Жертва и победа (4)

Одних ледяных гигантов и драконов было достаточно, чтобы внушать ужас, но пробудился ещё один древний вид.

— Кра-а-а-а!

Издалека донёсся чудовищный рёв.

В тот же миг в небе возник медведь, раскрывший пасть в яростном рыке.

— Древний снежный медведь?

Джейден Уикс пробормотал это с серьёзным лицом.

Как-никак он был северным командующим и хорошо разбирался в древних расах. Если бы передовой Северо-Восток рухнул, именно им пришлось бы останавливать существ за хребтом, поэтому он знал о расах, исчезнувших там в древности, почти всё.

— Ха... С ума сойти.

С выражением человека, которому впору лишиться рассудка, Джейден Уикс поднял меч.

Теперь было не время сосредоточиваться только на командовании.

Пробудился род медведей, повелевающих снегом — одна из древних ветвей предков зверолюдей, раса, которую когда-то называли древними друидами.

Если таких рас пробудится ещё больше, у человечества не останется надежды.

Единственное утешение заключалось в том, что присоединившиеся драконы, похоже, тоже пробудились недавно и были слабы.

«Времени для роста ещё достаточно».

Подумав так, Джейден Уикс перестал командовать издали и выступил вперёд.

То же сделали и другие мастера с командующими.

В ожесточённых боях с ледяными гигантами и древними видами скорость роста солдат и талантливых бойцов ускорилась.

И причиной этому было...

— Вы уничтожили ледяного гиганта. В награду...

Кому-то повезло добить ледяного гиганта, и это сразу привело к награде.

— Холод?

На копьё, пропитанное маной, тут же лёг мороз, и вокруг него разошлась синяя волна. Солдат с изумлением посмотрел на своё оружие.

Сила стала настолько мощной, что он сам себе не верил.

Другие солдаты, увидев это, на миг посмотрели завистливо, а потом начали искать следующую добычу.

Одного убийства древнего вида было достаточно, чтобы получить награду.

Конечно, такие награды давались не каждый раз. Если человек уже получал награду определённого уровня, сложность получения следующей резко возрастала. Поэтому мастера и близкие к ним бойцы наград уже не получали.

Но ситуация изменилась, когда Эйден, которого уже считали будущим главой семьи Львов, вместе с орденом рыцарей убил ледяного воина.

— Этот парень... убил ледяного воина и стал мастером?

Все воины, упёршиеся в стену, посмотрели на Эйдена.

В нём ещё можно было заметить незрелость, не совсем похожую на мастера. Те, кто обычно пробивал стену и становился мастером, естественно осваивали обращение с клинком ауры и получали подавляющее преимущество в определённой области, но у Эйдена в этих вещах ещё чувствовались изъяны.

Но это не было проблемой.

Он уже стал мастером, а значит, со временем исправит недостатки. Главное же — раз он стал мастером, то получил силу, достаточную, чтобы одному сразиться с воином.

«Мы можем вырасти ещё больше!»

«Мы можем пробить стену!»

С такими мыслями все смотрели на древние виды.

Теперь они больше не были существами, несущими гибель.

Они стали всего лишь ступенью, на которой можно вырасти.

— Боевой дух... поднялся.

Хримр, сражавшийся с Айроном, огляделся и тихо застонал.

После появления драконов и древнего снежного медведя люди на время просели духом, но теперь снова с яростью вступали в бой.

Боевой дух важен на войне.

Особенно в таком почти равном противостоянии: одна сторона может рухнуть всего лишь из-за потери духа.

Именно поэтому Хримру не нравилось нынешнее течение боя.

— Не думай, что время — оружие только вашей стороны.

Айрон сказал это, глядя на Хримра.

После смерти Кримсона имперская армия, словно пробудившись, ещё упорнее бросалась на древние виды.

А если в такой ситуации им ещё и дают награды?

Если появляются условия для роста?

Это означало, что в руки людей вложили мощное оружие, способное воплотить их решимость.

— ...Да. Нельзя сказать, что одно лишь время даст нам подавляющее преимущество. Но... это касается только солдат.

Сказав это, Хримр поднял топор.

Гораздо более мощная, чем прежде, аура начала пожирать пространство вокруг. Из огромного синего тела гиганта хлынула боевая ци, соединилась с холодом и создала мощную волну.

