Дракон отправляется на торговлю

Фростфанг редко покидал бесконечную зиму своего северного дома. У него не было для этого причин. Он предпочитал холод, и то одиночество, которое он когда-то испытывал, больше не было проблемой — ни с его возлюбленной, ни с его детенышами, ни с ледяными великанами. Он был счастлив на крайнем севере и не видел смысла проводить время в землях, которые ему были безразличны, среди людей, которых он не знал и не хотел знать.

Но ослабление силы Снежной Чешуи изменило всё. Его возлюбленная давно достигла Третьего Пробуждения, но Четвертое оставалось упорно недостижимым. В этом году она была менее сильна, чем в прошлом, а это означало, что время начало брать своё. Потребуются тысячелетия, но в конце концов она увянет и исчезнет — если только не достигнет Четвертого Пробуждения.

Возвращение Думвинга было весьма кстати. Ни один из ныне живущих драконов — возможно, никогда — не знал больше о процессе Пробуждения, чем он. К счастью, новости были в основном позитивными. Четвёртое Пробуждение Снежной Чешуи не было гарантировано. Ни один дракон, даже Думвинг, не мог гарантировать успех, а Думвинг был слишком осторожен, чтобы давать обещания, которые он не мог сдержать. Однако её шансы можно было значительно повысить с помощью определённых видов тренировок и приготовления специального катализатора.

Тренировки, предложенные Думвингом, уже начали приносить плоды. Несмотря на то, как недавно это было предложено, Снежная Чешуя уже ощущала, как прежде казавшийся неизменным источник силы внутри неё начинает сдвигаться. Потребуются годы — десятилетия, если быть точным, — прежде чем она добьётся значительного прогресса, но после столь долгого перерыва в каких-либо изменениях это была долгожданная новость.

Что касается катализатора, Думвинг сообщил им, что его следует приготовить непосредственно перед попыткой Четвёртого Пробуждения. Однако не было причин, по которым он не мог бы достать ингредиенты сейчас. Их было бы очень легко сохранить с помощью магии, а некоторые из них, по крайней мере, было бы сложно достать. Если он будет ждать, они могут попасть в руки тех, с кем у него плохие отношения. Хуже того, их могут использовать для других ритуалов или устройств. Учитывая редкость этих ингредиентов, достать больше в разумные сроки могло быть невозможно, и он не хотел оставлять ничего, связанного с Четвёртым Пробуждением Снежной Чешуи, на волю случая.

Поэтому Фростфанг решил покинуть свой дом и отправиться на поиски этих ингредиентов. Мысль о том, чтобы оставить свою подругу и детёнышей без защиты, тревожила его, но Думвинг недавно доставил устройство, которое помогло успокоить эти опасения. Он назвал его камнем связи. У Фростфанг уже были способы связаться с Думвингом, несмотря на огромное расстояние между ними, но камень связи позволил бы его подруге, или даже его детёнышам и ледяным великанам, призвать на помощь дракона-нову.

Камень связи был доставлен с помощью зеркала Думвинга весьма необычным двойником. Это был, безусловно, самый способный двойник, которого когда-либо видел Фростфанг, и он доказал свою способность создавать мощную, но тонкую магию, необходимую для отправки камня связи через зеркало, не повредив его. Очевидно, Думвинг усердно трудился.

Если бы случилось худшее, пока его не было, он поручил своей спутнице позвать Думвинга на помощь. У другого дракона были способы сократить путь, и мало кто мог противостоять ему теперь, когда он оправился от ран. Его спутница была сильна, ледяные великаны были верны, а оборона вокруг его логова была мощной. Если только другой первородный дракон не осадит его дом, он был уверен, что они смогут продержаться до прибытия помощи.

И Думвинг ясно дал понять после Пятой Катастрофы, что предательство среди первородных драконов недопустимо. Те, кто помогал бороться с Катастрофами, могли звать его на помощь, и он откликался.

Фростфанг содрогнулся, летя, его мысли вернулись к мрачным дням после Пятой Катастрофы. Эшхарт был ранен почти до смерти, и Думвинг был вынужден заточить его в горе и управлять потоками магии по всей области, чтобы питать бесчисленные руны и заклинания исцеления, которые он наложил на раненого тектонического дракона.

