Интерлюдия 3: Расставание

Думвинг смотрело на пустое место, где когда-то была Рассветная Чешуя. Он и не ожидал, что она уйдет. Несмотря на все ее слова, несмотря на ужасы, вызванные Четвертой Катастрофой, он и не думал, что она покинет их мир.

Но она это сделала.

Она ушла. Она ушла, чтобы скитаться по многочисленным мирам Творения. Он понимал эту притягательность. Новые миры, новые испытания и новые завоевания. Кто бы не поддался искушению? Она видела другие миры с тех пор, как была детенышем. Ее душа плыла по астральным волнам, потокам энергии души, которые распространялись по Творению, словно рябь по поверхности озера.

Она рассказывала ему об этих мирах. Некоторые были лишены жизни, немногим лучше выгоревших останков. Другие были полны существ, не поддающихся простому описанию, и призывали силы странные и таинственные. И третьи не так уж сильно отличались от их. В некоторых из этих миров даже обитали драконы.

Она также рассказывала о великой тени, которую видела в глубинах астрального мира, о титане, превосходящем воображение, о драконе, превосходящем всех остальных, с короной из сумеречного пламени и звёзд на голове. Он не был сыном Первых Богов. Он был старше и могущественнее, рождённый в мире, который был древним задолго до того, как был создан их мир, и возвысился намного выше любого простого бога.

Смогут ли они достичь тех же высот?

Донскейл хотела это выяснить. Она хотела исследовать Творение и найти тех, кто мог бы ответить на её вопросы и помочь ей расти. Она хотела оставить позади, казалось бы, бесконечный цикл Катастроф и выковать свою собственную судьбу в мире, который не нуждался бы в её частых спасениях.

Она попросила его пойти с ней.

Наверняка ему будет интересно. Разве он не тот дракон, который любил магию больше всего на свете? Каждый новый мир обязательно предлагал ему новую магию, которую он мог бы изучать и исследовать. Всё, что ему нужно было сделать, – это покинуть этот мир. Всё, что ему нужно было сделать, – это отпустить.

Он чувствовал истинность её слов.

Она больше не была просто детёнышем. Она могла сделать больше, чем просто отправить свою душу в астральные потоки. Она могла плыть по астральным волнам душой и телом, унося их из своего мира в другой. Он мог сделать то же самое с помощью своей магии и рун. Он мог создать судно, чтобы плыть по этим волнам вместе с ней, и они оба могли бы просто уйти.

Это было бы так просто.

Но он отказался, и она ушла без него.

«Ты сентиментальный глупец», – сказала она ему. «Ты ничем не обязан этому миру. Ты уже четыре раза помогал его спасать. Этот мир… проклят. Цикл Катастроф никогда не закончится. Если у этого мира когда-либо была мирная судьба, Разбитый Бог позаботился о том, чтобы уничтожить его. Его мерзость навсегда запятнала это место. Ты беспокоишься о других? Вместе мы можем стать сильнее, а потом вернуться за ними. Мы все можем быть свободны».

И он посмотрел на неё, на сверкающую белизну чешуи, сияющую во всём свете и великолепии рассвета, и увидел её впервые. Сколько времени прошло с тех пор, как сострадание, которым он одновременно восхищался и презирал, сменилось отстранённостью? Когда она увидела, как столько их сородичей пали от рук Разбитого Бога? Когда им пришлось сокрушить Древо-Матерь и убить тех, кто защищал её? Или это было, когда проклятое отродье дракона и левиафана пыталось утопить мир?

В мире было столько страданий, столько ненависти, ярости и печали… и её сострадание не было безграничным. В конце концов, источник иссяк, и осталась лишь холодная отстранённость. Она помогала людям, потому что так было правильно. Это был долг, а не желание. И, как и все обязанности, это становилось всё более утомительным.

Возможно, Четвёртая Катастрофа стала последней каплей. Осознать, что какая-то прыгнувшая пиявка может стать настолько могущественной, что станет угрозой всему миру… они… она все надеялась, что после Повелителя Приливов больше не будет Катастроф, что, когда призраки прошлого будут погребены, возможно, наконец-то наступит мир для всех.

