Дракон забирает свою добычу

Крыло Смерти без труда нашло яйцо феникса. Оно оказалось именно там, где и сказала Лидия. Волки унесли его в предгорья, и оно было спрятано в большой пещере, которую стая объявила своим логовом. Он мог бы пропустить его, если бы не знал, что искать, – яйцо было настолько истощено энергией, – но он уже встречал яйца феникса раньше. Это было едва заметно, но от них исходило некое подобие, напомнившее ему о Первых Богах.

Он остановился в воздухе над пещерой и позволил магии донести свой голос до пещеры внизу.

«Ты знаешь, чего я хочу. Отдай яйцо, и будешь жить. Откажешься – умрёшь».

В прошлом ему приходилось иметь дело с вознесёнными волками. Несмотря на возросший интеллект, они были во многом похожи на своих низших сородичей. Они ценили силу превыше всего и любую попытку торговались как слабость. Глупцы. Драконы не торговались из-за слабости. Они делали это из вежливости. Отказаться от предложения означало принять бой.

Волки не ответили, и Думвинг наложил на пещеру более мощную руну прорицания. Его расплавленная кровь вспыхнула вулканической яростью, когда он увидел происходящее. Вожак стаи, самец огненного волка размером примерно с небольшой дом, держал яйцо в пасти и пытался его съесть. Только врождённая прочность яйца и уменьшающаяся сила удержали его от пожирания, но долго оно не продержится.

Думвинг зарычал, и потоки окружающей магии вокруг извивались и извивались, словно сражающиеся змеи.

Он посмел?

Глупец.

Теперь не будет торга.

Только смерть.

Все драконы могли дышать огнём. Однако у разных видов драконов были доступны и другие формы атаки дыханием. Ледяные драконы также могли дышать льдом. Штормовые драконы могли дышать молниями. Думвинг был драконом-новой. Помимо огня, он мог дышать чистой силой. Это было похоже на удар по врагам огромной кувалдой. Когда он использовал своё силовое дыхание, его враги не сгорали. Они превращались в кашу, одновременно раздавливались и взрывались.

Конечно, как любой уважающий себя дракон, он отточил свою дыхательную атаку. Он был способен на гораздо большее, чем просто грубая сила. Его дыхательная атака была, по сути, формой телекинеза. Да, с её помощью было проще просто крушить предметы, но он научился использовать её для задач, которые иначе были бы очень сложными, например, для манипулирования мелкими или хрупкими предметами. С годами его мастерство выросло до абсурда. Так же, как первобытный инфернальный дракон мог просто вызвать существование силой воли, вместо того чтобы выдыхать её изо рта, Думвинг мог генерировать телекинетическую силу одной лишь своей волей.

Конечно, силы, которые он мог генерировать, были ещё больше, когда высвобождались в форме атаки дыханием. И было жаль, что все Катастрофы, с которыми он сражался, обладали способностями, делавшими их неуязвимыми к некоторым более… прямым применениям его телекинеза. Иначе его жизнь была бы гораздо проще.

У волков таких способностей не было, а Думвинг был не в настроении милосердия.

Он сделал один глубокий вдох, и земля под ним вздымалась и вздымалась. Он сорвал крышу пещеры и отбросил её в сторону. Внезапно открывшиеся открытому небу, волки-файры смотрели на него со смесью благоговения и ужаса. Те, что поумнее, пытались бежать, пока вожак пытался раздавить яйцо челюстями.

Никто из них не двигался.

Никто не мог.

Все они были прикованы к месту силой Думвинга. Вот почему он редко использовал свой телекинез в бою. Он лишал его всей радости. У низших созданий, вроде этих волков, не было ни единого шанса сопротивляться.

Он сделал ещё один вдох и вырвал яйцо из пасти вожака. Если голова волка разлетелась на куски, разлетевшись на куски плоти и костей, что ж, зря он пытался съесть то, что принадлежало Думвинту. Остальные волки застыли на месте, а Думвинт, напрягая свою силу, выдохнул. Волки взорвались, и он на мгновение замер, наслаждаясь учинённой им бойней.