Думвинг был тогда в поистине отвратительном настроении. Его собственные раны, раны Эшхарта и опустошение, причиненное Изгнанной Звездой, наполнили его кипящей, едва сдерживаемой яростью, которую Фростфанг не видел с конца Третьей Эпохи. Другие первородные драконы мудро обратили свое внимание на исцеление и заботу о своих владениях. Они не боялись Думвинга — они были первородными драконами, и страх им давался нелегко, — но они были насторожены.

Только Соулсикер был настолько глуп, чтобы нарушить перемирие, существовавшее среди первородных драконов после Катастрофы. Он был первородным драконом квинтэссенции — последней стадией родословной, к которой принадлежали астральные и духовные драконы, и он не участвовал в битве против Изгнанной Звезды.

Подобно трусу, Соулсикер искал убежища в астральном плане, пока мир сотрясался, а самые смелые противостояли живой звезде. Он всегда был таким. Он едва пережил разрушения, причиненные Сломанным Богом, но этот опыт исказил его. Зачем ему рисковать жизнью, сражаясь с теми, кто сильнее его, когда он мог просто спрятаться и становиться все сильнее с течением времени?

Он ничем не помог, когда Мать-Древо ополчилась против них, и стоял в стороне, когда Повелитель Приливов и Безумный Вампир сеяли хаос в мире. Фростфанг испытывал к нему лишь презрение. Не подобало дракону – не говоря уже о первобытном драконе – быть таким трусливым, но Думвинг посоветовал ему игнорировать его.

«Лучше трус, который держится подальше, чем трус, который встаёт на пути», – сказал Думвинг. «Пусть он прячется и гниёт. Хотя он и становится сильнее с возрастом, эти битвы закаляют нас. Если он – клинок, то он хрупкий и плохо закалённый. Он разобьётся в первой же настоящей битве. Мы другие. Мы выкованы в огне и воде. Мы не сломаемся».

И поэтому Фростфанг и остальные игнорировали его, хотя его помощь была бы очень кстати в битве против Изгнанной Звезды. Думвинг даже не потрудился попросить его о помощи в исцелении Эшхарта, сказав, что не доверит судьбу своего друга трусу, который с такой же легкостью найдет способ украсть силу у Эшхарта, как и исцелить его.

Регал Флейм помогала в битве против Изгнанной Звезды, и драконица очень помогла сдержать чудовище после того, как Эшхарт был ранен. Ее раны были не такими серьезными, как у тектонического дракона, но все же требовали нескольких столетий для полного заживления. Она в очередной раз доказала, что достойна своего имени. Она была всего лишь детенышем, когда Сломанный Бог убил так много себе подобных, но она была не обычным детенышем. Она была последним и единственным выжившим ребенком Владыки Пламени, старейшего и величайшего из драконов.

Ее владения находились рядом с владениями Искателя Душ, и он давно завидовал этому. Конечно, ему не хватало сил, чтобы сразиться с ней в открытом бою. Регал Флейм была огненным драконом, а драконы квинтэссенции были во многом похожи на драконов-муз – больше приспособленных для поддержки, чем для прямого боя. Это было бы похоже на то, как если бы Дримсонг бросила Эшхарту вызов на физическую силу.

Но Регал Флейм было ранено, и Соулсикер много лет планировал свое предательство. Он и его последователи осадили дом Королевского Пламени, отбросив ее защитников и угрожая убить ее, используя магию, чтобы прервать ее попытки позвать на помощь. Хотя многие из ее последователей пали, защищая ее, некоторым удалось сбежать и позвать на помощь. Остальные были слишком далеко, чтобы добраться до нее вовремя, но Думвинг ответил.

Хотя его собственные раны еще не полностью зажили, Думвинг использовал магию, чтобы сократить долгий путь до нескольких мгновений. Королевское Пламя никогда не говорило о том, что произошло дальше, но его гнев, должно быть, был действительно ужасен. Он и так был в отвратительном настроении, и видеть Королевское Пламя на грани смерти из-за предательства дракона, который даже не потрудился помочь, было бы для него невыносимо.

Судя по всему, Соулсикер полагал, что Думвинг никогда не рискнет вступить в бой, пока полностью не оправится. Он, должно быть, думал, что Думвинг выберет более безопасный вариант и оставит Регал Флейм на произвол судьбы. Глупец. Такие мысли лишь показывали, как мало он понимал Думвинга. И как бы хорошо Соулсикер ни планировал действия против Регал Флейм, он совершенно не спланировал действия против Думвинга.