Вампир был доказательством того, что им никогда не будет покоя. Всегда будет новая Катастрофа, и Рассветная Чешуя не хотела её больше. Итак, она ушла, и он отпустил её, и теперь он стоял один на вершине горы, неподвижный, безмолвный и одинокий. Он хотел сказать, что его истощение и усталость были вызваны огромными усилиями, которые он приложил, чтобы помочь остановить Четвёртую Катастрофу.

Это была ложь.

У него осталась, возможно, лишь четверть магии, а тело было покрыто ранами, некоторые серьёзнее других, но истощение и усталость исходили от осознания того, что он потерял ещё одного дорогого ему человека.

Это всё, что он мог сделать. Терять людей. И воспоминания о них были слабым утешением, потому что они всегда приводили его в одно и то же место, к одному и тому же чувству потери. Но Рассветная Чешуя была другой. Она не умерла. Она ушла, и он не был уверен, лучше это или хуже.

«Этот мир — мой дом», — сказал он ей. «Мои родители погибли, защищая его. Мои друзья погибли, защищая его. Ты хочешь, чтобы я сбежал? Ты хочешь, чтобы я покинул его? Никогда. С первого и до последнего дня этот мир — мой дом. Если я должен умереть, защищая его, пусть так и будет. Я дракон, и я не убегу. Пусть придут все ужасы Творения. Я — Крыло Смерти, и я не трус. Весь этот мир станет моим достоянием, и они умрут, как и все остальные Катастрофы».

Она посмотрела на него тогда, и её взгляд был полон жалости. А потом она ушла.

Возможно, если бы его меньше тревожили эти мысли, он бы заметил других драконов раньше. Возможно, если бы в глубине его души не тлел пылающий уголь ярости, гнева оттого, что его бросили, он бы предпочёл уйти, чем стоять на своём. И, возможно, если бы первые слова предводителя остальных драконов не были столь неразумными, он бы не почувствовал непреодолимого желания убить их всех и искупаться в их крови.

«Один?» – рассмеялся древний шквальный дракон, когда он и его товарищи образовали неплотный круг вокруг Думвинга. «Идеально».

Думвинг выпрямился во весь рост. Там было четыре древних дракона и восемь старейших. «Полагаю, ты здесь, чтобы убить меня».

Думвинг усмехнулся. «Да. Ты силён, Думвинг, но ты один, а нас много. Сколько силы у тебя осталось после битвы с Четвёртой Катастрофой? Твоё сердце позволит мне и моим древним собратьям продолжить пробуждение, а остальное тело поможет пробуждению старейших драконов».

Думвинг глубоко вздохнул. Думвинг принёс с собой бурю. Чёрные тучи затянули небо, и молнии пронзили небеса. Лил дождь, завывал ветер. Для древнего дракона это было впечатляющее зрелище, но Думвинг вертелась в голове лишь одна мысль.

Слабость.

«Вы все такие слабые», — прогрохотал Думвинг. «Если бы вы не были такими слабыми, мне и другим первобытным драконам не пришлось бы так страдать, защищая этот мир. Если бы вы не были такими слабыми, возможно, она бы не ушла».

Это была глупая, обманчивая мысль. В глубине души он понимал, что она всё равно уйдёт. Она уже приняла решение, возможно, тысячелетия назад. Но эти драконы были прямо перед ним, и тлеющий в нём уголёк ярости разгорался с каждой секундой, превращаясь из тлеющего в адское пламя.

«О чём вы мямлите?» — рявкнул шквальный дракон. «Это неважно». Он взглянул на своих товарищей. «Он ранен, и у него, должно быть, мало сил осталось после битвы с Катастрофой. Если мы атакуем вместе, он падет».

Думвинг сделал глубокий-глубокий вдох. Его рана болела.Его запасы магии были заполнены лишь на четверть. Но мир обрёл идеальную четкость. Здесь и сейчас ничто не имело значения, кроме битвы.

