Смена ролей

Уничтожив три машины, Цюй Цзяньлэй почувствовал, как гнев, душивший его, немного отступил. Электромагнитная пушка была мощной, но не такой скорострельной, как лазерная винтовка, и бить по движущимся целям было непросто. Снарядов у него было немного, всего тридцать с лишним.

Но, как на грех, один из грузовиков, уже набравший скорость, на прощание поливал его огнём из пулемёта. Машина была основательно бронирована, а на корме стояла пулемётная турель.

Цюй Цзяньлэй пришёл в ярость. Осколочно-фугасный снаряд взорвался в двух метрах от грузовика, оставив в земле огромную воронку. Машину сильно тряхнуло.

Он быстро сменил тип боеприпаса. Следующий стандартный снаряд пробил корму грузовика. Машина остановилась, проехав ещё немного по инерции.

Цюй Цзяньлэй снова зарядил фугас. Ещё один выстрел, и огромный грузовик разлетелся на куски.

Остальные, увидев это, в панике бросились врассыпную. Больше никто не осмеливался стрелять в ответ. Но Цюй Цзяньлэй не собирался останавливаться. Он заметил ещё один похожий грузовик и двумя выстрелами превратил его в груду обломков. Его догадка оказалась верной: обе машины принадлежали городской страже Рубежа-Один.

Остальные в ужасе бежали.

Цюй Цзяньлэй вывел меху из руин склада. «Странно, — подумал он. — Они гнались за мной, и у них не было автоматических пушек?»

Лишь много позже он узнал, что его противники не только недооценили его, но и опасались, что Главное Поселение реквизирует их лучшее вооружение. Люди из Главного Поселения были жестоки и властны, и выжившие в Пустоши всегда были настороже. К тому же, зачем тащить тяжёлое вооружение для погони за одиночкой без машины?

Раз никто не отвечал огнём, Цюй Цзяньлэй решил не торопиться с бегством. Он подошёл к обломкам, подобрал два уцелевших пулемёта — у него были только ручные — и несколько ящиков с патронами.

К своему удивлению, он нашёл портативный фильтр для воды — не электрический, со сменными картриджами. Он уже собирался совершить налёт на один из горных источников. Теперь проблема с питьевой водой была решена.

Сбор трофеев занял не больше минуты. Затем он развернулся и пошёл в сторону Бесконечного хребта.

Пока он копался в обломках, по нему могли стрелять. Но никто не решился снова его провоцировать.

— Он идёт в горы! — крикнул кто-то, когда он был уже далеко. Ночью было трудно ориентироваться, и тот, кто это понял, был настоящим мастером выживания.

Как назло, одна из машин бежала в том же направлении. В панике все разъезжались кто куда. И, к несчастью для этого экипажа, их скорость была ниже скорости мехи.

Такое могло случиться только в Пустоши. На ровной дороге эти грузовики могли разогнаться до ста двадцати, а то и до ста пятидесяти километров в час. Меха же на шоссе выдавала не больше девяноста. Но на пересечённой местности она уверенно шла со скоростью восемьдесят километров в час, в то время как грузовики — не больше шестидесяти. Быстрее не выдерживала подвеска, да и люди внутри.

Видя, как меха неумолимо приближается, экипаж грузовика впал в отчаяние.

— Какого чёрта он привязался именно к нам?!

Это был отряд искателей приключений, нанятый для погони. Конечно, им заплатили, но главное — они позарились на высокую награду. Поняв, что противник им не по зубам, они решили бежать — обычное дело для искателей приключений в Пустоши.

В общем канале царил хаос. Они даже не поняли, что он просто шёл в горы.

— К чёрту, будем драться! — крикнул кто-то. Среди искателей приключений всегда хватало смельчаков.

— Стой! — приказал командир с пассажирского сиденья. — Все из машины! Бегите! Может, ему нужны только наши вещи.

Он видел, как Цюй Цзяньлэй собирал трофеи.

