Дополнительная история 3: Рынок (Лейкберн)

Литлтуф отпустил пришедших осмотреть его товары детенышей драконов. Они были действительно молоды, едва ли крупнее его самого, и обладали всем юношеским энтузиазмом и безрассудством, к большому смущению и огорчению их матери, которая сопровождала их. Он позволил им покопаться в небольшой кучке наименее ценных вещей — ничего опасного или могущественного — прежде чем подарить им несколько, едва ли больше, чем игрушки. Они были ему мало нужны, но детеныши были еще достаточно малы, чтобы извлечь из них пользу. Это был драконий эквивалент деревянных кубиков и мобилей, популярных среди человеческих малышей.

Это были всего лишь безделушки, лишние, оставшиеся после того, как он сделал похожие игрушки для детенышей драконов, с которыми он был в хороших отношениях. Несмотря на их простоту, он отказывался дарить какие-либо вещи, которые считал некачественными. Для достижения совершенства требовалась практика, и он сохранил лишние, потому что считал расточительным выбрасывать их. Ну что ж. Лучше бы они пригодились, чем гнить в его сокровищнице. Если бы ему когда-нибудь понадобилось ещё, изготовить их было бы пустяком, а его навыки за эти годы значительно улучшились.

Ему не пришлось долго ждать следующего клиента — синечешуйчатого дракона Второго Пробуждения. Тело другого дракона было испещрено шрамами, как старыми, так и новыми, а в его взгляде читалась острота, отсутствующая у тех, кто жил в безопасности в длинных тенях, отбрасываемых по-настоящему могущественными. Независимый дракон, не принадлежащий ни к какой крупной фракции, а живущий или умирающий по собственным заслугам. Такие драконы существовали всегда, хотя он был первым, кого увидел на этом рынке. Должно быть, он знаком хотя бы с несколькими людьми с территории Королевского Пламени, или, возможно, его появление было просто совпадением. Такие драконы часто совершали регулярные поездки на территорию, контролируемую крупными фракциями, чтобы торговать тем, что они не могли добыть или произвести сами.

«Я слышал, что ты присягнул могущественному Думвингу», — сказал дракон.

«Да» — ответил Литлтуф. — «Вы что-то ищете, или пришли с другой целью?»

«Я также слышал, что Думвинг, возможно,… вербует».

«О?» — Думвинг действительно много думал о вербовке. Если он собирался всерьез править своей территорией, ему нужна была поддержка других драконов, чтобы она полностью раскрыла свой потенциал. Обращение к драконам, уже присягнувшим другому дракону, привело бы только к неприятностям. Лучшим вариантом было найти талантливых, преданных и целеустремленных драконов, которые еще никому не присягнули на верность. «Это зависело бы от дракона».

«Хм…» — Дракон устроился перед ним. — «Я Лейкберн. Моя семья когда-то служила могущественному Сиршору».

«Сиршор?» Это имя Думвинг давно не слышал. «Я знаю это имя. Он правил областью у огромного озера на континенте, где когда-то жили зверолюди». Он помолчал. «Он был убит Изгнанной Звездой».

Лейкберн мрачно кивнул. «Да. Тогда я был еще совсем маленьким, но родители объяснили мне это, когда я стал старше. Он был драконом Четвертого Пробуждения. Когда появилась Изгнанная Звезда, потребовалась сила, чтобы перехватить его, чтобы первобытные драконы могли собраться. Эту силу возглавлял Чазфанг. Сиршор был с ним в хороших отношениях, друг еще с Третьей Эпохи. Когда сила Чазфанга отправилась противостоять Изгнанной Звезде, он присоединился к нему и погиб вместе с ним».

Литлтуф тихо зарычал. Это был действительно мрачный день. Не раз он задавался вопросом, мог ли он что-то сделать иначе. Но ответ всегда был один и тот же. Им нужна была сила, чтобы выиграть время для сбора, и только первобытный дракон мог возглавить такое войско. Его указания Чазфангу были ясны. Он должен был отступить, если это потребуется, но он решил остаться и дать бой. Это решение было действительно смелым, но оно также стоило ему жизни, а также жизней многих других храбрых драконов.

«Неужели некому было занять его место?» — спросил Литлзуб. «Нет ни сына, ни дочери, которые могли бы править после его падения?»

«У него был сын, но сын не был тем драконом, каким был его отец, даже близко». Лейкберн покачал головой, и тень заполнила его взгляд. «Но это была не настоящая проблема. В битве против Изгнанной Звезды озеро, где мы жили, было уничтожено».

