Нашла коса на камень

Нашла коса на камень — эта поговорка была как нельзя кстати.

Спенсер в Лагере «Честность» слыл отъявленным негодяем. Кроме старости и собаки у него ничего не было. Он не боялся, что его побьют за мошенничество — соседи всегда вступались, лишь бы у него не отняли собаку.

А теперь какая-то девчонка заявила: твоя собака — моя, а не согласишься… я тебя прикончу!

И это были не пустые слова. Дети Пустоши действительно могли убить.

— Мои руки недостойны быть испачканными вашей кровью, — поспешно согласился он. — Снежок слушается только меня. Такие мастифы… верны одному хозяину всю жизнь. Не верите — спросите у этой госпожи.

Он указал на Пёстрого Скорпиона, полагая, что она лучше разбирается в снежных мастифах.

Но, к его сожалению, Пёстрый Скорпион посмотрела на Цюй Цзяньлэя — она и вправду ничего не знала об особенностях животных из района Эгиды.

— Это правда, — кивнул Цюй Цзяньлэй. — Если ты убьёшь его хозяина на глазах у собаки, она будет ненавидеть тебя вечно. — Он помолчал и добавил: — Поэтому сначала нужно отвести его туда, где собака не увидит, а потом прикончить.

Но снежный мастиф оказался на удивление умным. Он заслонил собой Спенсера. Даже Клэр поняла, что пёс всё слышал. Он встал перед своим хозяином, и его поза говорила: «Хочешь убить его — сначала убей меня».

На губах Спенсера наконец-то появилась улыбка: «Хороший мой Снежок, не зря я тебя кормил!»

Клэр не была так рассудительна, как взрослые, но ей действительно понравился этот пёс. Убить его хозяина для неё не составляло труда — она хотела сделать это сама, чтобы никто не отнял у неё собачку. Но убить пса — это было слишком жестоко.

— Мам! — крикнула она.

Синди вела машину не быстро, и окно было опущено, так что она всё слышала. «Непослушного питомца можно просто пристрелить», — вздохнула она про себя. Но воспитывать дочь нужно было постепенно, не торопя события.

— Спроси у второй сестры, — ответила она.

Боссом, конечно, был Цюй Цзяньлэй, второй сестрой — Пёстрый Скорпион, третьей — «Старый Водила» Синди. А четвёртой — «Кровавая Тень» Клэр. Она называла свою мать третьей сестрой.

Но в Пустоши было так принято. Разве не нормально, когда мать и дочь называют друг друга сёстрами? В земных романах такое сплошь и рядом.

— Вторая сестра… что делать? — спросила она у Пёстрого Скорпиона.

— Мама, вторая сестра… — взгляд Спенсера забегал.

Он всегда умел разбираться в отношениях, это не раз спасало ему жизнь. Но сейчас он ничего не понимал. «Может, та, что за рулём, их мать?» Впрочем, он не стал зацикливаться на этом. В Пустоши мало у кого были настоящие имена. Просто сегодняшние прозвища показались ему какими-то странными.

Услышав обращение «вторая сестра», Пёстрый Скорпион потеплела. Для искателя приключений нежность была роскошью. Но в каждой женщине жила мать, и к тому же, именно она привела Синди в их отряд.

— Найди щенка снежного мастифа, такого же умного, как твой, — обратилась она к старику. — Вот тебе и шанс доказать, что ты чего-то стоишь.

Цюй Цзяньлэй нахмурился. «Ещё и собаку в отряд?»

Старый Спенсер не решился обещать.

— Я постараюсь, — пробормотал он. — Но на это нужно время.

Этого мастифа он нашёл в снегу. Порода у него была обычная, но он был на удивление умён и предан только ему. Один раз его купили за восемьдесят серебряных, но он пять дней ничего не ел и не пил. Покупатель вернул его, и сделка была расторгнута.

Спенсер прекрасно понимал, что найти такого же умного щенка — это большая удача, но как он мог сказать об этом прямо?

— Тогда ладно, не надо… скучно! — хмыкнула Клэр.

Дети — они такие. Ради того, что им понравилось, они готовы убить, но если предложить замену, интерес тут же пропадает. Она посмотрела на Пёстрого Скорпиона и с любопытством спросила:

— Вторая сестра, ты выстрелила в ту руку, чтобы её нельзя было пришить?

— Вроде того, — кивнула Пёстрый Скорпион. — Руку отрубили ножом, рана ровная, пришить легко. — Она терпеливо объяснила: — Обычно такое делают только в Поселении, но кто знает, может, им бы повезло?

Клэр кивнула. Она выросла в Поселении и знала о таких операциях.

— В Поселении тоже не всегда хорошо пришивают, всё зависит от врача… Ты чего на меня смотришь?

— Госпожа искательница приключений, вы так много знаете, — Спенсер испуганно поклонился. Он и не думал, что она из Поселения.

— Какое тебе до этого дело! — холодно бросила Клэр.

В городской страже было много хирургов, и слова Спенсера напомнили ей о погибшем отце.

— Да, не моё дело, я больше не буду, — снова поклонился Спенсер.

