Дракон доверяет

Эшхарт никогда не был самым умным драконом. Все его братья и сестры были умнее его, и они тоже быстрее его овладевали магией. Когда он посещал уроки у Матери Древа, другие детеныши тоже были умнее и лучше его в магии. Единственное, что у него было – это телосложение.

Он был крупнее любого другого детеныша своего возраста – больше, сильнее и выносливее.

Удары, которые могли бы вывести из строя или даже убить других детенышей, были лишь досадной мелочью. Атаки, которые должны были отрубить конечности или разорвать его тело, едва ли могли поцарапать его чешую. И когда его ранили, когда его чешую пронзали, рвали или измельчали, боль его не беспокоила. Она лишь заставляла его сражаться яростнее, стремиться вперёд, черпать всё больше и больше того яростного огня, что пылал в нём.

Но даже если Эшхарт не был умён, он был мудр.

Он знал, кто он, каковы его сильные и слабые стороны, и принимал их полностью и безоговорочно. Он не лгал себе, как многие детёныши. Возможно, именно поэтому он достиг своего Первого Пробуждения раньше многих своих сверстников. Пока они изо всех сил пытались найти своё место в мире, он знал своё место.

Он был на передовой битвы, его когти и зубы были оскалены, его пламя пылало, словно солнце. Пусть другие, более одарённые в тактике и стратегии, возглавят битву. Он будет следовать их приказам и станет мечом и щитом, чтобы те, кто за ним, могли без страха использовать свою магию.

В этом было его место в мире.

Сложнее всего было найти тех, кому он мог доверять. Не раз он смело стоял между другими и опасностью, но они покидали его. Некоторые были предателями, их предательство было заранее спланировано, но многие из них были просто трусами. Они увидели трудную битву и, вместо того чтобы искать способ победить, используя время, которое он им подарил, бежали.

Он не был уверен, какую группу он презирает больше.

А потом он встретил Думвинга.

Они оба были так молоды в далекие дни Первой Эпохи. Оба видели, как пали сильнейшие из их рода, сраженные Разбитым Богом. Но ни один из них не бежал перед лицом этой подавляющей мощи.

Эшхарт увидел тела своих павших сородичей – родителей, братьев и сестер – и почувствовал такую ярость, какой не испытывал ни до, ни после. Он проклинал свою слабость. Какой прок в его сильном теле, если оно не могло даже защитить своих сородичей или отомстить за них? Какой прок в его зубах, когтях или пламени, если они не могли оставить и царапины на его величайшем враге?

Таким же был и Думвинг. Он жил лишь потому, что его родители решили отдать свои жизни за него – чтобы вызвать новое Пробуждение, исцеляющее полученные им раны. И сквозь слёзы ярости, ненависти и печали он видел, как Думвинг смотрел на осквернённую массу божественного металла, которая была Разбитым Богом, и искал способ победить.

Каким бы слабым он ни был тогда, Думвинг отказывался сдаваться. Он смотрел на их, казалось бы, непобедимого врага и искал способ победить. Он не нашёл его. Первые Боги низвергли Разбитого Бога, хотя это стоило им всем жизни. Думвинг был слишком молод, слишком слаб, слишком невежественен, чтобы найти путь к победе.

Но он всё ещё искал его, пока многие другие поддавались отчаянию.

Именно тогда Эшлит понял, что нашёл того, кому может доверять в битве. Если он сможет подружиться с Думвингом, то другой дракон никогда не предаст и не бросит его. Какой бы безнадежной ни была битва, если бы Эшхарт встал между Думвинтом и их врагом, Думвинт нашел бы способ помочь им победить.

Подружиться с Думвинтом было нелегко.

Эшхарт никогда не был склонен к интеллектуальным поискам, в то время как Думвинт, казалось, ценил их больше всего на свете. Но Думвинт был не просто учёным, хотя и считал себя таковым. В его учёбе был безжалостный прагматизм. Всякий раз, когда он чему-то учился, он стремился найти этому применение, каким бы бессмысленным или обыденным оно ни казалось.

«Нет бесполезных знаний», – сказал ему однажды Думвинт. «Есть лишь знания, ждущие подходящего момента».

Его слова оказались мудрыми, когда он собрал бесчисленные фрагменты, казалось бы, бесполезных и разрозненных знаний, чтобы создать древнюю руну, которая разрушила оборону Древа-Матери.

Это был славный день для Эшхарта. Он сломал хребет самому могущественному древесному народу Древа-Матери и проложил путь из огня, крови и лавы сквозь ряды её защитников. Он проревел свой триумф до небес, круша тела врагов под собой и сжигая их жалкие укрепления под реками лавы и облаками расплавленного пепла. Он был слишком слаб, чтобы помочь в битве против Разбитого Бога, но против Древа-Матери он проявил себя.