К тому времени, как прибыл Фростфанг, вся территория вокруг логова Регал Флейм превратилась в расплавленное стекло. Это показывало, как отчаянно она сражалась, несмотря на ранения и численное превосходство противника. Но его внимание привлекли останки драконов, разбросанные по расплавленному ландшафту.

Те, кто пал в защиту Регал Флейм, несли на себе следы зубов, когтей, пламени и магии. Остальные, предположительно последователи Соулсикер, представляли собой не более чем груды изувеченной плоти, словно раздавленные и взорванные одновременно, их тела были разорваны в клочья бесчисленными крошечными, но невероятно острыми лезвиями.

Это были проявления телекинеза на таком уровне, на который было способно лишь одно существо в мире.

И вот, в кратере, лежал Соулсикер. Первобытный дракон был разорван на части. Его голова была раздавлена, а крылья оторваны и отброшены в сторону, как пара сломанных воздушных змеев. Над ним склонился Думвинг, с красной пастью, дикими глазами и бушующей, словно буря, магией.

«Он смеялся», — прорычал Думвинг, когда Фростфанг приблизился. «Он назвал меня дураком, который прятался за Эшхарт, и рассмеялся. Он сказал, что если я отойду в сторону и позволю ему убить Регал Флейм, он поможет исцелить Эшхарт. Он хотел… он хотел съесть её сердце и выпить её кровь. Он верил, что это поможет ему подняться ещё выше – возможно, даже достичь Пятого Пробуждения. Дурак! Это ничего бы не дало, и даже если бы и дало, я бы никогда не позволил трусу, который прятался, пока его лучшие товарищи истекали кровью и умирали, достичь того, чего не достиг ни один дракон». Его глаза сузились, превратившись в две щели золотого пламени. «Трусов я ещё могу терпеть, пока они не мешают, но предателей? Никогда! Я лучше умру, чем позволю таким, как он, жить».

Убить первородного дракона было непросто. Фростфанг это хорошо знал. Но Думвинг был прав. Между первородным драконом, который сражался с каждой Катастрофой, и тем, кто прятался всякий раз, когда опасность подстерегала, существовала огромная пропасть. Думвинг использовал остатки своей магии, чтобы исцелить Регал Флейм, прежде чем рухнуть, и даже тогда Дримсонг пришлось добавить свои силы, чтобы убедиться, что огненный дракон вне опасности.

Им повезло. Соулсикер сосредоточил свои атаки на душе Королевского Пламени, и, какими бы мощными ни были такие атаки, и Думвинг, и Дримсонг были хорошо с ними знакомы, поскольку оба были близки к Доунскейлу. А атаки Доунскейла были мощнее всего, что мог собрать Соулсикер.

Фростфанг присматривал за Думвингом, пока тот не проснулся и не направился обратно в своё логово. Гнев, свидетелем которого он стал ранее, словно угас, и он задавался вопросом, насколько он был вызван исключительно предательством Соулсикера, а насколько – судьбой Эшхарта и многочисленными потерями, которые они понесли в битве с Изгнанной Звездой. Думвинг провёл немало времени на родине зверолюдей и вскользь упомянул одного монаха, который показался ему забавным. Он больше никогда не говорил о нём и не пытался его найти, поэтому Фростфанг мог лишь заключить, что монах погиб в бою.

По мере приближения к месту назначения внимание Фростфанга вернулось к настоящему. Он уже связался со Штормбрингер, поэтому мог лишь надеяться, что она была внимательна, а не тратила всё своё время на то, чтобы швырять в этот проклятый Бассейн Вознесения любое животное, до которого могла дотянуться когтями, — то она, и её дриада, так любили его использовать. Было бы утомительно, если бы люди, живущие в её владениях, нападали, не говоря уже о низших драконах и других зверях, обитавших на архипелаге, который она называла своим домом.

Только она и дриада могли по-настоящему угрожать ему, но было бы утомительно, если бы ему приходилось лететь до её логова, постоянно подвергаясь преследованиям её приспешников. В таком случае ему пришлось бы быть с ними осторожнее. Несмотря на то, что он и другие насмехались над ней за чрезмерное использование Бассейна Вознесения, она глубоко заботилась о существах, которые ей служили, и отвечала бы яростью, если бы им был причинен несправедливый вред. Он помнил, как она чуть не разорвала на части дракона, осмелившегося угрожать обезьяне, которую она привезла с собой.