«Уходите», – сказал он старейшинам. «И я отпущу вас». Он оскалился и улыбнулся четырём древним. «Но не им. Я вырву ваши сердца и насыщусь ими. Я сломаю ваши тела и омоюсь вашей кровью. Я сдеру с вас чешую и разорву вас на части. Но вы, старейшины, можете уйти, потому что я хочу, чтобы кто-то рассказал остальным, что произойдёт, если они бросят мне вызов».

«Он блефует!» – прошипел шквальный дракон. «В атаку!»

В одно мгновение четыре древних дракона начали выстраивать руны. Крыло Смерти презрительно фыркнул. Медленно. Они все были такими медлительными. Древо-Мать убило бы их прежде, чем они закончили бы, а Повелитель Приливов оторвал бы им крылья, чтобы смотреть, как они барахтаются в воде.

С презрительной усмешкой Крыло Смерти произнесло заклинание двенадцатого порядка, подкреплённое несколькими более мощными рунами усиления. Из его когтей вырвалась выжигающая душу молния и ударила в одного из древних драконов, прежде чем прыгнуть к следующему, и к следующему, и к следующему, пока семь древних драконов не рухнули с неба. Астральный свет лился из их пастей и глаз, пока их души горели.

Так медленно.

Они привыкли сражаться с небесными китами и кракенами. Когда в последний раз они сражались с врагом, способным сравнять горы с землей или раздвинуть моря? Когда в последний раз их выживание зависело от того, чтобы быть на долю секунды быстрее своих противников? Он оставил последнего древнего дракона нетронутым, а кислотный дракон с зелёной чешуёй ничего не сделал, слишком испуганный, чтобы сражаться или бежать.

Древние драконы всё ещё готовили свои руны. Глупо. Они готовили самые мощные разрушительные руны, какие только знали. Они пытались убить его одним ударом. Абсурд! Им следовало использовать численное преимущество. Им следовало использовать более сильные и более слабые руны, чтобы измотать его, пока у него не останется сил защищаться от горстки древних рун, которые они, возможно, знали.

Вместо этого они сразу решили использовать свои древние руны, и он не был впечатлён. Они были медленными и неуклюжими, и поэтому очень, очень очевидными. Один из них плел древнюю руну истинной смерти, а остальные трое – древние руны сокрушения, пробития щита и нейтрализации магии. Неплохой набор вариантов, но, выбрав самые мощные древние руны, имеющиеся в их распоряжении, они пожертвовали скоростью.

Им явно не хватало опыта.

Крыло Смерти дорого заплатило за то чтобы узнать, что в битве между теми, кто умеет использовать древние руны, скорость – это всё. Полуготовой руны можно и не создавать. Если кто-то хотел использовать более медленные руны, нужно было либо подготовить их заранее, либо создать возможность для безопасного использования.

Крыло Смерти обрушило на дракона шквала квартет высших рун, одновременно накладывая их и завершая задолго до того, как древние драконы закончили свои древние руны. Он ударил дракона шквала, лишив его слуха, слуха и онемения. Огненный дракон внезапно начал падать с неба, гравитация увеличилась в сотни раз. Дракон рассвета обнаружила, что не может дышать, когда полосы силы и сияния обвили её грудь и сжали её. А дракон разлома внезапно лишился ног, когда между ними промелькнула линия чистой режущей силы.

Их древние руны разлетелись, когда они потеряли концентрацию и запаниковали. Крыло Смерти рассмеялось и взметнуло своё ноющее тело в воздух.

Дракон шквала умер первым. Слепо хлеща, изрыгая молнии и размахивая когтями и хвостом, Крыло Смерти вонзило один коготь ему в грудь и вырвало сердце. Чешуя древнего дракона была невероятно прочной, но он был первобытным драконом, и его когти были гораздо острее.

Глупец. Если бы он сохранял спокойствие, то мог бы использовать свою способность управлять ветром, чтобы определить местоположение и движения Думвинга. Вместо этого он запаниковал, и это стоило ему жизни.

