Дракон знает магию

После разговора с Дримсонгом Думвинг поспешил найти себе другое занятие, чтобы не зацикливаться на их встрече больше, чем было бы разумно. Его ум, пожалуй, был его главным достоинством, но чрезмерный анализ того, что в конечном счете было в основном эмоциональным вопросом, не принес бы ему никакой пользы. Эмоции не похожи на заклинания или руны. Они не подчиняются строгим правилам или законам. Ему оставалось только ждать и смотреть.

Но над чем же поработать?

В голову пришли два проекта.

Первый — коммуникация. Его зеркало было невероятно мощным устройством, и его коммуникативные возможности были непревзойденными. Однако это было нечто, что он не мог просто носить с собой, и он вряд ли мог производить его массово. Ему нужно было что-то, что можно было бы легко носить с собой и чем можно было бы делиться с различными лидерами и отдельными лицами, с которыми он хотел бы регулярно общаться.

Да, он мог использовать свою собственную магию, чтобы связаться с ними, но если он хотел, чтобы его империя функционировала должным образом, то его подчиненным нужен был способ связаться с ним. Одним из вариантов было предоставить им одноразовые магические кристаллы, содержащие заклинания коммуникации. Обладая огромной силой и навыками алхимии, он не испытывал бы трудностей в производстве таких устройств. Однако его раздражала… чрезмерная расточительность такого подхода.

Ему нужно было нечто, что можно было бы использовать многократно, не заменяя. В идеале, его вообще не пришлось бы заменять. Более того, устройство должно было быть доступно для людей с ничтожно малыми запасами магии. Оно также должно было обеспечивать связь на больших расстояниях и надежную аудиовизуальную связь.

С учетом всех этих ограничений решение было довольно очевидным. Ему нужно было создать магические камни, подобные тем, что использовали гномы Третьей эпохи, но вместо заклинаний для управления гравитацией и генерации силы, они должны были содержать заклинания связи. Поскольку он не мог полагаться на своих подчиненных в плане самостоятельного генерирования необходимой магии, требовалась система, позволяющая магическим камням поглощать окружающую магию.

Было бы также гораздо лучше, если бы камни связи — как он решил их называть — были достаточно маленькими, чтобы их мог переносить человек или гном, и при этом достаточно прочными, чтобы выдерживать грубое обращение. Да, он мог бы легко запихнуть большой камень связи куда-нибудь в башню, но что бы сделали его подчиненные, если бы им понадобилось показать ему что-то за пределами башни?

Камень заклинаний — это, по сути, алхимическая конструкция, которая могла «кристаллизовывать» заклинания. Эти кристаллизованные заклинания затем можно было активировать, пропуская магию через камень заклинаний. Создание камня заклинаний для небесного корабля было трудоемким делом, требующим совместной работы нескольких гномов-ремесленников, часто в течение нескольких дней или даже недель, в зависимости от размера и силы камня заклинаний.

Думвинг обладал гораздо большим количеством магии, чем любой гном, и гораздо лучше контролировал её. Он также был гораздо лучше осваивал алхимию, чем гномы Третьей Эпохи. Проблема заключалась в том, что заклинания связи были не только более хрупкими, чем заклинания, используемые небесными кораблями для полёта, но и невероятно энергозатратными, в зависимости от расстояния и типа связи.

Камни магии, используемые в небесных кораблях, просто не подходили для его замысла. Чтобы сделать камни связи меньше, материал должен был выдерживать гораздо большую плотность магии, чтобы он мог вместить все необходимые заклинания связи. Более того, материал также должен был выдерживать множество рун, чтобы повысить свою прочность и позволить ему поглощать окружающую магию. Из-за недостатка объёма и площади поверхности сфера связи не могла работать как паруса небесного корабля. Вместо того чтобы просто поглощать окружающую магию, проходящую через неё, она должна была активно втягивать окружающую магию из своего окружения.

Алхимия славилась использованием сложных и замысловатых ритуалов, а также экзотических и редких ингредиентов. Однако это не было обязательным условием. По своей сути, алхимия заключалась в трансмутации и трансформации материи и энергии. Эти ритуалы и ингредиенты позволяли алхимику переложить тяжелое бремя трансмутации и трансформации с себя на ритуалы и ингредиенты. Более сложные ритуалы и более экзотические ингредиенты позволяли даже относительно слабому алхимику совершать впечатляющие подвиги трансмутации и трансформации.

Думвинг был первобытным драконом. Сила не была проблемой. Вместо того чтобы полагаться на ритуалы и ингредиенты, он мог использовать свою огромную силу и мастерство магии для прямой трансмутации и трансформации. Истощение энергии могло быть огромным, но его ограничивало лишь понимание правил алхимии — а в его распоряжении были тысячелетия изучения и опыта, когда дело касалось этих правил.

Его первые несколько попыток создать камень связи потерпели неудачу. Это было ожидаемо. Он никогда раньше не создавал подобных камней, поэтому разработка материала, соответствующего его требованиям, неизбежно включала в себя некоторые догадки. Однако его пятая попытка привела к созданию удовлетворительного камня связи.

Это был куб из тускло-серого материала, примерно размером с человеческую голову. Однако при активации материал становился прозрачным, обнажая замысловатые заклинания внутри: камень связи проецировал иллюзию своего непосредственного окружения, а другой камень связи, в свою очередь, получал иллюзию, показывающую его непосредственное окружение.

Меньший дракон, возможно, и испугался бы видимости заклинаний, но Думвингу было все равно. Любой, кто обладал бы навыком, позволяющим понять, что он видит, все равно смог бы разгадать замысел. Самой важной частью камня связи был материал, и даже другому мастеру-алхимику все равно пришлось бы отломить от него кусок, чтобы понять, что это такое – а это было бы совсем нелегко с рунами на нем.

