У дракона есть план

Рассвет наступил, когда они приблизились к первой деревне, которую посетил Думвинг. Как всегда, его кровь пела, когда солнце поднялось над горизонтом и начало восхождение, отмечая свой путь лучами оранжевого, розового, багрового и золотого. Давным-давно, когда он был ещё совсем детёнышем, любопытным, но не ведающим о мире и своём месте в нём, он спросил у Матери-Древа, как создаются драконы. Она почесала его чешую и уставилась на прошлое, которое помнили лишь избранные.

«Я был там, когда в мир пришли первые драконы. Из огня и ветра создали их Семь Богов. Для своей чешуи они черпали силу из величественных вершин мира, из одиноких гор, что непреклонно стоят перед лицом времени, ветра, дождя и скорби. Вот почему твоя чешуя крепка, почему тебе не нужно укрытие, и почему только самое мощное оружие может причинить тебе вред. Их зубы и когти были созданы по образу копий и мечей Семи Богов. Вот почему тебе не нужно оружие. Твои зубы и когти сильнее любых, которые тебе могли бы дать. В поисках крыльев они призывали небо и бескрайние горизонты, недоступные никому. Вот почему небеса радушно принимают тебя, вот почему ни одно смертное существо не может поймать дракона на лету. А для своих сердец Семь Богов взяли огонь солнца и поместили его в свои груди. Вот почему ни один дракон не боится холода, вот почему ни один дракон не знает трусости, и вот почему ни один дракон никогда не преклонит колени».

Тогда Думвин был совсем юн, выпятил грудь и расправил крылья. Он гордился тем, что является драконом, и не мог представить себе мира, где его сородичи не заполонили бы небеса и не парили бы беспрепятственно от горизонта до горизонта. А потом пришёл Разбитый Бог, и он своими глазами увидел день, когда вся мощь и великолепие драконов пошатнулись. Их было так много, сверкающая чешуя всех оттенков и цветов, хлопанье крыльев было подобно тысяче бурь, проносящихся по небу.

Только самые старые из них удержались в воздухе перед лицом гнева Разбитого Бога, и они ответили на его смех яростным рёвом. Они погибли, все они, эти драконы, которых Семь Богов создали своими руками. Но они не умерли легко, и раны в осквернённом божественном металле тела Разбитого Бога так и не зажили, бесконечные шрамы, пронзившие его божественную сущность теми, кого он считал ниже себя. Драконы не сразили Разбитого Бога, но нанесённые ими раны показали, что его можно ранить, а то, что можно ранить, можно убить.

Крыло Смерти покачал головой, отгоняя воспоминания. Сейчас было не время.

«Мы приземлимся в той деревне?» — спросила Антария.

«Нет. Но мы приземлимся неподалёку». Крыло Смерти указал когтем на место примерно в полутора милях от деревни. «Там».

«Есть ли какая-то особая причина?» – Антария выглядела довольно затуманенной. Она явно не привыкла к таким длительным путешествиям на такой высокой скорости.

«Дриадам для роста нужна хорошая почва и чистая вода. Однако, чтобы раскрыть весь свой потенциал, им необходим свободный доступ к магии. Это место – пересечение нескольких основных потоков окружающей магии. Именно поэтому поля в этих краях такие плодородные».

Дафна пошевелилась. Последний час она провела, сжавшись в клубок и избегая даже смотреть на землю. Будучи драконом, Думвинг счёл её реакцию жалкой. Однако она была деревом, а деревья не привыкли к полёту. За всю свою жизнь он знал лишь одну дриаду, которая любила небо, и она погибла в конце Третьей Эпохи. Это была добрая смерть, славная и гордая, достойная даже величайшего из драконов – лететь стремглав прямо в пасть Третьей Катастрофы. Но это всё равно была смерть, и он всё ещё скучал по ней и по великолепному городу, который когда-то парил в облаках.

«Итак... мы скоро приземлимся?» Дафна слабо улыбнулась, когда один из енотов спрыгнул вниз, чтобы погладить её по голове. Еноты, на самом деле, произвели гораздо большее впечатление. Казалось, полёт придавал им сил, и Думвинг гадал, что будет, если он подарит им реликвии, позволяющие летать. Как минимум, это было бы забавно.

«Да. Я посажу тебя, как только мы приземлимся, а потом мы обсудим мои планы».