Следующим был рассветный дракон, и Думвинг зарычал от отвращения. Рассветный дракон был одной из низших стадий небесного дракона. Рассветные драконы были очень похожи на небесных – абсолютно разрушительны в воздухе. Рассветный дракон должен был обладать практически непревзойденной скоростью и ловкостью в воздухе. Эта драконица должна была держаться на расстоянии, непрерывно бомбардируя его своим лёгким дыханием и магией. Именно так поступила бы Рассветная Чешуйка. Вместо этого она парила в воздухе, как идиотка, готовя древнюю руну, которую едва освоила.

Думвинг оторвал ей голову с плеч, пока она пыталась освободиться от руны, сковывавшей её. Просто перекусить ей горло могло быть недостаточно. В конце концов, рассветные драконы невероятно хорошо исцелялись.

К его чести, дракон Разлома умер достойно. Лишившись обеих ног, он взревел от неповиновения и обрушил шквал заклинаний, используя время, которое двое других древних дали ему ценой своих жизней. В то же время он искривлял пространство и время, ускоряя скорость своих атак и сжимая пространство вокруг Думвинга, пытаясь сделать их неизбежными. Если бы только он не потратил время на древнюю руну и не атаковал так с самого начала.

Но древние руны были настолько могущественны, и было так легко потеряться в очаровании подавляющей мощи, которую они могли высвободить.

Думвинг уже был таким однажды, но несколько околосмертных опытов убедили его, что полагаться исключительно на древние руны – верный способ погибнуть. Древние руны были чрезвычайно мощным инструментом, но, как и любой инструмент, они были эффективны лишь в определённых ситуациях.

Эта комбинированная атака, однако, была достойна похвалы – но её было недостаточно, чтобы остановить его. Крыло Смерти выпустило волну разрушительной магии, разрушив манипуляции пространством и временем, созданные драконом Разлома, и отразив град заклинаний. В следующее мгновение он оказался рядом с другим драконом и с силой вспорол ему грудь.

Последний древний, огненный дракон, наконец сумел восстановиться. Он пытался бежать, отчаянно хлопая крыльями, убегая от резни. Крыло Смерти зарычал. По крайней мере, остальные погибли в бою. Этот глупец умрёт трусом.

«Позволь мне показать тебе, как использовать древние руны».

Крыло Смерти мог бы призвать одну из своих самых могущественных древних рун – руну, способную сокрушить горный хребет и разверзнуть моря. Но это заняло бы слишком много времени, и его враг был бы вне досягаемости. Вместо этого он призвал нечто более простое.

Древнюю руну пронзания.

Он указал одним когтем, и древняя руна сформировалась в мгновение ока. Вдалеке огненный дракон замер, а затем начал падать с неба, пробив дыру прямо в спине и груди. Его сердце исчезло, как и несколько других органов.

Крыло Смерти снова повернулся к оставшемуся древнему дракону. Кислотный дракон задрожал от страха, и он навис над ней. Она была не больше трети его размера. Приводить её и других древних драконов было бессмысленно. Или, возможно, нет. Возможно, шквальный дракон планировал использовать их для отвлечения внимания, не понимая, как мало усилий потребуется Крылу Смерти, чтобы уничтожить их.

«Ты». Он неопределённо указал на бойню вокруг. Изломанные тела древних и древних драконов усеивали склоны гор. «Уходи и расскажи всем, кого знаешь, о том, что ты видел».

«Я…» Она с трудом сглотнула. «Ты… хочешь знать, кто они?»

Драконы обычно хвастались поверженными врагами. Но здесь хвастаться было нечем.

«Нет», — отмахнулся от неё Думвинг, коротко рассуждав. «Зачем дракону учить имена муравьёв?»

Когда кислотный дракон мчался со всех ног, Думвинг приземлился рядом с телом шквального дракона. Они же собирались его съесть, не так ли? Что ж, он был голоден, а они были прямо здесь.

На вершине ближайшей горы Маркус решил помолчать. У них с Думвингом зародилась своего рода неловкая дружба. Он хотел сказать хоть какие-то слова утешения, когда небесный дракон ушёл. Думвинг был явно расстроен. Но потом появились другие драконы, и… ну, внезапно привлекать к себе внимание показалось не самой лучшей идеей.

