Обращение с мастером

Цюй Цзяньлэя цена на энергоблоки совершенно не устраивала. Он планировал купить пятьдесят штук. А это означало, что пять с половиной тысяч серебряных улетят в трубу. Получалось, что одного вожака они убили зря?

В Поселении Рубеж-Пять он бы уложился в три с половиной тысячи. Разница в две тысячи серебряных? Да, там он расплачивался золотом, но не могла же разница быть настолько огромной!

Он взглянул на Пёстрого Скорпиона.

— Разве энергоблок не должен стоить сто серебряных? — не выдержала она.

— Откуда у вас такие сведения? — удивился продавец. — В розницу и сто двадцать, и сто тридцать — это нормально.

Синди поспешила вмешаться:

— Возможно, вы покупали по другим каналам. В Эгиде-Три цена именно такая.

— Не только в Эгиде-Три, во всём районе Поселений Эгиды так, — отрезал управляющий магазином. Он не стал оспаривать их слова, лишь добавил: — Если считаете, что дорого, пользуйтесь своими старыми каналами. Нам поставляют по этой цене. Если я продам дешевле, мне придётся доплачивать из своего кармана.

Глаза Пёстрого Скорпиона блеснули.

— А если мы купим большую партию, сможем ли мы перепродать её с наценкой?

— Ваше право, — безразлично ответил управляющий. — Но скидку я вам делаю только один раз.

Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион обменялись взглядами.

— Тогда мы ещё подумаем, — сказал он.

Выйдя из магазина, он не удержался и спросил Синди:

— Почему энергоблоки такие дорогие?

— А разве дорогие? — непонимающе посмотрела на него Синди. — Энергоблоки — очень ходовой товар. Официальная цена, о которой вы говорите, просто невозможна.

— Как так? — нахмурилась Пёстрый Скорпион. — Может, их энергоблоки больше по размеру?

— Не может быть, лазерное оружие очень требовательно к размеру… Вы что, не из района Эгиды?

— Нет, — твёрдо ответила Пёстрый Скорпион. — Просто раньше мы покупали энергоблоки по сто серебряных.

Синди не усомнилась в её словах. Её покойный муж был командиром небольшого отряда, и она знала, что за пределами их района существуют и другие Поселения. Но это было всё, что ей было известно. Говорили, что попасть сюда из других районов очень сложно.

— Раз так, почему бы вам не покупать там, где вы покупали раньше? — спросила она.

— Тот человек умер, — бесстрастно ответила Пёстрый Скорпион. — А другим… мы не доверяем.

— Значит, на то были свои причины, — Синди не стала сомневаться в этом объяснении. Смерть в Пустоши — обычное дело. Она не стала лезть с расспросами и лишь прагматично посоветовала: — Но вы можете воспользоваться этой скидкой и немного подзаработать.

Цюй Цзяньлэй нахмурился. Завтра на аукционе они должны были выручить ещё немного денег за второго вожака.

Тут Пёстрый Скорпион произнесла:

— Сначала найдём место, где можно купить книги.

«Мыслим в одном направлении!» — мысленно кивнул Цюй Цзяньлэй. Работать в паре с Пёстрым Скорпионом было действительно легко.

С Синди в качестве проводника всё шло по-другому. К тому же, у неё когда-то был определённый статус, и она знала больше, чем обычные жители.

Впрочем, в глубине души у неё зародилось подозрение: «Они в первую очередь хотят купить книги… их происхождение может быть весьма сомнительным».

Однако за годы лишений она усвоила главное правило выживания: не задавай лишних вопросов!

Никто и никогда не давал ей просто так сто серебряных. Уже одно это заставляло её держать язык за зубами.

После долгих поисков они купили более двухсот книг, причём по очень выгодной цене. Особенно ценной находкой стали несколько технических справочников, в том числе по ремонту механических рук.

Цюй Цзяньлэй тут же погрузился в чтение, усевшись прямо в грузовике. Он давно был недоволен модификацией своего транспортного меха. С прочностью ещё можно было смириться, но вот коэффициент преобразования энергии был удручающе низким. Если бы не случайная находка геотермальной пещеры, тех крох энергии, что у них были, могло бы и не хватить, чтобы выбраться из гор.

Увидев, что он изучает справочник по ремонту, Синди удивлённо вскинула брови: «Он и в этом разбирается?»

В районе Поселений Эгиды люди с такими специальными навыками были на вес золота, их знания передавались по наследству и тщательно оберегались. Поговорка «научишь ученика — останешься без хлеба» была здесь практически законом. Зачем растить конкурентов, если можно без риска для жизни обеспечивать себе достойное существование благодаря своему ремеслу?

В следующую секунду она вспомнила о своём деле.

— Госпожа Жёлтый Скорпион, могу ли я выписаться из жителей Эгиды-Три?

— Выписаться? — удивлённо переспросила Пёстрый Скорпион. Она, в отличие от Цюй Цзяньлэя, была хорошо знакома с подобными процедурами. — Это твоё дело. А куда ты собираешься прописываться?

Статус жителя Поселения получить было нелегко, но сменить одно Поселение на другое в пределах одного района было возможно. Условия жизни в разных Поселениях сильно отличались. Кто-то переезжал ради карьеры, кто-то по другим причинам — это было понятно, текучесть кадров должна была быть. Правда, выписаться было легко, а вот при прописке на новом месте, скорее всего, пришлось бы заплатить, если только это не был переезд в место похуже.