Приближаясь к архипелагу, он увидел непрекращающуюся бурю, нависшую над её логовом. Её логово находилось в центре архипелага, но огромная полоса облаков могла доноситься за сотни и сотни миль. Сама буря не казалась особенно свирепой, так что она либо была в хорошем настроении, либо дремала. Первый вариант был предпочтительнее, потому что ни один дракон не любил, когда его прерывали во время хорошего сна.

Под ним теперь находились корабли, но он не обращал на них внимания, как и на здания под собой, хотя и старался смягчить последствия своего путешествия. Он держал холод под строгим контролем, а его магия гарантировала, что ветер и сила его движения не просто сравняют с землей поселения и земли под ним.

Тем не менее, было любопытно отметить различия в архитектуре между этим районом и крайним севером. Большинство ледяных великанов жили в огромных домах, высеченных из камня или сделанных из дерева. Самые могущественные из них жили в домах изо льда, сверкающих сооружениях, высеченных из ледников или выкованных с помощью магии.

Однако здесь дома были в основном деревянными, и в них также использовались двери с деревянными рамами и полупрозрачной бумагой. Ледяные великаны были бы по-настоящему смущены, увидев их. Для ледяных великанов двери служили защитой от непогоды и отпугиванием врагов, поэтому они должны были быть как можно прочнее.

Покинув поселение, внимание Фростфанга привлекло одно из самых… впечатляющих мест архипелага. Владения Штормбрингер состояли из сотен островов, некоторые из которых были довольно большими, а некоторые — совсем маленькими. Многие из этих островов были соединены огромными мостами из живой древесины — переплетающихся деревьев, корни которых уходили в морское дно, а ветви обеспечивали людям, зверолюдям и другим подобным существам еще один способ передвижения между островами, помимо моря. Эти мосты были творением дриады, лучшей подруги Штормбрингер, вместе с дочерьми этой дриады.

Птицы, летучие мыши, дрейки, виверны, гиппогрифы и малые драконы — все они обитали среди этих древесных мостов, ибо моря кишели рыбой, китами и другой добычей. Они смотрели на него с опаской, но никто не был настолько глуп, чтобы преграждать ему путь, хотя он чувствовал, как несколько из них используют магию общения. Скорее всего, они сообщали Штормбрингер о его приближении, хотя ее острые чувства должны были уже подсказать ей об этом. Там были и другие существа: бегающие обезьяны, еноты, белки и всевозможные опоссумы и другие древесные виды.

Это был разительный контраст с замерзшим севером. На крайнем севере жило мало что, ибо это было суровое и жестокое место для тех, кто не был приспособлен к холоду. Но те, кто там жил, были сильны и могли противостоять любому, кто осмеливался вторгнуться в это место льда и снега.

Фростфанг летел дальше, пока не достиг великого, покрытого снегом вулкана, который Штормбрингер называла своим домом. Вокруг него рос огромный лес, а дерево высотой с вулкан стояло на страже над своими более мелкими сородичами. Это было дерево дриады, достойный дом для одной из старейших Первых Дочерей.

Он замедлил шаг и облетел ее логово. Штормбрингер проснулась, и ее чешуя мерцала, ослепительное зрелище синего, серебряного, серого и черного, отражающееся в потрескивании молний в грозе над головой. Она жестом пригласила его приземлиться на склонах вулкана, и весь остров содрогнулся, когда она присоединилась к нему.

«Ты проделал долгий путь, Фростфанг». Штормбрингер расправила крылья, и он снова вспомнил, что она была одной из лучших летуний среди первобытных драконов. «И лично тоже. Должно быть, это важно. Иначе ты бы послал кого-нибудь из своих приспешников».

Он мог призывать драконов, не говоря уже об элементалях, которых мог призывать, но он не стал бы рисковать тем, что что-либо, связанное с Четвёртым Пробуждением Снежной Чешуи, окажется в руках другого.

«Есть дела, которые лучше решать лично», — ответил он.

«Верно. Совершенно верно». Она наклонила голову набок. «Так… что привело тебя сюда? Давай не будем ходить вокруг да около. У меня есть важные дела».

Это замечание вызвало смешок у дриады, сидящей у неё на голове.

«Тихо, Тихе». Штормбрингер фыркнула. «То, что ты победил вчера, не значит, что ты победишь сегодня».

