Дракон охотится

Крыло Смерти нашло дриаду довольно легко. Она была самым высоким деревом в округе, и её окружала роща древесных людей, следующих по величине после неё. Однако она определённо видела лучшие времена. Её листья должны были быть сочными, яркими зелёными. Вместо этого они были тусклыми и восковыми, а кора местами отслаивалась. Трава вокруг неё была тусклой и безжизненной, хотя должна была буйно цвести, а древесные люди реагировали на его приближение медленно и вяло.

Если бы он захотел, он мог бы убить их задолго до того, как они успели бы защититься. Однако он раскрылся раньше, чтобы увидеть их реакцию. Древесным людям потребовалась почти минута, чтобы вырваться из земли, и они двигались со странной неловкостью, которая была связана не с их размерами, а со странной апатией, которая, казалось, лишила их конечностей силы. Магия, кипевшая в них и дриаде, была слабее, чем должна была быть, а отсутствие зверей или диких животных, способных помочь ей в обороне, говорило о многом.

Она была больна, и, вероятно, болела уже довольно давно.

«Я здесь не для того, чтобы убить тебя», — прогремел Крыло Смерти, приземлившись неподалёку. «Я ищу растения и молодых древесных людей для дриады, которую я приобрёл». Он прищурился на дриаду. Как же её зовут? Он точно встречал её раньше, но не стал вспоминать имена всех, кого встречал раньше. И всё же он не хотел ввязываться в драку — не потому, что мог проиграть, а потому, что даже слабый удар, вероятно, обернётся для этой дриады смертью. Он тайком произнес заклинание девятого порядка, чтобы заглянуть в собственные воспоминания и отыскать её имя. «Давно не виделись... Лидия».

Дриада вышла из дерева и настороженно посмотрела на него. Её кожа была пестрой, цвета зелёного, а волосы состояли из лоз и листьев разных видов. В его воспоминаниях она была достойна своего имени. Она была яркой и полной жизни, казалось, почти сияла и легко привлекала внимание даже в присутствии других дриад. «Ты собираешься сказать мне, что я хорошо выгляжу, Крыло Смерти?» Она помолчала. «Я уже начала думать, что ты мёртв из-за отсутствия взрывов. Похоже, я ошибалась».

«Шестая Катастрофа едва не убила меня, но в конце концов я одержала победу, пусть и не без посторонней помощи». Он не был настолько высокомерным, чтобы приписывать себе эту победу. «И я не скажу тебе, что ты хорошо выглядишь, когда ты, очевидно, выглядишь ужасно».

Древесники ощетинились от его слов, и их деревянные тела зашевелились. Из земли вылезли колючие корни, а из рук протянулись колючие ветви. Из их спин росли острые как бритва листья, а несколько массивных фигур двигались, чтобы заполнить слепые зоны. Глупцы.Ему не нужно было их видеть, чтобы знать, где они находятся, или чтобы уничтожить их.

«Как всегда прямолинейны». Глаза Лидии сузились, превратившись в два озера выцветшего нефрита. «Ты что-то говорил о растениях и молодых древесных людях».

«Да». Он вызвал образы нужных ему растений. «Я хочу получить эти растения и хотел бы предложить любому молодому древесному человеку, который захочет, место рядом с дриадой, которую я приобрёл».

«Эти растения... они здесь, и я могу помочь тебе их найти. Что касается древесных людей, это их дело. Молодых здесь нет. Они разбросаны по равнинам в соответствии со своими традициями. Некоторые, возможно, захотят, но я прошу тебя взять только тех, кто хочет. Если ты ищешь молодых древесных людей, то эта твоя дриада должна быть молодой».

«Она такая», — ответил Думвинг. «А Антрасия сказала, что лучше всего заставить молодых древесных людей служить ей, чтобы избежать проблем в будущем».

«Она была права», — ответила Лидия. «Но прежде чем я покажу тебе, где можно раздобыть искомые растения, и использовать мою силу, чтобы они пережили твоё путешествие, ты должен кое-что для меня сделать».

«Полагаю, тебе нужна помощь с тем, что привело тебя в такое состояние».

«Да», — нахмурилась Лидия. «Ты знаешь о магии больше всех, кого я встречала, и моя проблема связана с магией. Исправь её, и я помогу тебе».

«Хм... приемлемо». Думвинг протянул руку к своим чувствам и наложил несколько мощных рун прорицания и обнаружения, чтобы лучше рассмотреть Лидию и её окружение. Проблема стала очевидна сразу. Дриады обычно обитали в местах с большим количеством окружающей магии. Однако потоки магии в этой местности были слабыми, как реки, обмелённые ирригацией. Поскольку он не помнил, чтобы Лидия была глупой, это, должно быть, произошло недавно, ведь ни одна здравомыслящая дриада не выбрала бы место, настолько лишённое окружающей магии.

«Потоки магии в этой местности слабые. Как давно они такими стали?» — спросил Думвинг.

