Жертва и победа (3)
В конце концов, с общего согласия Кримсона и остальных павших временно разместили за крепостью.
Если стена будет пробита, это место тоже окажется опасным. И всё же, глядя на павших, которых уложили там, многие стиснули зубы и укрепились в решимости.
«Больше нас не прорвут».
Офицеры и солдаты, приходившие к месту, где покоился Кримсон, сжимали челюсти до боли. Стены не раз проламывали подавляющие физические возможности ледяных гигантов. Но теперь люди готовились к следующему бою с одной мыслью: больше они не позволят им прорваться.
Решимость Кримсона защищать это место даже после смерти зажгла огонь и в их сердцах.
Северо-Восточная армия, потерявшая командующего, горела этим чувством, и Мобильная полевая армия с Северной армией ничем ей не уступали. Кримсон когда-то был северным командующим, а став командующим Северо-Востока, всё равно работал ради всего Севера, поэтому каждый отдавал ему должное уважение.
Но клятву дали не только эти армии.
— Мы ведь должны... защитить это место.
Если здесь, где собрались почти все силы Империи, оборона рухнет, Империя уже не сможет считать себя в безопасности. Поэтому и они приготовились поставить на кон собственные жизни.
Сам командующий, весь израненный и едва живой, до конца удерживал рубеж ценой жизни. Видевшие это солдаты, пусть и не так глубоко, как Северо-Восточная армия, тоже получили в сердце нечто важное.
Решимость любой ценой удержать это место?
Волю остановить ледяных гигантов собственной жизнью?
У каждого это было чем-то своим. Но одно стало очевидно: люди, прежде думавшие только о выживании, изменились.
Бум! Бум! Бум!
Ледяные гиганты позволили почтить честь героя всего два дня.
На рассвете корпус ледяных гигантов снова двинулся вперёд, прорываясь сквозь метель.
И в этот миг в человеческом лагере раздалось новое уведомление.
[Начинает пробуждаться ещё один древний вид — белый дракон.]
— Со временем с пробуждённых древних видов снимаются ограничения.
— Со временем число пробуждающихся древних видов будет расти.
Голос Системы мог бы ввергнуть человечество в отчаяние, особенно в и без того тяжёлой ситуации. Но армия, защищавшая хребет, вместо отчаяния ещё сильнее разожгла волю к сопротивлению.
Словно отвечая на их отвагу, Система добавила награду.
[За отвагу, не знающую отступления, Система дарует награду. Всем людям, защищающим горный хребет, предоставляется навык «Несгибаемая воля».]
— Эффект навыка временно повышает силу в бою.
— Пока вы не сдаётесь, навык всегда активируется во время боя.
— С каждым новым древним видом эффект навыка усиливается.
— Навык доступен только во время второй истории Апокалипсиса и будет изъят после её завершения.
Солдаты не радовались внезапной награде Системы.
Вместо радости они воспламенились ещё сильнее.
В решающей битве, где обе стороны поставили на кон выживание своих рас, ни ледяные гиганты, ни люди не могли отступить.
Всё более ожесточённая война заставляла людей понемногу расти.
Но и ледяные гиганты становились сильнее.
— Драконы!
Драконы с белоснежной чешуёй.
Командиры стиснули зубы, глядя, как они летят, гордо выставив рога, белые, словно снег. Лишь дракон во главе и несколько особей рядом с ним уже приняли истинный драконий облик, но со временем и остальные восстановят настоящую форму.
До этого их число нужно было сократить настолько, насколько возможно.
— Короля гигантов я сдержу один.
На слова Айрона оба главы рода молча посмотрели в небо.
С остальными драконами проблем быть не должно, но огромный дракон во главе был слишком силён для воздушных кораблей и рыцарей на дрейках.
— Я пойду.
На слова Райнера Террион кивнул.
Он уже собирался двинуться к вождю ледяных воинов, которого сейчас сдерживала Ариэль, но та заговорила первой.
— Поднимайтесь.
Террион нахмурился.
— Это безрассудство. С твоей нынешней силой ты не сможешь противостоять вождю ледяных воинов.
Даже опытного Кримсона он сумел оттеснить. Ариэль не могла в одиночку сдержать такого противника.
— ...Знаю. И всё же я должна справиться.