После этого он отправился на поиски Крыла-Смерти, готовый восхвалять другого дракона за его хитрые тактики и стратегии, но обнаружил, что тот томится среди выжженных руин Древа-Матери. Другой дракон поднял пепел Древа-Матери в когтях, но развеял его по ветру. В его глазах не было ни блеска торжества, ни трепета победы, горящего в его жилах. Крыло-Смерть горевало об их великом враге.

Этого Эшхарт не мог понять. Мать Древо обратилась против них всех. Она вынудила их действовать. Она стала их врагом. Она была добра к нему в юности, но эта доброта не помешала ему уничтожить её. Но Думвинг никогда не заводил друзей легко, и те немногие, что у него были, были драгоценны.

Мать Древо была его другом.

Это напомнило Эшхарту слова, которые Дион, один из Первых Богов, однажды сказал ему. Дион был добродушным богом, не тем, с кем обычно общался Эшхарт, но он знал все лучшие блюда и напитки, и у него был способ рассказывать истории, которые нравились даже такому отважному дракону, как Эшхарт.

«Чего стоит одна золотая монета для самого могущественного из драконов? Ничего. Самые могущественные из вашего рода имеют странную склонность копить сокровища. Владыка Пламени спит на настоящей горе сокровищ. Но для детёныша? Эта золотая монета может быть всем, что у них есть».

Крыло Смерти было словно детёныш, а его друзья – словно золотые монеты в самом маленьком кладе. Потеря даже одного из них была бы сокрушительной.

Эшхарт не был похож на Крыло Смерти. У него было немного друзей, но это его не беспокоило. Он не чувствовал, что они ему нужны. Если кто-то из его друзей умрёт, Эшхарт будет недоволен, но, главное, чтобы они умерли достойно, он не будет слишком расстроен. В конце концов, он был драконом. Смерть была частью его жизни, будь то потому, что он сам её причинял, или потому, что другие пытались его убить.

Но Крыло Смерти провело так много времени возле Материнского Древа. Возможно, он стал смотреть на смерть иначе, чем другие драконы, или, возможно, изначально не смотрел на неё так. Или, возможно, Эшхарт был странным. После того, как Разбитый Бог был свергнут, ярость и горе, которые он испытывал по своей семье, быстро утихли. Они были мертвы, но они были отомщены. Что ещё он мог сделать для них? Они не хотели, чтобы он скорбел бесконечно. Они хотели, чтобы он жил и жил хорошо.

В каком-то смысле, однако, это успокаивало.

Сентиментальность Крыла Смерти означала, что он никогда не пошлёт Эшхарта на битву, которую они не могли выиграть, разве что у них не будет других вариантов. И он не бросит Эшхарта просто потому, что ситуация станет сложной или опасной. А если с Эшхартом случится худшее, он сможет положиться на Крыла Смерти, который позаботится о его детёнышах или партнёрах.

Так что, даже если Эшхарт и не понимал, почему Крыло Смерти так горевало об их враге, он всё же смягчил свою радость от поражения Материнского Древа и предложил пойти на охоту с Крылом Смерти. Они могли бы убить кракена или кого-нибудь ещё. От этого Эшхарту всегда становилось легче. Крыло Смерти посмотрел на него как на полного идиота, прежде чем покачать головой. Но он не отказался, и они вдвоем улетели в открытое море и охотились досыта.

С тех пор у Думвинта появились новые друзья, как и у Эшарта. Всё меньше и меньше драконов Первой Эпохи оставалось, поскольку они либо пали в битве с Катастрофами, либо восстали друг против друга, либо покинули мир, либо взорвали себя в магических неурядицах. Те же, что остались, лучше узнали друг друга, сначала потому, что борьба с Катастрофами требовала единства действий, а затем потому, что они действительно нашли общий язык.

Эшарт всё ещё помнил битву с Изгнанной Звездой. Титан света и славы пытался судить мир, словно имел хоть какое-то право судить их. Их союзники гибли толпами, когда Изгнанная Звезда опустошала землю, лучи сверкающего света пронзали горы и расступались над морями. Даже их собратья-первобытные драконы не были застрахованы от мощи Изгнанной Звезды.

Только у Эшарта были силы подобраться ближе, только у него была физическая мощь и сила, чтобы схватить предательскую звезду. Он знал, что это, скорее всего, будет стоить ему жизни, и если он выживет, то с ужасающими травмами. Без Рассветной Чешуи, способной его исцелить, он вполне мог остаться калекой.

