Пробуждение

Когда Гэн Шоугун начал торговаться с Синди, возникли небольшие разногласия.

Синди считала, что предложенная им цена вполне справедлива — всё-таки он был городским, да ещё и с положением. Но когда речь зашла об оплате, мнения разошлись. Гэн Шоугун хотел расплатиться серебряными чеками, выпущенными в Эгиде-Шесть.

Синди наотрез отказалась. Мало того, что такие чеки имели хождение только в пределах одного поселения, так ещё и при обмене на реальные деньги они теряли в стоимости. Она заявила, что если он настаивает на такой форме оплаты, то она примет их лишь за половину от номинала.

Услышав это, Гэн Шоугун вспылил. Он был готов уступить до девяноста процентов, но не больше.

Каждое поселение в секторе Эгиды выпускало собственные чеки, и все они при обмене теряли в цене, но дисконт был разным. Например, чеки из родной для Синди Эгиды-Три в окрестностях поселения принимали по курсу семь к десяти от серебряного.

В Эгиде-Шесть была та же проблема, но Гэн Шоугун гордился своим домом и считал их чеки более ценными.

— Девяносто процентов — это мой последний предел! А ты мне предлагаешь пятьдесят… Ты кого пытаешься унизить?

Но Синди была непреклонна.

— Тогда платите серебром. Чеки мы не принимаем.

— Не принимать наши чеки… значит не уважать Эгиду-Шесть, — вставил своё слово старый мошенник. Он тоже был из местных.

Пёстрый Скорпион не выдержала.

— Господин Гэн, вы же только что получили от нас энергетические чеки. Можете отдать их.

Гэн Шоугун закатил глаза. «За кого ты меня держишь?»

Споры о реальной стоимости чеков Эгиды-Шесть можно было вести бесконечно, но главное было в другом — они имели хождение только здесь. В других поселениях их, может, и приняли бы, но с огромной скидкой. А вот энергетические чеки, привязанные к энергоблокам, принимали по всему сектору Эгиды без всяких скидок. Это была настоящая твёрдая валюта, в пределах Эгиды-Шесть ценившаяся даже выше местного серебра. Расставаться с ними Гэн Шоугун не собирался.

Поэтому он упёрся: девяносто процентов, и ни медяком меньше. Если они не согласны, он приведёт людей для «серьёзного разговора».

Но Пёстрый Скорпион тоже была не из пугливых.

— Раз так, то мы вам этих мутантов вообще не продадим.

Гэн Шоугун взорвался.

— А книги вы тогда арендовать собираетесь?!

— А? — Цюй Цзяньлэй, которому надоел их спор, наконец подал голос. — Это ещё кто тут смеет спрашивать, буду ли я арендовать книги?

— Вы ещё не закончили? Тогда слушайте. Отныне все, кто хочет с нами торговать, расплачиваются только энергетическими чеками.

— Мы в Эгиде-Шесть! — от ярости у Гэн Шоугуна всё поплыло перед глазами. В этот момент он совершенно забыл, что пытался переманить этого человека на свою сторону. — Вы что, не признаёте местную валюту?!

— Подумаешь, невидаль, — небрежно бросил Цюй Цзяньлэй. — Я и раньше всегда пользовался энергетическими чеками. Вы можете пытаться купить у меня что-то за другие деньги, но кто заставит меня продать?

Гэн Шоугун замолчал. Строго говоря, даже серебряные монеты были частной валютой каждого поселения. А энергетические чеки были напрямую привязаны к энергоблокам, неудивительно, что их курс был так стабилен.

После долгой паузы он вздохнул.

— Тогда серебром?

Цюй Цзяньлэй промолчал, но Пёстрый Скорпион фыркнула:

— Давно бы так.

Туши мутантов B-класса ушли за тысячу триста серебряных. Ремонт машины обошёлся в шестьсот с лишним, ещё четыреста ушло на пополнение боезапаса. В итоге доход оказался ненамного больше, чем в прошлый раз, а прибыли хватило лишь на аренду книг для Цюй Цзяньлэя.