«Уничтожено?» К своему ужасу, Литлтуфу пришлось хорошенько подумать об этом. Весь континент был разрушен войной против Изгнанной Звезды, поэтому зверолюди этой эпохи жили в поселениях, разбросанных по всему миру, некоторые из них были немногим лучше бродяг. «Как?».

«Великий Обливионколер стремился сжечь Изгнанную Звезду своим чёрным огнём…».

«Ах», — поморщился Литлтуф. — «Это бы сработало».

Чёрный огонь Обливионколера, когда его высвобождали всерьёз, был ужасной вещью, пылающим туманом обсидианового пламени, которое разлагало всё, к чему прикасалось, пока от всего не оставалось ничего. Думвинг видел, как он за считанные мгновения превращал плодородные долины в нечто большее, чем выбеленный пепел и пыль, и даже пышные воды моря могли превратиться в мутные океаны стоячей воды, лишённые даже водорослей. Теперь, когда он подумал об этом, он вспомнил битву на берегу огромного озера.

Пламя Обливионколера опустошило всю окружающую местность и выпарило озеро. В одно мгновение плодородный и процветающий регион, существовавший тысячелетиями, стал непригодным для жизни. Изгнанная Звезда отразила атаку и едва не распотрошила другого дракона. Только отчаянные действия Фрактал Рейн смогли вытащить его из опасной зоны. И всё же, даже после того, как битва переместилась за озеро, Литлтуф помнил этот чёрный огонь, неумолимое, вечное, бессмертное пламя, превратившее холмы в пыль и оставившее после себя лишь жуткий, белоснежный кошмар.

«Как долго ещё горели эти огни?» — тихо спросил Литлтуф.

«По словам моих родителей, чёрные огни горели целый год. Но даже после того, как они погасли, с этим местом что-то было не так. Воды озера были отвратительны и прокляты, а скудная растительность, которая росла, была искривлённой и низкорослой, предлагая зверям, которые её ели, лишь яд, а не пищу».

Литлтуф поморщился. Это… было не так уж плохо, как могло бы быть. И всё же это стало бы катастрофой для драконов, которые когда-то называли это место своим домом. «А сын Сиршора?».

Лейкберн прорычал. «Дракон, которому не хватало ни храбрости, ни мудрости отца. Смерть отца изменила его. Он стал бояться смерти, и этот страх заставил его нарушить клятвы, которые связывали его отца и семью, данные ему. Он требовал все собранные нами ресурсы, не думая о нашем собственном продвижении или обстоятельствах. Вместо того чтобы покинуть это жалкое место, в которое превратился наш прежний дом, он настаивал на нашем возвращении туда. Он боялся сражаться за новые территории, и ему было все равно, насколько мы больны. Он не уходил».

«Что сделала ваша семья?» — спросил Литлтуф.

«Клятвы взаимны. Когда он нарушил эти клятвы, мы могли нарушить свои. Мои родители взяли меня и моих братьев и сестер и бежали. В то время мои родители уже были больны. Тьма, оставшаяся после огня Обливионколера, отравила их. Опасаясь, что ни одна фракция не примет нас, они нашли для нас место. Оно все еще на том же континенте, но там скверна была не так сильной, и опустошение было не таким полным. Мы и несколько других семей переехали туда. У нас не было лидера, но мы жили и работали вместе, зарабатывая на жизнь как могли».

«Понятно», — вздохнул Литлтуф. Лучше не иметь лидера, чем иметь дурака во главе. «Что стало с твоими родителями?».

«Они умерли в Шестую Эпоху. У меня трое братьев и сестер. Несмотря на все несчастья, которые они пережили, мои родители были в этом отношении благословлены. Один за другим они все присоединились к фракциям. Но я… я остался независимым».

«Почему?» — спросил Литлтуф. «А почему вы сейчас передумали?».

«Я видела, что с ними случилось», — нахмурилась Лейкберн. «Они присоединились к могущественным, устоявшимся фракциям. Это было самым безопасным вариантом. Однако это также означало, что их возможности продвижения были ограничены. В конце концов, если бы лидеру пришлось выбирать между двумя драконами одинаковой силы и таланта, выбрал бы он того, кто только недавно присоединился, или того, чья семья служила ему тысячелетиями?»

«Ах». Литлтуф едва ли мог винить лидеров, которые так поступали. Преданность должна вознаграждаться, а новичкам трудно полностью доверять. Им нужно было доказать свою состоятельность, прежде чем их примут, и даже после этого между ними и семьями, которые служили вместе на протяжении веков, все равно оставалась бы дистанция. «С ними плохо обращались?».