Но когда Думвинг приказал ему это сделать, он не колебался.

Почему?

Потому что, если бы был другой способ победить, Думвинг не стал бы просить его об этом.

И поэтому Эшхарт бросился в атаку, ревя от ярости и неповиновения, пока свет Изгнанной Звезды прорывал его чешую, разъедал плоть и отрубал конечности. Магия Эшеарта была в лучшем случае примитивной, но было несколько областей, в которых он преуспел. Больше всего он преуспел в усилении своих врождённых способностей.

Чешую можно было отрастить. Плоть можно было восстановить. Конечности можно было регенерировать.

Всё, что ему нужно было сделать, — это прожить достаточно долго, чтобы вонзить когти в Изгнанную Звезду. Если бы он смог это сделать, то смог бы дать Думвингу и остальным время, необходимое для победы. И он, должно быть, продержался достаточно долго, ведь мир всё ещё существовал, а Думвинг был жив. Жаль, что у Изгнанной Звезды не было настоящей плоти. Эшхарт помнил, как пытался разорвать ему горло, но его рот обжёг свет, превосходящий солнечный.

Хм… Кстати, о свете, выжил ли вампир Думвинга в той битве?

Эшхарт смутно помнил его – сына Четвёртой Катастрофы, который восстал против безумного вампира. Они с Думвингом стали своего рода друзьями, поэтому Думвинг расстроился бы, если бы вампир был уничтожен одной из многочисленных атак Изгнанной Звезды. Один лишь факт того, что он пришёл на помощь, впечатлил Эшхарта. В конце концов, вампиры и свет несовместимы. Думвинг назвал вампира полным идиотом, но Эшхарт одобрил его храбрость.

Эшхарт прервался от своих воспоминаний, когда почувствовал приближение знакомого дракона. Это был не Думфинг. Нет, летящий к нему дракон был слишком мал, чтобы быть его другом. Это был дракон, которого он взял себе в пару незадолго до наступления Пятой Катастрофы.

Её звали Алмазный Клык, и её тело было покрыто чешуёй, напоминавшей сверкающие драгоценные камни всех видов. Она была великолепна, когда он увидел её в первый раз, полуденное солнце сверкало на её чешуе лучами сапфиров, рубинов, изумрудов и других оттенков. Теперь она стала больше, и он чувствовал, что она пережила очередное Пробуждение, но вскоре его внимание привлек дракон прямо за ней.

Он и раньше видел драконов с металлической чешуёй, но никогда с такой. Вместо гладкой, бесшовной металлической чешуи, которую он видел раньше, тёмная чешуя этого дракона была зазубренной и острой, больше напоминая камень своей формой и видом, чем ровные и аккуратные чешуйки, вдохновившие древних гномов на создание первых комплектов чешуйчатой брони.

В отличие от Алмазоклыка, который всегда обладал гибким, извилистым телом, тело этого дракона было широким и коренастым, сконструированным для силы и выносливости, а не для скорости и ловкости. Это редкость для драконов с металлической чешуёй. Они, как правило, были более поджарыми, хотя он видел и более массивных. Но его убедили глаза.

Обычно у дракона с такой чешуёй глаза тоже напоминали металл. Но не у этого дракона. Глаза этого дракона пылали вулканическим жаром, два озера расплавленного оранжевого цвета говорили об огненном, диком сердце мира.

Эшхарт перебирал в памяти времена до прихода Пятой Катастрофы. Алмазный Клык ещё не отложила яйцо, но она надеялась…

«Прошло много времени», – прогремел Эшхарт, когда Алмазный Клык и другой дракон приземлились на вершинах ближайших гор. Он старался не смеяться, наблюдая, как гномы переглядывались с нарастающим ужасом. Их предводитель изо всех сил старался успокоить их, указывая – совершенно справедливо – что если бы Эшлихарт хотел их смерти, он бы уже давно это сделал. «Алмазный Клык».

Её взгляд остановился на нём, и глаза, как и много лет назад, были словно опалы, постоянно меняющие цвет. «Да, действительно. Ты… в порядке?»

Эшлихарт обдумала вопрос и кивнула. «Я чувствую себя сильным – сильнее, чем когда сражалась с Изгнанной Звездой». И это была правда. Во время своего целительного сна он становился всё сильнее и сильнее, как и положено дракону. Время от времени ему снились битвы, в которых он участвовал, и эти сны казались настолько реальными, что он был уверен, что не утратил своей силы. «Почему я оказался внутри горы?»