Грузовик резко затормозил. Четверо выскочили и бросились врассыпную, растворившись в ночи. Командир остался. Он выпрыгнул из кабины, поднял левую руку, а правую прижал к груди в жесте «ОК». Это означало полную капитуляцию. Примет ли её противник, было уже неважно.

Они долго копили на эту машину, вложили в неё кучу денег. Он не мог её бросить. Он был готов рискнуть жизнью, чтобы спасти своих людей и, если повезёт, машину.

Цюй Цзяньлэй не был кровожадным. Увидев жест, он остановил меху.

— Что это значит?

— Вещи в кузове твои, бери что хочешь, — обрадовался командир, поняв, что с ним готовы говорить. — Только не ломай машину.

«Разрешаешь, значит?» Цюй Цзяньлэй протянул манипулятор и сорвал с кузова пулемёт. Затем забрал ящик с патронами.

— Чего ты хочешь?

— Оставь нам машину, — прямо ответил командир. — Нас просто наняли. Мы не желаем тебе зла.

Он слукавил, умолчав о том, что позарился на награду.

— Зачем мне твоя машина? — удивлённо спросил Цюй Цзяньлэй и, убрав трофеи, пошёл дальше.

Командир только тогда понял, что тот просто проходил мимо, а он сам выскочил и сдался.

— Так ты шёл в горы… Сказал бы, мы бы уступили дорогу.

Легко сказать. В бою такое сделать почти невозможно.

«Отделались малой кровью, — подумал он с облегчением. — А мог бы и прикончить в ярости».

Он не знал, что на следующий день его отряд будет уничтожен людьми из Главного Поселения. Их обвинили в дезертирстве, капитуляции и пособничестве врагу. Таких не щадили.

Цюй Цзяньлэй об этом не думал. Он вёл меху к Бесконечному хребту. Это было последнее препятствие. На окраине гор были фермы, которые одновременно служили и оборонительным рубежом. Там была артиллерия. Хоть орудия и были направлены вглубь гор, их можно было развернуть.

В Пустоши было сильное электромагнитное поле, но рации на коротких дистанциях работали. Цюй Цзяньлэй не сомневался, что весть о нём дойдёт до гор раньше, чем он сам. Значит, будет ещё один бой.

Но он ошибся. На подходе к горам его встретил лишь редкий огонь. Он выбрал труднопроходимую тропу, но для мехи это не было проблемой. Он отвечал на каждый выстрел, не жалея снарядов. Уничтожив две огневые точки, он заставил остальных замолчать. Они уже знали, что этот парень пятью выстрелами уничтожил два грузовика. Никто не хотел связываться с тем, кто так яростно мстит.

Меха шла в горы с оглушительным рёвом. Но была ночь, и никто не хотел нарываться на неприятности. Цюй Цзяньлэй миновал безопасную зону, опасную и вошёл в зону чрезвычайной опасности.

А за ним в горы вошли три другие мехи. Это был весь механизированный отряд Рубежа-Один. Всего в поселении было девять мех, и ни одной тяжёлой. Но эти три были гораздо лучше оснащены, чем его. Это были боевые мехи, а не транспортные. Они были быстрее и манёвреннее.

— Нас разгромила какая-то транспортная развалюха… Мы не можем так опозорить Рубеж-Один!

— Догоним и возьмём живым! — ответил его товарищ.

Боевые мехи были крепкими и быстрыми. Электромагнитная пушка Цюй Цзяньлэя, если бы не попала в уязвимое место, могла лишь повредить их.

Но они опоздали. Прошло три-четыре часа, прежде чем они вошли в горы. Цюй Цзяньлэй был уже в зоне чрезвычайной опасности и сбавил ход. Даже в мехе ночные горы были страшны. Слишком много мутантов могли повредить броню.

На рассвете он нашёл пещеру, которую приметил заранее, и спрятался в ней.

В последующие дни люди из Главного Поселения и Рубежа-Один как обезумевшие искали следы Хэйтяня. Они не прекращали поиски даже ночью, навлекая на себя атаки мутантов.