Но ничего не поделаешь — охота всегда была делом удачи, а их отряд не мог похвастаться большой силой.

Из-за ремонта Цюй Цзяньлэй провёл дома двадцать дней, прежде чем отправиться на третью охоту. На этот раз его целью был зверь А-класса — Снежный леопард-призрак.

Эти твари были мастерами маскировки, передвигались с молниеносной скоростью и обладали невероятной силой. Они могли охотиться как в одиночку, так и небольшими группами, но обычно в стае было не больше четырёх взрослых особей. Самое главное — их мясо было съедобным, хоть и безвкусным, а шкура и кости стоили баснословных денег.

Услышав, что они собираются на Снежного леопарда-призрака, Спенсер не выдержал.

— Я пас. Можете пристрелить меня прямо сейчас, но я не пойду.

— Ты можешь остаться, но Снежок пойдёт с нами, — без колебаний заявила Пёстрый Скорпион. — Он нам пригодится.

Снежные мастифы были и слабее, и ниже в иерархии хищников, чем леопарды-призраки. Но у них было одно преимущество — высокий интеллект. Они почти не поддавались природному давлению со стороны более сильных видов и могли с лёгкостью обнаружить затаившегося леопарда. Именно поэтому крупные охотничьи отряды всегда брали с собой несколько мастифов.

Отказать Спенсер не мог. Он был очень привязан к Снежку, но раньше не отдавал его в аренду лишь из страха, что пса не вернут. Сейчас же Пёстрый Скорпион просила его одолжить, и у него не было причин для отказа — его кормили, поили, дали крышу над головой, да и сам он находился в их логове. А что до возможной гибели Снежка… об этом не стоило и думать. В Пустоши жизнь была одновременно и крепкой, и хрупкой. Если смерть не была результатом предательства, жалеть было не о чем.

Затем Цюй Цзяньлэй посмотрел на Синди.

— Это очень опасно. Может… останешься?

Хоть она и была женщиной, но своё прозвище «Старый Водила» носила по праву. Водила она так, что Пёстрый Скорпион, пожалуй, могла бы у неё поучиться.

Но Синди покачала головой.

— Я с вами. Только если добудем леопарда, я хочу получить пять процентов.

Больше всего она беспокоилась за дочь. Если бы Спенсер и Снежок оставались, она бы ни за что не уехала. Но раз остаётся только Спенсер, она была уверена, что Клэр в обиду себя не даст. А раз так, она тоже хотела рискнуть и поохотиться на зверя А-класса, и даже потребовала свою долю.

На самом деле, Панда никогда не скупился на расходы, но ей хотелось скопить немного денег. Она шла на смертельный риск и не считала своё требование чрезмерным.

— Тогда в путь, — кивнул Цюй Цзяньлэй. — Доля, конечно, будет. А если убьёшь его сама, получишь гораздо больше пяти процентов.

***

Как только грузовик отъехал, Клэр развернулась к Спенсеру и, выхватив из-за пояса лазерный пистолет, наставила его на старика.

— А ну, в свою комнату… Считаю до трёх!

— Да что ж ты будешь делать, я ведь уже старик, — с видом великомученика произнёс Спенсер. — Осторожнее, ещё выстрелишь случайно.

— Хм? — Клэр хитро прищурилась и сняла оружие с предохранителя. — Случайный выстрел… ведь не считается убийством, да?

— Ладно, ладно, знаю я, что тебе ещё нет пятнадцати, — сокрушённо вздохнул Спенсер и поплёлся в свою комнату…

***

Трое суток Цюй Цзяньлэй, Пёстрый Скорпион и Синди колесили по бескрайней равнине, пока не наткнулись на караван из трёх машин.

У Синди было зоркое око.

— Босс, это тот мужик, которому мы меху чинили. Кажется, он нас узнал.

— Не обращай внимания, — равнодушно отозвался Цюй Цзяньлэй. — Я свою работу сделал, он заплатил. Какие у нас ещё могут быть дела?

