Внезапная стычка

Синди и впрямь оказалась отличным водителем. Услышав крик Спенсера, она умудрилась одним резким движением руля развернуть машину на полном ходу, рискуя в любую секунду превратить грузовик в груду искорёженного металла, а всех нас — в покойников.

Цюй Цзяньлэя, стоявшего в кузове, снова мотнуло, но он, вовремя заметив тревогу Снежка, уже был начеку и крепко вцепился в борт, сохранив равновесие.

Радиус разворота у лёгкого грузовика был не так уж велик — меньше сотни метров, но для заснеженной пустоши это было настоящее чудо.

Только тогда он крикнул:

— В чём дело?

— Человеком пахнет! — громко отозвался Спенсер. — Похоже, мы у кого-то на мушке!

— Чёрт! — не сдержался Цюй Цзяньлэй. — Да что за собачья жизнь! Куда ни сунься, одни проблемы.

Он пригнулся, пружинисто подпрыгнул и, развернувшись в воздухе, мёртвой хваткой вцепился в станину пулемёта Гаусса, установленного в задней части кузова.

На видавшем виды грузовике имелось два бортовых пулемёта, но этот, задний, уже пострадал в былых сражениях. Змея-Проволока так скрутила и погнула его опору, что поворачивался он туго и с неохотой, но это было всяко лучше, чем ничего.

Прищурившись, Цюй Цзяньлэй вгляделся назад, пытаясь разглядеть угрозу.

Но ледяной ветер ярился, колёса вздымали тучи снежной пыли, и за этой белой пеленой было решительно ничего не видать.

Однако не прошло и нескольких секунд, как сзади раздался усиленный мегафоном голос:

— Эй, на грузовике, стоять! Мы просто хотим купить мясо мутантов! Всё вокруг оцеплено нашими людьми, советую не делать глупостей!

— Какая ещё, к дьяволу, покупка, — пробормотал Цюй Цзяньлэй, которому даже препираться с ними было лень.

Он не боялся стычки, но машина была серьёзно повреждена, а их самих — всего ничего. В полевом сражении, да ещё в такую погоду, численное преимущество врага возрастало многократно.

Но больше всего он опасался ловушки. Цюй Цзяньлэй и сам был мастером подобных дел, а потому прекрасно знал, чем чревато нападение из засады, когда враг всё продумал, а ты — нет.

Спрашивать, кто они такие, было бессмысленно. Окажись они сильнее — и это лишь навлечёт лишние беды. Да и кто даст гарантию, что они назовут свои настоящие имена?

В следующее мгновение грянула пулемётная очередь. Невидимый враг открыл по ним огонь.

— Сбавь скорость! — рявкнул Цюй Цзяньлэй.

Видимость в метели была почти нулевая, но вспышки выстрелов выдали примерное местоположение стрелков. Чтобы открыть ответный огонь, нужно было замедлиться.

Синди без колебаний нажала на тормоз. Пёстрый Скорпион, не дожидаясь полной остановки, проворно перелезла из кабины в кузов.

Цюй Цзяньлэй бросил на неё взгляд:

— Ты ещё куда?

— Бортовой пулемёт — мой, — отрезала она. — А ты бери ручной.

Ручной пулемёт был слабее, но отдача у него была сильнее, и для него требовалась недюжинная сила. Она решила, что Хэйтянь с его телосложением справится лучше.

Цюй Цзяньлэй спорить не стал, уступая ей место и бросив на ходу:

— Осторожнее.

В такую погоду, да ещё сквозь поднятую колёсами снежную завесу, попасть в них было непросто, но опасность всё же существовала.

Пёстрый Скорпион, не снимая перчаток, обхватила рукояти и крикнула:

— Нужно ответить им как следует! И берегись, вдруг у них ещё засада!

Не то чтобы она не боялась смерти, но в такие моменты медлить было нельзя. Если лишь убегать, не отстреливаясь, это только распалит врага.

В тот же миг два пулемёта яростно изрыгнули огонь. Синди не останавливалась, лишь продолжала медленно ехать вперёд. Едва сбавив ход, грузовик всё так же вздымал снежную пыль, но точность стрельбы Цюй Цзяньлэя и Пёстрого Скорпиона заметно возросла.