«Нет», — сказала Лейкберн. «Они не были такими, но и обращались с ними не особенно хорошо. Более того, чем больше членов в фракции, тем меньше внимания каждый отдельный член получает от лидера. Это вполне естественно, но это не помогало их делу. Если так должно быть, то я предпочту оставаться независимым. По крайней мере, тогда я смогу жить так, как хочу, и все мои успехи или неудачи будут моими собственными, а не будут зависеть от других».

«Почему ты сейчас передумал?» — спросил Литлтуф.

«Потому что у меня есть пара, и у нас есть детеныш». Лейкберн нахмурился. «Место, где мы живем, нелегкое, но мы неплохо справляемся». Он указал на себя. «Но ты видишь, какую цену я заплатил. Там суровая и жестокая среда. Она может помочь закалить воина, но не подходит для детеныша». Он печально улыбнулся. «Я часто задавалась вопросом, насколько сильно это место затормозило мой собственный прогресс. Я достиг Второго Пробуждения, но уже чувствую, что это может быть моим пределом. Там суровая среда, слишком суровая, а ресурсов слишком мало. Да, я закалён в боях, но меня также затормозили. Я бы не позволила своему детёнышу пережить то же самое».

«Тогда зачем искать Думвинга?» — спросил Литлтуф. «Владения Регал Флейм процветают. Здесь много места и достаточно ресурсов. Если вы окажетесь подходящими, она возьмёт вас и ваших близких».

«Потому что Думвинг другой, — сказал Лейкберн. — Он никогда не создавал собственной фракции. Ему не служат драконы. Никакие семьи не обязаны ему верностью. Если бы я присоединился к нему, у меня был бы шанс занять место, заслужив его собственными усилиями». Он тихо рассмеялся. «Я не самый талантливый и не самый умный дракон. Как я уже сказал, Второе Пробуждение может стать моим пределом. Но мое слово — это мой долг. Если я поклянусь в верности, то умру, защищая эту клятву. И я буду усердно работать. У меня не так много, но все, что я могу дать, я дам. Более того, Думвинг мудр. Хотя он и не дракон из рода водяных драконов, он знает более чем достаточно, чтобы обеспечить процветание дракона этого рода под его правлением». Его голос смягчился. «Я слышал, что на окраине его территории есть место со множеством озер, где вода течет чисто и прозрачно. Я помню свой дом до его падения. Мне бы хотелось снова увидеть что-то подобное».

У Думвинга действительно было место на его территории, где было много озёр разного размера. Он ещё не уделял этому району много внимания, поскольку туда было трудно добраться пешком, что делало его непригодным для его подданных-людей. А поскольку у гномов был всего один небесный корабль, это место тоже не подошло бы. Озёра в этом районе были разделены между его владениями и владениями древней дриады, родившейся в Третью Эпоху. Большая часть её территории находилась у моря, а остальная – в земле, изобилующей озёрами и реками. Насколько ему было известно, она никогда не выходила за пределы своих границ, поэтому он не придавал этому району особого значения. Вместо этого он решил подождать, пока остальная часть его территории не будет более развита, прежде чем обращать на неё своё внимание. Однако, если он найдёт подходящих людей, не было причин не начать её освоение прямо сейчас.

«Ты хорошо говоришь, – сказал Литлтуф. – Но я ничего не могу обещать. Я не говорю от имени Думвинга. Однако могу сказать вот что: он тебя выслушает. Можешь ли ты остаться в этом районе?».

Лейкберн энергично кивнул. «Да. Моя пара и мой детеныш будут в безопасности как минимум месяц».

«Хорошо. Как только собрание среди первородных драконов завершится, я познакомлю тебя с ним. Если он сочтет тебя достойной, он может взять тебя к себе на службу. Естественно, он испытает тебя, и если он обнаружит ложь, обман или предательство, тебе будет очень плохо».

Лейкберн гордо встал. «Каждое мое слово — правда. Говори с теми, кто меня знает. Даже используй магию разума. Я не буду уступать».

«Посмотрим». Литлтуф задумчиво промычал. «Есть ли еще кто-нибудь из твоих знакомых, независимых драконов, кто тоже мог бы заинтересоваться присоединением к Думвингу? Опять же, я ничего не обещаю, но если ты познакомишь их со мной, я хотя бы смогу сказать, кому дадут шанс, а кому нет». Он широко улыбнулся.«А если вы поможете в подборе подходящих кандидатов, то не останетесь без вознаграждения».

«Что вы имеете в виду?»