Жаль, что все Катастрофы, с которыми он сражался, обладали достаточной силой, а также рядом более экзотических способностей, чтобы просто взорвать их. О, он пытался, но они не были бы Катастрофами, если бы их можно было так легко убить. Вместо этого ему пришлось использовать своё телекинетическое дыхание иначе – например, сконцентрировать всё своё пламя в эквивалент сверхтонкого, сверхострого, сверхскоростного сверла из чистого тепла.

Это было забавно, хотя и нелепо, слишком для существа, не столь сильного, как первобытный дракон.

Волки были мертвы, а яйцо оказалось у него, и Думвинг на мгновение остановился, чтобы как следует его изучить. Яйцо представляло собой идеальную сферу диаметром около метра. Его должен был окружать жар настолько сильный, что волки должны были сгореть заживо задолго до того, как смогли бы к нему прикоснуться, а его поверхность должна была напоминать отполированный камень.

Вместо этого яйцо было почти прохладным на ощупь, а его поверхность напоминала потрескавшуюся землю, обычную для земель, пострадавших от засухи. Если бы Думвинг прибыл хотя бы на месяц позже, яйцо уже нельзя было бы спасти. Феникс внутри него снова умер бы, а яйцо разбилось бы, чтобы вновь возникнуть в другом месте.

Ярость закипала в его жилах при одной мысли о том, что стая волков лишит его такой добычи.

Волкам либо невероятно повезло, что они наткнулись на яйцо всего через несколько мгновений после его формирования, либо кто-то гораздо более могущественный умудрился его потерять. В любом случае, волки не знали, как правильно использовать силу яйца. Они могли бы отнести яйцо в подходящее место силы и использовать впитанную им энергию там для подпитки дальнейших вознесений. Вместо этого они отнесли яйцо в эти предгорья, где потоки магии были слабы и нестабильны. Неудивительно, что яйцо было в таком плачевном состоянии.

Крыло Смерти сплело вокруг яйца более мощные руны защиты, а затем позволило своей магии влиться в него. Яйцо немедленно откликнулось, и смутное присутствие внутри обратилось к нему, как цветок обращается к солнцу, а умирающий от жажды человек поднимает лицо, чтобы поймать ртом дождь. Яйцо вцепилось в его магию и поглотило её с почти драконьим голодом. Крылу Смерти пришлось сдерживать поток силы, чтобы яйцо не поглотило слишком много слишком быстро и не уничтожило себя.

Впитывая в себя всё больше и больше силы, яйцо феникса приобрело иной вид. Вместо треснувшего куска камня оно теперь напоминало чёрный опал – в основном чёрный, но тут и там усеянный яркими вспышками цветов от оранжевого и красного до синего, жёлтого и зелёного. Его губы изогнулись в улыбке.

Это было яйцо звёздного феникса.

Подобно тому, как существуют разные виды драконов, существуют и разные виды фениксов. Он встречал звёздного феникса лишь однажды. Она присоединилась к ним в борьбе с Третьей Катастрофой и ушла вскоре после его поражения. Она была великолепным созданием, окутанным звёздным огнём и с перьями, подобными ночному небу. Она призвала с небес поток звёзд, чтобы бомбардировать левиафанов и кракенов, бушевавших в морях под ними.

Был ли это тот самый феникс? Возможно.

В любом случае, он был невероятно счастлив своей добычей. Звёздный феникс не только мог извергать пламя невероятной жары, но и нес в себе силу звёзд. Что именно это означало, зависело от того, с какими конкретно звёздами был связан звёздный феникс, и это откроется только после того, как феникс вылупится и лучше познакомится со своими силами.

Да. Он был уверен, что феникс в яйце – самка. За эти годы он встречал и самцов, и самок фениксов, и их присутствие было неуловимо разным.

Он будет хорошо заботиться о ней, а она взамен поможет ему заботиться о его землях и людях, которым посчастливилось называть его своим правителем. Но это было потом. А пока он будет продолжать питать яйцо своей силой, пока не сможет отнести его к своему вулкану. Там яйцо сможет безопасно впитать огромное количество магии, пока не будет готово вылупиться.

И теперь, когда яйцо в его руках, пришло время искать гномов.

Гномы основали поселение на другом краю равнины, среди скалистых предгорий, похожих на те, где Думвинг нашёл волков. Однако гномы не хотели просто прятаться в пещере. Вместо этого они высекли свои дома в склонах холмов, используя скалы и камни для защиты от непогоды и незваных гостей.