«Как минимум два столетия, но проблема становится всё хуже и хуже», — Лидия указала на одну из огромных серых каменных колонн вдалеке. «Эта колонна контролирует потоки магии в этом районе. Я не видела причин беспокоиться об этом, поскольку её настройки по умолчанию более чем подходили для моих нужд. Однако кто-то смог изменить эти настройки. К сожалению, у меня недостаточно сил, чтобы победить этого человека, и я недостаточно хорошо понимаю работу колонны, чтобы попытаться её изменить. К тому же, я дриада. Я не могу уходить слишком далеко от своего места, и это не та задача, которую я могу доверить своему древесному народу».

Крыло Смерти согласно кивнуло. Древесники были стойкими защитниками и, как правило, верны до последнего, при соблюдении определённых условий. Однако они не отличались особым умом, и мудрая дриада знала, как отдавать ясные и простые приказы. Просить их манипулировать древними технологиями, разработанными гномами и эльфами, было бы бесполезным занятием. Они могли легко усугубить ситуацию, а активировав встроенные в колонну механизмы самозащиты, их могли даже убить.

«Кто виноват?» — спросил Крыло Смерти.

«Небесный кит». Дриада прорычала. «Теперь понимаешь, почему я не могу с ними справиться».

Крыло Смерти моргнул. «Небесный кит?» Хотя небесные киты были далеко не глупы, он впервые слышал, чтобы кто-то управлял чем-то вроде колонны. «Ты уверен?»

«Уверена!» — настаивала Лидия. «Когда они только начали сюда прибывать, они просто перелетали с одной колонны на другую, питаясь потоками магии, текущими между землёй и небом. Всё было хорошо. Но однажды их предводитель что-то сделал с колонной. Не знаю, как он это сделал. Возможно, это была просто счастливая случайность. Но с тех пор колонна впитывает в себя всё больше магии из этой области, а затем высвобождает её в воздух, когда прилетают небесные киты. Я умираю с голоду, потому что эта колонна способна изменять поток магии сильнее, чем я».

«Гномы и эльфы действительно хорошо построили эти штуки», — сказал Думвинг. «Думаю, им будет приятно узнать, что их устройство всё ещё работает спустя столько времени после их смерти».

«Мне нужно, чтобы ты разобрался с этой проблемой», — сказала Лидия. «Если ты это сделаешь, я даже добавлю бонус».

«Да?» Думвинг с любопытством спросил, что она считает «бонусом».

«Волки, вторгшиеся на эти равнины, были так опасны, потому что смогли найти способ возвыситься из обычных гигантских волков до пылающих. Помогите мне, и я расскажу вам, как им это удалось».

«Возвыситься?» – Думвинг оскалился в улыбке. Его конструкт держал его в курсе дел Антарии с момента его ухода. Она была занята тем, что насаждала свою тираническую власть над монстрами на его территории, как и подобает принцессе. Многие из этих монстров были гигантскими волками, и возможность превратить их в пылающих волков – волков, которые могли окутывать себя пламенем и использовать различные виды огненной магии – была бы весьма кстати. Антария также помогла жителям деревни начать выращивать новые культуры с помощью Дафны. В отличие от их старых культур, эти новые культуры будут высажены и собраны по более совершенным методам, существовавшим в предыдущую Эпоху. «Хорошо. Я помогу вам». Его улыбка стала шире. «Я с нетерпением ждал возможности съесть одного или двух небесных китов.

«Отлично. Они должны быть здесь со дня на день».

Удача улыбнулась Думвинту, и небесные киты прибыли уже на следующий день.

Он наблюдал за ними из-за облаков, скрывая своё присутствие рунами. Их было целое стадо, всего тридцать. Самыми молодыми были новорождённые телята, чья длина не превышала девяти метров. Они держались рядом со своими матерями, в то время как самцы образовывали защитный периметр, готовые действовать в момент возникновения угрозы. Большинство самцов были длиной от тысячи до двух тысяч футов. Впереди группы летел самый крупный из них – поистине гигантский небесный кит, превосходивший даже Думвинта. Этот кит, должно быть, был длиной в полторы мили, и, судя по его окраске и почти металлическому блеску рогов на голове, он был, должно быть, старым самцом.

Существовали разные виды небесных китов, но этот конкретный вид был известен своей плотоядностью. Своими мощными челюстями они отрывали куски от других летающих существ. Их рога представляли собой ряд костяных шипов, торчащих из макушки, почти как зубы. Они были не очень длинными, но и не были предназначены для использования в качестве рогов единорога или оленя. Вместо этого эти киты на полной скорости врезались в своих противников, глубоко вонзаясь рогами в тело противника, прежде чем вырвать его на свободу резким поворотом головы. Это оставляло бы противника с огромной, зияющей раной, которая либо убивала бы его на месте, либо выбивала бы из воздуха.

Не один дракон встретил свой конец, недооценив этих китов. Да, им не хватало ловкости дракона в воздухе, но их линейная скорость была впечатляющей на коротких дистанциях, а их огромные размеры и вес делали их грозными противниками. Более того, они были одними из немногих небесных существ, которые обычно вырастали больше драконов.