Камни связи работали простым образом. Каждый камень связи мог быть «соединен» с другими камнями связи. После соединения двух камней связи они могли общаться друг с другом. Если человек, с которым устанавливается контакт, принимал его, то люди, использующие эти камни, могли видеть и говорить друг с другом. Также было возможно соединить несколько камней связи, что позволяло проводить своего рода конференцию.

Он проверил первые два, отдав один призванному им элементалю земли, а затем улетев от своего вулкана. Проблем не возникало даже на больших расстояниях, и камни связи не проявляли признаков повреждения или поломки. Их способность поглощать окружающую магию также работала как положено, и они не расходовали поглощенную магию слишком быстро. На его территории было трудно представить, чтобы у них когда-либо закончилась магия, хотя в других местах, возможно, потребуется более разумное её использование.

Он изготовил более десятка других камней связи, прежде чем остановиться. Этого должно хватить на первую партию, и теперь, когда у него есть опыт в этом процессе, он легко сможет изготовить ещё. Это заставило его задуматься, почему никто не сделал этого раньше.

Вероятно, это было связано с сочетанием факторов. Он легко мог представить себе, как недобросовестные люди используют такие предметы для заговоров против людей. Поскольку он не был дураком, он позаботился о том, чтобы иметь возможность подслушивать разговоры людей — и даже прослушивать прошлые беседы. Он не позволит использовать эти инструменты против себя.

В прошлом дальняя связь обычно зависела от людей, владеющих подобной магией. Она была чрезвычайно надёжной, и таких людей всегда было достаточно, чтобы справиться с ситуацией. В королевстве Элериона их было достаточно, чтобы в каждом крупном поселении было несколько, и даже в небольших городах часто встречался хотя бы один. В сочетании с воздушными курьерами и магией связи на коротких расстояниях острой необходимости в таких вещах, как камни связи, не было.

Материалы были другой проблемой. Материал, который Думвинг изготовил для своих камней связи, не был чем-то, что мог бы произвести любой алхимик, и он не был чем-то, что встречается в природе. Природные материалы гораздо лучше подходили для других применений, и даже те, которые можно было получить с помощью более типичной алхимии, не были идеальны для тонкого, но мощного заклинания магии связи на дальних расстояниях.

Драконьи алхимики идеально подходили для создания этого камня, но большинство драконов, практикующих алхимию, использовали его для создания других видов артефактов или сокровищ. Если им нужно было с кем-то поговорить, у них была достаточная сила, чтобы использовать обычную магию общения. Ситуацию усугубляло то, что драконы, сосредоточившиеся на алхимии, как правило, были замкнутыми и странными. Он, конечно, был редким исключением, независимо от того, что мог подумать Маркус.

И, кстати, о Маркусе… ему может понадобиться его помощь для второго проекта.

Даже если Думвинг теперь мог общаться со своими подчиненными, оставался вопрос их обучения. Использовать магию через камни общения было невозможно. Ему нужно было нечто похожее на конструкцию, которую он использовал для обучения Антарии. Однако, какой бы полезной ни была эта конструкция, у нее был серьезный недостаток — он должен был контролировать ее сам. Учитывая его многочисленные таланты, контролировать свое тело и тело конструкции одновременно было не особенно сложно. К сожалению, умственная нагрузка от управления дополнительными конструкциями была скорее экспоненциальной, чем линейной.

Так что же делать?

Он не собирался совершать глупостей вроде того, чтобы вырвать часть своей души и запихнуть её в голема или что-то подобное. Он не был личом, и не зря личи часто сходили с ума задолго до того, как отказывали их филактерии. Самым простым решением был двойник.

К сожалению, большинство двойников были глупы. Типичный земной двойник, например, мог следовать простым инструкциям, но почти наверняка потерпел бы неудачу, столкнувшись с какой-либо сложной проблемой. Они были полезны в битвах только как отвлекающий манёвр или как средство подавления врага за счёт численного превосходства. Немногие драконы использовали их, поскольку им обычно не хватало силы, чтобы существенно повлиять на ход боя, а драконье зрение легко отличало реального противника от земного двойника.

Кровавые двойники были другими. Казалось, они обладали потенциалом иметь те же знания, навыки и интеллект, что и их создатели, — но ценой того, что для их создания требовалось огромное количество крови и гораздо больше силы. Кровавые двойники также были недолговечными, редко способными прожить так долго, как их менее разумные собратья.

Хотя кровные двойники не были уникальным явлением для вампиров, вампиры, безусловно, лучше всех умели их создавать. Отец Маркуса — Четвертая Катастрофа — был невероятно искусен в этом деле и использовал небольшую армию двойников для управления своей империей нежити. В отличие от других вампиров, его кровные двойники жили гораздо дольше и демонстрировали ряд невероятно интересных способностей, таких как возможность общаться с ним, использовать магию и руны высокого уровня без значительной потери силы, а также способность поддерживать себя, потребляя магию и кровь.

Они даже смогли послужить сосудами для Четвёртой Катастрофы, позволив ему переродиться в них в случае его уничтожения. К несчастью для вампира, Доунскейл была небесным драконом, и её астральное зрение позволило ей использовать эту связь, чтобы одновременно атаковать Четвёртую Катастрофу и его кровных двойников.