Ах. Её важным делом, скорее всего, было бросить ещё больше существ в этот Бассейн Вознесения. В таком случае…

«Как гость, я обычно приношу подарок». Фростфанг достал полярных крыс, которых поймал перед тем, как покинуть свой дом. Это были выносливые существа, отличавшиеся внешне от своих сородичей, обитавших в более умеренном климате. У них была более густая шерсть, более острые когти, и, возможно, они были более свирепыми. Что ещё важнее, их было не так легко найти во владениях Штормбрингер. «Полярные крысы».

«Ах». Глаза Штормбрингер загорелись, и он увидел в них вспышку жадности. «У меня таких здесь нет, а ты принесла две дюжины. Это неплохое количество».

«С таким количеством можно основать колонию», — протянула Тихе. Несмотря на крошечный размер её дриады — не больше человеческой женщины — огромная сила, которую она излучала, ясно давала понять, что она действительно Первая Дочь. «Кто знает, что из них получится?»

«Прекрасный подарок». Штормбрингер использовала свою магию, чтобы перенести крыс на Тихе. Грызуны, такие беспокойные в её и Фростфанга руках, тут же успокоились, а затем стали требовать внимания Тихе. Дриада мягко улыбнулась и позволила им забраться ей на плечи, спину и голову. «Но ты пришла сюда не только для того, чтобы дать мне крыс».

«Нет, но я посчитала это вежливым». Фростфанг не видела смысла ходить вокруг да около. То, чего он хотел, было настолько редким, что не было смысла скрывать свой интерес к этому. Лучше было сказать прямо, чтобы они могли сразу перейти к переговорам. «Я слышала, что вы заполучили глаза полярного кракена».

«Возможно», — Штормоносец широко улыбнулся. «Но они мне очень нравятся. Мне было бы грустно с ними расставаться».

Он с трудом сдержал желание закатить глаза. Она даже не пыталась быть сдержанной. «Могу я спросить, как вы их получили?»

«Люди в этих землях знают об их существовании, потому что я позволяю им это. Поэтому они регулярно приносят дань и другие дары. Взамен я избавляю их от своего гнева и занимаюсь лишь редкими угрозами. Кракен пришел из ледяных вод к северу от моего царства и осадил их северные порты. Корабли подвергались нападениям, и он даже зашел так далеко, что напал на низших драконов». Она оскалила зубы. «Среди раненых был мой внук». Детёнышу повезло, что он остался жив.

«Значит, ты решил разобраться с кракеном»?

«Он также затопил несколько островов. Двое детей Тихе оказались в опасности. Ей было трудно прийти им на помощь, что лишь дало мне еще один повод вмешаться». Хвост Штормбрингер взмахнул в воздухе. «Он оказался сильнее, чем я ожидал».

«Кракен из Второй Эпохи?» — спросил Фростфанг, надеясь, что услышанные им слухи верны. Чем старше кракен, тем лучше, по крайней мере, так говорил Думвинг.

«Да. Возможно, поэтому он и решил бросить мне вызов». Штормоносец пожал плечами. «Он ошибался. Битва была трудной, хотя бы потому, что он нырнул глубоко в море, но я — Штормбрингер. Я вытащила его из глубин и показал ему, почему даже море подчиняется буре». Она усмехнулась. «Он был вкусным… очень вкусным. Я расчленила его тело и сохранила части. Какой тебе интерес к его глазам? Ты живешь на крайнем севере. Наверняка ты легко мог бы найти полярного кракена».

В его владениях действительно водились полярные кракены. Однако единственный полярный кракен примерно того же возраста не был тем, на кого он мог напасть. Этот кракен оказал им огромную помощь в битве против Третьей Катастрофы, поэтому Фростфанг поклялся не нападать на него или его сородичей без провокации. Как бы он ни хотел помочь Снежной Чешуе, он не собирался нарушать свою клятву. Дракон не должен давать клятвы легкомысленно, но должен их соблюдать – так его учили родители в давние времена Первой Эпохи.

«Они есть, но ни один не так стар, как кракен, которого ты убил. Мне нужен только один глаз».

«Понятно». Штормбрингер и Тихе обе усмехнулись, и Фростфанг с опозданием понял, что та пошутила. «Что ж… если тебе нужен глаз, я с удовольствием обменяю его на подходящую цену… и за знание того, что ты хочешь с ним сделать».

Рассказав ей о своих планах, он, несомненно, завысил бы цену, но его положение оставляло мало места для торга. Кроме того, Штормбрингер был достаточно умен, чтобы понимать, что если она станет слишком жадной, он будет на нее обижаться. Лучше было бы ей быть разумной, особенно учитывая, что многие вещи из его владений нельзя было легко достать где-либо еще.