«Это включает в себя твои планы на меня?» — спросила Антария.

«Да». Думвинг улыбнулся во весь рот, и принцесса содрогнулась. «Не бойся. Ты не умрёшь, если оправдаешь мои ожидания».

Принцесса моргнула. «Что... что, если я не оправдаю твоих ожиданий?»

«Ваш народ всё ещё предпочитает сжигать королевских особ на погребальных кострах или теперь хоронит их в земле?»

«...»

Вскоре они приземлились, и Крыло Смерти жестом велел Антарии и её единорогу отойти в сторону, пока он вонзал когти в землю. Он вырвал большой ком земли и поднёс его к лицу. Это была хорошая почва, богатая питательными веществами и магией. Он позволил земле осыпаться обратно на землю, а затем с помощью магии вырыл подходящую лунку для посадки дерева Дафны.

«Ты уже делал это раньше», — пробормотала Дафна.

«Я помогла убить Мать-Дерево, но я не испытывала к ней ненависти. Многим её дочерям в последующие годы требовалась помощь. Убедившись, что они не собираются повторять её поступки, я сделала всё, что могла, чтобы помочь им». Крыло Смерти опустил дерево Дафны на место, которое он для неё приготовил. «Она заботилась обо мне, когда я была детёнышем. Я не настолько неблагодарный, чтобы забыть этот долг». Он поднял коготь и призвал воду.Наполнив его магией и позволив ей пролиться на дерево Дафны и землю вокруг неё. «Ну как?»

Глаза дриады были закрыты, и она тихо и довольно хмыкнула. «Здесь почва гораздо лучше, и магии много. Вода тоже была превосходной». Её взгляд стал отстранённым, и он понял, что она тянется к магическим потокам, текущим по земле, её корни жаждут и жаждут. «Магические потоки определённо впечатляют, но они кажутся…»

«Грязные и засорённые?» — усмехнулся Думвинг. «Этого и следовало ожидать».

Антария подошла, и Быстроход последовал за ней. Думвинг отдал бы единорогу должное. Он был готов использовать заклинание, чтобы восстановить силы единорога, но жеребец пронёсся сквозь ночь без жалоб. Теперь его дыхание только-только восстанавливалось, и пот блестел на коже. Блестящая белизна его рога потускнела, но после отдыха он снова засияет.

«Не могли бы вы рассказать подробнее о магических потоках?» Принцесса скривилась. «Э-э... я знаю, что это такое, но ты, должно быть, знаешь о них больше меня».

«Неплохо. Ты хотя бы готов признать своё невежество».

«Эй!» — нахмурилась Антария. «Пожалуйста, не называй меня глупой».

«Я не называла тебя глупой. Я назвала тебя невеждой». Думвинг фыркнул. «Невежество порождается недостатком знаний и может быть исправлено, если предоставить эти знания. Глупость же порождается недостатком ума, и её исправить гораздо сложнее».

«О». Антария моргнула. «Э-э, спасибо, тогда... может быть?»

«Это был и комплимент, и оскорбление». Думвинг проигнорировал её бормотание и начал объяснять. «Потоки магии, текущие по земле, вызваны множеством различных факторов. Сейчас это неважно. Важно то, что эти потоки можно сравнить с артериями и венами в теле. И, подобно артериям и венам, они могут засориться и загрязниться. Когда это происходит, снижается как количество, так и качество магии, которую можно из них извлечь. Ты, принцесса, вероятно, не замечала этого, потому что люди, как правило, не способны поглощать магию из окружающей среды без тренировки. Однако дриады отличаются. Им необходимо поглощать магию из окружающей среды, чтобы расти».

«Подожди... ты хочешь сказать, что я могла бы поглощать магию из окружающей среды, если бы прошла обучение?» — спросила Антария.

«Точно подмечено. Да, но мы вернёмся к этому позже. Магии здесь более чем достаточно, чтобы Дафна могла расти, и она обладает достаточными навыками и силой, чтобы очистить её до своих стандартов. Однако она будет расти быстрее, тем самым увеличивая мою дань быстрее, если у неё будет доступ к большему количеству более чистой магии. Именно поэтому я скоро вернусь к своему вулкану. Я начну очищать магические потоки, начиная со своего логова и затем продвигаясь по своей территории, пока не доберусь сюда. Если мои расчёты верны, это должно более чем утроить скорость её роста. Скорее всего, мне потребуется несколько недель».