Главной причиной его неприязни была та женщина. Он не хотел связываться, но и забыть её поведение не мог.

Грузовик продолжал свой путь, но, к их удивлению, три машины развернулись и поехали за ними, непрерывно сигналя.

Синди сбавила скорость, а Цюй Цзяньлэй тут же взялся за пулемёт в кузове.

Пёстрый Скорпион схватила ручной пулемёт и дала короткую очередь в небо.

Смысл был предельно ясен: знайте меру, или пеняйте на себя.

Тут же раздался голос из мегафона:

— Впереди мастер Панда? Прошу, остановитесь! Куда вы направляетесь?

Цюй Цзяньлэй тоже взялся за мегафон — в Пустоши эта штука на машинах встречалась куда чаще раций.

— Встреча в пустоши — добрый знак. Но метель опасна, так что берегите себя и ступайте своей дорогой!

Три преследующие машины замедлились. Крепкий мужчина недовольно проворчал:

— Го-эр, это всё из-за тебя!

Сидевшая рядом с ним женщина холодно бросила:

— Сколько искателей приключений погибло из-за собственной глупости? Что плохого в осторожности?

— Эх, — вздохнул здоровяк.

Он терпел Го-эр лишь потому, что, несмотря на её безрассудство, она всегда действовала в интересах группы.

Мужчина снова взял мегафон.

— Мастер, ваша отремонтированная меха работает как часы! Мы тут охотимся на мутантов… Лунный медведь и Снежный леопард-призрак. Ваша команда не хочет присоединиться?

— Мы просто проезжаем мимо, — ответил Цюй Цзяньлэй. — Не берите в голову.

Так они и разъехались — люди, некогда знавшие друг друга.

***

Найти Снежного леопарда-призрака оказалось непросто. Прошло десять дней, а его следов всё не было. Сидеть в засаде не приходилось, всё время уходило на разъезды, и горючего было потрачено немало. Сражений почти не было, но, намотав столько километров, они не упускали случая подстрелить любую подходящую дичь, попадавшуюся на пути.

В тот вечер они нашли укрытое от ветра место и вырыли в снегу пещеру для ночлега.

Среди ночи Снежок вдруг встрепенулся, поднялся на передние лапы, тряхнул головой и тихо заскулил: «У-у-у…»

Цюй Цзяньлэй, сидевший в медитации, резко открыл глаза и вопросительно посмотрел на пса. «Снежный леопард-призрак?»

Снежок кивнул. Пёс был на редкость умён.

Найти в дикой местности подходящее место для ночлега — большая удача. И вот, стоило им наконец-то устроиться с комфортом, как началось…

Цюй Цзяньлэй легонько пнул Пёстрого Скорпиона и бесшумно выбрался наружу. Проснувшаяся Пёстрый Скорпион тут же растолкала Синди.

Синди спала крепким сном, и, пока она приходила в себя, те двое уже вылезли из пещеры.

Снежок молча смотрел в одном направлении. Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион достали приборы ночного видения.

Примерно в двух километрах от них медленно двигались три белых тени. Разглядеть их отчётливо было невозможно, но сомнений не было — это три взрослых Снежных леопарда-призрака.

— Трое… — прошептал Цюй Цзяньлэй. — Снайперка у тебя. Справишься с одним?

Пёстрый Скорпион помедлила с ответом.

— Ночью видимость паршивая. Днём шансов было бы больше.

Снежные леопарды-призраки были не только мастерами маскировки, но и двигались невероятно быстро. Их шкура не была особо прочной, но убить их одним выстрелом было крайне сложно. На эту вылазку они арендовали лазерную снайперскую винтовку. Но даже с ней, чтобы убить наверняка, нужно было целиться в уязвимые места, вроде глаз. Пёстрый Скорпион была уверена в своей меткости, но попасть в глаз с двух километров — задача не из лёгких. Один промах — и второго шанса выстрелить из снайперки уже не будет.