Думвинг интересовался тем, как он создал этих кровных двойников, но Четвёртая Катастрофа унесла его секреты в могилу, и Думвинг был вынужден уничтожить вампирские земли, чтобы предотвратить дальнейшие… проблемы. Однако был тот, кто много знал о кровных двойниках, тот, кого можно было бы даже считать экспертом в этой области, и никакие угрожающие миру кризисы не мешали нормальному обсуждению…

Когда Думвинг связался с Маркусом, вампир отбивался от Фаустины.

«Мы не нападаем на Коммода только потому, что у него сердце древнего сфинкса».

Вампирша вцепилась ему в ногу, когда он пытался убежать. Квинтус задумчиво смотрел на стул, словно размышляя, не ударит ли он её им. Ивар тем временем просто потягивал горячий суп. «Знаешь, что я мог бы с этим сделать? К тому же, он злой. Мы бы оказали миру услугу – а я бы заполучил сердце сфинкса».

«А что ты собираешься с этим делать?» – спросил Думвинг.

Маркус устало улыбнулся. Без сомнения, Фаустина уже давно донимала его вопросами о сердце сфинкса. «Пожалуйста, скажи мне, что ты звонишь не потому, что ко мне приближается что-то ужасное».

Думвинг помолчал. Фростфанг, вероятно, скоро направится к Маркусу, хотя бы для того, чтобы поговорить с ним и прояснить свою позицию. Можно ли это считать ужасным? Наверное, нет. «Нет».

«Что это за пауза?» — спросил Маркус. «Тебе нужно было остановиться и подумать! Что на меня надвигается?»

«Не о чем беспокоиться. Просто сохраняй спокойствие, если появится Фростфанг. Я с ним поговорил. Тебе и твоим войскам не стоит беспокоиться о нем, но он, вероятно, захочет обсудить с тобой несколько вопросов. Будь уверен, все будет хорошо, если ты не сделаешь ничего глупого».

«…» — вздохнул Маркус. «Спасибо. Я ценю это. Но если ты звонишь по этому поводу…?»

Думвинг оглядел остальных в комнате. «Это касается некоторых исследований твоего отца».

«Понятно». Маркус выпрямился и отцепил Фаустину от своей ноги. «Фаустина, Коммод — ублюдок, и нам, вероятно, придется убить его позже. Но сейчас он сражается с несколькими другими нашими врагами. Мы позволим им истечь кровью, а затем нанесем удар, когда они закончат ослаблять друг друга».

«А сердце сфинкса?» — А что, если с ним что-нибудь случится? — спросила Фаустина, надув губы.

— Если оно такое ценное, как ты говоришь, сомневаюсь, что кто-то его уничтожит. Мы просто заберем его у того, кто им владеет. Но что оно вообще делает?

Думвинг решил ответить, прежде чем Фаустина успела разразиться очередной тирадой, что было ей свойственно. — Сердце сфинкса можно использовать для создания предметов, обладающих мощными свойствами сбора или раскрытия информации. Учитывая склонности Фаустины, я подозреваю, что она хочет создать предмет, способный раскрывать свойства и происхождение других объектов. Вероятно, у нее уже есть несколько таких предметов, но часто существуют строгие ограничения на то, какие объекты они могут анализировать. Если бы ты использовал один из них на мне, ты бы не получил никакой информации из-за моей огромной силы и сопротивления магии. Из древнего сердца сфинкса можно создать гораздо более мощный предмет,«Тот, который способен анализировать гораздо более редкие и мощные объекты, а также предоставлять гораздо более подробную и полезную информацию».

«А что-нибудь подобное сработает на тебе?» — спросила Фаустина.

«Нет. Я выше таких вещей», — ответил Думвинг. Это не было высокомерием. Это был факт. Магия анализа могла быть невероятно полезна в бою, поэтому Думвинг поддерживал множество защитных заклинаний против неё, в дополнение к своей собственной природной сопротивляемости. «Но она почти наверняка окажется полезной против других древних вампиров, даже если они попытаются скрыть информацию с помощью магии».

«Хм…» — Маркус поджал губы. «Знаешь, может быть, мы нападём на Коммода. Это звучит довольно полезно».

«Видишь?» — сказала Фаустина. «И я могу использовать это для своих исследований». Она взглянула на Думвинга. «Полагаю, у тебя нет ничего подобного?»

«Всего около дюжины. Я предпочитаю использовать свою магию, поскольку она мощнее».

«…» — Фаустина сердито посмотрела на него. «Я тебя ненавижу, ты же знаешь это, правда? Как ты можешь иметь такие вещи и просто хранить их в своём хранилище?»

«Я либо нашла его, либо создала, либо выиграла в битве. Я решаю, куда оно отправится, и оно окажется в моей сокровищнице». Думвинг кивнул Маркусу. «Насчет исследований твоего отца…?»

«Хорошо». Маркус указал на дверь. «Боюсь, мне придется попросить остальных уйти. Это личное дело».

«Я слышала, как кто-то говорил об исследованиях», — сказала Фаустина, хлопая ресницами в ответ на слова Маркуса. «Не полагаю, я не могу подслушать?»

«Нет», — сказал Маркус. «Не в этот раз». Он поморщился. «Поверь мне. Это не те исследования, о которых ты — или весь мир — должны знать».

«Хорошо. Хорошо». Фаустина бросилась к двери. «Не нужно быть таким ворчливым». Она скривилась. «Это не алхимические исследования, верно?»

«Нет. Кровавая магия». Маркус погнал их к двери. «Если вы хотите, чтобы мы напали на Коммода, вам нужно собрать информацию. Отправьте туда летучих мышей или что-нибудь подобное, чтобы разведать его территорию».

