Геотерма

Крылатые змеи были редкостью. Летали они невысоко, но справиться с ними было куда сложнее, чем с обычными змеями. Приближалась зима, и перед спячкой змеи были так же свирепы, как и весной после пробуждения.

Пёстрый Скорпион была опытным бойцом, но от змей, тем более крылатых, уберечься было трудно. Даже днём встреча с таким созданием была опасна, а сейчас была ночь.

Её товарищ, Водила, был укушен змеёй и, чтобы выжить, отрубил себе руку, навсегда покинув ряды искателей приключений. Ожидая Хэйтяня в опасной зоне, она сильно рисковала.

Но Цюй Цзяньлэй, оттащив её в сторону, одним взмахом клинка срубил трёхметрового змея.

— И… всё? — ошеломлённо спросила она.

— А что, нужно было ещё крикнуть боевой клич? — он удивлённо посмотрел на неё.

— Вот это мастерство, — искренне восхитилась она. — Кристалл есть?

— Класс C, как думаешь? — небрежно ответил он. — Мембраны можно продать. Хочешь — забирай.

У этих змеев ценились только перепонки на крыльях, всё остальное было бесполезно, мясо несъедобно.

Пёстрый Скорпион отрезала змею крылья. В Пустоши ни один искатель приключений, независимо от своего достатка, не упустил бы возможности использовать любой ресурс.

Убрав крылья, они пошли дальше.

— Ты так легко справляешься с мутантами C-класса? — спросила она через некоторое время.

Она не раз сражалась с мутантами, не только C, но и B-класса, но всегда в команде. Одиночки, справляющиеся с мутантами C-класса, были редкостью. А крылатый змей C-класса был не менее опасен, чем мутант B-класса, но он сразил его одним ударом.

Цюй Цзяньлэй не ответил, сделав вид, что не слышит. Нечем тут было хвастаться.

К утру они так и не дошли до места. Пёстрый Скорпион тяжело дышала, в её глазах читалась обида.

— Нам нужно отдохнуть. Я, кажется, тебя задерживаю… Но потом ты увидишь, что я не из тех, кто только мешается под ногами.

— Идём, — он был непреклонен. — Впереди территория лис-пурпурнокровок. На рассвете они обычно спят.

Лисы-пурпурнокровки тоже были мутантами, но без класса. Разве что их вожак мог быть C-класса. Их тела были покрыты шипами, шкуры бесполезны, и они жили стаями. Лучше было их обойти.

Лишь после полудня они добрались до укрытия Цюй Цзяньлэя, углубившись в зону чрезвычайной опасности более чем на сто километров.

— Неудивительно, что тебя не нашли, — вздохнула Пёстрый Скорпион. — У тебя даже водонагреватель есть? Я приму душ.

Цюй Цзяньлэй кивнул. Он ценил чистоплотных напарников.

Хоть убежище и было скромным, но за долгое время, проведённое здесь, он успел его обустроить.

Они по очереди приняли душ. Цюй Цзяньлэй достал котелок и разогрел тушёное мясо. Хоть у них и было много жу-суна, но пока зима не наступила окончательно, лучше было есть свежее.

— А у тебя тут неплохо, — восхитилась она, задумчиво разглядывая его лицо.

— На что ты смотришь? — он не понял.

Они оба сняли маски. У Пёстрого Скорпиона была смуглая, обветренная кожа, но она всё равно была красива. Она покраснела. Не могла же она сказать: «Не думала, что ты такой симпатичный».

— Мне кажется, ты немного похож на того Простака Цюя, о котором они говорили, — сказала она, опустив глаза.

Она сказала это невзначай, но попала в точку. Цюй Цзяньлэй не придал этому значения. За этот год он хорошо питался, подрос и окреп, перестав быть тем тощим заморышем.

— Имя Хэйтянь больше не используется. Зови меня Панда, — сказал он, уплетая мясо.

— Панда… — она задумалась. Она не слышала о таком существе. Медведь-кошка? Но спрашивать не стала. — Тогда я буду… Жёлтый Скорпион?

Искатели приключений часто меняли прозвища.

Цюй Цзяньлэй подумал, что «Чёрный Скорпион» ей подошло бы больше, но промолчал.

Насытившись, он ушёл спать в меху. Транспортные мехи были хороши тем, что в их отсеках можно было спать. Пёстрый Скорпион предложила дежурить в первую половину ночи. Он лишь отмахнулся:

— Можешь тоже спать. Я расставил снаружи датчики.