Их поселение располагалось недалеко от ряда раскопок, глубоко уходящих в холмы. Некоторые из этих холмов были даже вскрыты, чтобы лучше показать то, что нашли гномы. Думвинг был прав. Они нашли реликвию Третьей Эпохи.

Это был небесный корабль, одно из чудес, созданных гномами и эльфами той эпохи, чтобы плавать в облаках. Судя по тому, что видел Думвинг, небесный корабль был разломан на несколько частей, которые гномы с кропотливой осторожностью выкапывали. Используя магию, чтобы лучше изучить местность и разбитый корабль, Думвинг снова применил магию, чтобы исследовать свои воспоминания.

Да.

Он уже встречал этот корабль раньше. Он был одним из многих, павших в решающей битве с Третьей Катастрофой. Это был… эсминец, или так его называли гномы, судно, созданное для скорости, мобильности и выносливости. Судя по его воспоминаниям, такие корабли часто сопровождали более крупные суда и защищали их от самых разных угроз. Мощнейшие воздушные корабли той Эпохи обладали оружием, которое не мог игнорировать даже дракон, но они были уязвимы для роев меньших врагов. Эсминцы, подобные разрушенному кораблю, найденному гномами, часто получали поручения для их защиты, чтобы они могли сосредоточить свою силу на более серьёзных угрозах.

Поскольку Думвинг не собирался атаковать гномов, если только они не совершат какую-нибудь глупость, он летал открыто, позволяя им увидеть его задолго до его прибытия. К чести гномов, они воздерживались от любых глупостей. Их магия не могла причинить им вреда, как и их осадные орудия и магические устройства. Вместо этого они выслали наездника на Рухе, чтобы приветствовать его. Гигантская птица выглядела ещё менее комфортно, деля с ним небо, чем гном на его спине.

«Приветствую», — сказал Думвинг. «Я Думвинг».

Гном, должно быть, узнал его имя, потому что побледнел ещё сильнее. «О». Он встряхнулся. «Э-э… Великий Думвинг, могу я спросить, зачем ты здесь?»

«Я здесь не для того, чтобы убить вас всех, если тебя это беспокоит».

Гном облегчённо обмяк. «Слава предкам…» Он глубоко вздохнул. «Тогда тебе что-нибудь нужно? Нас здесь немного, но мы хорошо справляемся со своей работой. Если тебе нужно что-то сделать, мы будем рады оказать посильную помощь».

Само собой разумеется, что они будут оказывать свою помощь, полагаясь на то, что он останется добрым и разумным драконом.

«Мне любопытно, что это за небесный корабль, который вы выкапываете из земли. Я хотел бы его увидеть и поговорить с вашим предводителем». Думвинг помолчал, а затем улыбнулся. Гном и Рух отпрянули. «Прошло очень, очень много времени с тех пор, как я видел Стойкого Стража».

«…Стойкого Стража…?» Глаза гнома расширились. «Ты его знаешь?»

«Да. Я был там, когда он упал в конце Третьей Эпохи».

Глаза гнома заблестели от волнения. «Значит, ты знаешь, как его починить?»

«Может быть, а может быть, и нет», — ответил Думвинг. «Так твой предводитель встретится со мной?»

«Конечно!» Гном с готовностью кивнул. «Следуйте за мной! Мой отец будет рад поговорить с вами, если вы расскажете нам что-нибудь о небесном корабле!»

Думвинг приземлился недалеко от поселения и стал ждать, когда предводитель гномов встретится с ним. Он был слишком велик, чтобы легко поместиться среди предгорий, и было бы грубо сокрушать их дома без повода. К тому же, он хотел, чтобы эти гномы присоединились к нему. В конечном счёте, гораздо лучше переманить людей на свою сторону, чем запугивать их, добиваясь повиновения.

Вскоре появился предводитель гномов, выехав из поселения верхом на горном козле, выглядевшем раздраженным. Он привёл с собой небольшую почётную гвардию, но они держались на расстоянии, когда предводитель спешился и подошёл.