— Тех двоих воров ты наказала очень жестоко, — снова спросила Клэр. — А этот, что нас шантажировал… разве его вина меньше?

Пёстрый Скорпион решила преподать ей урок.

— Шантаж и воровство — это преступления. Нельзя сказать, что одно хуже другого. Но сегодняшние воры действовали в сговоре, а когда не получилось, хотели применить оружие… Такое терпеть нельзя.

Пока они разговаривали, впереди показалась застава.

Здесь к чужакам относились не так враждебно — всё-таки это было коммерческое предприятие. Но, увидев забитый до отказа грузовик, местные тоже загорелись алчностью — в Эгиде-Шесть действительно не любили чужаков.

Кто-то заметил, что с ними едет Спенсер, известный мошенник, и даже его собака здесь.

— Нашёл крупную рыбу? — тихо спросили они. — Помочь?

Они не были такими отморозками, как в Лагере «Честность», но обмануть кого-нибудь по-тихому были не прочь.

Спенсер и думать не смел о новых проделках. Он замахал руками и серьёзно сказал:

— Я у них проводником.

«Вы слышали? Я — проводник… Это чужаки, но с ними лучше не связываться!»

Желание поживиться у местных тут же пропало.

Цюй Цзяньлэй и его команда переночевали на заставе, а затем за два дня добрались до Поселения Эгида-Шесть.

За стенами Поселения раскинулся огромный пригород, насчитывающий около десяти тысяч домов. Они сняли небольшой дворик.

Синди и Клэр отправились в город оформлять прописку. Оказалось, это стоит сорок серебряных на человека. Клэр заплатила половину, но после уплаты шестидесяти серебряных у Синди почти не осталось денег. Цюй Цзяньлэй дал ей чек на сто серебряных — это считалось расходами на нужды команды.

Жить за городом было удобнее. Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион не могли войти в Поселение, но с пропиской у Синди и Клэр можно было без проблем закупать всё необходимое. Он не был скуп и считал, что раз это нужно для команды, то и платить нужно из общей кассы.

В пригороде Эгиды-Шесть тоже не любили чужаков, и хорошо, что с ними был Спенсер. Неизвестно, сколько грехов было на его совести, но его знали многие, и смотрели на него странно. В их взглядах не было ни страха, ни дружелюбия, скорее — любопытство.

— Старик Спенсер, нашёл себе покровителей? — в шутку спрашивали они.

— Не смешите, — отмахивался Спенсер. — Я им должен, отрабатываю.

Услышав это, все понимали, что старик попал впросак, и во взглядах, обращённых на Цюй Цзяньлэя и его команду, появлялась опаска.

Поэтому Цюй Цзяньлэй выделил Спенсеру небольшую комнатку во дворе. Комнатка была крошечной, метров пять-шесть, видимо, для хранения дров. Спенсер не жаловался. Он поселился там со своим мастифом и не спрашивал, когда его отпустят.

Обустроившись, Синди начала готовиться к зиме, закупая дрова и прочее. Она знала, что у них много энергоблоков и есть генератор, работающий и на них, и на топливе. Но она считала, что это — на крайний случай. Раз уж они купили энергоблоки по дешёвке, можно было бы их перепродать и заработать.

Цюй Цзяньлэй понимал, что две предыдущие зимы он нерационально расходовал энергию. Но тогда у него не было выбора. Теперь же, когда Синди взяла всё в свои руки, он был только рад. С появлением матери и дочери их команда становилась всё более слаженной.

Цюй Цзяньлэй тоже не сидел без дела. Он привёл в порядок двор и дом, готовясь к зиме.

Зима наступила раньше, чем он ожидал. На пятый день после того, как они сняли дворик, в районе Поселения Эгида-Шесть выпал первый снег. Календарь ещё не показывал середину осени, а зима уже была на пороге.

На следующее утро, закончив свою ежедневную практику, Цюй Цзяньлэй подошёл к Пёстрому Скорпиону, которая тоже только что закончила свои упражнения.

Запасов было достаточно, чтобы пережить зиму, но он считал, что нужно выходить на охоту. Если они собирались здесь остаться надолго, проедать запасы было неразумно.

Проблема была в том, что местные не любили чужаков. Найти команду было сложно. Старый Спенсер, возможно, знал кого-то надёжного, но и его репутация среди искателей приключений была невысока. К тому же, Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион не доверяли ему. Мелкие дела, вроде покупки дров, ему можно было поручить, но охота — это было слишком рискованно.

— Пойдём втроём? — спросил Цюй Цзяньлэй у Пёстрого Скорпиона. — Ты, я и Синди. Хватит?

Пёстрый Скорпион подумала и серьёзно ответила:

— Слишком рискованно. Да и в этом году так, а дальше что? Всё равно придётся налаживать контакты с местными.

Она вызвалась разведать обстановку и попытаться найти надёжную команду.

Цюй Цзяньлэй сомневался. Пёстрый Скорпион, как и он, была здесь чужой.

В этот момент во двор вошла Клэр, ведя за собой Спенсера и снежного мастифа.

— Босс, я нашла для тебя выгодное дельце! — возбуждённо крикнула она.