Чудом уцелевшие

Цюй Цзяньлэй бился с самкой почти двадцать минут. Он оставил на её теле три глубокие раны, но и сам был изрядно потрёпан — левую руку ему едва не оторвало. В конце концов, Пёстрый Скорпион нашла момент и добила зверя двумя выстрелами.

Самец уже был изрешечён пулями, двух детёнышей тоже прикончили.

В Пустоши существовало негласное правило не трогать молодняк, но на Снежных леопардов-призраков оно не распространялось. Проявишь милосердие к таким свирепым хищникам — жди нашествия тварей.

Два малыша оказались довольно сообразительными. Увидев, что родители в беде, они тут же бросились наутёк. Возможно, они не собирались бежать далеко, а лишь хотели где-нибудь спрятаться. Но, к их несчастью, их заметил Снежок. Завидев беглецов, он отчаянно залаял.

Пёстрый Скорпион была занята самцом и не обратила на это внимания, а вот у Синди как раз выдалась свободная минутка. Ручной пулемёт был недостаточно мощным, чтобы быстро убить самца, да и шкуру можно было испортить, а в схватку Цюй Цзяньлэя с самкой стрелять было опасно. Поэтому она прицелилась в двух детёнышей. Длинная очередь тяжело ранила одного и легко — другого.

В решающий момент подоспел Снежок. Он сначала загрыз тяжелораненого, а затем принялся трепать второго. Снежные мастифы и по размеру, и по силе значительно уступали леопардам-призракам, но эти два вида были заклятыми врагами. Причина была проста — мастифы входили в рацион леопардов.

В итоге Синди при поддержке Снежка добила обоих детёнышей.

Увидев это, самка обезумела. Она рвалась к Снежку, но, будучи уже израненной, не могла вырваться из стальной хватки Цюй Цзяньлэя.

В общем, вся семья леопардов была уничтожена. Воссоединились, так сказать.

Шкурки детёнышей ничего не стоили, к тому же были изрешечены пулями, но их мясо было немного вкуснее.

Синди показала себя неплохо, но патронов сожгла немерено — стреляла она, прямо скажем, отвратительно. Впрочем, винить её было не за что. До гибели мужа она была обычной домохозяйкой из обеспеченной семьи.

Синди всё понимала. Хоть босс и обещал ей повышенную долю, если она сама убьёт леопарда, она не собиралась требовать лишнего.

— За двух детёнышей… пятьдесят серебряных. Как думаешь, босс, пойдёт?

Цюй Цзяньлэй устало закатил глаза.

— Я что, похож на скрягу?

— Вы двое — главная ударная сила, — Синди была умной женщиной и говорила прямо. — А я так, на подхвате. Если бы вы не отвлекли взрослых, я бы и пальцем пошевелить не посмела… Я это прекрасно понимаю! К тому же, я столько патронов извела, что нам придётся возвращаться раньше времени. И это моя вина.

После таких слов Цюй Цзяньлэю было нечего возразить. Патронов она и впрямь потратила уйму — как зажмёт гашетку, так и не отпускает! Но боевой опыт приходит со временем, не зря говорят, что ветеранами становятся после сотен сражений. Поэтому он решил не придираться.

— Ничего, со временем научишься. За двух взрослых тоже получишь свои пять процентов.

Взрослый Снежный леопард-призрак стоил от пятисот до восьмисот серебряных. Правда, если оставлять себе мясо, то от этой суммы оставалась лишь меньшая часть. Но как бы то ни было, Цюй Цзяньлэй не собирался нарушать своё слово при распределении добычи.

Два дня спустя они наткнулись ещё на двух молодых, полных сил леопардов. Вероятно, это были два брата. Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион снова с ними расправились.

К этому времени кузов грузовика был наполовину забит, и они повернули назад.

И надо же было такому случиться, что на обратном пути им встретился ещё один леопард-одиночка, заметно крупнее остальных.

На этот раз лазерную снайперскую винтовку взял Цюй Цзяньлэй. Двумя выстрелами он почти добил зверя, а затем прикончил его парой выстрелов из лазерной винтовки.

Когда они грузили тушу, то обнаружили, что леопард был уже стар. Неудивительно, что Цюй Цзяньлэю его движения показались замедленными.

— Посмотрим, нет ли кристалла, — радостно сказала Пёстрый Скорпион. — У таких старых зверей шанс выше.

— Вряд ли, — пробормотал Цюй Цзяньлэй, и оказался прав.

Дело было не в том, что он обладал даром предвидения, а в том, что он смутно ощущал присутствие кристаллов, и от этой туши не исходило никаких вибраций.

***

В сотне километров от Поселения Эгида-Шесть их снова остановили. И, по иронии судьбы, это были не незнакомцы. На снегоходе сидели двое — те самые, что произвели на них такое неизгладимое впечатление.

Цюй Цзяньлэй был человеком гордым, но перед этими двумя у него не возникло даже мысли о сопротивлении.

Они преградили путь грузовику. Водитель снегохода слез и, не таясь, подошёл к ним.

— Так я и знал, это вы! Выслеживали леопардов!

Значит, в ту ночь они всё видели, просто решили не вмешиваться.

— Добыли леопардов? — без обиняков спросил он. — Мы покупаем!

Такое обращение было даже хуже, чем у мясных баронов из Рубежа-Один. Он даже не сказал «по высокой цене». Какое безграничное высокомерие.