Как и большинство гномов, он был невысоким, но широкоплечим, его мускулистое тело было покрыто искусно изготовленными доспехами. В одной руке он нёс металлическое копьё, в другой – щит, но, приближаясь, отложил и то, и другое. Согласно гномьему обычаю, он также снял шлем и перчатки, показывая, что не причинит вреда – а не что он может причинить вред Крылу Смерти.

«Добро пожаловать, Великий Крыло Смерти». Предводитель гномов был пожилым гномом. Однако спина его была прямой, а взгляд проницательным. «Мои предки рассказывали о тебе истории, но, кажется, они преуменьшали твои размеры».

«Я вырос с конца Шестой Эпохи», — ответил Думвинг. «С кем мне говорить?»

«Я принц Харальд», — ответил гном. «Раньше с Гор Небесного Когтя».

«Раньше?» — усмехнулся Думвинг. «Какая интересная история».

«Интересная история», — ответил Харальд. «Но мой сын сказал мне, что ты знаешь о корабле, который мы нашли».

«Это небесный корабль Третьей Эпохи», — сказал Думвинг. «Его зовут — или называли — Стойкий Страж. Гномы в то время классифицировали его как эсминец, корабль, предназначенный для охраны крупных судов и известный своей скоростью, подвижностью и выносливостью».

«Стойкий Страж?» — Харальд кивнул про себя.«Значит, мы были недалеки от истины…»

«Да?»

«Мы не можем как следует разобрать надпись на корпусе, но некоторые символы похожи на те, что мы используем до сих пор. Мы подумали, что название будет чем-то вроде «Решительный защитник».

«Неплохой перевод», — ответил Думвинг. «Хотя и не совсем точный».

«Ага». Харальд провёл рукой по бороде. «Но ты видел его, когда он ещё мог летать?» — его голос был полон тоски. «И были другие, подобные ему? Ты… ты говорил, что он охранял более крупные корабли. Какими они были?»

Думвинг на мгновение задумался, а затем улыбнулся. «Я могу показать тебе, если хочешь, но ты должен мне поверить».

«Показать?» Харальд сглотнул. «Ты можешь показать мне, каков этот корабль?»

«Не просто этот. Я мог бы показать тебе последний и величайший воздушный флот Третьей Эпохи».

«Мне будет плохо, если ты мне покажешь?» — спросил Харальд. «У меня есть ответственность перед моим народом. Я… я очень хочу увидеть то, о чём ты говорил, но я не буду рисковать».

«Тебе не будет вреда». Думвинг наклонился вперёд. «Скажи мне, принц Харальд, бывший правитель Гор Небесного Когтя, почему ты здесь? Почему принц находится в таком пустынном месте, имея всего несколько сотен последователей?» У Думвинта были свои подозрения, но ответ Харальда помог бы ему разработать подходящий план по завоеванию расположения гномов.

«Что ты знаешь о том, как гномы относятся к близнецам?» — спросил Харальд.

«В прошлые Эпохи близнецы считались невезением», — ответил Думвинт. «Полагаю, это мнение связано с какой-то… неприятностью во Второй Эпохе, когда у одного из великих королей гномов были сыновья-близнецы, которые ввязались в спор за престолонаследие, закончившийся тысячами смертей и пламенем королевства».

Харальд моргнул. «Этого… я не знал». Он встряхнулся. «В любом случае, в одном ты прав. Близнецы считаются у гномов невезением, и часто говорят, что за младшим близнецом нужно пристально следить, чтобы он не замышлял заговор против старшего, чтобы украсть то, что ему не принадлежит».

«А ты, должно быть, младший из близнецов».

«Ага». Харальд кивнул. «Мой старший брат – король гномов, обитающих в горах Небесного Когтя. Он хороший человек, и мы росли дружно. Но когда мы подросли, ко мне часто обращались те, кому не нравилось их место в жизни».

«Не уверен, следует ли мне считать такую дерзость раздражающей или забавной. Полагаю, ты отказался от их предложений».

«Да». Харальд гордо улыбнулся. «Я люблю своего брата и знал, что он будет хорошим королём. Я не хотел его предавать. К его чести, мой брат никогда не верил, что я пойду против него. Он назначил меня своим главным советником и поручил мне много важных обязанностей. Однако это не остановило разговоры…»

«Сам факт обращения к тебе вызвал у некоторых недоверие».

