Интерлюдия 2: Зеркало

Кагами наблюдала, как её возлюбленный и дочь ведут себя как идиоты, и невольно улыбнулась.

«Ах!» — Элерион театрально схватился за живот и рухнул на землю. «Я повержена!»

Хикари хихикнула и приняла позу на его поверженном теле, подняв палку и радостно виляя одиноким лисьим хвостом. «Ха! Ты мне не ровня, папочка!»

Увы, дочь не учла его безжалостной хитрости. Ухмыляясь, он извернулся и встал на ноги, держа её за лодыжки вверх ногами, пока она молотила его палкой. Её взмахи ни к чему не привели. То элементарное магическое усиление, которое она могла использовать на своей палке, не могло преодолеть природную выносливость отца.

«Предательство!» — воскликнула она. «Ты сдался!»

«Правда?» — ухмыльнулась Элерион. «Я просто сказал, что побеждён. Я никогда не говорил, что сдался. Всегда добивайся официального и публичного заявления о капитуляции».

Глаза Хикари сузились. «Я запомню это... отец».

Элерион отшатнулась, словно её ударили. «Отец? Что случилось с тем, что ты называл меня папочкой?»

«Коварных людей не называют папочкой».

Элерион опустил её обратно и схватился за грудь. «Твои раны ранят сильнее любого оружия». Он закрыл лицо руками. «Даже я, Верховный король, не могу не плакать, глядя на твою жестокость».

Хикари усмехнулась. «Ты просто притворяешься, папочка».

Он пошевелил руками и ухмыльнулся. «Ты снова называешь меня папочкой!»

«...» Хикари скривилась, и Кагами понял, что она всерьез подумывает пнуть отца в голень. Только осознание того, что она, вероятно, сломает ногу, удержало её от нападок. «Неудивительно, что дядя Маркус считает тебя интриганом, папочка».

«Я плету интриги только по необходимости. А твой дядя Маркус? Он плетёт интриги, потому что это весело». Элерион погладил её по голове, и её лисьи ушки дёрнулись, пока он не остановился и не почесал их. «Знаешь, мы собирались пойти на рыбалку на озеро, пока ты не решил устроить на меня засаду».

«Это практика». Хикари глубокомысленно кивнула. «Дядя Думвинг говорит, что раз я маленький и слабый, пытаться сражаться с людьми напрямую — плохая идея».

«Ну, он не ошибается», — сказал Элерион, продолжая их короткую прогулку к берегу озера. «Но ты должна понимать, что по сравнению с Думвингом почти все маленькие и слабые».

«Тетя Дримсонг, конечно, не ходит. Она сказала, что легко победит его в бою». Хикари отказалась от ходьбы, предпочтя забраться на Элериона, как на дерево, и покататься у него на плечах. Кагами не раз удивлялся, почему их дочь не делает этого с ней чаще, но Хикари терпеливо объясняла, что Кагами – ужасное дерево и ещё более ужасная лошадь. Элерион же – отличное дерево и ещё более прекрасная лошадь. Кагами не знала, радоваться этому или злиться. С другой стороны, Элерион намного выше её, а плечи у него гораздо шире.

«Не говори своему дяде Думвингу, что она так сказала», – сказала Элерион. «Иначе он может с ней подраться, просто чтобы проверить, сможет ли она».

Кагами протянула руку и поймала ленту, выпавшую из волос Хикари. Хотя у дочери были пронзительно-зелёные глаза, её волосы, хвост и лисьи ушки были того же золотистого оттенка, что и волосы Элерион. Хикари была сгустком энергии, но ей также нравилось носить длинные волосы, а значит, эта лента была лишь последней в длинной череде лент, потерянных или порванных при исполнении служебных обязанностей.

«Мамочка», — спросила Хикари. «Как ты думаешь, кто победит в схватке между дядей Думвингом и тётей Дримсонг?»

«Если бы схватка произошла в мире сновидений или в их воображении, подозреваю, победила бы твоя тётя. Однако, если бы сражение произошло в физическом мире, победил бы твой дядя. Полагаю, всё зависит от того, развил ли он магию, способную поддерживать бой в физическом мире. Зная его, я думаю, у него, вероятно, есть несколько заклинаний или даже рун специально для этого».

«Думвинг никогда не любил быть неподготовленным», — усмехнулся Элерион. Его взгляд упал на воду перед ними. «Теперь вспомни, о чём мы договорились заранее».

«Никакой магии во время рыбалки», — послушно сказала Хикари. «Потому что ты знаешь, что проиграешь, если мы это допустим».

«Да, дорогая», — поддразнил Кагами. «Ты мастер во многом, но рыбалка — не одно из них».

Элерион скривился. «Вы двое прямо как Думвинг. Он всегда говорит: «Магия существует для того, чтобы её использовать», так что, конечно же, нет ничего плохого в том, чтобы использовать молнию, чтобы убить рыбу в озере, или использовать свою силу дракона Нова, чтобы просто вытащить всю рыбу из озера. Хочешь знать самое ужасное? Во время моих тренировок он никогда не делился со мной едой, которую поймал. Он ел её прямо у меня на глазах и говорил, что это мотивирует меня учиться лучше».