Когда все ушли, Маркус использовал несколько рун, чтобы убедиться, что они действительно находятся в уединении. «Так вы хотите узнать об исследованиях моего отца? Что к этому привело?»

— Думвинг объяснил свою идею.

«Понимаю… вы правы. Кровавые двойники могут вам помочь, но не обычные».

«О?» — спросил Думвинг.

«Обычному кровному двойнику все равно нужно в какой-то степени указывать, что делать. Поддержание их в рабочем состоянии сопряжено с довольно значительной умственной нагрузкой. Да, они могут действовать как обычные люди, но их ум определяется тем, сколько крови и силы вы готовы потратить».

«У меня достаточно силы», — ответил Думвинг. «И гораздо больше крови, чем у вас».

«Дело не в этом. Большинство магических заклинаний работают по принципу фиксированной стоимости».Предположим, что два человека обладают одинаковым уровнем мастерства и контроля, тогда использование одного и того же заклинания должно стоить им одинаковое количество магии. С кровными двойниками всё иначе. Количество крови и магии, необходимое для их создания, зависит от общих способностей создателя. Это фиксированный процент.

«Это… неудобно». Магические запасы Думвинга были огромны, но их размер не имел бы значения, если бы создание каждого двойника по крови требовало определённого процента его силы. Да, он восстанавливал магию с невероятной скоростью, но даже так это было бы проблематично. «И всё же твой отец смог создать так много двойников».

«В этом и заключалось его исследование — в способе обойти эту проблему». Маркус вздрогнул. «Это просто… некрасиво, и требует определённого уровня мастерства в нескольких различных видах магии».

«Ты можешь это сделать?» — спросил Думвинг. «Если бы я мог увидеть это в действии, я, возможно, смог бы это воспроизвести».

Маркус скривился. «Да… вероятно. Это сложно. Мне понадобится несколько вещей, не все из которых у меня здесь есть».

«Скажи мне, что тебе нужно. Я отправлю это через зеркало».

«…» Маркус вздохнул. «Ты действительно хочешь научиться, не так ли?»

«Да. Хотя я сомневаюсь, что буду использовать тот же самый метод, поскольку я не вампир, я думаю, что смогу что-нибудь придумать».

«Главное, чтобы ты не собирался делать с этим ничего слишком безумного», — сказал Маркус. «Мой отец всегда был ублюдком, но я думаю, что связь его души со столькими кровными двойниками не пошла ему на пользу».

«У меня нет намерения создавать такую сильную связь между собой и любыми созданными мной конструкциями», — ответил Думвинг. «Кроме того, учитывая, что он все еще жив и что его кровные двойники продолжали сражаться после того, как связь была разорвана Доунскейл, связь такой силы не должна быть необходима».

«Это правда», — сказал Маркус. «Хорошо. Вот что мне нужно…»

Думвинг прислал Маркусу материалы и инструменты. Некоторые из них ему пришлось сделать самому, но большую часть можно было достать из его запасов. Он уничтожил родину вампиров, но после катастрофы ему удалось совершить набеги на несколько аванпостов Четвертой Катастрофы в других местах. Ему удалось раздобыть множество инструментов, материалов и книг, хотя ни одна из них не раскрыла важнейших секретов, и он был вынужден очистить их все, чтобы исключить остаточное влияние колдовства безумца.

Отправка материалов через зеркало оказалась интересным опытом. Из-за ограничений зеркала некоторые материалы можно было отправить довольно легко. Однако для других требовались значительные затраты энергии, а третьи нужно было обернуть тонкими, но мощными слоями защиты, чтобы предотвратить их повреждение во время транспортировки. Кристаллы, которые он давал детенышам, были простыми вещами, тогда как некоторые вещи, необходимые Маркусу, были гораздо сложнее и деликатнее. Если бы он переборщил, существовала вероятность повредить зеркало. Однако он внимательно следил за ним, разместив несколько диагностических и аналитических рун, чтобы предупредить его в момент, когда зеркало окажется в опасности. Пока все шло хорошо, но он мысленно отметил, что нужно поработать над ним после этого, чтобы убедиться в отсутствии долговременного вреда.

Что сразу бросилось ему в глаза, так это ритуал, связанный с созданием кровавого двойника. Когда Маркус обычно создавал кровавого двойника, ритуала не было. На поле боя было бы не очень полезно, если бы ему приходилось прерывать бой, чтобы выполнить его.

«Важно понимать, что мой отец не создал всех этих кровных двойников сразу». Губы Маркуса изогнулись в улыбке. «Нет. Он создал кровных двойников, для поддержания которых не требовалось значительных умственных и магических вложений… и которые, по крайней мере теоретически, могли поддерживаться бесконечно».

«Удивительно». Другие могли бы быть… возмущены коллекцией магических принадлежностей, использованных в ритуале, не говоря уже о том, насколько странным любой нормальный человек мог бы посчитать то, что Маркус неоднократно брал свою собственную кровь и использовал её для нанесения сложных магических узоров на стены, пол и потолок. Он также задавался вопросом, действительно ли необходима была коза. Однако Думинг был по-настоящему очарован, увидев такую высокоуровневую магию крови в действии.

«Вот так это можно назвать». Маркус взял ещё немного своей крови — к счастью, у него всегда был большой запас чужой крови, чтобы пить её, — и вырвал один из своих зубов. Отбросив боль, он почти мгновенно восстановился, как и следовало ожидать от древнего вампира. «Ключевой момент — это необходимость в якоре, чем-то, что послужит ядром для двойника. Это ядро обеспечит двойнику место для хранения магии в долгосрочной перспективе, а также даст ему более прочную связь с вами, создав связь, которая позволит вам контролировать двойника или даже получать его мысли и воспоминания, когда это потребуется». «Да», — кивнул Думвинг. «Поэтому вы использовали свою кровь и зуб. Это две вещи, которые невероятно тесно связаны с самосознанием вампира. Магия исходит из души, поэтому использование чего-то с такой сильной связью позволяет создать более прочное ядро, чем просто взять кристалл или какое-либо другое средство хранения»."

