Тучи, сгущающиеся над Севером

Айрон, которого так долго ждали, наконец вернулся.

Услышав эту весть, вся Особая мобильная полевая армия устремилась к месту, где находилось Древо мёртвых.

К Айрону пришли все, кроме тех, кто был на заданиях.

— Похоже, встречают меня бурно?

На вопрос Айрона Карл улыбнулся так, будто это было вполне естественно.

Они накопили бесчисленный боевой опыт и тренировались, чтобы помогать командующему, который каждый раз страдал больше всех, но в итоге Айрон снова принёс себя в жертву.

Возможно, именно поэтому не только командиры, но и все войска стиснули зубы и тренировались.

Чтобы, когда Айрон вернётся — или хотя бы в следующем бою, — не позволить ему снова жертвовать собой, как в этот раз.

— Похоже, из-за меня вы намучились.

Айрон криво улыбнулся.

Даже стоявший рядом Карл выглядел исхудавшим.

То же самое касалось поспешно прибежавших Ариэль, Кадро, Серидена и других командиров.

— Вы хорошо потрудились.

Сказав это пришедшим командирам, Айрон по очереди похлопал каждого по плечу.

Но когда он увидел Ариэль, его глаза расширились.

— Ты...

Состояние тела Ариэль было почти как у ходячего обломка.

Каждый день тяжёлые тренировки и спарринги, а ещё она сама загоняла себя до предела, истощая дух; было бы странно, если бы тело успевало восстанавливаться.

Но Айрона удивило не это.

Тело Ариэль действительно было в ужасном состоянии, однако странное ощущение, исходившее от неё, поражало даже Айрона.

«Граница?»

Ещё до прибытия в Великий лес Ариэль была готова бросить вызов стене.

А здесь она пережила невероятные бои и получила награды, и, похоже, сама того не осознавая, разрушила стену и вошла в пограничное состояние.

Но, как видел Айрон, Ариэль даже не понимала, что уже ступила на эту границу.

«Ха... Но я ведь не могу сказать ей это вслух...»

Стоило Айрону неосторожно сказать: «Ты сейчас на границе мастера!», и с трудом разрушенная стена могла возникнуть вновь.

Поэтому он молча мучился, делая вид, что ничего не заметил, и ободрял остальных командиров.

Под приветственные крики Особой мобильной полевой армии, радовавшейся его возвращению, Айрон направился во временно устроенный штаб.

— Вижу, пока меня не было, все старались.

По дороге к штабу Айрон бегло осмотрел войска и сразу понял общий уровень Особой мобильной полевой армии.

Отчасти их уровень поднялся благодаря наградам за прохождение первой истории Апокалипсиса, но было видно и то, что они упорно трудились, чтобы усвоить эти награды.

Повсюду остались следы ежедневных тяжёлых тренировок, и на самих солдатах тоже было видно, сколько раз они валялись по земле.

— Кстати... где Полден?

— Здесь.

Как говорится, стоило вспомнить тигра — и он появился: Полден вошёл в штаб и положил на стол гору документов.

— Э... это?

— Бумаги, которые вы отложили, пока тренировались.

На вопрос Кадро Полден, скрипнув зубами, посмотрел на командиров.

Особенно капитан рейнджеров Никс Кол, отвечавший за разведку, и Кадро, отвечавший за воздушные силы, покрылись холодным потом и отвели взгляды от Полдена.

— Вы, чёрт побери, вернулись прямо вовремя.

С этими словами Полден вложил в руки Айрона толстую стопку бумаг.

— Текущее положение на Севере.

— Всё плохо?

— Очень плохо.

Полден ответил с серьёзным выражением, и Айрон поспешно просмотрел подготовленную им сводку.

— Война уже началась?

С этими словами Айрон быстро прочитал сведения о северо-восточной ситуации и нахмурился.

— Подробностей больше, чем я ожидал.

— Я отправил на Север всех «Рейвенов».

Полден ответил усталым голосом.

— А Запад?

— Получаем информацию от Западного командования. Северная ситуация слишком серьёзная, поэтому у нашего разведуправления нет сил отправлять людей ещё и на Запад.

— Хм... Если смотреть на нынешнее положение на Севере, можно считать, что все разведчики Особой мобильной полевой армии находятся там?