— Несомненно, появится больше тех, кто сможет противостоять моим воинам, и найдутся те, кто сумеет сразиться с предводителями тех высокомерных драконов.

Говоря так, Хримр посмотрел на людей, в которых уже виднелись зачатки мастеров, и на двух глав рода, проявлявших огромную силу против драконьих предводителей.

— Но сможешь ли ты противостоять мне?

На вопрос Хримра Айрон промолчал.

Он действительно быстро рос.

Стена, которая сдерживала его, рухнула, и он неудержимо мчался по дороге под названием «рост».

И всё же противостоять Хримру становилось всё труднее.

Как бы быстро он ни рос, это не могло сравниться с восстановлением силы, которой противник обладал изначально.

К тому же чем больше Хримр возвращал сил, тем шире становился его выбор. Как существо, некогда стоявшее на высшей ступени, он в бою видел поле шире, чем Айрон, а значит, в ключевые моменты имел больше вариантов.

Бум!

— Кх!

— Ты правда сможешь остановить меня?

Айрон не мог ответить на вопрос Хримра.

Но в его глазах не было ни тени отказа.

«Выдержу до самого конца».

С этой мыслью Айрон поднял меч.

Становилось всё тяжелее, но один шанс.

Шанс победить Хримра обязательно появится хотя бы раз.

«Если только придут божественные звери, можно будет рискнуть».

Айрон выровнял стойку.

— Думаешь продержаться? Или... что-то замышляешь?

На бормотание Хримра Айрон ответил не словами, а взмахом меча.

Перед ним развернулся уже не раз показанный Путь стали.

Фехтование Айрона демонстрировало, какой силы можно достичь, если довести основы до предела.

Оно было предельно простым, но сила, рождавшаяся из идеальной стойки, заставляла отступать даже Хримра.

Базовая стойка не оставляла брешей, а простота делала движения быстрыми и эффективными.

Фехтование Айрона стремилось к предельной эффективности и устойчивости. Когда к нему добавилась сила «движения вперёд», оно снова начало теснить Хримра.

Но теперь Хримр уже не отступал так жалко, как раньше.

«Сколько я ещё выдержу...»

Айрон с серьёзным лицом смотрел на Хримра.

— На сегодня всё?

Хримр улыбнулся Айрону.

Словно предупреждая, что в следующий раз бой будет куда сложнее, он отступил с уверенной усмешкой.

И, как он предупреждал, в следующем бою Хримр больше не отступал даже перед Путём стали.

— Сегодня последний день, когда я отступаю.

Сказав это, Хримр поправил стойку.

Он всё ещё выглядел почти равным Айрону и сегодня отступил примерно на два шага. Но в следующем бою был уверен: вместо отступления он сможет теснить Айрона.

Так и вышло. Когда началась следующая битва, Айрон постепенно начал проигрывать пространство.

— Теперь преимущество за нами?

На слова Хримра Айрон прикусил губу.

Скорость восстановления силы Хримра в итоге превзошла скорость роста Айрона.

А значит, дальше его ждали только тяжёлые бои.

Древние снежные медведи уже полноценно присоединились к войне, и армия человечества, ещё недавно понемногу теснившая врага, снова начала отступать. Один за другим они теряли опорные пункты, захваченные с таким трудом, и вокруг создавалась среда, выгодная древним видам, но суровая для людей.

Но оба сильнейших существа упускали из виду одно — темп человеческого роста.

Даже среди всего этого люди уверенно и пугающе быстро становились сильнее.

Снова выросшая армия человечества оттеснила древние виды и вырвала победу.

— ...Мы должны выиграть им время.

На слова Джейдена Уикса командующие и южные мастера кивнули.

Сражаясь с древними видами, иные миряне начали подступать к уровню мастера, а гении Империи тоже достигали стены мастера.

Если враг становится сильнее, значит, и эта сторона должна стать сильнее.

Лучшим доказательством были Ариэль и Эйден.

Оба гения, хоть и недавно стали мастерами, росли безумными темпами.

А следом за ними тянулись и другие таланты.

Старым мастерам нужно было выиграть для них время.

— Будет трудно, но продержитесь. Вы когда-то были людьми, чьи имена гремели на континенте, так неужели мы не сможем... хотя бы дать детям время вырасти?