«Моя избранница планирует свое Четвертое Пробуждение. Глаз кракена можно использовать в качестве ингредиента для катализатора, который ей поможет».

«Хм…» — задумчиво промычал Штормбрингер. «Полагаю, вы поручите Думвингу сделать катализатор?» Она усмехнулась. «Я знаю, что он снова проснулся. Я время от времени вижу Дримсонг, и во время нашей последней встречи она была менее угрюмой, чем обычно. Не потребовалось много усилий, чтобы понять почему. Тем не менее… ингредиент для катализатора, который поможет в Четвертом Пробуждении, — это ценная вещь…»

«Что вы хотите за него?» — спросил Фростфанг. «Если цена будет разумной, я сделаю все возможное, чтобы удовлетворить ваши пожелания».

Штормбрингер долго смотрела на него, ее взгляд был почти змеиным. Учитывая ее обычное поведение, легко было забыть, насколько хитрой она может быть. Однако жадность, пылавшая в ее глазах, вскоре смягчилась. «У моего младшего сына недавно родился детеныш. Его пара — ледяной дракон. Детеныш — ледяной дракон… и он болезненный».

«Ах», — вздохнул Фростфанг. Драконы размножаются не быстро, поэтому болезненный детеныш — это действительно несчастье. «Можно ли что-нибудь сделать?» — спросил он. Ему повезло, что его собственные детеныши были здоровы. Если бы они были болезненными, он сделал бы все возможное, чтобы вылечить их. «Вы с кем-нибудь консультировались? Я с удовольствием осмотрю детеныша, если хотите».

«Я уже осмотрел его», — сказала Штормбрингер. «Как и Тихе. Его мать сама не очень сильна, хотя мой глупый сын ею очень увлечен. Похоже, рождение в моих владениях было неудачным. Он не смог усвоить достаточно нужной магии, а она слишком слаба, чтобы обеспечить его магией в необходимом количестве и чистоте».

«Его тело меньше, чем должно быть», — сказал Тихе. «И поток магии внутри него вялый и слабый. Его мать во многом такая же, хотя у нее ситуация не настолько плохая».

«Это не может быть все», — сказал Фростфанг. «Я не родился среди льда и снега, но у меня никогда не было проблем в детстве». По причинам, которые он никогда не понимал, его родители жили в лесу, чего уж там.

«Потому что ты мог преобразовывать разные виды магии в ту, которая тебе нужна для роста — как это обычно бывает у драконов. У моего внука и у пары моего сына… проблемы с этим». Штормбрингер скривилась. «Я никогда не видела ничего подобного – дракон, неспособный должным образом преобразовывать магию. Но, похоже, это так, и я подозреваю, что по крайней мере часть проблемы могла возникнуть из-за того, что её яйцо подверглось воздействию Изгнанной Звезды во время бегства её родителей с поля боя. Думаю, она передала этот недостаток моему внуку».

«Ах», – нахмурился Фростфанг. «Энергии, которые излучал этот демон, были… крайне отвратительны. То, что её яйцо вообще выжило, – это удача, но быть ослабленным таким образом… да, я понимаю, как это могло произойти».

«Моему внуку и его избраннице нужно место для жизни, богатое магией, связанной со льдом и холодом. Однако такие места являются предметом ожесточенной борьбы драконов их рода, и с их проблемами они никогда не смогли бы захватить и удержать собственную территорию. Мой сын может им помочь, но он ещё молод и только недавно достиг Второго Пробуждения», – прорычала Штормбрингер. «Я подумывала отправить с ними старших детей, чтобы они закрепились на территории, или пойти самой, но тут напал этот кракен. Впрочем, возможно, это было к лучшему…» Она многозначительно посмотрела на него. «В конце концов, само ваше присутствие, не говоря уже о вашей территории, пошло бы им на пользу».

Фростфанг кивнул. «Вы хотите, чтобы они жили на моих землях?»

«Да. Я прошу вас разрешить моему сыну, его избраннице и их детенышу жить на ваших землях. Мы с Тихе оба верим, что достижение Второго Пробуждения исцелит и избранницу моего сына, и их детеныша». Ее улыбка стала хитрой. «Более того, я знаю, что у вас есть свои детеныши. Они примерно того же возраста, что и мой внук. Я уверена, что Думвинг передал им техники — я знаю, вы бы спросили — я хочу, чтобы вы поделились ими и с моим внуком».