Он подождет, пока Думвинг поест. К этому времени он успокоится, и им действительно нужно поговорить о том, что делать с некоторыми из более… ужасных артефактов, которые они нашли в руинах после поражения отца Маркуса. Безумный вампир умудрился собрать несколько невероятно мощных, но опасных предметов. Некоторые Маркус хотел оставить себе, но от остальных, пожалуй, лучше избавиться.

Примечания автора:

Не атакуйте Думвинга, пока он испытывает тревогу. Так вы в итоге погибнете.

Серьёзно, древние драконы и старейшины могли бы дать гораздо более сильный бой. Однако их страх и уверенность взяли верх. Думвинг уже был известен как мастер магии. Поэтому они решили, что лучший способ атаковать его — древними рунами после битвы с Катастрофой. В конце концов, древние руны дают максимальную силу любой атаке, которую может нанести дракон. Но их также невероятно сложно использовать, не говоря уже о мастерстве.

У этих древних драконов были древние руны, но они ещё не овладели ими в совершенстве. Вместо этого они рассчитывали на то, что Думвинг будет слишком слаб и ранен, чтобы дать достойный отпор, не осознавая, что у него много опытных бойцов, способных использовать древние руны, в то время как у них их почти нет. Хотя самые могущественные древние руны способны на почти божественные подвиги, они также относительно медлительны. Крыло Смерти невероятно быстро использует высшие руны, что позволяет ему закончить первым, несмотря на то, что остальные начали использовать древние руны раньше.

Более того, заклинание двенадцатого уровня обычно не представляет серьёзной угрозы для группы древних драконов, если только оно не было сильно перегружено, но Крыло Смерти усилило его рунами, сделав гораздо более смертоносным, чем они ожидали, и поразив их прежде, чем они успели понять, что происходит. Кроме того, нужна особая защита от молний души, поскольку технически это атака, направленная на душу, а не на тело. Крыло Смерти было близко к Рассветной Чешуе, так что он всё об этом знает. Древние драконы? Не очень.

С этого момента бой, по сути, закончился. Даже раненый, физические способности Крыла Смерти намного превосходят возможности древнего дракона. Без всей его магии, разрушить их древние руны, на мгновение обезвредить их, а затем приблизиться для ближнего боя было самым быстрым способом справиться с ними, и это было полной противоположностью тому, чего они ожидали.

Думвинг был сильнее, быстрее, обладал гораздо большим боевым опытом и точно понимал, что пытается сделать и как с этим справиться. Вот что происходит, когда постоянно сражаешься с лучшими из лучших, и именно поэтому драконы в поздние Эпохи обычно открыто подходят к Думвингу, давая понять, что не ищут проблем, потому что если они возникнут, то в конечном итоге погибнут.

Обратите внимание, что в бою Рассветная Чешуя будет использовать свою превосходную скорость и ловкость в воздухе, чтобы поддерживать дистанцию и уклоняться, постоянно атакуя Крыла Смерти своей магией света и дыханием света. Дыхание света и магия света не наносят большого урона по области, но обладают огромной пробивной силой и невероятной скоростью. Поскольку магия света (на которой специализируется небесный дракон) также обеспечивает исцеление и защиту, ее стратегия будет заключаться в уклонении, исцелении или защите при необходимости, и постарается наносить последовательные удары своими атаками света, поскольку они пробьют практически любую форму защиты. В то же время Крыло Смерти, вероятно, будет запускать несколько защит, чтобы выдерживать ее атаки света достаточно долго, чтобы фактически взорвать все небо древней руной, сводя на нет ее преимущество в ловкости и скорости или вынуждая ее отступать. В качестве альтернативы, он мог бы использовать свое собственное телекинетическое дыхание для создания «самонаводящихся» снарядов, одновременно изо всех сил стараясь уклоняться и защищаться в ответ. Он также может усилить себя и попытаться сразиться с ней в воздухе, поскольку, особенно с улучшениями, он становится физически сильнее.