После слов Джейдена Уикса все мастера тихо кивнули.

Командующие и южные мастера ещё раз укрепили решимость, после чего совещание закончилось.

— Становится... всё тяжелее.

Один из южных мастеров, Йолк, стиснул зубы.

Карлос и Мурадин чувствовали то же самое.

Было видно, как имперские командующие крепнут с каждым боем.

Но южные мастера — нет.

Потому что однажды предали?

Из-за остатков древнего бога?

Потому что в них остался след падшей силы?

Какой бы ни была причина, Система не помогала им активно. Награды у них тоже были меньше, чем у остальных.

И это создавало разрыв в росте.

— ...Значит, наша роль заканчивается здесь?

На слова Карлоса Мурадин и Йолк горько улыбнулись.

Верховный бог ничего не забыл.

Они присоединились к войне, желая искупить вину, но с точки зрения Верховного бога, возможно, это было всего лишь сменой стороны ради выживания.

Может быть, после этой битвы он всё же простит их.

Но смогут ли они продержаться до того момента?

Три южных мастера переглянулись и приняли обречённый вид.

Их сила и так уступала имперским мастерам, а теперь к этому прибавлялся разрыв в росте.

Значит, разница будет только увеличиваться. Если даже имперские мастера едва справляются с усиливающимися ледяными воинами и драконами, то им выдержать будет невозможно.

— Хотелось бы, чтобы хотя бы конец был почётным... Слишком многого прошу?

— Я бы предпочёл, чтобы прошлые грехи закончились на нас.

— Если мы выиграем им время для роста, возможно, так и случится...

Карлос, Мурадин и Йолк один за другим произнесли это, представляя собственный конец.

Пусть они не станут равны Кримсону, командующему Северо-Востока, но они хотели встретить последний миг с честью. С этой мыслью они готовились к следующему бою.

Их решимость «как-нибудь продержаться» оказалась почти бессильной: усилившиеся ледяные воины и некоторые драконы стали противниками, которых они уже не могли сдерживать в одиночку.

В итоге им пришлось принимать помощь от окрепших иных мирян и рыцарей, но даже так они цеплялись изо всех сил и продолжали бой.

После ещё нескольких тяжёлых сражений имперская армия, сумевшая выстоять в невероятных условиях, услышала новое уведомление.

— Пробудился ещё один древний вид — йети. Йети, мутировавший род, некогда заключивший договор с демонами, пробудился. Это создаёт возможность вмешательства демонов на Севере.

От внезапного уведомления всё высшее командование Империи собралось вместе.

— ...Мы больше не можем просто так держаться.

На слова южного мастера Йолка все кивнули.

Враг становился всё сильнее, и пробуждались всё новые древние виды.

Как бы ни росла армия человечества, враги крепли куда быстрее.

К тому же Айрону тоже становилось всё тяжелее противостоять Хримру.

Все понимали это и поглядывали на Айрона.

Получив на себе взгляды всех, Айрон открыл закрытые глаза и посмотрел на руководство.

— Два раза. Продержитесь ещё всего два боя.

Командующие и мастера молча смотрели на него.

— Может быть...?

Райнер, уловивший смысл, посмотрел на Айрона и спросил.

— ...Да. Есть признаки, что они пробуждаются. Но... нужно ещё немного времени.

Айрон положил левую руку на сердце.

В биении сердца чувствовались странные волны божественных зверей — словно они кричали: «Мы скоро проснёмся, продержитесь ещё немного».

— Решено.

Услышав Айрона, Джейден Уикс поднялся.

— Момент, когда мы поставим всё на победу, наступит после двух боёв. До тех пор... нам придётся продержаться любой ценой.

Все кивнули.

Сильнейший человек нынешнего человечества просил.

Он просил выдержать ещё два боя.

И тогда он сразит Хримра и принесёт им победу.

На эту просьбу все мастера твёрдо кивнули.

Герой никогда не обманывал ожиданий. Он оправдал даже надежду Кримсона, который держал оборону до конца, хотя тело было раздавлено, а всё тело покрыто ранами.

Поэтому они верили.

И среди этой веры армия человечества всё-таки выдержала ещё два боя.

А затем наконец наступил момент, когда она должна была поставить всё на решающий удар.