«Да. Использование крови для создания ядра также связывает его с телом двойника, которое, в конечном счете, состоит из крови и магии. Ядро также позволяет им использовать магию высокого уровня без такого же снижения эффективности, как у обычного кровного двойника. Теперь, как ты думаешь, почему кровные двойники такие умные?»

«Все дело в крови. Кровь связана с душой, а душа, в конечном счете, связана как с нашими воспоминаниями, так и с нашим интеллектом», — ответил Думвинг. Его губы изогнулись в улыбке. «Донскейл была экспертом в магии душ, и однажды она объяснила мне эту концепцию. По сути, наша душа содержит идеализированную «карту» всего, чем мы являемся. Астральная и световая магия исцеляют, восстанавливая человека в соответствии с «картой», предоставленной его душой. Именно поэтому они легко исцеляют конечности, отрубленные в бою. Отсутствующая конечность рассматривается как отклонение от идеализированной карты, и магия восстанавливает тело в соответствии с этой картой. Точно так же можно исцелить даже серьезные повреждения магической кровеносной системы. Благодаря своей связи с душой, кровь должна создавать копию этой карты, включая такие вещи, как знания и другие способности».

«Верно», — сказал Маркус. «Достаточно высокий уровень магии крови может скопировать карту, как вы её называете, души. Однако процесс копирования не идеален. Кровь как среда может скопировать лишь определённое количество информации, поэтому обычные двойники из крови не могут достичь того же уровня, что и их создатели, без действительно огромных затрат силы и крови. Двойники из крови, созданные моим отцом, о которых я вам рассказываю, используют ядро, чтобы лучше скопировать эту карту, что позволяет им лучше соответствовать способностям оригинала». Маркус сделал паузу. «Кстати, поскольку я вампир и не могу использовать астральную или светлую магию, не поэтому ли вы не можете использовать астральную или светлую магию, чтобы исцелить человека, родившегося с отсутствующей конечностью?»

«Верно», — ответил Думвинг. «Поскольку у них изначально не было конечности, карта их души её не включает. С точки зрения астральной и светлой магии, исцелять нечего. То же самое касается таких проблем, как слепота от рождения. В обоих случаях лучше использовать магию роста, подвид магии жизни и природы, чтобы создать новую конечность или улучшить зрение. Однако, как только вы это сделаете, карта души в конечном итоге перестроится и включит эти улучшения». Он усмехнулся. «Вот почему Доунскейл пошла на такие крайности, чтобы изучить и это. Мысль о невозможности исцелить кого-то её очень расстраивала».

«Она всегда была мягкосердечной…» — пробормотал Маркус. «Когда она не летала вокруг и не обрушивала на всех пронзающие горы лучи света или не разрывала души людей на части».

«Меня всегда интриговал этот контраст», — сказал Думвинг, воспоминания были одновременно болезненными и драгоценными. «Она могла отругать детёныша за неосторожность и в считанные мгновения взорвать душу того, кто причинил ему вред. Именно поэтому многие из нас научились защищаться от атак, основанных на душе».

«Хе-хе», — вздохнул Маркус. «В любом случае, вот как создаётся ядро…»

Создание ядра было сложным процессом, и Думвинг снова очень внимательно наблюдал. Было несколько моментов, когда использовалась магия крови, уникальная для вампиров, но он уже мог придумать несколько заменителей, чтобы компенсировать это, хотя ему ещё предстояло проверить их эффективность.

В конце концов, Маркус стоял рядом со своей копией. «Видите ли, забавно то, что кровавые двойники — это магические создания, состоящие из крови, поэтому вам не нужно одевать их. Они могут менять свой внешний вид, чтобы соответствовать вашим потребностям, просто изменяя свою внешность. Если же вы действительно хотите обмануть людей и у вас есть немного свободного времени, вы можете одеть их и заставить говорить. Большинство двойников говорить не умеют. Кровавые двойники, особенно такие, как этот, умеют». Он вздрогнул. «Но я предпочитаю этого избегать, когда это возможно. Это ужасно жутко».

«Можете ли вы продемонстрировать, как он восстанавливается с помощью крови и магии?» — спросил Думвинг. Это был критически важный процесс, обеспечивающий долголетие двойника.

«Конечно. Имейте в виду, что обычные кровавые двойники этого не умеют. Только эти особенные могут».

Маркус протянул двойнику тыкву с кровью, и Думвинг, пока двойник пил, произносил более сложные заклинания анализа и прорицания. Это было… поистине захватывающе и свидетельствовало о гениальности отца Маркуса, по крайней мере, в плане магических исследований и разработок. Давно умерший вампир всё ещё был абсолютным безумцем.

У двойника не было нормальной магической системы кровообращения. Вместо этого он постоянно пропускал магию в окружающую среду. Питье крови позволяло ему поглощать энергию из крови, которая затем перенаправлялась в ядро, где она безопасно хранилась. Эта энергия затем могла быть использована для восполнения энергии, излучаемой двойником с течением времени. Это была простая идея, но магия, использованная для её реализации, действительно заслуживала похвалы. Неудивительно, что никто другой не смог воспроизвести её самостоятельно.

«Вот как это делается», — сказал Маркус. Объяснение заняло всю ночь. «Как видите, у этого процесса есть некоторые недостатки».

