Красная равнина

Полтора месяца в дикой местности измотали всех, даже Цюй Цзяньлэя, который мог восстанавливаться с помощью медитации. Спать в снегу было тяжело, приходилось выставлять дозоры, ведь в охотничьих угодьях шла жёсткая конкуренция.

К тому же, в их маленьком отряде были свои проблемы. Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион доверяли друг другу, хотя она не знала, что он — Простак Цюй, а он не знал её настоящего имени. Синди тоже можно было доверять. А вот старик Спенсер был ненадёжен, да ещё и с собакой.

Поэтому, кроме Спенсера и Снежка, все были измотаны. Они решили отдохнуть дней пять-десять, в зависимости от погоды. В дикой местности им пришлось пережить две волны холода, и это было нелегко. Никто не хотел спорить с природой.

В это время к Цюй Цзяньлэю пришли с просьбой починить какое-то оборудование. Он отказался, сказав, что зимой не работает.

В холода ремонтировать технику было неудобно. Но в Эгиде-Шесть из-за охоты спрос на ремонт зимой только возрастал. Впрочем, это было дело официальных мастерских. Дом Цюй Цзяньлэя был маленьким, и крупные детали он чинить не мог. Этим отказом он хотел дать понять: зимой на него не рассчитывайте. Если бы он сразу согласился, его бы завалили работой.

Гэн Шоугун, услышав об отказе, не удивился. Он просто решил попробовать. Но через день ему передали, что тот парень хочет обменять двести книг. Это его удивило. С тех пор как он одолжил книги, прошло всего сорок дней, а он уже всё прочёл?

Чтобы проверить, Гэн Шоугун снова приехал к нему.

Цюй Цзяньлэй вежливо принял его, подтвердил, что всё прочёл, и подарил ему желчный пузырь лунного медведя. Подарок был ценным, стоил двадцать-тридцать серебряных, а то и больше в Главном Поселении. Но это не было взяткой, и Гэн Шоугун его принял.

— Двести книг и журналов, вы так быстро всё прочли? — с любопытством спросил он.

— Я и на охоте читал, — честно ответил Цюй Цзяньлэй.

— И не боялись потерять! — лицо Гэн Шоугуна омрачилось.

— Я же оставил залог, — серьёзно ответил Цюй Цзяньлэй. — Если бы со мной что-то случилось, залог бы уже не имел значения.

Это было так, но Гэн Шоугун всё равно считал его поступок безрассудным. Эти знания были бесценны. Но он только что принял подарок и не мог его отчитывать.

— Вы действительно всё прочли?

— Некоторые знания у меня уже были, — Цюй Цзяньлэй был готов к этому вопросу.

Гэн Шоугун так и думал.

— А где вы учились механике?

— Цюй Цзяньлэй улыбнулся и промолчал. «Я плачу за книги, вы получаете доход, зачем вам знать, откуда я?»

— Сколько лет вы занимаетесь механикой? — Гэн Шоугун не хотел его обижать.

— Больше двадцати, — не задумываясь, ответил Цюй Цзяньлэй. Он не врал, просто прибавил время, проведённое на Земле. — А почему вы спрашиваете? Боитесь, что я распространю эти знания?

— Знания для того и нужны, чтобы их изучать, — неожиданно сказал Гэн Шоугун. — Но способных учеников мало, да и конкуренция жёсткая, поэтому и ввели контроль.

Цюй Цзяньлэй впервые слышал, что дефицит механиков в Пустоши был вызван конкуренцией.

— Не все достойны этих знаний, — ровно произнёс Гэн Шоугун. — Я спрашиваю потому, что есть одна ориентировка… на одного очень опасного парня, который немного разбирается в механике.

Он не хотел, чтобы Цюй Цзяньлэй его неправильно понял, но и объяснять много не стал.

Цюй Цзяньлэй замер. Пёстрый Скорпион, стоявшая неподалёку, бросила на Гэн Шоугуна быстрый взгляд.

— Он что, приехал в Эгиду-Шесть? — с любопытством спросил Спенсер. — Неужели на механиков нападает?

Он беспокоился, что Цюй Цзяньлэя могут втянуть в неприятности, и тогда эта зима перестанет быть спокойной.

— В Поселении есть объявление, — Гэн Шоугун с презрением посмотрел на бесстатусного старика. — Ориентировка из штаб-квартиры.

— Из штаб-квартиры? Это серьёзно… Хорошо, что он не в Эгиде-Шесть, — Спенсер с облегчением вздохнул.

— Эти двести книг… я на вас рассчитываю, — Цюй Цзяньлэй бесстрастно кивнул.

Гэн Шоугун оставил двести книг, забрал предыдущие и взял двести серебряных за аренду.

Цюй Цзяньлэй ушёл читать.

