На мели

Пёстрый Скорпион считала, что удача от неё отвернулась. Прошлой осенью она удачно поучаствовала в одной стычке и думала, что неплохо заработала, но вскоре их окружили.

Это были влиятельные люди, безжалостные убийцы. Они потребовали подчинения. Несколько строптивых Охотников были убиты на месте — просто для острастки. Пёстрый Скорпион всё поняла и смирилась. Она была сильным бойцом, но зачем рисковать жизнью попусту?

Их начали допрашивать. Они искали некоего Простака Цюя. Пёстрый Скорпион честно рассказала о своей встрече. Каково же было её удивление, когда кто-то предположил, что тот тип по имени Хэйтянь и есть Простак Цюй. А то, что с ним был мальчишка… какая разница? Многие выжившие находили себе напарников совершенно случайно.

Даже одной этой вероятности хватило, чтобы они перерыли всё, что было связано с безбровым.

Всю зиму они не сидели без дела, в лютый мороз разыскивая Простака Цюя. Думали, с приходом весны станет полегче, но поиски продолжились. Потом появились слухи, что Простак Цюй мог направиться на Рубеж-Один, и теперь их отряд отправили туда.

Большие шишки были уверены: неважно, был ли Хэйтянь тем самым Простаком, у него точно был способ использовать кристаллы мутантов в больших количествах. Люди из магазина энергоблоков были недосягаемы, но кристаллы он покупал у жителей поселения. Это было легко проверить. Один только этот способ делал его и его спутника ценной целью. Их нужно было найти, а способ — отобрать.

Пёстрый Скорпион и её спутники встречались с безбровым и знали его модифицированную машину, поэтому их заставили присоединиться к погоне.

— И кого мы так разозлили? Не везёт, так не везёт, — пробормотал Водила за рулём. Этот грузовик им дёшево продал сам Хэйтянь.

— Придержи язык, если хочешь жить, — холодно бросила Пёстрый Скорпион.

— Да здесь же никого нет, — беззаботно ответил тот. — Интересно, что такого натворил этот Простак, что за ним так охотятся?

— Всего лишь выгода, — лениво протянула Пёстрый Скорпион. — За ним гоняются как минимум три отряда.

Она не думала, что дело в мести. Простые смертные, чтобы заслужить ненависть таких шишек, должны были ещё дорасти до этого.

— Ввязались мы в такое дело… Надеюсь, нас не уберут как свидетелей, — вздохнул Водила.

— Уберут… — Пёстрый Скорпион задумалась. Слишком много людей уже было в курсе. Неужели они решатся на такую масштабную зачистку? Но тут же по её спине пробежал холодок. — Надеюсь, что нет.

Водила молча вёл машину, потом снова спросил:

— А как думаешь, эти двое, они могут быть на Рубеже-Один?

— Откуда мне знать? — пробормотала она. — Я бы предпочла, чтобы его там не было…

В этот момент в рации раздался голос:

— Впереди лагерь! Боевое построение, боевое построение!

Водила тихо вздохнул.

— Прочёсывать каждый лагерь… Какой же должна быть выгода?

…

Тем же вечером Цюй Цзяньлэй завершил сделку. Он даже арендовал тяжёлый грузовик, чтобы перевезти меху. Всё прошло гладко. За стенами Рубежа-Один имя Хэйтяня уже кое-что значило.

Продавцы были лишь слегка удивлены.

— Мы же договаривались на грузовик и патроны. Откуда деньги?

— Да, появились, — с каменным лицом ответил Цюй Цзяньлэй. — У тебя есть ещё мехи?

Он словно бросил им вызов.

Продавец, опасаясь его мести, лишь нервно усмехнулся.

— Знал бы, что у тебя чеки, уступил бы подешевле.

Теперь, когда чеки были у него в руках, такие пустые любезности ничего не стоили.

Цюй Цзяньлэй не стал продолжать разговор. Вместе с Разломом он уехал на тяжёлом грузовике. Они не осмелились везти меху во двор, это было бы слишком опасно. Вместо этого они доставили её в огромный подземный склад.

Склад был очень старым, построенным, по слухам, более двухсот лет назад для хранения зимних запасов и укрытия выживших. Но после двух обвалов его забросили. Когда за стенами выросли дома, их владельцы не хотели, чтобы это место снова ожило. Теперь это были просто большие подземные руины, и появление здесь могло навлечь неприятности.

Но только здесь можно было спрятать и ремонтировать двадцатитонную меху.

Для Цюй Цзяньлэя покупка этой мехи была очередной удачей, ведь он только что завершил работу над приводной системой реактивного ранца. Приводные системы бывали разными, и ранец был земной разработкой, так что, казалось бы, общего у них было мало. Но это было не так. Проектируя ранец, он рассчитывал на энергоблоки. А его грузовик, хоть и был порождением Пустоши, работал на топливе.

Он внимательно осмотрел меху. Как и ожидалось, был сломан привод, но трансмиссия была в порядке. Остальные повреждения были мелочью. Немного пострадала защита, левая рука двигалась с трудом, но это было неважно. Он покупал меху в первую очередь для транспортировки, а не для боя. Ему было жаль бросать накопленное добро.