«На создание двойника ушло примерно треть вашей энергии — значительная часть. Как долго просуществует двойник?»

— «Практически бесконечно». При условии, что оно сможет получить необходимое ему питание.

«Наверное, твоему отцу потребовались столетия, чтобы собрать свою армию двойников…» Глаза Думвинга сузились. «Подожди… сами двойники тоже могут создавать новых двойников, не так ли? Кажется, ничто этому не препятствует».

Маркус усмехнулся. «Верно. Каждый двойник может создавать новых двойников. Очевидно, они будут слабее первого поколения, но в этом и заключается гениальность моего отца».

«Если использовать одно и то же ядро для каждого, даже второе поколение двойников в конечном итоге станет достаточно сильным, чтобы сравниться с первым поколением».

«Да. Пока мой дорогой отец мог обеспечивать нас кровью и зубами — а поверь мне, у него было множество способов ускорить регенерацию и исцеление — его двойники могли просто продолжать производить всё больше и больше». Маркус поморщился. «Конечно, магию крови можно считать формой магии души. Чем могущественнее человек, тем больше стресса может выдержать его душа. Создание такого рода двойников истощает душу».

«Вероятнее всего, «копирование» карты души может быть обнаружено душой, и каждая дополнительная копия взимает определенную плату, и одновременно может существовать только определенное количество копий». Думвинг использовал древнюю руну анализа, чтобы как можно внимательнее изучить двойника. «Да. Связь определенно есть, хотя, похоже, можно изменять силу этой связи и то, насколько легко двойникам влиять на оригинал. Эта же связь, должно быть, объясняет, почему твой отец планировал переродиться через своих двойников и почему Доунскейл смогла нанести удар по ним всем одновременно».

«Да». Маркус вздрогнул. «Вот почему я нечасто использую эту технику. Она отнимает большую часть моей силы, на подготовку уходит целая ночь, а эта связь… чем больше твоя душа, тем больше двойников ты можешь поддерживать, прежде чем это начнет становиться проблемой. Лично я? Больше трех на протяжении нескольких дней… я бы очень беспокоился о долгосрочном повреждении своей души, а также о психическом загрязнении из-за фрагментации души».

«Твой отец был безумен еще до того, как это стало проблемой», — ответил Думвинг.

«Абсолютно, но это не помогло». Маркус прищурился, глядя на него. «А ты? Ты мог бы поддерживать гораздо больше таких двойников гораздо дольше, возможно, даже бесконечно». Его выражение лица исказилось. «Вампиры... ну, наши души никогда не были чем-то очень... конкретным. В конечном счете, мы паразиты, и наши души это отражают. Мой отец всегда считал, что Прародитель — первый из нас — был случайностью, человеком, который связал или поработил какого-то астрального паразита, чтобы стать первым вампиром. Это объяснило бы, почему кровь, которая связана с душой,Это питает нас и объясняет нашу тесную связь с нашими птенцами. Это также означает, что наши души относительно нестабильны, поэтому световая и астральная магия так опасны для нас. Драконы — другие.

Думвинг кивнул. Душа дракона становилась всё сильнее с возрастом и пробуждениями. Вопреки распространённому мнению, раны души не были необратимыми. На определённом уровне силы и понимания люди могли исцелять свои души, пассивно или прямыми усилиями. Душа первородного дракона была огромной, неукротимой, практически неповреждённой, постоянно исцеляющейся и обновляющейся при повреждении. Другими словами, вполне возможно, что он сможет использовать кровяных двойников или их аналоги гораздо безопаснее, чем это когда-либо делала Четвёртая Катастрофа… но с тем ограничением, что его неспособность использовать истинную вампирскую магию крови всё же сильно ограничит количество двойников, которых он сможет создать.

«Спасибо», — сказал Думвинг. «Ваша демонстрация была очень полезна».

«Что такое немного запретной магии крови между друзьями?» — протянул Маркус.

«Кстати, что ты собираешься делать со своим двойником?» — спросил Думвинг. Двойник, о котором шла речь, сидел, сгорбившись в кресле, и закинул ноги на стол.

«Я подумывал использовать его против Коммода. Он должен продержаться достаточно долго для этого».

«Если ты это сделаешь…» — Думвинг оскалил зубы. «Тебе стоит попробовать вот это». Он объяснил свою идею, и Маркус рассмеялся.

«О, это уморительно. Интересно, почему мой отец никогда об этом не говорил… ах. Он бы посчитал это неудачей. Он всегда был одержим совершенством».

Идея Думвинга была довольно проста. Ядро представляло собой сложную структуру. При определенной дестабилизации оно разрывалось, и двойник высвобождал накопленную энергию в огромном взрыве. Теоретически, казалось, ничто не мешало Маркусу дестабилизировать ядро дистанционно, используя связь, которая у него была с ним.

«Я не знаю, убьет ли это Коммода, но это определенно нанесет большой ущерб, если он к этому не готов». Маркус усмехнулся. «Моему отцу тоже было бы трудно это сделать, ведь он их создал очень много. Даже просто разобраться со всеми связями, имея раздробленную душу, было бы для него очень сложно, и он бы не хотел случайно взорвать не ту душу. К тому же, он бы очень не хотел этого делать. Он был так тесно связан с ними, что это было бы похоже на взрыв самого себя. Это могло бы так сильно отвлечь его, что он потерял бы контроль над своей другой магией. Тем не менее, для такого, как я, кто никогда не создает много душ, обычно только одну, если вообще создает, это идеально. Спасибо».

«Пожалуйста». Думвинг призвал к нему несколько сокровищ и отправил их через зеркало. «Возьми эти».

