Какое чёрное сердце

За последние дни Клэр вконец извела Спенсера. Старик, хитрый и бесстыжий, обманувший не одного человека, оказался совершенно бессилен перед этой маленькой девочкой. Он пытался ей угодить, но безрезультатно.

Клэр усвоила наказ матери: «Никогда не верь в бескорыстную любовь в этом мире». Тем более, что на старике уже стояло клеймо «мошенник».

Хорошо хоть Снежок оказался умницей. Видя, как она третирует его хозяина, он «смирился» и позволял себя гладить. Но и это не улучшило их отношений.

Даже на рынке за городом уже пошли слухи, что старого Спенсера держит в ежовых рукавицах какая-то девчонка.

Сегодня они отправились за толстыми занавесками на зиму, а также за сплавами и синтетическими материалами. Материалы заказал Цюй Цзяньлэй — он хотел смастерить портативную сушилку и печь.

Покупая материалы, Клэр услышала, как кто-то жалуется, что не может найти мастера для ремонта механической руки. Она знала, что её босс — отличный механик, и не удержалась:

— Что сложного в ремонте механической руки?

Мужчина, увидев, что с ним говорит ребёнок, не стал спорить, лишь раздражённо бросил:

— Ты что ли починишь?

— Я не умею, но мой босс умеет! — гордо заявила Клэр. — Но такие мелочи его не интересуют, он зарабатывает большие деньги!

Слова девочки заинтересовали мужчину.

— Если твой босс сможет починить, о цене договоримся. Заплачу вдвойне!

— Не обманывайте меня, — отрезала Клэр. — В Эгиде-Шесть никому нельзя верить. Я просто говорю, что починить эту штуку — легко.

— Мы тоже не местные, — обрадовался мужчина. — Если он действительно сможет, заплачу втройне.

Но Клэр не была уверена, что её босс возьмётся за это, поэтому сначала решила спросить.

Цюй Цзяньлэй, выслушав её, посмотрел на Спенсера.

— В окрестностях Поселения нет никого, кто мог бы починить механическую руку?

— Конечно, есть, как же без этого! — тут же ответил Спенсер, очень гордый своей Эгидой-Шесть. — И в городе, и за городом. Может… она сильно повреждена, и никто не берётся?

— Я знаю, — в этот момент во двор вошла Синди. Она возвращалась из Поселения с книгами. — Вчерашний снег ускорил приход зимы, все ремонтные мастерские завалены работой…

Приближалась зима, и ремонтировать нужно было не только механические руки. Машины требовали техобслуживания, уличное оборудование — срочного ремонта. Синди видела это в городе: у мастерских выстраивались длинные очереди. Некоторые пытались пролезть без очереди, что часто приводило к дракам.

В итоге Поселение издало указ: в первую очередь ремонтировать оборудование городской стражи, затем — жителей богатых районов. Беднякам велели ждать. А на нужды «чужаков» просто закрыли глаза. «Мы в первую очередь заботимся о своих, что в этом плохого?»

Чтобы ускорить ремонт, в Поселение согнали даже мастеров из пригорода, заставив их работать по ночам. В результате многие чужаки остались без возможности починить свою технику.

Это была откровенная дискриминация, но жители Эгиды-Шесть не видели в этом ничего дурного. Наоборот, они считали, что слишком много чужаков приезжает зимой на охоту, отбирая ресурсы у местных. Такие богатые охотничьи угодья должны принадлежать только им. А то, что они не успевают всё добыть… можно ведь и не торопиться.

В прошлом подобное уже случалось. После долгой борьбы Поселение Эгида-Шесть добилось монополии на охотничьи угодья. Но, к сожалению, их сил не хватало, чтобы контролировать популяцию зверей, и те расплодились до угрожающих масштабов. В конце концов, пришлось просить помощи у чужаков. Но как только угроза миновала, жители Эгиды-Шесть снова взялись за старое: «Угрозы больше нет, нечего вам здесь делать!»

В общем, весьма своеобразная психология.

Цюй Цзяньлэй не стал дослушивать. Какое ему было до этого дело?

— Что за механическая рука?

Спенсер не смог ответить. Он был знатоком человеческих душ, но в технике не разбирался. Лазерную винтовку от гауссовой он отличить мог, но вот модель меха… В лучшем случае, он мог сказать, какая механическая рука выглядит опасно, а какая — по карману любому нищеброду.

Клэр присела и, взяв железный прут, начала рисовать на земле. Девочка была талантливой художницей. Её рисунки не всегда были точными, но она умела ухватить суть. Обычно это звучало так: «Что за чушь ты нарисовала? Так испортить ХХ!»

Цюй Цзяньлэй до недавнего времени тоже мало что понимал в механических руках, но, купив книги в Эгиде-Три, он усиленно навёрстывал упущенное.

— «Чистильщик-3»… — кивнул он. — Дорогая штука, может использоваться как часть меха.