— Да. И этого не хватило, поэтому я воспользовался силами «Рейвенов». Разрешение главы «Рейвенов» получено.

После слов Полдена Айрон слегка склонил голову.

— Кстати, где Каон?

На вопрос Айрона вместо него ответил стоявший рядом Кадро.

— Сейчас тренируется.

— Один?

— Да. Из-за способа тренировки к нему нельзя бездумно обращаться, поэтому он не смог присутствовать здесь.

После ответа Кадро Айрон потер подбородок и задумался.

Способ тренировок Каона он хорошо знал, поэтому кивнул.

— Каону всё ещё нужно время?

— ...Похоже на то. По сравнению со способностями контроль у него слаб, поэтому потребуется время на адаптацию.

Выслушав доклад Кадро, Айрон коротко кивнул и принял дополнительные доклады от каждого командира.

Ключевыми были Полден и Карл.

Карл, понимая, что Север уже в опасности, готовил переброску припасов на север, а Полден, отсеивая огромный массив информации, готовился к непредвиденным ситуациям. Благодаря им Особая мобильная полевая армия была готова выступить в любой момент.

Если им дать максимум день-два на восстановление, они могли двинуться на поддержку Севера.

— Глава Дома Божественного Меча уже ушёл на Север.

— ...Да. Похоже, появились признаки пробуждения короля ледяных гигантов, и он отправился, хотя тело ещё не восстановилось.

Пока Айрон обдумывал ответ Полдена, Каон, завершив тренировку, пришёл в штаб.

— Прошу прощения за опоздание.

Каон склонил голову, извиняясь, но Айрон лишь махнул рукой и выслушал краткий доклад о «Рейвенах».

Возможно, потому что Каон всё это время был сосредоточен на тренировках, казалось, что Полден знает о текущих операциях «Рейвенов» больше него.

— Полден.

— Да.

— Сколько времени ты руководишь «Рейвенами»?

— С окончания операции в Великом лесу.

Ответ Полдена заставил Айрона задуматься.

— Ху... Похоже, придётся провести реорганизацию.

Сказав это, Айрон посмотрел на командиров.

Остальные вздрогнули.

Внезапная реорганизация заставила всех напряжённо уставиться на лицо Айрона.

— Думаю, «Рейвенам» будет правильно перейти под командование Полдена.

После слов Айрона все удивлённо раскрыли глаза, но Каон принял это без малейшего изменения выражения.

Сейчас Каон, если не считать Айрона, спорил за первое-второе место по силе в Особой мобильной полевой армии, и все с любопытством ждали, куда же его поставят.

— Каон.

— Да.

— Ты возьмёшь 21-й корпус.

После слов Айрона глаза всех расширились.

— 21-й корпус станет элитным корпусом. Оставшихся людей передайте в 23-й корпус. 22-му корпусу, думаю, особые изменения не нужны.

Айрон видел, как Каон растил «Рейвенов», и поэтому подобрал для него подходящий способ управления корпусом.

21-й корпус — элитный.

22-й корпус — специализация на воздушных силах и разведке.

23-й корпус — не только усиленная оборона, но и самое большое количество войск.

Когда особенности каждого корпуса стали ясными, Айрон так же чётко задал направление и подразделениям прямого подчинения.

Прежде всего он разделил характер рыцарского ордена и штурмового отряда.

— Рыцарский орден сосредоточится на обороне, штурмовой отряд — на подавлении и зачистке. Рейнджеров специализировать только на разведке. Бой оставьте штурмовому отряду.

— Есть!

Командиры подразделений прямого подчинения склонили головы в ответ на приказ Айрона.

Магическому отряду и отряду духов он особо приказывать не стал.

Разве что отряд духов следовало сильно увеличить, потому что в Великом лесу было много тех, кто заключил контракт с духовными зверями и духами.

Снабжение Карл вёл хорошо, и трогать его не было нужды. Разведка с переходом «Рейвенов» под начало Полдена значительно выросла в статусе, но, поскольку фактически «Рейвенами» и сейчас управлял Полден, Айрон лишь официально закрепил это положение.

— Тогда командир корпуса Ариэль...

Кадро пробормотал это, посмотрев на Ариэль.

То же самое думали и остальные командиры.