«Всё верно. И со временем моему брату становилось всё труднее игнорировать эти разговоры. Он был королём, но его власть не была абсолютной. Его сторонники не доверяли мне, и он боялся, что день, когда они потребуют более… жёстких мер, возможно, даже без его разрешения, быстро приближается».

Думвинг фыркнул. «Или, возможно, им просто не нравилось твоё влияние на брата, и они хотели устранить тебя, чтобы заменить кем-то другим».

«Да. Вероятно, это тоже сыграло свою роль. Когда стало ясно, что либо моему брату придётся действовать, либо это сделает кто-то другой, я сказал брату, что покину горы. Меня всегда интересовало наше древнее прошлое, и один из наших разведчиков нашёл в этих краях кое-какие обрывки. Я сказал ему, что возглавлю экспедицию сюда, чтобы посмотреть, что можно найти». Харальд горько усмехнулся. «Он не хотел, чтобы я уходил. Я видел это по его глазам. Но я также видел, как он рад получить решение своих проблем. Даже самые ревностные из его сторонников не стали бы придираться к моему отъезду. Здесь мне не нужно беспокоиться о том, что меня будут искать недовольные, и моим врагам нелегко засылать сюда убийц и диверсантов. Я, по сути, вне поля зрения и вне сердца».

Думвинг тихонько проворчал что-то в знак уважения. «Не могу сказать, что ты сделал лучший выбор, но и не могу сказать, что это был плохой выбор. Иногда хороших вариантов не бывает».

«Да». Взгляд Харальда стал отстранённым. «Мой брат рос болезненным ребёнком, не слишком склонным к битвам и даже кузнечному делу. Но у него всегда была голова на плечах. Он знал, как всё сделать гладко и как помочь другим преуспеть. Поэтому я знал, что он станет хорошим королём. Но именно поэтому его враги всегда искали у меня поддержки». Харальд сжал кулаки. «Я один из лучших бойцов среди гномов, даже в старости, и мало кто может сравниться со мной в кузнице. Во время войны я был бы гораздо лучшим королём, чем мой брат, но мы не воюем, и я не хочу отнимать у него его право на рождение».

«У драконов всё иначе», — ответил Думвинг. «Сила — вот что важно. Мы оставляем себе только то, что можем взять и удержать».

«Тогда у тебя, должно быть, много».

«Я бы показал тебе свои сокровища, но это сведёт тебя с ума».

В этом Думвинг тоже не лгал. Гномы могли быть почти такими же жадными, как драконы, и когда он однажды показал гному все свои сокровища, ему пришлось стереть память о них, чтобы тот не сошёл с ума. Рагнар был хорошим другом, но гном был совершенно одержим магическим оружием, а у Думвинга было больше, чем он мог себе позволить. В качестве компенсации он подарил Рагнару прекрасный топор, сделанный в Первую Эпоху, хотя и намеренно солгал о происхождении оружия, сказав, что это единственный топор, который у него есть, а не часть арсенала, захваченного Думвингом во Второй Эпохе.

«Возможно, оно того стоит», — сказал Харальд. «Но насчёт небесного корабля ты сказал, что можешь показать мне его и многие другие, и что мне не причинят вреда».

«Я бы наложил на тебя заклинание, чтобы ты заснул, а потом показал бы их тебе во сне».

«Ты сможешь?» — спросил Харальд.

«Конечно. Я — Крыло Смерти». Конечно, он только недавно улучшил свои навыки снохождения, но не было смысла сообщать об этом Харальду. «Итак… ты согласен?»

Харальд оглянулся на свою почётную гвардию и кивнул. «Да. Согласен. Делай, что должен».

Примечания автора:Думвинг продолжает свои махинации. Если люди собираются вытеснить способных людей, он с радостью присоединит их к своей команде.В Третью Эпоху Думвинг проводил немало времени среди гномов и эльфов, бороздящих небеса, поэтому он знает всё о небесных кораблях. Однако почти все они были уничтожены во время Третьей Катастрофы, а их наземные сородичи не проявили никакого желания снова подниматься в небо. Теперь, когда он нашёл гномов, увлечённых полётами, возможно, он поделится частью своих знаний.