«Вы беспокоитесь, что застряли на Втором Пробуждении. Я ничего не гарантирую, но, судя по тому, что я чувствую, у вас всё ещё есть возможность продвинуться вперёд. Это будет нелегко, потребуются определённые ресурсы, а также подходящая среда обитания. Однако Думвинг сможет всё это обеспечить — и вы получите это, если ваша работа оправдает такие награды».

Глаза Лейкберна вспыхнули решимостью. «Возможно, я знаю нескольких. Они немного грубоваты, но все они хорошие, надёжные драконы. Они тоже скоро должны быть здесь. Для независимого дракона встречи такого масштаба — это возможность, которую нельзя упустить».

Пока Лейкберн уходил, чтобы найти тех, о ком он говорил, Литлтуф тщательно обдумывал свои действия. Думвинг действительно подумывал о вербовке. Не было причин, по которым он не мог бы помочь, начав пораньше. В конце концов, он ничего не гарантировал. Он представит Лейкберна и драконов, которых посчитает подходящими, Думвингу, и тот примет решение. Если они окажутся неприемлемыми, Думвингу не потребуется много времени, чтобы отклонить их. Но если бы они оказались достойны, то получили бы ценных последователей за сущие копейки. В конце концов, у Думвинга не было недостатка в ресурсах, а его территория была богата и полна возможностей для более слабых драконов.

По его опыту, независимые драконы имели некоторые недостатки. Предоставленные в основном сами себе, они часто были менее сведущи в магии, и их Пробуждения, как правило, были более низкого уровня, чем у тех, кто принадлежал к крупным фракциям. Однако магии можно было обучить, а слабые основы Пробуждений можно было исправить и улучшить, особенно на более низких уровнях. Что нельзя было так легко обучить или исправить, так это преданность и решимость, а и то, и другое было ключевым. Думвинг не потерпит нелояльных или ленивых на своей службе. Лучше менее талантливый и слабый дракон, готовый умереть за свое дело, чем более талантливый и сильный дракон, который сбежит, столкнувшись с невзгодами.

Литлтуф отвлёкся от своих размышлений из-за появления нового покупателя. Это был молодой дракон из рода светлых драконов.

«У вас есть книги по целительной магии?» — спросил молодой дракон. — «У тебя тут недавно была подруга, и она сказала, что у тебя полно книг о магии».

«О целительной магии?» — У Литлтуфа их предостаточно. — «Да, но для дракона, который только недавно достиг своего Первого Пробуждения, эти книги были бы наиболее подходящими…»

Примечания автора:

Да. Битва с Изгнанной Звездой обернулась настоящей катастрофой. Погиб не только первородный дракон, но и целая куча других драконов (включая нескольких драконов Четвёртого Пробуждения). Они также… опустошили целый континент, так что все жившие там люди либо погибли, либо рассеялись по всему миру. Даже тогда им едва удалось одержать победу. Именно поэтому Обливионколер так осторожен в использовании своей полной силы. Она чрезвычайно токсична для всех остальных, до такой степени, что даже представители его рода могут оказаться в опасности. Увы, против Изгнанной Звезды она оказалась не особенно эффективной. В основном это объясняется тем, что Изгнанная Звезда обладает Истиной Суда, а также естественной властью, которой обладают все живые звёзды. Проще говоря, врождённая устойчивость Изгнанной Звезды к атакам, основанным на порче, загрязнении и распаде, настолько высока, что чёрный огонь Обливионколера не представляет для неё большой угрозы. Однако это было превосходным средством против существ, которых Изгнанная Звезда призывала, искажала или создавала, поскольку у них не было такого же уровня сопротивления.

В любом случае, жизнь для независимых драконов может быть довольно сложной, поскольку им трудно конкурировать не только с устоявшимися драконьими фракциями, но и с фракциями из других групп (например, если вы находитесь рядом с океаном, угрозой являются кракены и левиафаны, тогда как на суше угрозой являются гидры и им подобные). Тем не менее, многие предпочитают такой образ жизни, но некоторые могут отказаться от него при определенных обстоятельствах, например, при появлении детеныша. И Лейкберн не ошибается. Поскольку у Думвинга еще нет устоявшейся иерархии драконьих приспешников, сейчас самое подходящее время присоединиться. По крайней мере, даже если его недостаток власти помешает ему занять руководящую должность в будущем, его ранняя преданность все равно может обеспечить ему комфортное положение доверия, где он сможет жить гораздо лучшей жизнью. А если его детеныш получит доступ к лучшей среде и ресурсам, у него может появиться потенциал подняться высоко на службе у Думвинга.