Хотя она одна оказалась словно подвешенной без должности, Ариэль не изменилась в лице и лишь ждала приказа Айрона.

Глядя на неё, Айрон сказал:

— Ариэль какое-то время будет действовать вместе со мной. Должность пока откладывается. Позже я собираюсь назначить её заместителем командующего, чтобы она вела всю армию в моё отсутствие.

После слов Айрона глаза Ариэль широко раскрылись, а зрачки дрогнули.

Айрон недолго посмотрел на её реакцию, затем перевёл взгляд на Кадро.

— Кадро.

— Есть!

— Подготовься выступить на Север первым.

— Есть.

Кадро ответил без колебаний, и Айрон кивнул, после чего обратился к остальным командирам.

— Каон и Сериден выступают, как только завершат реорганизацию.

— Есть!

— Есть!

Отдав приказ Каону и Серидену, Айрон посмотрел на оставшихся командиров подразделений прямого подчинения.

— Все подразделения прямого подчинения, кроме рыцарского ордена, немедленно двигаются в Северо-восточное командование. В штабе оставить только минимум людей и использовать его как временную базу.

— Я свяжусь с Северо-востоком.

На слова Полдена Айрон коротко кивнул и обратился к Карлу.

— Карл, ты останешься в южном регионе и займёшься управлением припасами.

— Да.

— Когда война начнётся всерьёз, ты тоже перейдёшь туда.

Отдав все приказы, Айрон взял Ариэль и вышел из штаба.

Глядя на неё, исхудавшую вдвое сильнее остальных, видимо, из-за мучений у стены мастера, Айрон вздохнул.

Хорошо ещё, что она не впала в отчаяние перед стеной, но и нынешнее состояние Ариэль, которая гнала себя далеко за предел, было далеко не лучшим.

«Надо помочь».

С этой мыслью Айрон вышел в тихое место Великого леса.

Добравшись до поляны, он спокойно посмотрел на неё и спросил:

— Ариэль.

— Да.

— Как ты сама думаешь, насколько близко подошла к мастеру?

После вопроса Айрона она молча задумалась.

Долго размышляя, Ариэль наконец с трудом открыла рот.

— Думаю, я достигла стены. Но... мне всё ещё не хватает понимания, способного её разрушить.

Сказав это, Ариэль прикусила губу.

Ей казалось, что она почти у цели.

Но стена мастера оставалась всё такой же прочной.

Когда Древо мёртвых было повержено и она получила награды, ей казалось, что до мастера она дойдёт быстро, но это оказалось лишь иллюзией.

— Ху...

Увидев Ариэль, Айрон вздохнул и покачал головой.

У неё была только одна проблема.

Она слишком возвышала мастеров.

Похоже, именно это мешало ей осознать, что она уже вошла в пограничное состояние.

А если добавить к этому чувство долга перед Айроном за то, что она снова не смогла помочь, то даже после пробитой стены к ней пришёл сердечный демон и поставил перед ней новую стену.

Айрон твёрдо сказал ей:

— До того как мы отправимся на Север, я сделаю тебя заместителем командующего.

После слов Айрона Ариэль округлила глаза.

— Выдержи. И пробейся. Тогда ты станешь мастером.

Сказав это, Айрон выпустил вокруг мощное давление.

Но это было не просто давление.

Он закрутил энергию природы и огромной силой прижал Ариэль.

— Кх!

— Ты винила себя за то, что не смогла серьёзно помочь в битве в Великом лесу? Поэтому изнуряла тело тренировками, пытаясь стать мастером?

Даже после вопроса Айрона Ариэль не могла ответить.

Он давил так сильно, что она не могла даже открыть рот.

— Хочешь быть мне полезной — прорвись через это. Если не прорвёшься, будешь блуждать на пути к мастеру ещё несколько лет. Поэтому... обязательно прорвись.

С этими словами Айрон решительно обратился к Ариэль:

— Отбрось вину, лишние мысли — всё, что есть в сердце, и сосредоточься только на том, чтобы пробить это давление. С этого мгновения не думай ни о чём, кроме меча. Даже так прорваться будет трудно.

Сказав это, Айрон стянул ещё больше энергии природы.

В какой-то момент вокруг Великого леса поднялся гигантский шторм, создавая тренировочную площадку только для Айрона и Ариэль.