«Сработало, правда?» — спросил Кагами.

«Да, потому что я не хотел голодать». Элерион фыркнул. «Знаешь, я даже пытался его отравить. Он бросил меня в яму, полную монстров, в наказание, не потому, что я пытался его отравить, а потому, что он счёл эту попытку оскорбительно ужасной. То есть…Он был оскорблён тем, что я считаю, будто такой слабый яд может на него подействовать.

Честно говоря, — заметил Кагами. — Большинство людей были бы рады избежать того, чтобы их там съели.

«Ба. Если бы Думвинг собирался меня съесть, он бы сделал это, как только я появился. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что, по крайней мере, он находил мои тренировки забавными».

«Какое зрелое отношение для ребёнка. Тебе ведь было... лет двенадцать, когда это случилось, верно?» — спросил Кагами.

Он кивнул. «Либо быть съеденным каким-нибудь прыгучим драконом, либо подойти к нему на обучение. По крайней мере, если он меня съест, меня съест легенда».

Они остановились у края озера, и один из королевских стражников подошёл с тремя удочками.

«Надеюсь, их всех проверили на магию», — сказал Элерион.

Стражник отчётливо отдал честь. «Да, Ваше Величество. Они свободны от магии».

«В какого же подозрительного человека я влюбился», — протянул Кагами. «Неужели ты думаешь, что я зайду так далеко, чтобы тайно заколдовать свою удочку?»

Он бросил на неё холодный взгляд. «Я люблю тебя, Кагами, но ты бы непременно это сделала». Он снял дочь с плеч и ухмыльнулся. «Ты тоже, Хикари».

Девочка беззастенчиво хихикнула. «Дядя Думвинг говорит, что научит меня очень труднообнаружимому заклинанию для привлечения рыбы».

«Правда?» Элерион нахмурилась. «Он никогда ничему такому меня не учил».

«Он сказал, что ты так скажешь, и хотел, чтобы я передала тебе, что он тебя никогда не учил, потому что ты ужасна во всём, кроме магии усиления». Хикари хихикнула. «А ещё он хочет, чтобы я победила, чтобы увидеть, как ты страдаешь».

«…» Элерион закатил глаза. «И он удивляется, почему я не приглашаю его выпить, а Маркуса возьму».

«Возможно, это потому, что он огромный и раздавит то место, из которого ты пьёшь».

«И это тоже».

Рыбалка завершилась лёгкой победой Кагами и отчаянием Элерион. Её живой возлюбленный, легенда о любви, сумел поймать всего одну рыбу. Хикари принесла две, хотя обе были меньше, чем единственная рыба Элерион. Кагами же принёс четыре, все приличного размера. Они приготовили и съели рыбу на берегу озера, и в этом было такое чудесное уютное место, что Кагами пожалела, что не может проводить больше времени с любимыми людьми, а не управлять своим народом.

Увы, Пятый Век показал, что, предоставленные сами себе, кицунэ склонны принимать... неудачные решения.

Как обычно, Хикари хорошо поела и тут же уснула. Элерион нес её на спине, когда они возвращались во дворец. Возвращаясь, она могла точно сказать, в какой момент он отстранил Элериона-отца и вновь принял мантию Элериона-верховного короля.

Его спина выпрямилась, глаза сияли, и, несмотря на седину в волосах, он двигался с энергией человека в самом расцвете сил. Это был Элерион Доблестный, Верховный король, объединивший под своей властью более дюжины королевств и принесший мир и процветание миллионам людей. Это была мантия, которую он должен был носить теперь, когда они были не одни и шли по улицам к дворцу, а королевская стража расчищала им путь.

Люди смотрели на него с благоговением и почтением. В их глазах он был живой легендой, человеком, прошедшим обучение у первобытного дракона и с помощью этого обучения сразившим низшего дракона ещё подростком. Он выигрывал битву за битвой и доказал свою силу против самых разных врагов – от драконов и гидр до вампиров, оборотней и морских чудовищ. Пока он жив, его народ был абсолютно уверен, что всё будет хорошо, что принесённые им мир и процветание сохранятся.

Но в этом-то и заключалась суть.

Несмотря на всю свою силу, Элерион всё ещё был всего лишь человеком. Его огромная сила означала, что он проживёт дольше большинства людей, но ему действительно посчастливится прожить больше века. Его народ беспокоился о том, что произойдёт после его смерти, и это было справедливо. Чтобы объединить свои королевства, Элерион взял себе нескольких жён. Каждая из этих жён родила ему по несколько детей, а значит, на его трон претендовали многие.

Конечно, Элерион не был глупцом. Он узаконил законы престолонаследия и публично провозгласил своим преемником Альтариуса, старшего сына от первой жены. План состоял в том, чтобы остальные его дети заняли положения, аналогичные герцогам, и управляли своими королевствами, пусть и под общей властью самого Альтариуса, чьё королевство в настоящее время было самым большим и сильным из тех, которыми правил Элерион. Но Кагами знала, как легко подобные намерения можно было отбросить. Её мать погибла в конце Пятой Эпохи, и Кагами был её официальным преемником.