«Ты сможешь это сделать?» — спросила Дафна. «Я могла бы очистить потоки вокруг меня, но мой радиус действия будет ограничен максимум несколькими милями. Кроме того, на это уйдут годы».

«Как думаешь, почему на протяжении истории так много людей называли их драконьими родами? Драконы невероятно искусны не только в поглощении магии из окружающей среды, но и в воздействии на неё. Я — первобытный дракон. Мои низшие сородичи и мечтать не могли бы за столетия достичь того, чего я могу достичь за недели».

«О. Спасибо». Дафна поклонилась. «Это очень много значит».

Думвинг наклонился и повернул голову, чтобы посмотреть ей в глаза. «Я многое для тебя делаю, дриада. И ожидаю взамен многого».

«Ип», — пропищала Дафна. «Я сделаю всё,что смогу».

«Посмотрим. Я также постараюсь найти древесных людей, которые станут твоими стражами», — проворчал Думвинг. «Я не знаю, где они, но, наверное, могу спросить Маркуса... он, наверное, знает. А если нет, я могу воспользоваться зеркалом. Будет хлопотно, но я, должно быть, найду кого-нибудь... ладно». Он выпрямился. «Тем временем я позабочусь о вашей надёжной защите».

Он бросил Дафне дюжину высших рун защиты.

«Вот. Теперь на моей территории нет абсолютно ничего, кроме меня, что могло бы причинить вам вред. И если появится что-то достаточно сильное, я смогу почувствовать это и вовремя отреагировать».

«Ты только что использовал дюжину высших рун...» Дафна сглотнула. «Мне было тяжело поддерживать две, чтобы отпугнуть заразу и прокормить моих друзей-животных».

«Я бы использовал древние руны, но, учитывая, как ты сейчас себя чувствуешь, длительное нахождение в их присутствии нанесло бы тебе непоправимый вред». Думвинг обратил внимание на Антарию. «А что касается тебя...»

«А что касается меня?» – Принцесса заёрзала. Она так беспокоилась за него, что, казалось, едва заметила предприимчивую белку, которая забралась на неё и рылась в её карманах в поисках еды. Почти не задумываясь,Она наклонилась и сдернула белку, а затем бросила грызуна обратно Дафне, которая одновременно наслаждалась улучшением условий своей жизни и беспокоилась о его ожиданиях.

«Три величайших врага правителя — слабость, невежество и наивность. Конечно, есть и другие, но, по моим наблюдениям, именно эти трое стали причиной падения многих правителей. Сейчас, принцесса, ты слаба и невежественна. А что касается твоей наивности? Что ж, скоро мы это увидим. К счастью, есть простое лекарство от твоих проблем. Сила и знания».

Антария кивнула. «Понятно. Значит, ты будешь тренировать меня, чтобы обрести силу и знания».

«И то, и другое тебе понадобится не только для выживания, но и для максимально эффективного управления моими землями». Думвинг протянул свою магию. Он вырвал из земли ещё один ком земли и вложил в него малую часть своей силы. Земля задрожала, а затем начала меняться, уступая место красно-синей чешуе и крыльям, которые были немного больше остального тела. «Поскольку я собираюсь отправиться к своему вулкану, чтобы начать изменять потоки магии, я оставлю здесь осколок своей силы, чтобы провести твоё обучение».

Антария помолчал мгновение, а затем ткнул пальцем в созданное им драконье создание. «Что это? Оно... прелесть! Посмотри, какой коротенький хвостик, а крылья слишком большие! И посмотри на эту мордочку! Она не такая страшная, как твоя!»

Думвинг тихо зарычал. «Поскольку ты всего лишь детёныш, готовый начать настоящую подготовку, я подумал, что будет уместно, если оставленный мной осколок примет форму, которую я имел, когда был детёнышем. Но не недооценивай его. Даже толики моей силы, что оживляет его, хватит, чтобы сокрушить твоё королевство».

Маленький дракончик встряхнулся, и Думвинг снова ощутил знакомое, но смутно раздражающее ощущение присутствия в двух телах одновременно. Он натворил немало бед, освоив эту способность, хотя в бою она была не так полезна, как может показаться. Абсолютная сосредоточенность, необходимая для использования древних рун и мощнейшей магии, означала, что разделение сознания между несколькими телами обычно было ужасной идеей.