— У меня нет предпочтений, — прямо ответила Синди. — Куда посоветуют господа, туда и отправлюсь.

Она хотела лишь сбежать из этого города. С официальными документами переехать в другое место было не так уж и сложно.

— У нас нет советов, — отрезала Пёстрый Скорпион. Она понимала, что таким образом Синди выражает свою преданность.

Мать-одиночка с дочерью, покидающая знакомое место, чтобы последовать за двумя незнакомцами с сомнительным прошлым, забрав с собой даже статус жителя… Это была азартная игра. Она ставила на то, что они окажутся порядочными людьми.

Поэтому Пёстрый Скорпион сказала лишь:

— Не обязательно выписываться. Можешь через несколько лет вернуться с дочерью.

— Не хочу оставаться в этом омерзительном месте, — ровно произнесла Синди. — Мы хотим сменить обстановку, начать новую жизнь.

— Тогда решим позже, — Пёстрый Скорпион считала, что Синди — взрослый человек, и её советы должны быть ненавязчивыми. Но в итоге она всё же добавила: — Постоянно быть с нами — это большой риск.

Синди, не поднимая глаз, тихо ответила:

— А где его нет?

Клэр тоже не возражала против отъезда из Эгиды-Три, наоборот, она была полна предвкушения.

— А зачем вообще оформлять выписку? Это же деньги тратить… Мы можем стать вольными искателями приключений.

Глядя на её горящие глаза, Цюй Цзяньлэй вспомнил фразу: «Меч ещё не пристёгнут к поясу, а уже рвётся в бой».

Неужели жизнь, полная опасностей, так притягательна для молодёжи?

Но Синди явно так не считала. Она строго отчитала дочь, добавив что-то вроде «я же для твоего блага стараюсь».

Клэр скорчила рожицу, но промолчала. Очевидно, даже эта бунтарка всё же уважала свою мать.

При оформлении выписки возникли небольшие трудности. Чиновник начал уговаривать Синди подумать ещё раз.

Синди была удивлена таким вниманием. Она не считала себя настолько популярной.

И действительно, чиновник продолжил: раз уж она познакомилась с сильными людьми, то вместо того, чтобы уезжать с ними, лучше бы уговорила их остаться.

Поселение Эгида-Три обещало, что если Цюй Цзяньлэй и его спутница захотят переехать, то все формальности будут улажены бесплатно, и их на десять лет освободят от подушного налога.

Подушный налог взимали в каждом Поселении. Обычно дети до десяти лет были освобождены от него, а с десяти до шестнадцати платили половину. Это было сделано для поощрения рождаемости, но для большинства жителей один серебряный в год был немалой суммой. Клэр уже два года платила налог, хоть и вполовину, но это всё равно был целый серебряный. Синди, работая одна, чтобы прокормить двоих, да ещё и платя налоги, жила в постоянном напряжении.

Цюй Цзяньлэй не выдержал:

— Вы думаете, нам не хватает десяти серебряных?

— Разрешения на оружие… тоже стоят денег, — чиновник, впрочем, был вежлив.

Когда Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион въезжали в город, с них не взяли ни копейки, но это было лишь потому, что они только что совершили подвиг. А вообще, за любые права в Поселении нужно было платить.

Пёстрый Скорпион бесстрастно спросила:

— А если у нас не будет свидетельства о выписке?

— Без свидетельства… будет сложно, — чиновник был в замешательстве.

Он не думал, что у них его нет. Люди, которые могли купить энергоблок за сто серебряных, уж точно могли позволить себе какой-то документ. Да, Поселение Эгида-Три было небольшим, и для осведомлённых людей не существовало тайн. Он полагал, что они просто скрывают своё происхождение — обычное дело для настоящих мастеров, не желающих лишнего внимания.

Поэтому он откровенно предложил:

— Если вы согласитесь служить в городской страже Эгиды-Три десять лет… мы не только простим вам отсутствие свидетельства, но и предоставим бесплатное жильё. Конечно, вас не будут беспокоить по пустякам. Обычные патрули, а в случае серьёзной угрозы — мы попросим вашей помощи.

Эти люди прекрасно понимали психологию сильных. Сильные не боятся драки, но никто не любит лишних хлопот.

«Версия Пустоши программы по привлечению талантов?» — подумал Цюй Цзяньлэй.

Впрочем, ничего удивительного. Здесь всегда правили сильные. Обычному выжившему было трудно получить статус жителя Поселения, а вот настоящим мастерам об этом беспокоиться не приходилось.

На мгновение он вспомнил, как в Рубеже-Четыре он готов был на всё ради этого статуса. А теперь ему его предлагают на блюдечке с голубой каёмочкой.

— Нет, спасибо, — ответила Пёстрый Скорпион. — Нам нравится бродить по свету… Связать нас на десять лет каким-то статусом жителя — слишком самонадеянно.

Глаза Клэр загорелись. Вот о такой жизни, полной свободы и дерзости, она и мечтала. Её отец был великим человеком, но слишком уж покорным. Даже после смерти на него повесили чужую вину. Она не хотела такой жалкой судьбы.

Чиновник не рассердился, лишь ровно произнёс:

— Синди, я всегда относился к тебе хорошо. Надеюсь, ты не примешь поспешного решения.

— Ты действительно не обижал меня, — бесстрастно ответила Синди. — Но и я тебе ничего не должна.