«Я знаю, что Думвинг одарил вас техниками в прошлом. За века у вас родилось семь детенышей», — сказала Фростфанг.

«Да. Но я также знаю, что он постоянно обновляет эти техники. Те, которые он вам дал, несомненно, самые новые и, вероятно, выбраны для того, чтобы оказать наибольшую помощь детенышам вашего рода. Таким образом, они будут очень полезны моему внуку».

«На достижение Второго Пробуждения обоим могут уйти тысячелетия», — сказала Фростфанг.

«Я знаю, но мой сын без ума от своей избранницы, а мой внук — очаровательный птенец, который заслуживает лучшей участи, чем зачахнуть в землях, не способных его прокормить. Сделай это для меня, и я дам тебе глаз кракена».

Фростфанг ненадолго задумался. «Они должны будут служить мне так же, как служат тебе, пока находятся в моих владениях», — сказал он.

«Конечно… но я прошу тебя относиться к ним как к членам семьи, ибо они мне дороги». Взгляд Штормбрингер был острым. «И знай, что если ты будешь так относиться к ним, я буду так же относиться ко всем твоим сородичам».

Это было предложение убежища, если его птенцам и избраннице когда-нибудь понадобится помощь. «Хорошо», — сказал он. «В обмен на глаз кракена я приму вашего сына, его пару и их детеныша на своих землях, пока и он, и его детеныш не достигнут Второго Пробуждения. Они будут служить мне так же, как служат вам, и я буду относиться к ним как к членам семьи, включая передачу техник детенышу. Взамен я ожидаю, что моим сородичам будет предоставлено убежище, если оно когда-либо понадобится».

«Согласна», — сказалаа Штормбрингер. «Я немедленно пришлю за ними». Она улыбнулась, довольная заключенной сделкой, как и Фростфанг. «Раз уж вы здесь, не хотите ли попытать счастья у Озера Вознесения? Может быть, добавить пару крыс?»

Примечания автора:

Предательство — это большая ошибка для Думвинга. Он ненавидит предательство. Быть трусом — это одно, но быть трусом, а потом наносить удар в спину тем, кто не трус, — это то, что в итоге приводит к смерти. Честно говоря, это был очень неудачный бой для Соулсикера. Будучи драконом-квинтэссенции, его самые мощные атаки основаны на душах, и он не совсем приспособлен для физического боя. Увы, у Думвинга богатый опыт борьбы с атаками, основанными на душах, и он более чем способен в физическом бою, не говоря уже о его более разнообразном наборе магических навыков.

К слову, вы могли заметить, что имя Регал Флейм написано двумя разными словами. Это связано с тем, кто её отец. У старейших и могущественнейших драконов, таких как Владыка Пламени, были имена из двух слов. Лишь позже имена стали складываться из двух слов. Поэтому у неё тоже имя из двух слов. Регал Флейм была его последним детёнышем, и её яйцо вылупилось незадолго до того, как Сломанный Бог уничтожил большую часть драконов.

Торговля между Штормбрингер и Фростфангом — это типичный способ обмена между первородными драконами. Деньги им мало нужны, поскольку все они невероятно богаты, поэтому они обычно обмениваются редкими предметами или особыми услугами между собой. То, что нужно Фростфангу, — исключительно редкая вещь, и проблема Штормбрингер также исключительно редкая. Таким образом, они, по сути, обмениваются решением проблем друг друга. Штормбрингер не пытается вымогать у него больше, несмотря на то, что знает, как сильно он этого хочет, потому что она знает, что он мог бы сделать то же самое в отношении супруги её сына и её внука. Оба они ведут себя разумно, поскольку это приводит к результату, который устраивает обоих.

Следует отметить, что это обмен между двумя первородными драконами, которые в основном ладят друг с другом. Есть и другие, с которыми Фростфанг не в таких хороших отношениях, поэтому он опасается приближаться к ним и предпочёл бы встречу на нейтральной территории, а не посещение их логова. Он может даже обратиться к посреднику, такому как Думвинг или Эшхарт, вместо того, чтобы действовать напрямую. Думвинг популярен в качестве посредника благодаря своим многочисленным навыкам и, как правило, разумному характеру. Он — наиболее близкий к арбитру вариант. Эшхарт популярен, потому что он может и будет надрать задницу любому, кто совершит глупость во время переговоров.