«Я буду отвечать за твоё обучение», — сказал маленький дракон, и Антария отшатнулся, возможно, испугавшись его глубокого, сотрясающего землю голоса, исходившего от конструкта длиной всего в двенадцать футов. «Не думай, что я буду с тобой поблажку. Наоборот, мне будет легче быть с тобой строгим, ведь мне не придётся беспокоиться о том, что я случайно раздавлю тебя, наступив на тебя».

Антария сглотнул. «И когда же начнётся моё обучение?»

Думвинг взмыл в воздух. «Я вернусь, как только разберусь с потоками магии».

«Что касается твоего обучения», — сказал конструкт. «Начнётся сейчас!»

Антария с детства подвергалась, как ей казалось, изнурительным тренировкам. Будучи принцессой, она могла обучать себя у лучших воинов и магов королевства. Однако только сейчас она осознала, что их тренировки были недостаточно жестокими.

Драконий конструкт сломал ей меч одним мощным укусом в первые десять секунд боя. Мгновение спустя он сломал ей руку, и она использовала то немногое количество известной ей исцеляющей магии в отчаянной попытке вернуть конечность в рабочее состояние. Конструкт, видимо, воспринял это как личное оскорбление и последние десять минут безжалостно избивал её. Она была почти уверена, что у неё сломана одна нога, и если бы не сломанные хотя бы несколько рёбер, она бы испытала шок.

Дафна наблюдала за происходящим в безмолвном ужасе, но не пыталась вмешаться, возможно, опасаясь, что ей тоже придётся присоединиться. Её друзья-животные, однако, подбадривали Антарию, хотя у неё теплилось подозрение, что белки делают ставки на орехи, ставя на то, сколько она продержится. Эти маленькие засранцы…

Последний удар обрушился на неё, и она открыла прекрасный вид на небо, прежде чем гравитация решила вернуться, и она приземлилась на обломки.

«Хмм…» – голос Думвинга раздался сквозь конструкцию, совершенно не соответствующий её очаровательному виду. Нет. Он больше не был очаровательным. Всё это было ложью, способом заставить её поверить, что конструкция безвредна, чтобы тот мог её изуродовать. «Ты не совсем безнадёжна. Я ожидала, что ты будешь молить о пощаде несколько минут назад».

Антария злобно посмотрела на него. «А ты бы её дал?»

«Нет. Но то, что ты не попросил, говорит о тебе хорошо». Конструкция подошла и ткнула её в живот своим коротким хвостом. «Тем не менее, я многому научился в этой битве. Ты унаследовал от своего предка кое-что важное».

«Правда?» Антария попыталась сесть, но потом передумала. «Как?»

«Элерион на самом деле был довольно слаб в магии», — сказал Думвинг. «На самом деле, он преуспел только в одном виде магии».

«Атакующей магии?» Антария очень надеялась, что это будет атакующая магия. Мысль о метании молний или извержении огня во врагов была, безусловно, заманчивой, и если она случайно разнесёт эту конструкцию в порошок, то это будет просто совпадением.

«Нет. Он был настолько ужасен в атакующей магии, что я подумала, будто он притворяется, потому что мне было трудно поверить, что кто-то может быть настолько безнадёжен в ней». Думвинг усмехнулся. «Магия, в которой он преуспел, была тем, что многие называли магией усиления или усиления. По сути, он брал врождённые качества вещей и усиливал или усиливал их».

«Звучит... интересно».

Видимо, она не очень хорошо скрыла своё разочарование, потому что Думвинг рассмеялся. «Во многих отношениях это довольно скучно. Он едва мог создать огненный шар, а молния скорее встанет дыбом у противника, чем ударит его током. Но он мог стать на порядок сильнее и быстрее обычного человека, и мог взять стальной клинок и разрубить камень, словно бумагу».

Глаза Антарии расширились. «Звучит неплохо, на самом деле». Она помолчала. «И это, возможно, объясняет, почему мне было трудно освоить атакующую магию, но я всегда спокойно относилась к заклинаниям, ускоряющим движение и увеличивающим силу».

«Эти заклинания жалкие. Я научу тебя заклинаниям получше, а также всем рунам, которые ты сможешь выучить».