И всё же ей пришлось вести долгую и кровавую борьбу с братьями и сёстрами за власть над кицунэ. Это была битва, которую они вряд ли могли себе позволить, и если бы не поддержка и помощь Дримсонг, Кагами не был уверен, что выжил бы, не говоря уже о победе, в этой битве за престолонаследие. Она боялась, что в момент смерти Элериона разразится похожая битва, в которой его многочисленные дети начнут враждовать друг с другом за власть над королевствами.

Кагами не собирался втягивать Хикари в этот конфликт, но это не означало, что Хикари сможет остаться в стороне. Хикари была всего лишь ребёнком, но она была дочерью Кагами, а Кагами правила кицунэ. Если бы Хикари пожелала, она могла призвать силу, равную или превосходящую любого из её сводных братьев и сестёр. Ситуацию усложняло то, что Хикари искренне любила большинство своих сводных братьев и сестёр. Если бы они начали войну друг с другом... доброе сердце её дочери разбилось бы.

Кагами уже сообщила различным фракциям, что намерена поддержать желания Элериона и Алтариуса в качестве следующего Верховного короля. Она знала молодого человека и его мать уже много лет, и у неё были хорошие отношения с обеими. Между Верховной Королевой и Элерион не было большой романтической любви, но они глубоко уважали друг друга и считали друг друга надежными друзьями. Они прекрасно подходили друг другу: Верховная Королева вела дела при дворе, а Элерион действовал более свободно. Кагами не раз использовала собственные... ресурсы, чтобы помочь Верховной Королеве, и между ними существовало твердое соглашение: в обмен на поддержку Кагами Альтариуса, Альтариус позаботится о том, чтобы в землях, которыми правил Элерион, всегда было место для Хикари и кицунэ.

Конечно, эта поддержка также нажила ей врагов среди других потенциальных наследниц и их семей. Они видели в ней угрозу, и она не сомневалась, что после смерти Элериона они предпримут более решительные действия. Но она будет готова к ним и позаботится о том, чтобы Хикари тоже была готова. Да, ее дочь юна, но со временем она станет сильнее любого человека. Кагами чувствовал это. Хикари была не единственным ее ребенком, просто самой младшей, но у нее был потенциал превзойти остальных своих детей.

Если бы только политика среди кицунэ не была ещё хуже, чем у людей. Насколько бы жестокой она ни была при дворе Элерион, Кагами не зря редко возвращал Хикари на родину кицунэ, и даже тогда она доверяла заботу о дочери Дримсонг, когда не могла присматривать за ней лично.

«Ты снова волнуешься», — тихо сказала Элерион. «И я вижу, о чём ты волнуешься». Его губы дрогнули. «Ты слишком много волнуешься».

«Возможно, ты волнуешься недостаточно».

«Вопрос о наследовании решён, и я также поговорил об этом с Маркусом и Думвингом. Они согласились обеспечить его соблюдение. Сомневаюсь, что кто-то захочет сражаться с Маркусом, и я точно знаю, что никто не станет затевать драку с Думвингом».

«Я просто…» Кагами вздохнул. «Я волнуюсь». Она посмотрела на их дочь, которая храпела на спине Элерион. «Если бы люди могли просто... ужиться. Было бы здорово, правда?»

«Было бы здорово, да», — усмехнулся Элерион. «Но люди есть люди. Если их не заставить, сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдёт».

Авторские примечания:
Знаменитые последние слова, не так ли? Но да, если серьезно, Элерион действительно планировал свою окончательную смерть и наследование как мог. Он не мог знать, что Кагами станет Катастрофой или что Думвинг и Маркус не смогут позаботиться о вещах за него. Думвинг чуть не умер, и хотя Маркус был в гораздо лучшей форме, ему все равно пришлось потратить как минимум столетие на восстановление сил и восстановление после ран. Единственная причина, по которой он стоял в конце битвы, заключалась в том, что кто-то должен был позаботиться о Думвинге, и он не доверял никому другому. К тому же он работал на всей выпитой им крови и силе, поглощенной его мечом. Это огромное усиление власти, но лишь временное.

Чтобы все работало, Элерион женился на нескольких женщинах (принцессах различных королевств, которые ему поклонялись). Это был единственный способ, который он мог придумать, чтобы заставить их преклонить колени быстро и без кровопролития, и Верховная Королева, его первая жена, даже предложила это, поскольку правители, имеющие нескольких жен, тоже не были чем-то необычным. Конечно, это оставляло дверь открытой для возможного кризиса престолонаследия, но он сделал все возможное, чтобы минимизировать этот риск, даже если это не сработало.

Также важно отметить, что Думвинг не был тем, кто сказал Хикари называть его дядей Думвинг. Нет. И Элерион, и Маркус предложили это, а Кагами их подбадривал. Думвинг просто согласился, потому что он не считает Хикари совсем уж ужасной. Он действительно предложил ей обращаться к нему как Верховный Дядя Думвинг, чтобы показать, насколько он лучше всех ее остальных дядей/тетей, но Дримсонг отвергла это. Он до сих пор не простил ей и этого.