Название «Чистильщик» наводило на мысль о строительной технике, но это было ошибкой. «Чистильщик» предназначался для расчистки заражённых руин. Он действительно мог выполнять строительные работы, но обладал мощной защитой. Он был устойчив к ядам и радиации и мог сражаться со зверьми-мутантами. Это была… строительная механическая рука с не самой лучшей защитой, но отличными боевыми возможностями.

Но больше всего Цюй Цзяньлэя удивило другое: «Разве это не контролируемое оборудование?»

И действительно, Пёстрый Скорпион заметила:

— Если это часть меха… она должна быть под контролем.

— Контроль над мехами давно уже фикция, — ровно произнесла Синди. — Такую штуку при желании можно достать.

Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион вздрогнули. Они были так поражены, что даже не осмелились переглянуться. «Здесь даже мехи не контролируют? Неужели разница между районами Рубежа и Эгиды так велика?»

Но Цюй Цзяньлэй быстро пришёл в себя.

— Если дело не в материалах, починить можно!

— Босс, жди меня! — Клэр, схватив Снежка, выбежала со двора.

— Бабушка, подожди! — крикнул Спенсер и, кряхтя, побежал за ней. Старые кости, а бегал он на удивление быстро.

Вскоре Клэр вернулась с тремя людьми — двумя мужчинами и женщиной, все в масках.

— Говорят, господин может починить «Чистильщик-3», — поклонился один из мужчин, крепкого телосложения. — Мы пришли без приглашения… простите за беспокойство.

— Хватит любезностей, — махнул рукой Цюй Цзяньлэй. — Сколько вы готовы заплатить?

Крепыш на мгновение опешил, а затем рассмеялся.

— Сразу видно мастера, так прямо!

— Я просто не хочу тратить время, — Цюй Цзяньлэй, когда был прям, был невыносимо прям.

— Двести серебряных… для начала! — без колебаний ответил крепыш, подняв два пальца.

— Так мало! — возмутилась Клэр. — Ты знаешь, сколько мой босс зарабатывает за одну ночь?

— За одну ночь? — крепыш замер. «Неужели в Эгиде-Шесть появилась какая-то богачка… или, может, богач?»

— Что ты несёшь? — остановил её Цюй Цзяньлэй. Он знал, что она слышала о битве с ледяными волками. — Ты же выписалась, неужели не понимаешь, что я не хочу, чтобы меня с кем-то связывали?

— Я что-то не то сказала? — Клэр обиделась, её глаза покраснели. — Двести серебряных… они этого не стоят!

— Не капризничай, — спокойно сказал Цюй Цзяньлэй. — Заносите, я посмотрю.

Крепыш кивнул, и один из его спутников вышел. Вскоре во двор въехал мотоцикл с коляской. В коляске лежала механическая рука, сантиметров тридцать в диаметре и метр тридцать в сложенном виде.

Цюй Цзяньлэй одной рукой поднял её, достал инструменты и, усевшись во дворе, начал диагностику.

— Чёрт, какой сильный! — прошептал кто-то.

Механическая рука весила около двухсот килограммов, а он поднял её одной рукой.

— В Эгиде-Шесть много странных людей, — сказала единственная женщина. — Посмотрим, чего он стоит.

Цюй Цзяньлэй, склонившись над механизмом, не обращал на них внимания. Если что, Пёстрый Скорпион была начеку.

— Тихо! — рявкнула она. — Или вы не хотите, чтобы её починили? У мастера есть своё достоинство. Не думайте, что раз вы можете убить пару зверей-мутантов, то вы — пуп земли!

И это была правда. Сильный боец мог смотреть свысока на других, но сильный механик мог смотреть свысока на искателей приключений.

«Хороший напарник!» — мысленно похвалил Цюй Цзяньлэй. Привезти Пёстрого Скорпиона в район Эгиды было правильным решением.

Он поднял голову.

— Двухлопастной вентилятор основного привода, главная ось несущей руки, трёхфазное гидравлическое сопряжение… — он перечислил. — Всё это неисправно. Ремонт будет сложным.

— В Эгиде-Шесть все так говорят, — недовольно сказала женщина. — Скажи просто, сколько это будет стоить!

«Говорят?» Цюй Цзяньлэй оглядел её, но промолчал.

— Материалы для ремонта — ваши?

Крепыш хотел было остановить женщину, но бессильно опустил руку. Он в этом ничего не понимал.

— Материалы — не проблема, — пренебрежительно бросила она. — Мы всё предоставим. Сколько вы возьмёте?

Цюй Цзяньлэй подумал и назвал сумму.

— Четыреста серебряных.

— Так дорого не бывает, — не выдержала женщина. — Дорогие — материалы. Восемьдесят — максимум.

По их расчётам, если материалы стоили восемьдесят, то общая сумма в двести серебряных была бы тройной платой за работу. Значит, работа должна была стоить сорок. А он просил четыреста… это было в десять раз больше.

Они видели наглецов, но таких…