Сказав это, Ариэль подняла взгляд к небу.
Во главе летел огромный белый дракон.
Когда он начал по-настоящему высвобождать силу, в вышине возникли десятки тысяч глыб льда и обрушились вниз. Он не был равен Хримру, но уровень был таким, что даже мастеру пришлось бы тяжело.
И это наверняка была не вся сила белого дракона.
Со временем её масштаб будет расти, и тогда двум главам рода всё равно придётся объединить силы. Значит, лучше сделать это с самого начала и перерезать горло этому опасному дракону.
— ...Сможешь продержаться?
— Да. Смогу.
На вопрос Терриона Ариэль ответила с твёрдым лицом. Прочитав её непреклонную волю, Террион тихо вздохнул и коротко кивнул.
Чем дольше тянулось время, тем хуже становилось положение.
Нужно было как можно быстрее сокращать число древних видов, пока они не вернули всю силу.
Теперь речь шла уже не просто об обороне.
Все собирали всю мощь, чтобы перерезать врагам дыхание.
Ледяные гиганты, глядя на людей, которые даже в отчаянной ситуации не бежали, а становились всё яростнее, тоже бросились им навстречу во всю силу.
С драконами было иначе.
Они были высокомерны — и имели силу, чтобы это высокомерие оправдать. Даже не восстановившись полностью, они являли подавляющее величие, словно показывая: виверны, прозванные ледяными драконами, с ними даже не сравнятся.
И всё же люди не дрогнули.
— Значит, и ящерицы появились?
Пока Хримр неторопливо смотрел в небо, белый меч Айрона ударил по нему.
Бах!
— Торопишься.
Айрон не ответил ни словом и снова взмахнул белым мечом.
«Убью».
С этой мыслью Айрон обрушивал меч со всей силой.
Чем больше проходило времени, тем хуже становилось людям, поэтому нужно было разобраться с ледяными гигантами, даже если придётся идти на риск.
Хримр понимал это, потому и сохранял спокойствие.
«Время на моей стороне».
«У меня нет времени!»
С такими противоположными мыслями они вступили в бой.
Хримр сражался оборонительно — совсем не так, как два дня назад, когда обрушивал непрерывные атаки. Увидев это, Айрон прижался к нему ещё яростнее.
«Прорву!»
До этого Айрон сражался малым белым мечом, быстро перемещаясь из стороны в сторону, но теперь твёрдо упёрся в землю и принял стойку.
В тот миг возник огромный белый меч и рассёк ледяного гиганта.
Путь стали, созданный не только ради стойкой защиты, но и ради движения вперёд, проявился в виде гигантского белого меча Айрона.
Бах! Бах! Бах!
Каждый раз, когда белый меч Айрона взмахивал, Хримр принимал удар топором. Но ноги того, кто до сих пор только наступал, пусть совсем немного, начали отступать.
Одновременно по всему телу Хримра появлялись мелкие порезы от стремительных ударов.
«Он пробил боевую ци?»
Едва Хримр подумал об этом, меч снова стремительно ударил.
Движение было почти каноническим.
Удары Айрона не искали обманных ходов: они давили скоростью и грубой мощью, поэтому Хримр легко мог их отбивать. И всё же с каждой секундой ран на его теле становилось больше.
«...Почему?»
В тот миг, когда Хримр задался этим вопросом, меч вновь пронзил воздух.
— Ты спрятал переменчивость в основе?
Едва Хримр пробормотал это, на его левой руке появился небольшой порез. Глядя на Айрона, который атаковал с таким настроем, будто если не пробьёт в лоб, то хотя бы оставит крохотную рану, Хримр довольно улыбнулся.
— Вот так! Иди! Попробуй убить меня! И я тоже буду искать твою брешь!
С этими словами Хримр яростно взмахнул топором.
Пока два сильнейших существа сражались, пытаясь убить друг друга, белый дракон, ранее свирепствовавший в небе, уже заливал тело кровью под атаками двух глав рода.
— Как смеете! Как смеете!
Белый дракон говорил так, будто испытывал нестерпимое унижение, но, увидев приблизившегося Райнера, испуганно уклонился.
Если бы он восстановил прежнюю силу, победить двух людей было бы пустяком. Его мощи, сравнимой с гранд-мастером, хватило бы, чтобы одновременно сразиться с обоими и убить их.