«Мне не нужна твоя помощь», — сказал Маркус, усмехнувшись. «Я сказал, что сам со всем разберусь».

«Ты раскрыл мне секреты магии своего отца. Было бы позорно с моей стороны принять эти знания без вознаграждения». Это было правдой, но это также был способ для Думвинга помочь своему другу, не задев самолюбия Маркуса. «Возьми их».

«Ну… если так посмотреть». Маркус принял сокровища. «Полагаю, ты сейчас попробуешь, верно?»

«Да».

«Дай знать, как всё пройдёт», — хихикнул Маркус. «И постарайся не наделать слишком много. Даже если не считать фрагментации душ и безумия, я не уверен, что мир выдержит, если вас будет разгуливать целая толпа».

Думвинг целую неделю тщательно обдумывал свои действия, многократно перебирая в памяти воспоминания о демонстрации Маркуса, чтобы ничего не упустить. Только когда он убедился в правильности своего плана, он приступил к делу.

Прежде всего, он не собирался создавать двойников огромной силы. Двойник Маркуса поглотил треть его силы и обладал, возможно, лишь четвертью его мощи. Думвингу не нужен был такой могущественный двойник. Более того, уменьшение силы двойника также существенно снизит многие связанные с этим проблемы. Двойников, способных активировать более полезные великие руны, должно быть достаточно.

Он все еще мог использовать кровь в качестве общего материала, но ядро должно было быть сделано из других материалов. Кровь, да, но также и пламя, ибо огонь — это сущность дракона. Сочетание крови и огня может показаться невозможным, но именно здесь на помощь приходит алхимия. Эти два элемента действительно можно соединить, и полученный материал можно использовать в качестве основы для ядра, наряду с другими материалами, такими как сброшенная им чешуя, зубы, потерянные в битве, и так далее.

Поскольку он не был способен использовать истинную вампирскую магию крови, ему приходилось прибегать к заменителям. Именно здесь его уроки у Матери-Древа, эльфов Третьей Эпохи и Донскейл имели решающее значение. Мать-Древо была величайшим мастером магии жизни и природы, помимо Жизненосящей, члена Семи Богов, создавших Мать-Древо, наряду со многими другими формами жизни. Действительно, Жизненосящая сыграла, по крайней мере частично, роль в создании практически всех живых существ Первой Эпохи. Думвинг научился всему, чему мог, у Матери-Древа, и даже если он никогда не достиг её мастерства, эти знания сослужили ему хорошую службу с тех пор.

Эльфы Третьей Эпохи разработали эльфийскую письменность, аналог гномьей письменности, используемой гномами той же Эпохи. У неё были свои применения, но она невероятно хорошо улавливала сущность жизни и магии природы, а также изменяла живые существа. Вместо того чтобы высекать её на своих живых кораблях, они вживили письменность в сам корпус корабля. По этой же причине самые могущественные эльфийские виды оружия технически считались живыми — эльфийская письменность, используемая для их наделения силой, была вплетена в них в самом буквальном смысле.

Донскейл обучила его многому в области астральной и светлой магии, прежде чем уйти. Он… он никогда не был так же хорош в этом, как она, но она была величайшим из ныне живущих мастеров этих дисциплин. Теперь, имея за плечами ещё тысячелетия опыта и силы, Думвинг был одним из самых могущественных практиков этих искусств, не благодаря природному таланту, а благодаря одержимому изучению и практике.

Используя телекинез, он мог чувствовать и воздействовать на внутреннюю структуру объекта. Другими словами, можно было использовать свою кровь в качестве основы для двойника, а затем взять материал, похожий на ядро, и вплести его внутрь двойника, вычерчивая бесчисленные строки эльфийского письма, чтобы заменить настоящую вампирскую магию крови, которую он не мог использовать. Добавьте к этому астральную и светлую магию, заключенную в ядре, чтобы компенсировать другие недостатки, и в результате должен получиться двойник, отвечающий всем его требованиям.

Месяц спустя…

Ему потребовался еще месяц постоянных, неустанных усилий, чтобы добиться успеха. Для мага его уровня это было почти непостижимо. Зима была уже совсем близко, но он был рад, что закончил свою задачу вовремя. Его первый двойник смотрел на него в ответ, почти идеальная копия того, как он выглядел, когда был всего около двенадцати футов в длину, вплоть до чрезмерно больших крыльев и короткого хвоста. Тем не менее, этот двойник был способен использовать большинство высших рун и мог действовать независимо, без его прямого надзора, хотя и старался преследовать свои цели как мог. В конце концов, он всё ещё был его фрагментом.

«Психическая нагрузка ничтожна», — сказал двойник, взмахнув крыльями. «И нагрузка на твою душу также находится в пределах допустимых значений».

«Да», — широко улыбнулся Думвинг, и его двойник повторил этот жест. «И пока есть окружающая магия, которую ты можешь поглощать, ты сможешь действовать бесконечно».

«Да. А как насчёт связи между нами?»

Думвинг сосредоточился на ней, и связь действительно существовала. Он мог изменять её глубину, возможность передачи информации и так далее. Более того, защитные механизмы, предотвращающие атаки души на его двойника, работали как положено. «Всё соответствует ожиданиям».

«Так… что я буду делать?» — спросил двойник. «Это будет Антария или гномы?» — усмехнулся он. «Мне кажется, Антария привязалась к твоей конструкции, несмотря на то, что это марионетка».

«Верно… Думаю, она хочет, чтобы она осталась, чтобы в конечном итоге убить её в отместку. Тем не менее, думаю, скоро я её заменю. Просто не стоит этого морального бремени, теперь, когда есть лучшая альтернатива».