На этот раз Антария всё же выпрямилась. «Руны? Например, те, что ты использовал на Дафне?»

«Нет. У тебя не хватит сил использовать даже одну из этих рун. Но даже самая слабая из рун будет эффективнее любой магии, которую ты уже знаешь». Конструкт Крыла Смерти наклонился и толкнул её головой. «Но сначала нам нужно много работы, особенно с твоими магическими резервами».

«Кажется, у меня довольно большой магический резерв», — ответила Антария. «Мои наставники всегда так говорили».

«Твои наставники ничего не знали». Крыло Смерти приказало конструкту ткнуть её когтем в живот. К счастью, это была тупая сторона когтя, иначе её внутренности вывалились бы на землю. «Хм... ты неплохо переносишь боль от сломанных костей».

Антария скривилась. Она изо всех сил старалась свести движения к минимуму, пока не села. Теперь же её начало клонить в сон. «Если бы ты хотя бы помог мне с этим...»

Магия нахлынула на неё. Однако вместо полного исцеления её тело наполнилось болями, пусть и не такими сильными, как раньше.

«Твое тело не поправится, если я тебя полностью исцелю», — сказал Крыло Смерти. «Оставив часть своих травм нетронутыми, ты станешь сильнее и подтолкнёшь своё тело к адаптации. Ты наверняка знакома с использованием магии для укрепления тела. Применение её, пока ты ранена, подтолкнёт твоё тело к самоукреплению».

Антария молчала. Она слышала об этой технике и даже немного умела её применять, но то, что он описал, казалось, не соответствовало её опыту.

Тусклый взгляд конструкта говорил сам за себя. «Покажи мне свою версию техники». Она подала, и конструкт каким-то образом умудрился фыркнуть. «Неудивительно, что ты такая слабая. То, что ты делаешь, неправильно».Простое нагнетание магии в ту часть тела, которую вы хотите укрепить, — это хороший способ повредить органы и разрушить каналы, проводящие магию по телу. Конечно, это проще сделать и довольно эффективно на низких уровнях, но это не то, чем вы будете заниматься в дальнейшем.

Антария взвизгнула, когда чистая сила хлынула по её венам. Она смутно ощущала, как глухой рёв наполняет её уши, как зрение затуманивается, а затем бледнеет, прежде чем сознание вернулось, и она чувствовала, как потоки силы струятся взад и вперёд по её телу.

«Вот», — сказал Думвинг. «Чувствуешь?»

Она медленно кивнула. «Я... могу».

«Улови это чувство. Запечатлей его в своей памяти». Поток силы, переполнявший её, теперь стал слабее, ритмично перемещая её собственную магию по телу. «Сосредоточься на этом чувстве». Сила медленно отступала, и её магия начала затихать. «Не позволяй своей магии остановиться. Копируй то, что ты чувствовал раньше. Направь свою магию по телу».

Антария не стала задавать ему вопросов. Вместо этого она схватилась за поводья своей магии и начала управлять ею, как могла. Это было тяжело – словно пытаться пробираться сквозь грязь – и движения казались такими неуклюжими и слабыми по сравнению с тем, что она испытывала раньше, но её магия начала двигаться, неловко отражая то, что она чувствовала раньше. «Что... что ты со мной сделал?»

«Тем, кто никогда раньше не распространял свою магию, сама мысль об этом может показаться чуждой. Однако это естественное явление для таких существ, как драконы и дриады, которые часто поглощают магию из окружающей среды. Люди же – существа приспособляемые. Стоит вам показать, как это делать, и самые талантливые из вас смогут справиться самостоятельно. Поздравляю». Голос Думвинга был сухим. «Вы не совсем безнадёжны».

«Что... что это делает?» – спросила Антария. «Ощущение... приятное». И оно действительно было. Боль в теле утихала, а разум больше не был таким тупым и затуманенным.

«Такое использование магии служит нескольким целям. Самая непосредственная — ускорение заживления, а также стимулирование роста и развития. Это позволит тебе выдерживать тренировки, которые убили бы обычных людей».

«Что... что, если бы я не смог этого сделать?» — спросила Антария, хотя у неё уже было смутное подозрение, что он скажет.

«Повезло, что ты смог так быстро этому научиться». Конструкт Думвинга медленно обошел её. «Вторая причина проявится прямо сейчас... сейчас».