После нескольких длинных очередей они пристрелялись, и пули стали ложиться всё кучнее.

Их противники оказались куда менее искусными. Во-первых, стреляли они и впрямь хуже, а во-вторых… попросту жалели патронов. Они напали лишь потому, что грузовик пытался удрать, и их главной целью было запугать, а не уничтожить. Засада не предполагала серьёзных потерь ни с той, ни с другой стороны, так что и тратить драгоценные боеприпасы они не собирались.

В итоге их огневая мощь постепенно сошла на нет.

— Твою мать, — выругался пулемётчик, прячась за ледяным бруствером. — У них что, патроны бесплатные?

— Точно, — поддакнул второй. У грабителей своя логика. — Кинули бы нам кусок мяса и катились себе дальше. Что, денег куры не клюют?

Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион расстреляли боеприпасов на триста серебряных, прежде чем грузовик, отъехав ещё на километр, прекратил огонь. Это было почти половина того, что они потратили на целую стаю ледяных волков.

Услышав, что стрельба стихла, Спенсер, всё это время озиравшийся назад, с облегчением выдохнул.

— Ну и… расточительство.

— Хмф, — презрительно фыркнула Синди. — С такими ублюдками только так и надо. Жёстко и без сантиментов.

— Пустая бравада, всё это пустая бравада, — сокрушённо покачал головой Спенсер. — Это же всё деньги, деньги!

Синди смерила его уничижительным взглядом.

— С таким-то размахом не мудрено, что ты докатился до такой жизни… Босс, разворачиваемся?

Последнюю фразу она произнесла громче. Ей не терпелось вернуться и отомстить.

— Не нужно, — остановил её Цюй Цзяньлэй. Видя, что враг больше не стреляет, он подошёл к передней части кузова. — А что, если у них там ловушка?

Синди подумала и согласилась.

— Тогда набираю скорость?

— Не слишком быстро, — сказал Цюй Цзяньлэй, вешая ручной пулемёт на крюк в кузове и занимая место за передним пулемётом.

Пёстрый Скорпион всё ещё стояла у заднего, настороженно озираясь по сторонам. Они оба были готовы в любой момент открыть огонь, а для этого грузовик не должен был мчаться сломя голову.

Спенсер же всё не унимался:

— Бросили бы этим стервятникам пару кусков, и дело с концом.

Синди не выдержала и снова на него набросилась:

— Это ещё с какой стати?

Услышав их перепалку, вмешался Цюй Цзяньлэй:

— Спенсер, выясни, кто устроил на нас засаду… и я дам тебе пятьдесят серебряных.

Лицо Спенсера вытянулось, но при упоминании денег он тут же оживился. Однако, поразмыслив, он лишь уныло вздохнул:

— Пятьдесят серебряных… Это будет непросто выяснить.

— Самое время показать, на что ты годишься, — холодно бросил Цюй Цзяньлэй.

Когда ему требовалась информация от Разлома, он платил не торгуясь. Но с этим старым мошенником так было нельзя.

Синди взглянула на Спенсера.

— Разве здесь нет никого, кто монополизировал рынок мяса мутантов?

— Да нет тут таких, — покачал головой Спенсер. — Даже люди из Эгиды-Шесть на такое не способны… Все, кто приходит со стороны — Охотники.

Жители Эгиды-Шесть и впрямь держались высокомерно, но это было скорее врождённое чувство превосходства. С дикарями из Пустоши они предпочитали не связываться.

— Не верю, — отрезала Синди.

Спенсер удручённо скривил губы.

— Есть команды, которые скупают по мелочи, но чтобы кто-то держал в руках весь рынок — такого точно нет.

— Тогда ищи в этом направлении, — жёстко ответила Синди. — И постарайся, чтобы мы не сочли тебя бесполезным.

— Снежок ведь обнаружил засаду, это тоже заслуга… — недовольно пробормотал Спенсер.

Неизвестно, напугал ли нападавших шквальный огонь, или у них и впрямь больше не было засад, но погоня прекратилась.

Сделав большой крюк по ледяной равнине, четверо путников и собака вернулись в Поселение Эгида-Шесть.