Губы Алмазного Клыка скривились. «Когда стало ясно, что твои раны настолько серьёзны, что перемещение может убить тебя, Крыло Смерти запечатало тебя внутри горы. Он использовал всю известную ему целительную магию, чтобы залечить твои раны, а затем направил магические потоки в этом месте, чтобы питать тебя и способствовать твоему исцелению. Он не знал, сколько времени это займёт, но был уверен, что это сработает».

«Похоже, он бы так и поступил». Эшхарт кивнул. После ухода Рассветной Чешуи, Крыло Смерти возобновил изучение магии исцеления. Он вряд ли когда-нибудь приблизится к мастерству и силе Рассветной Чешуи – преимущество, которое давало ей происхождение, было слишком велико – но он мог бы достойно воспроизвести её способности, если понадобится.

«Песнь Снов также вплела магию в мир сновидений вокруг тебя, чтобы облегчить твой сон и поддерживать активность разума, не падая в бездну, ожидающую тех, кто слишком долго видит сны».

«Она хорошо поработала», – сказал Эшхарт. «У меня ещё много вопросов, но один я должен задать первым». Его взгляд устремился на дракона-самца, сопровождавшего Алмазного Клыка. «Кто ты?»

«Я – Адамантовое Сердце». Голос дракона был взволнованным. «Твой сын».

«Вот как?» Эшлиф наклонился вперёд, а затем размытым движением преодолел расстояние между ними и опустил один коготь.

Он был далеко не в полную силу. Адамантовое Сердце был, пожалуй, вчетверо меньше. Удар в полную силу легко убил бы его. Но это всё же был удар первобытного дракона, и многие драконы были повержены даже неуверенным ударом Эшлифа. Вместо того чтобы уклониться, Адамантовое Сердце решил принять удар в лоб, упершись в гору и подняв оба когтя для защиты.

Горы содрогнулись от силы удара, и тонкие клочья облаков рядом разошлись, когда гром удара пронёсся по небу.

«Хм…» Эшлиф отдёрнул коготь. Гора под Адамантовым Сердцем раскололась, и тело молодого дракона дрожало. Чешуя на его руках треснула, и из уголков рта сочилась струйка крови. Но Адамантовое Сердце ухмылялось во весь рот, и тёмный металл его тела, казалось, корчился в предвкушении битвы. «Ты определённо мой сын». Он оскалил зубы. «Судя по ощущениям, ты лишь недавно пережил Второе Пробуждение». Адамантовое Сердце кивнул.

«Меньше века назад».

«Неплохо… совсем неплохо». Пепельное Сердце тихонько одобрительно хмыкнуло. Это был хороший прогресс. Алмазный Клык хорошо его воспитал. «Твоя мать хорошо тебя воспитала, и ты, должно быть, много трудился. Помог ли тебе Думвинг?»

Алмазный Клык ответил. «Вскоре после того, как ты был ранен и заключён в горе, я отложил яйцо Адамантового Сердца. Именно тогда я обратился к Думвингу».

«О?»

«Ни один из твоих врагов не был настолько глуп, чтобы напасть на твою спящую сущность, после того, как Думвинг ясно дал понять, что вырвет их сердца и сожрёт их, если они попытаются. Однако, когда они узнали, что Адамантовое Сердце – твой сын…»

«Понятно». Эшлит стиснул зубы. Алмазный Клык родилась в Третью Эпоху. Она была древним драконом, обладающим немалой силой, но его врагами тоже были древние драконы. Он был уверен, что она сможет сразиться с любым из них в поединке, но если они нападут на неё вместе… «Они ещё живы? Если да, я могу это изменить».

«Думбвинг протянул нам свою защиту», – сказал Думбвинг. «И дал понять, что любое нападение на нас будет отбито со всей возможной жестокостью».

«Они не испытывали его?» – спросил Эшлит. Не раз драконы принимал сентиментальность Думвинга за слабость. Мало кому доводилось повторить эту ошибку.

«Только одному. Думбвинг сделал из него пример».

«Хорошо». Эшхарт не возражал против того, чтобы враги бросали ему вызов, даже если они делали это группой. Но ни он, ни любой уважающий себя дракон не потерпели бы нападения на его пару и ребёнка. «Ну и что это за бог-лис?»

«А», — нахмурился Алмазный Клык. «Это… сложно».

«Он был силён?» — спросил Эшхарт. «Потому что единственные, кого я могу назвать богами-лисами, — это кицунэ, а я не помню, чтобы они были особенно сильны».

«Она была невероятно сильна», — сказал Алмазный Клык. «Она чуть не убила Думвинта в бою».