Антария ахнула и побледнела, когда её накрыла волна усталости. Внезапно ей стало холодно, а руки и ноги задрожали. «Что происходит?»

«Магическое истощение. Когда ты так циркулируешь, магия расходуется на исцеление ран, укрепление тела и так далее. Поскольку твои запасы магии так малы, неудивительно, что ты уже исчерпал их». Конструкт пожал плечами.«Конечно, магическое истощение такого уровня в несколько раз хуже обычного магического истощения, поэтому вы, скорее всего, впадёте в кому или умрёте в течение следующих десяти минут».

«Что?» — взвизгнула Антария. «Магическое истощение не должно так действовать!»

«Магическое истощение, вызванное использованием заклинаний, обычно наступает до того, как твои резервы полностью иссякнут. Циркуляция магии позволяет полностью их опустошить, если ты не будешь осторожен».

«Почему... почему ты меня не предупредил?» У Антарии двоилось в глазах, и она смутно осознала, как несколько белок обмениваются орехами.

«Потому что Элерион всегда лучше учился, когда был на грани смерти, и я хочу проверить, такой же ли ты». Думвинг фыркнул. «И потому что, когда твои резервы почти полностью опустошены, тебе становится легче чувствовать и впитывать окружающую магию».

«Что?»

«Люди не способны поглощать значительное количество магии из окружающей среды. Просто вы такие. Но вы можете этому научиться. Вам нужно обратиться к своим чувствам. Сосредоточьтесь на ощущении магии вокруг вас. Возможно, вам сейчас холодно. Окружающая магия будет ощущаться теплой. Вам нужно сосредоточиться на этом тепле. Представьте, что оно вливается в вас. Представьте, что вы сидите у костра и греете руки. Представьте, что тепло и энергия наполняют вас, словно вода, выливающаяся из кувшина в вашу чашку».

Антария попыталась сделать то, что он сказал. Она действительно попыталась. Но она не чувствовала ничего, кроме холода. Она дрожала, и, похоже, её губы посинели. Несколько енотов, казалось, хотели ей помочь, но конструкция расправила одно крыло, преграждая им путь.

«Не мешайте», — сказал Думвинг. «И не говори ни слова, Дафна. Я сказала ей достаточно. Если она не сможет понять это сейчас, то, возможно, никогда не сможет. Об этом не стоит думать и осмысливать. Это нужно пережить и почувствовать».

Антария упала на спину. Края её зрения начали темнеть. Она попыталась встать, но конечности отказывались ей подчиняться. Она чувствовала себя тяжёлой и лёгкой одновременно. Умирала ли она?

«Открой свой разум», – словно донесся издалека голос Думвинта. «Перестань пытаться увидеть мир своими жалкими человеческими глазами. Магия не рождается из плоти и костей. Она рождается из души, и именно душой ты должна ощущать окружающий мир».

Её душа? Антария ощутила что-то внутри себя, слабый, мерцающий, неуловимый свет. Он был подобен свече в долгой и жадной тьме, но это была её свеча, её свет. Её глаза были закрыты, но она видела это ясно. А затем, когда тьма сомкнулась над ней, она увидела в темноте ещё больше свечей. Они появлялись один за другим, настолько слабые, что она была уверена в их существовании только из-за абсолютной темноты, окружавшей их. Но затем она увидела другой свет, более яркий, не свечу, а костер. Были ли это души? Кому они принадлежали? Что это было... её внимание обратилось на север,и там она увидела звезду, ослепительную и яркую.

И тогда из тьмы хлынули реки света и пламени, потоки силы, порождённой землёй и всем, что на ней, наверху, внизу и внутри неё. Несколько рек пересеклись под ней, и поднялся мерцающий туман магии. Она отчаянно, жадно потянулась к нему, цепляясь за него неистовыми руками и пытаясь вдохнуть его глубокими вдохами.

Так много магии ускользало от неё. Так много магии просто проходило сквозь неё. Но она уловила часть, и она влилась в неё, проносясь по её телу обжигающими потоками силы, которые превращали её вены в огонь и грозили поджечь её душу.

«Пропусти это через своё тело», — прорычал Думвинг. «Ты должна пропустить это через своё тело, чтобы очистить, прежде чем впитать в свои резервы. Иначе ты навредишь себе».

«Больно…» — сказала Антария. «Жжёт».