С тушами мутантов можно было разобраться и позже. Первым делом Цюй Цзяньлэй составил список необходимых для ремонта деталей.

Погода для починки во дворе была отвратительная, но выбора не было. Приходилось мириться. Если отогнать грузовик в мастерскую, его многочисленные шрамы и пробоины расскажут всем о том, что им пришлось пережить.

То, что на них напали сзади, не было секретом — в Пустоши такое случалось на каждом шагу. Его не волновало, даже если те грабители его опознают. Но вот то, что один-единственный грузовик отправился на зверя B-класса, вернулся в таком состоянии, да ещё и с добычей... это неизбежно породило бы массу вопросов и привлекло бы нежелательное внимание. А Цюй Цзяньлэй всегда предпочитал оставаться в тени.

Тут возникла новая проблема: серебряных монет почти не осталось. Было ещё около двух тысяч серебряными чеками, но чеки… они имели свойство быстро заканчиваться. Вдобавок нужно было арендовать новую партию книг, пополнить боезапас. Если не придумать что-то в ближайшее время, они окажутся на мели.

Пёстрый Скорпион лучше других знала их финансовое положение и не удержалась от вопроса:

— Не жалеешь, что столько патронов всадил?

Цюй Цзяньлэй покачал головой.

— Зато душу отвёл. Теперь будем тратить чеки.

— Душу отвёл, это точно, — кивнула Пёстрый Скорпион. Какой же искатель приключений не мечтает о быстрой и яростной мести? — Но тратить чеки?

— Старое не уйдёт — новое не придёт, — беззаботно бросил Цюй Цзяньлэй. — Мысли шире.

Когда Синди, Клэр и Спенсер ушли за запчастями, снова появился Гэн Шоугун.

Увидев во дворе туши Железогрызой крысы и Белобрюхой кровавой змеи, он опешил.

— Это… вы добыли?

— Удача улыбнулась, — уклончиво ответил Цюй Цзяньлэй. — Книги принёс?

Гэн Шоугун действительно принёс ещё двести книг, но его любопытство лишь разгорелось.

— В этот раз ещё быстрее?

— Знания — такая штука, — усмехнулся Цюй Цзяньлэй. — Чем больше знаешь, тем быстрее впитываешь новое.

Охота выдалась невероятно утомительной, но, как ни странно, скорость чтения у него только возросла.

Такое объяснение вполне устроило Гэн Шоугуна. В конце концов, в большинстве книг многие знания повторялись. Увидев, что Цюй Цзяньлэй достал для оплаты чеки, он несколько удивился.

— Уже и до чеков добрались?

Он снова покосился на туши мутантов и задумчиво кивнул.

— Неудивительно, что работа механика тебя не слишком волнует.

— Эх, и не говори, — с ноткой досады отозвался Цюй Цзяньлэй. — Вечно натыкаешься на всякие неприятности.

Его слова ничуть не удивили Гэн Шоугуна. Он с усмешкой спросил:

— Так зачем же ты так рискуешь?

— В этом и есть жизнь, — невозмутимо ответил Цюй Цзяньлэй.

Что ж, спорить с ним Гэн Шоугун не стал.

— Этих мутантов продаёшь?

Не успел он договорить, как во двор вернулись Синди с дочерью и Спенсер с запчастями.

Цюй Цзяньлэй махнул рукой.

— Договаривайся с ними. Меня такие мелочи не интересуют.

Гэн Шоугун невольно закатил глаза. «Значит, ты у нас по большим делам, а я гожусь только на мелочи?»

Он был главой сертификации механиков во всей Эгиде-Шесть, весьма влиятельной фигурой в поселении. И хотя власти у него было много, с деньгами дела обстояли не так блестяще, потому-то он и сдавал в аренду книги, чтобы как-то пополнить бюджет. Конечно, он не стал бы делать исключение для кого попало, но потенциал Цюй Цзяньлэя был поразителен.

Как бы то ни было, такая крупная партия мутантов стоила того, чтобы поторговаться лично, а не поручать это подчинённым. В конце концов, в Эгиде-Шесть хоть и было много Охотников, но значительная часть их добычи здесь не задерживалась.