Она не стала спорить и, устроившись в другом отсеке, тоже уснула. Оба были измотаны и проспали до полудня следующего дня.

Собрав вещи, они к вечеру были готовы снова отправиться в путь. Пёстрый Скорпион сначала хотела идти пешком, но через полчаса передумала и забралась в отсек. В горах передвигаться пешком было слишком медленно.

Цюй Цзяньлэй вёл меху с постоянной скоростью около тридцати километров в час. Можно было и быстрее, но так расход энергии был меньше, да и шума было меньше.

К утру они преодолели около двухсот километров. Это было расстояние по тропам, по прямой — вряд ли и пятьдесят. Большую часть времени ушла на поиски дороги.

С рассветом он начал искать укрытие. В горах это было несложно. Найдя подходящее место, он принялся рыть пещеру манипуляторами. Пёстрый Скорпион, опытный искатель приключений, впервые видела, как работает меха.

— С мехой выживать в горах куда проще, — вздохнула она.

— Да, но и энергии она жрёт немало, — пробормотал он.

Меха быстро вырыла пещеру. Он загнал её внутрь, а Пёстрый Скорпион замаскировала вход. Оба были настороже, опасаясь появления летающей мехи.

Так проходили дни. Через месяц они прошли по прямой около тысячи километров. По пути им встречались звери и мутанты, в том числе и мутант A-класса — огромный грифон. Но Цюй Цзяньлэй не стал с ним связываться. Он просто замер на два дня, пока тот не улетел. Кристаллы его сейчас не волновали, мясо грифона было несъедобным, а бой — энергозатратным. Он решил не тратить драгоценные энергоблоки. Он не знал, сколько ещё идти, поэтому экономил ресурсы.

Через полмесяца он даже перестал рыть пещеры. Это слишком сильно расходовало энергию, а летающая меха вряд ли заберётся так далеко. Теперь они шли днём, а ночью отдыхали в относительно безопасном месте.

В такие моменты Цюй Цзяньлэй был благодарен Охотничьему Ветру. Без его наводки на меху переход через Бесконечный хребет был бы невозможен. И обычная боевая меха не подошла бы, нужна была именно транспортная.

Через месяц их настиг сильный холодный фронт. Зимний Бесконечный хребет и так был труднопроходим, а теперь стало ещё хуже. Ледяной ветер, скользкие камни. Хорошо, что у них была меха. Пешком пришлось бы искать пещеру и пережидать.

Пройдя так день, ночью Цюй Цзяньлэй остановился в защищённом от ветра месте и выпустил Пёстрого Скорпиона. Дальше так идти было нельзя — слишком большой расход энергии. Нужно было найти укрытие.

Пёстрый Скорпион помрачнела. Это означало, что они могут и не выбраться из гор. Но слова Хэйтяня были разумны.

— Нужно найти место с источником воды, — сказала она.

Фильтров у них было много, но постоянно пить рециркулированную воду было неприятно. А многие горные источники были чистыми. Цюй Цзяньлэй согласился. Источник означал, что к нему могут приходить животные.

На следующий день они искали не дорогу, а воду. Через два дня они наконец нашли источник. Во льду были видны незамёрзшие рыбки и рачки, не мутанты.

Рядом они обнаружили пещеру, в которой жила стая черноруких золотых обезьян.

Бой начался мгновенно.

Чернорукие золотые обезьяны были сильны, с прочной шкурой, и жили стаями. Среди мутантов C-класса они были одними из самых опасных. К счастью, Цюй Цзяньлэй был начеку. На левой руке мехи был установлен пулемёт Гаусса, на правой — длинный клинок.

Вибрационный клинок лишь с трудом пробивал их шкуры. И это на мехе. Обычный человек, даже с клинком, вряд ли бы справился с их защитой. Убивать их можно было только из пулемёта.

Электромагнитная пушка была бы эффективнее, но Цюй Цзяньлэй не хотел обрушить пещеру, да и снарядов у него было мало.

Семнадцать обезьян, больших и маленьких. Бой длился три часа. Без мехи даже пятеро таких, как он, были бы разорваны на куски.

Клинок был уничтожен, но это было неважно. Ушло триста с лишним патронов, пятая часть запаса. Но мясо обезьян было съедобным и даже неплохим на вкус.

Осмотрев пещеру, он обнаружил, что она уходит вглубь на семьсот-восемьсот метров. А в самом конце было очень тепло, даже жарко.

— Что это? — удивилась Пёстрый Скорпион.

— Наверное… геотермальный источник? — предположил он.

Эти слова были для неё в новинку.

— Что такое геотермальный источник?