«Ты можешь страдать и гореть, или можешь принять холод смерти. Выбор за тобой».

Итак, Антария горела, и она, как могла, рассеяла по телу магию, которую вытянула из окружающего мира. Постепенно, очень постепенно, она менялась и через некоторое время осела глубоко внутри неё, вливаясь в озеро силы, которое она осознавала как источник своей магии. Озеро было почти пустым, но быстро наполнялось, пока она не почувствовала напряжение, словно напряглась мышца.

«Хватит», — сказал Думвинг. «Перестань поглощать магию. Сейчас же».

Антария оборвала связь с окружающей магией. Если уж на то пошло, оборвать её было легче, чем поглотить. Затем она открыла глаза. Дафна заламывала руки рядом, исцеляющее заклинание то появлялось, то исчезало. Конструкт Думвинга просто смотрел на неё сверху вниз.

«Приемлемо», — сказал он.

Антария издала хриплый звук и сделала первое, что пришло в голову. Она со всей силы пнула конструкта в бок.

«Ах!» — простонала Антария. «Моя нога».

«Поздравляю», — протянул Думвинг. «Ты сломал ногу. Пусть это будет тебе уроком. Всегда проверяй прочность врага, прежде чем бить его». Конструкт отступил назад, и исцеляющая магия хлынула на сломанную конечность. «В знак признания твоих заслуг я исцелю твою рану, а не заставлю тебя лечить её самостоятельно».

«Как мило», — сказала Антария.

«Меня знают как щедрую душу», — ответил Думвинг. «А теперь скажи мне, чувствуешь ли ты какие-либо изменения в объёме своих магических резервов?»

Антария заглянула внутрь себя и ахнула. «Они... они стали больше!»

Да. Это ещё одна причина, по которой тебе нужно научиться распространять магию и поглощать её из окружающей среды. Люди способны производить магию естественным путём. Эта магия оказывает своего рода «давление» на их запасы, со временем увеличивая их. Однако у людей запасы довольно гибкие. Давление, которое могло бы взорвать магические запасы эльфа и убить его, не убьёт человека. Напротив, запасы человека будут расти в ответ на это давление.

«Но тогда… как у эльфов магии гораздо больше, чем у людей?» — спросила Антария.

«Эльфы живут гораздо дольше людей, поэтому, даже если их запасы растут медленнее, со временем они могут стать гораздо крупнее. Люди при правильной тренировке могут довольно быстро увеличивать свои запасы по сравнению с другими видами, хотя к тому времени, как они достигнут пика своего развития, их запасы, как правило, будут меньше, чем у сильнейших эльфов. Но есть исключения. Запасы магии Элериона были огромными даже по эльфийским меркам, что позволяло ему творить с помощью магии и рун то, о чём другие люди могли только мечтать».

«Тогда все эти тренировки...»

«Мы увеличим твои запасы магии. Это, в свою очередь, позволит нам поднять твою физическую подготовку до нечеловеческого уровня, а также позволит тебе использовать всё более мощную магию». Думвинг издал довольный гул. «Конечно, это будет мучительно, и боль, которую ты испытал сегодня, ничто по сравнению с теми мучениями, которые ты испытаешь, изучая более продвинутые техники». Он сделал паузу. «Зная это, ты хочешь сдаться? Это твой единственный шанс».

Антария поднялась на ноги и снова занесла ногу, чтобы пнуть конструкта, но передумала. Вместо этого она махнула рукой Дафне, и дриада протянула ей ветку. Взяв ветку, она обрушила её на конструкта со всей своей силой.

«С чего ты взял, что я сдамся?»

Думвинг сдержал улыбку, продолжая путь на север, к своему вулкану. Антария изо всех сил старалась избить его конструкцию веткой дерева и своей вновь возросшей силой, но не добилась абсолютно ничего.

Тем не менее, он не был разочарован.

Она справлялась даже немного лучше Элериона. Мальчик – а он тогда был мальчиком – снова пнул его, когда Думвинг задал этот вопрос, и всё, что он сделал, – это сломал ему ногу в третий раз за один день. Выражение глаз Антарии сейчас было точно таким же, как у Элериона. Речь не шла об учёбе, чести или чём-то подобном. Нет. Они оба хотели продолжать идти вперёд, просто чтобы насолить ему.

Идеально.