Но он проснулся совсем недавно, и ограничения были слишком тяжёлыми.
— Защитите меня! Выиграйте время!
— Да!
По его приказу другие драконы устремились к нему, чтобы защитить своего предводителя. Террион выпустил в них тысячи мечей. Пока драконы применяли ледяную магию, чтобы их остановить, Райнер на дрейке яростно преследовал вожака драконов.
— Кра-а-а!
Райнер настиг бегущего драконьего предводителя и рассёк ему одно крыло. Дракон замедлился, и Райнер сумел догнать его и нанести смертельно опасную рану, но добить так и не смог.
Внезапно множество драконов окружило предводителя и прикрыло его.
Видимо, из-за ранения своего вожака драконы поспешили отступить. А за ними, пытаясь убить хотя бы ещё одного, яростно ринулись рыцари на дрейках и подразделения воздушных кораблей.
— Небо проиграло? Высокомерные ящерицы. Мы знали это с того момента, как они начали буйствовать, даже не восстановив силу.
Произнеся это, Хримр посмотрел на Айрона.
— На этот раз поражение за нами.
— ...
— Надеемся, в следующий раз ты вырастешь ещё больше.
Айрон молчал.
Даже если они продолжат бой прямо сейчас, решить его исход будет трудно. Он попытался было догнать Хримра, но тот лишь усмехнулся и качнул головой.
А позади него виднелись Ариэль и мастера Южного альянса, едва удерживавшиеся на ногах.
— Надеемся, следующая война будет ещё интереснее.
Хримр с невозмутимым видом отступил, и остальные ледяные гиганты снова отошли.
Так имперская армия выдержала ещё одно вторжение.
Они победили, но победного клича среди солдат не раздалось.
Вместо него вокруг разлилась тяжёлая тишина.
— Следующий бой будет ещё труднее.
На слова Терриона Райнер стиснул зубы. Он должен был закончить всё, но не сумел перерезать дракону дыхание.
Драконы тоже получили в этом бою тяжёлый урок, а потому наверняка будут осторожничать, пока не восстановят хотя бы часть силы.
— Но... надежда всё же есть.
Вдали показалось подкрепление.
После расправы с западными монстрами и ледяными гигантами к центру подошёл орден рыцарей Леонхардт. Во главе были два молодых человека.
Второй сын, Кайден, достигший шестого уровня в юном возрасте.
Но даже он стоял за спиной другого юноши.
— Он стал мастером.
Террион понял это с первого взгляда и улыбнулся.
Эйден Леонхардт.
Гений, которого давно называли кандидатом на место следующего главы Леонхардтов, наконец пробил стену и стал мастером.
Ариэль из семьи Божественного меча.
Эйден из семьи Львов.
Оба пробили стену и поднялись до мастера.
Значит, и у остальных ещё была надежда.
Чем дольше шла война, тем сильнее становился враг — это, несомненно, было проблемой. Но человечество тоже не стояло на месте. Люди крепли с беспрецедентной скоростью, и это касалось даже их самих.
Больше всего Террион ждал Айрона.
Айрон уже пробил стену и поднялся на высшую ступень. Но его главным оружием был не меч, а божественные звери.
— Любопытно, когда появятся милые птички твоего сына.
На слова Терриона Райнер усмехнулся.
— Мне тоже любопытно.
Райнер с тем же интересом посмотрел в сторону Айрона.
Трудно было даже представить, насколько силён станет его сын, который уже сейчас был чудовищем, когда сможет полностью использовать божественных зверей.
Ситуация по-прежнему была отчаянной, но глядя на молодых воинов, они видели в них слабый свет надежды.
То же чувствовали и другие командиры.
Не успела закончиться война, как ледяные гиганты снова пошли в наступление, а драконы, наученные прошлым высокомерием, атаковали куда осторожнее и неприятнее.
— Драконы идут с юга!
— С... с востока тоже приближаются драконы!
Словно доказывая, что древние виды есть не только на севере, пробуждённые драконы быстро летели к хребту.
И в этой ситуации прозвучал голос Системы.
[Пробуждается ещё один древний вид!]
[«Несгибаемая воля» усиливается!]
Услышав, что пробудился ещё один древний вид, Джейден Уикс помрачнел.
— Отчаянное положение.