Раз уж меха была в его руках, он решил шикануть. Достав третий кристалл мутанта, он мысленно произнёс: «Сопоставь с моим проектом привода».

Снова появилась Сяо Ху, медленно вращаясь. Голова Цюй Цзяньлэя опять начала раскалываться от боли. Но на этот раз информация пришла быстро.

Конструкцию привода реактивного ранца действительно можно было перенести на меху, но это было всё равно что пытаться запрячь пони в тяжёлую телегу — мощности откровенно не хватало. Его первоначальный проект был рассчитан на перевозку тонны груза, и он не требовал от ранца полёта, только грузоподъёмности. А сама меха весила двадцать тонн. Это были совершенно разные масштабы.

Придётся заменить некоторые материалы. А хуже всего была энергоэффективность. Привод ранца и так был прожорлив, а на мехе он будет пожирать энергию с ещё большей скоростью.

Но это было неважно. Чтобы пересечь Бесконечный хребет, нельзя было считать расходы. Если бросить всё ненужное, переход был бы легче, но… мог ли он это сделать? Эта транспортная меха, сколько бы энергии она ни потребляла, была незаменима. Энергоблоки можно было купить за деньги, а вот чувство безопасности… можно ли купить его?

Цюй Цзяньлэй принялся за работу. Через три дня он собрал новую приводную систему. Работала она или нет — другой вопрос, но, по крайней мере, меха могла двигаться. Тестировать её было неудобно. Хоть поблизости и не было никого, работающая меха создавала слишком много шума.

Ещё четыре дня он потратил на усовершенствование системы, не раз прибегая к помощи Сяо Ху. Разлом по ночам привозил материалы. Через четыре дня дела пошли лучше.

Проведя семь дней в подземелье, Цюй Цзяньлэй почувствовал, что засиделся. Он загнал меху в один из отсеков, завалил вход камнями и под покровом ночи вернулся во двор.

Наутро он спросил Сяо Цзина:

— Сколько у нас серебряных?

— Восемьдесят семь, — ответил тот. В его отсутствие Сяо Цзин был за главного. — Последние дни на материалы ушло очень много.

Цюй Цзяньлэй вздохнул.

— Я ещё раз схожу в горы на охоту. Вернусь, сделаем жу-сун, и пора будет уходить.

Сяо Цзин склонил голову набок.

— Обязательно уходить?

— Лучше перестраховаться, — ответил Цюй Цзяньлэй. — По крайней мере, будем готовы и не попадём впросак.

— Пропало много патронов и жу-суна, — понизив голос, спросил Сяо Цзин. — Это ты…

Он был теперь завхозом в их маленькой команде. Брат Хэйтянь был поглощён своими тренировками, а Разлом ни о чём не заботился.

— У зайца три норы, — без колебаний ответил Цюй Цзяньлэй. — Чувство опасности ещё никому не вредило.

Услышав их разговор, из комнаты вышел зевающий Разлом.

— Босс, ты вернулся? — Незаметно для себя он стал называть Хэйтяня боссом. — Пойду умоюсь, потом поговорим.

Глядя, как он уходит, Цюй Цзяньлэй с любопытством спросил:

— Он что, научился мыться по собственной воле?

— Раньше у него просто не было условий, — безразлично ответил Сяо Цзин. — Кто же не знает, что быть чистым приятнее?

«Значит, я меняю привычки людей?» — подумал Цюй Цзяньлэй.

Разлом умылся быстро — как и всегда. Меньше чем через десять минут он вышел, вытирая мокрые волосы.

— Я вчера разузнал кое-что, — взволнованно сказал он. — Похоже, отсюда на ту сторону гор ходят контрабандисты.

Цюй Цзяньлэй молчал. Прождав некоторое время и поняв, что тот больше ничего не скажет, он спросил:

— И это всё?

— Чтобы узнать больше, нужны деньги, — серьёзно ответил Разлом.

— Я же дал тебе двадцать монет несколько дней назад, — недовольно сказал Цюй Цзяньлэй. — Это ты так быстро их потратил или я тебе мало даю?

— Это были расходы на поддержание контактов! — возмутился обычно спокойный Разлом. — Я плачу за информацию, это да. Но когда речь идёт о контрабанде… кто станет обращать внимание на какие-то десятки монет?

Сяо Цзин хотел было что-то сказать, но Цюй Цзяньлэй кашлянул.

— Ладно, я дам тебе ещё тридцать.

Разлому всё ещё было запрещено прикасаться к оружию в их отряде. Но с тридцатью серебряными в кармане он мог купить за стенами любую винтовку. Слова Цюй Цзяньлэя прозвучали странно, с каким-то непонятным подтекстом.

Разлом почувствовал неладное, но всё же сказал:

— Нужно сто.

— Сто? — не выдержал Сяо Цзин. — Да ты не грабитель ли?

— Это контрабанда, — с отчаянием посмотрел на него Разлом. — Поймают — последствия будут ужасными. И в этом деле главное — каналы. Сто монет за такую информацию — это не дорого.