Пёстрый Скорпион подозвала Синди и велела ей разузнать в городе, кого разыскивают.

С тех пор как они вернулись с охоты, Синди не была в Поселении. Пришлось ей снова идти туда по морозу.

Она вернулась с новостями: действительно, разыскивали какого-то сильного парня. То, что «Простак Цюй» разбирался в механике, её не насторожило. Она не думала, что это может быть связано с боссом Пандой.

— Тысяча серебряных за поимку — это очень много, — сказала она. — И у него ещё и мех.

Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион не отреагировали.

— С такими сильными людьми лучше не связываться, — помолчав, сказала Пёстрый Скорпион. — Нам не нужны эти деньги.

— Хорошо, — согласилась Синди. Ей, конечно, хотелось бы заполучить тот мех. Но раз уж лидеры их отряда не заинтересовались…

Когда они остались одни, Пёстрый Скорпион с усмешкой спросила Цюй Цзяньлэя:

— Значит… ты всё-таки Простак Цюй?

— У меня много имён, — безразлично ответил он. — Думаешь, моё мастерство кулачного боя и владения мечом с неба свалилось?

Пёстрый Скорпион замолчала. Она знала, что его медитативная практика — это нечто ещё более невероятное.

— У тебя… серьёзные покровители? — через некоторое время спросила она.

— Ты же знаешь, я собираюсь мстить… я тебя не заставляю, — вместо ответа сказал он.

— Почему бы и нет? — Пёстрый Скорпион была осторожна, но не труслива.

В Пустоши не было трусов, просто все по-разному оценивали риски. Она давно уже хотела научиться его медитативной практике. Ради силы она была готова на всё. К тому же, она знала, что Хэйтянь, хоть и бывал вспыльчив, не был безрассудным. А в умении сдерживать свои желания он был даже сильнее её.

Отдохнув десять дней, они снова отправились в степь. На этот раз — на Красную равнину.

На Красной равнине, богатой железом, водилось много зверей-мутантов, в том числе железогрызые крысы и белобрюхие кровавые змеи класса B. Охотиться на них было сложно, а выгода — невелика. Их мясо годилось только на корм другим мутантам. К тому же, они жили стаями, особенно крысы. Поэтому на Красную равнину мало кто ходил.

— Вы что, за кристаллами мутантов собрались? — удивился Спенсер.

— Надоело толкаться с другими отрядами, — спокойно ответила Пёстрый Скорпион. — Кристаллы — дело случая… просто разомнёмся.

Она знала, что ориентировка на Простака Цюя дошла до Эгиды-Шесть, и старалась избегать любых возможных совпадений.

— А что такого в мутантах класса B? — сказал Цюй Цзяньлэй. — Как раз проверю, смогу ли я зарубить их мечом.

Новый меч, который он получил в Эгиде-Три, был на удивление острым. Он рубил стальной трос, как масло.

— Можно попробовать, — кивнул Спенсер, вспомнив день их знакомства. — Ваш меч очень силён. Если вы сможете убивать мутантов без энергоблоков, это будет большая экономия.

Синди нахмурилась.

— Что тебя беспокоит? — заметила Пёстрый Скорпион.

— Я знаю этот меч, он очень мощный, — с сомнением сказала Синди. — Но что, если мы наткнёмся на стаю крыс или змей?

— Ты боишься за нас? — Пёстрый Скорпион тут же всё поняла.

Синди промолчала. Она действительно боялась, но не хотела в этом признаваться.

— Ты просто веди машину, — усмехнулась Пёстрый Скорпион. — И отстреливайся.

Она знала о мутантах класса B гораздо больше, чем Синди.

«А я могу сейчас уйти?» — подумал Спенсер, но лишь улыбнулся.

— На Красной равнине условия суровые, стаи мутантов класса B небольшие, проблем быть не должно.

И он оказался прав. Через двадцать дней они отправились обратно.

Добычи было немного: полсотни железогрызых крыс и десяток белобрюхих кровавых змей. Заняли они всего полкузова. Но внедорожник был сильно повреждён. Зубы и когти крыс были слишком острыми, даже броня не выдерживала. Змеи были не так сильны в атаке, но их хватка была смертельной, они даже погнули кузов.

Энергоблоков почти не потратили, но все, включая Пёстрого Скорпиона, чувствовали себя неуверенно.

Цюй Цзяньлэй не стал настаивать. Он и сам был на пределе.

Добыча на этот раз была лучше, чем в прошлый. После ремонта машины должно было остаться несколько сотен серебряных.

Отъехав от Красной равнины километров на пятьдесят-шестьдесят, снежный мастиф в кабине вдруг ощетинился и громко залаял.

— Разворачивайся! — крикнул Спенсер, его лицо мгновенно изменилось.