«Ты ведь не собираешься создавать ещё много таких, как я?» — спросил двойник. «Даже с силой твоей души это было бы неразумно. Душа дракона может быть сильнее души вампира, но душа вампира способна выдержать больше фрагментации, прежде чем полностью распадётся».

«Верно». Думвинг был рад видеть интеллект двойника. Очевидно, его работа была превосходной. «Возможно, всего полдюжины таких, как ты. Больше — это уже перебор, особенно если я хочу, чтобы они действовали бесконечно. По крайней мере, создавать больше было бы крайне неразумно, пока я не убежусь, что нет никаких долгосрочных опасностей».

«Полдюжины из нас? Этого должно хватить. Полагаю, ты хочешь, чтобы я отправился к гномам».

«Верно. Гномам нужен наставник. Я хочу, чтобы ты научил их всему, чему они способны научиться в области металлообработки, ремесла, алхимии и магии».

«Это не должно быть слишком сложно», — сказал двойник. «По крайней мере, я уверен, что они будут полны энтузиазма к обучению».

«Что касается остальных… Я оставлю одного с Антарией, чтобы она позже присматривала за её тренировками и помогала Дафне и жителям деревни. Остаются ещё четверо… распределение которых я решу, когда возникнет необходимость. Думаю, скоро у нас будет больше людей, с которыми придётся иметь дело».

«Если Антария произведёт впечатление на турнире».

«Она произведёт. Мой двойник следит за её тренировками. Её прогресс заслуживает похвалы», — сказал Думвинг.

«Она ещё не умеет летать», — сказал двойник.

«Нет. Но она стала намного лучше падать, что является неплохим прогрессом. Кроме того, её боевые навыки значительно возросли».

«Обучить её стилю, популяризированному эльфами, было хорошим решением».

Думвинг кивнул. Исторически сложилось так, что эльфы обычно предпочитали боевые стили, которые делали упор на скорость, ловкость и точность, а не на грубую силу и мощь. Антария уже могла бить непропорционально сильно. Эльфийский стиль гарантировал ей возможность наносить удары, уклоняясь от ударов противника. Как только она освоит полёт и сможет свободно передвигаться в трёх измерениях, она будет готова к боевому стилю Аленны. Даже извращённая версия этого стиля будет ужасающей и, вероятно, сделает её самым опасным человеком на свете.

«Так и было». Думвинг изучал своего двойника. «Теперь… как тебя называть…»

«Не называй меня Двойником Один. Маркус никогда не даст нам забыть об этом».

«Поскольку ты первый… у тебя должно быть имя, отражающее это. Ты также будешь помогать гномам. Ах… да. Тебя будут звать Вэнгр».

Выражение лица двойника стало серьёзным, а затем – нежным. «Рагнар называл нас так, когда был пьян. Это означало «крыло» на его языке». Двойник ласково усмехнулся. «Он всегда жаловался, что Думвинг – глупое имя, ведь наши крылья не приносят бед».

«По крайней мере, не ему и не его товарищам», – сказал Думвинг.«Помню, как он смеялся, когда я рассказала ему, почему наши родители дали нам именно такое имя. Конечно, после того, как он объяснил, как его родители собирались его изначально назвать, было трудно на него злиться».

«Их первоначальный выбор означал „крикун“ на их языке, потому что он так много кричал при рождении. Я рад, что они выбрали Рагнара». Двойник кивнул. «Значит, Вэнгр. Мне нравится. Хорошее имя».

Думвинг усмехнулся. «Теперь, когда я создал тебя, создать ещё не составит труда. Двух пока будет достаточно. Одного для Антарии… и ещё одного для моего клада».

Глаз Вэнгера дёрнулся. «Подожди… один из нас останется со своим кладом?»

«Да. Прошло много времени с тех пор, как я каталогизировал содержимое, и мне нужно убедиться, что всё работает как надо. Мне также нужно найти всё, что может пригодиться в ближайшем будущем, не говоря уже о том, что разумной мерой предосторожности было бы наличие двойника, который бы присматривал за яйцом феникса. Элементали могут позаботиться о его защите, но двойник может помочь, если возникнут какие-либо проблемы. Не говоря уже о том, что этот двойник также может проводить здесь исследования и даже использовать зеркало, чтобы связаться с людьми, если это необходимо».

«Хм… тогда он будет занят. Тем не менее, мысль о том, чтобы валяться среди сокровищ…»

«Гномы займут тебя делом, и я уверен, что ты будешь купаться в богатствах, как только их добыча действительно пойдёт в гору». Думвинг потянулся. «А пока я создам двух других двойников, а затем мы уйдём. В другом месте ещё много работы».

Примечания автора:Думвинг, пожалуй, величайший из ныне живущих магов, и дело не только в его огромной силе. Его понимание магии глубоко и охватывает множество различных областей. Более того, он целеустремлён, ориентирован на результат и способен разбить даже сложные проблемы на управляемые части.

Он также не стесняется просить о помощи в изучении или понимании чего-либо, в чём, как он знает, он не является экспертом.

В любом случае, ему удалось решить две свои самые утомительные проблемы: общение и необходимость находиться в нескольких местах одновременно. Следует отметить, что, как и Маркус, Думвинг может уничтожить своего двойника дистанционно, и сами двойники самоуничтожились бы, если бы подумали, что могут подвергнуть его опасности, будучи захваченными или атакованными. Он — и, соответственно, двойники — прекрасно осознают риски и предприняли шаги для их минимизации.

И да, я не собирался разбивать эту главу на две части.