«Что?» — прорычал Эшхарт. «Невозможно. Ни один кицунэ не должен быть таким сильным». Но, с другой стороны, Четвёртая Катастрофа превзошла пределы того, на что, по их мнению, способны вампиры. Неужели кицунэ каким-то образом сделала то же самое?

«Она поразила его копьём из божественного металла, по крайней мере, так его называл Думвинт».

«Божественного металла?» Эшхарт уставился на него. «Я… мне нужно многое у него спросить, когда я его в следующий раз увижу».

«Ты собираешься сделать это сейчас?» — спросила Алмазный Клык.

Эшхарт посмотрел на неё и Адамантового Сердца. «Это может подождать. Он, должно быть, уже почувствовал моё присутствие и всегда может связаться со мной через своё зеркало, если что-то срочно понадобится. Сейчас я чувствую голод».

«Море к северу», — сказал Адамантовый Сердец. «В это время года китов довольно много».

«В самом деле?» Эшхарт расправил крылья. «Тогда пойдём, и вы с матерью расскажете мне, что я пропустил». Он ухмыльнулся. «А потом я покажу вам своё логово».

«Насчёт этого», — сказала Алмазный Клык. «Гибельное Крыло, возможно, взорвало твоё логово».

«…» — Эшель моргнул. — «Что он?»

"Это было частью ловушки", — поспешно ответил Алмазный Клык. — "Шестая Катастрофа нашла способ использовать скрытую под ней силу, поэтому Крыло Смерти устроило для неё ловушку. К сожалению, ей удалось сбежать, а твоё логово было уничтожено."

«…» — нахмурился Эшхарт. «А мои сокровища?»

«Они у Думвинга», — сказала Алмазоклык. «Он забрал их после того, как ты был ранен, чтобы присматривать за ними, ведь у меня не было сил их защищать».

Эшхарт расслабился. Его сокровища накапливались годами, а логово он мог перестроить при необходимости. «Там были сокровища, которые могли бы помочь тебе и нашему сыну…»

«Думфлоу предоставил их нам», — ответила она. «И он даже использовал свою алхимию, чтобы помочь Адамантовому сердцу получить доступ к материалам, необходимым для его роста и пробуждения».

«Хм… алхимия всегда была его хобби». Эшхарт мог простить друга за то, что тот взорвал его логово. Думфлоу сделал бы это только в том случае, если бы считал необходимым, и тот факт, что Шестая Катастрофа не только избежала ловушки, но и чуть не убила его позже, красноречиво говорил о том, насколько она была опасна. Но откуда у неё взялся Божественный Металл? Ему определённо придётся спросить об этом Крыла Смерти. «А теперь уйдём».

Когда три дракона полетели на север, один из гномов повернулся к королю Бьорну.

«Как… как ты думаешь, они вернутся?»

Король вздохнул. «Придётся просто предположить, что вернутся… хотя…» Он посмотрел на гору, которую разрушил Эшхарт. «Пошли туда старателей. Теперь у нас не должно возникнуть проблем с доступом к этой золотой жиле, и кто знает, что ещё мы можем найти?»

Авторские примечания:

Эшхарт интересен тем, что он один из немногих ныне живущих, кто помнит, каким был Думвинг в молодости, и может дать представление о том, как он рос и менялся на протяжении Эпох. Тем не менее, у Эшхарта также совсем другой образ мышления, чем у Думвинга, но это не помешало им стать друзьями.

Эшхарт на протяжении многих лет находил себе пару, так что Адамантхарт — не единственный ребенок, который у него когда-либо был. Тем не менее, он присутствовал в ранние годы этих детей, в то время как из-за своих травм он не мог участвовать в вылуплении Адамантхарта, так что предстоит многое наверстать. Генетика драконов тоже забавна. Когда у двух разных видов драконов рождается ребенок, иногда ребенок оказывается того же типа дракона, что и один из родителей, а иногда — другого типа, который является смесью обоих. На самом деле, именно так родился сам Эшхарт — один из родителей был из рода огненных драконов, а другой — из рода земляных драконов.

Тем временем гномы, вероятно, делают заметки, поскольку их истории не так уж много говорят им о Шестой Катастрофе, поэтому всё, что они могут узнать, ценно. Более того, теперь им придётся беспокоиться о том, как справиться с возможным появлением трёх драконов.

К тому же… разговор о логове Эшхарта обещает быть неловким. У Кагами было несколько способов увеличить свою силу. Когда Думвинг понял, что она нашла способ использовать силу под логовом Эшхарта, он поставил ловушку. Это могло бы убить её и тем самым положить конец Катастрофе, но ей удалось выбраться.