Тот, что остановил двух леопардов одним движением руки, так и остался сидеть на снегоходе, не удостоив их даже взглядом.

Перед лицом такой наглости Цюй Цзяньлэй, скрепя сердце, ответил:

— Добыли, но они нам самим нужны.

— Нужны? — водитель смерил его сомнительным, полным презрения взглядом. — И что ты с ними будешь делать?

Для большинства людей мутант А-класса был просто дорогим товаром. Использовать его для себя было практически невозможно — никто не умел этого делать!

Цюй Цзяньлэя задели за живое. «Ты кого тут пытаешься унизить?»

Но он сдержался и спокойно ответил:

— Мясо… его едят.

— Есть мясо леопарда-призрака? — тот презрительно усмехнулся. «Не боишься, что тебя разорвёт от такой пищи?» — Он не стал спорить. Что взять с дикарей, не видевших ничего путного? Хотят оставить — пусть оставляют. — Если нашли кристалл, мы купим.

И снова ни слова о высокой цене.

— Кристаллы… — невозмутимо произнёс Цюй Цзяньлэй, — и без вас есть кому продать по хорошей цене.

Он не хотел с ними ссориться, хоть их поведение и вызывало у него отвращение. В конце концов, к этой сверхчеловеческой силе он испытывал странное, необъяснимое родство. «Может, не я один попал в этот мир?» — Поэтому его отказ был не слишком категоричным.

Но водитель всё же разозлился.

— Хорошая цена… Ты хоть знаешь, что такое хорошая цена? Да и от качества многое зависит.

Он уже собирался уходить, но слова о том, что кристалл продадут кому-то другому, его взбесили. Он опёрся рукой о борт грузовика и легко запрыгнул в кузов.

— Посмотрим, что у тебя за улов… Ого, да это же почти король леопардов!

Профессионала не обманешь. Он с первого взгляда узнал старого леопарда.

— У такого кристалл бывает часто, — сказал он, не обращая внимания на реакцию Цюй Цзяньлэя, и принялся осматривать тушу.

— Почти король? — второй мужчина тоже слез со снегохода.

Водитель ощупал тело леопарда. Для него определить наличие кристалла было делом нескольких секунд. Затем он так же легко спрыгнул на землю, не попрощавшись, и сказал своему спутнику:

— Кристалла нет.

— Повезло им, — тот взглянул на Цюй Цзяньлэя и, развернувшись, сел на снегоход. — А я уж думал, придётся всех убить.

Вот почему они не торговались. Они и не собирались покупать — если бы кристалл был, они бы просто убили их и забрали.

Водитель тоже развернулся, бормоча себе под нос:

— Нам тоже нелегко приходится, браток, не заставляй меня усложнять тебе жизнь.

— В этой вашей дыре, — безразлично бросил второй, — бракованный кристалл за сокровище считают. Просто смех.

С этими словами снегоход завёлся и умчался прочь. Они даже не сочли нужным как-то считаться с тремя людьми, оставшимися позади.

Троица молча переглядывалась.

Через некоторое время Синди нарушила тишину:

— Тот, что сидел сзади, скорее всего, не из сектора Эгиды.

— Точно не из него, — в один голос ответили Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион.

— А что… выше сектора Эгиды? — спросила Пёстрый Скорпион.

Она не надеялась на точный ответ, но не спросить не могла.

— Выше… — взгляд Синди затуманился. — Выше есть ещё.

— Это они унаследовали все ресурсы до Катастрофы и теперь живут припеваючи? — холодно спросила Пёстрый Скорпион.

Этот вопрос мучил всех жителей Пустоши, но мало у кого была возможность его задать.

— Я бы и сама хотела знать, — развела руками Синди. — Но мой муж тоже немногое знал.

— Так что над сектором Эгиды? — прямо спросила Пёстрый Скорпион.

— Не знаю, — так же прямо ответила Синди. — Знаю только, что есть… Слышали о секторе Рубежа?

Пёстрый Скорпион и Цюй Цзяньлэй переглянулись и отрицательно покачали головами.

— В секторе Рубежа есть свалки, — негромко произнесла Синди. — Не стоит недооценивать мусор. Это настоящие сокровищницы. Весь хлам на этих свалках — это оборудование времён до Катастрофы, и его запасы постоянно пополняются…

Она не договорила, но смысл был предельно ясен.

— Возвращаемся в поселение, — сказал Цюй Цзяньлэй. Сейчас любые разговоры были бесполезны.

На самом деле, он втайне ликовал. Потому что… в теле одного из детёнышей был зародыш кристалла.

Считалось, что кристаллы могут образовываться только у взрослых особей, но этот малыш был исключением. Это было необъяснимо. Даже при всей случайности появления кристаллов, какая-то логика должна была быть. Не могло же быть так, что у взрослого зверя кристалла нет, а у детёныша — есть.

Именно поэтому те двое даже не подумали проверять остальных четырёх леопардов. Водитель мельком взглянул на двух взрослых, а на детёнышей и вовсе не обратил внимания.

И именно поэтому троица осталась в живых. Если бы те двое решили напасть, их шансы на выживание были бы ничтожны. Цюй Цзяньлэй был уверен, что в отчаянной схватке он, может, и смог бы забрать с собой водителя, но второй… второй был силён до безнадёжности.