Но Думвинг уже охотился на китов подобным образом, хотя вожак их стаи был, пожалуй, самым крупным из всех, кого он когда-либо встречал. Это заставило его снова почувствовать себя детенышем. Он до сих пор помнил свою первую охоту на небесного кита. Он был молод, нетерпелив и глуп, и едва смог вернуться домой со сломанной ногой и десятками треснувших чешуек после того, как его задел бык. Тем не менее, ему удалось добыть свою первую добычу, и восхитительный вкус и чувство победы смягчили его боль.

Секрет охоты на небесных китов заключался в том, чтобы бить сильно и быстро, а также занимать позицию, не позволяющую киту отбиваться. У драконов основным оружием были зубы, когти и пламя, но они также обладали магией и могли использовать в бою даже крылья и хвост. Небесный кит был наиболее опасен, когда мог укусить врага или таранить его. Да, у них была магия, но они часто не спешили использовать что-либо, кроме усиливающей магии, и им обычно было трудно целиться в то, чего они не видели.

Думвинг облизнулся в предвкушении. Небесных китов было бы легко убить своей магией. Они даже не почуют его, пока не станет слишком поздно. Однако он не зашёл так далеко, чтобы лишать себя азарта охоты. К тому же, убивать их всех было бы глупо. Такая стая была слишком велика даже для него. Он мог убить вожака, починить столб, а затем дать остальной части стаи время подрасти, прежде чем через столетие или два напасть на следующего старого быка. Вряд ли они причинят Лидии больше хлопот. Убив вожака, они будут избегать этого места, как чумы.

Стая опустилась на столб, и Думвинг наблюдал, как магия старого быка тянется к столбу. Столб ответил, и магия хлынула из него. Небесные киты жадно пожрали его, а бык издал довольный звук, близкий к тяжелому грохоту грозы. Думвинг ухмыльнулся. Представьте себе. Небесный кит действительно манипулировал колонной. Инстинкт, интеллект или просто удача – всё равно впечатляло.

Он позволил старому быку насытиться магией. Крыло Смерти хотел, чтобы он был в полной силе.

С громоподобным рёвом Крыло Смерти развеяло скрывавшую его магию и расправило крылья.

«Вы насытились, но теперь моя очередь!»

Он спикировал, когда небесные киты разбежались, а молодые самцы разделились на группы, чтобы защитить коров и телят. Крыло Смерти мысленно улыбнулся. Эта стая была поистине впечатляющей. Разделение на группы максимально увеличивало шансы хотя бы некоторых членов стаи выжить. Действительно, многие хищники были бы сбиты с толку такой тактикой и не смогли бы выбрать, за какой группой гнаться, позволив всем сбежать. Остался только старый бык, чудовище длиной в полторы мили, повернувшееся к нему.

Небесный кит не говорил словами. Он не мог. Вместо этого он направил мысли, полные чистой агрессии и ярости, прямо в разум Думвинга. Меньший дракон дрогнул бы под таким натиском, возможно, даже отступил бы. Думвинг рассмеялся. Как давно он не сражался с тем, кто его не боялся, даже если кит был глупцом, которому следовало бы быть осторожнее.

«До самой смерти!» — прогремел Думвинг. «По-старому».

Думвинг развеял множество магических защит, которые он сплел вокруг себя, и отменил подготовленную атакующую магию. Небесный кит хотел сойтись с ним в состязании в физическом поединке. Это было глупо, учитывая все способности Думвинга, но его кровь кипела, и только такая первобытная жестокость могла удовлетворить его. Забудьте о проверенной временем тактике, которой он был известен. Забудьте о тщательном анализе сильных и слабых сторон, которым он славился. И забудьте о скрытности, уловках и хитрости.

Это был бой, битва зубов и когтей против зубов и рогов.

Они встретились в небе над колонной, и ударная волна от удара прижала траву под ними и разнесла облака поблизости. Рога кита царапали его чешую, а Думвинг взревел от восторга и ярости, вцепившись когтями в голову и тело кита. Кит попытался укусить его за конечности, но Думвинг удержал их подальше от щёлкающих челюстей. Плавники и ласты кита хлопали, и зверь взмыл ими всё выше в воздух. Думвинг мог бы попытаться вырваться и занять более выгодную позицию. Вместо этого он вцепился в кита, рубя когтями, кусая всё, до чего мог дотянуться, и хлеща быка хвостом.

Кит взревел от боли, и дикий рывок тела отправил Думвинга в падение. Он выпрямился как раз вовремя, чтобы увидеть, как кит мчится на него, словно летящая гора. Он увернулся в последний момент, чешуя на брюхе кита завизжала, когда рога кита заскребли по ней. В то же время он извернулся и вонзил когти в спину кита, позволив огромному существу по инерции прорезать глубокие борозды в затвердевших пластах плоти. Кровь хлынула из ран и упала на землю кровавым дождём, и Думвинг нырнул, пытаясь воспользоваться ранами кита.

Кит встретил его хвостом, и Думвинг отскочил, челюсть горела от силы удара. Как давно он получал такой удар? Не со времён Шестой Катастрофы, и это была магия, а не чистая физическая сила. Кит снова бросился в атаку, но Думвинг был готов. На этот раз он уклонился чисто и прошёл под китом, разрывая его брюхо и разрывая плавники и ласты. Но кит был настолько огромен, что, казалось, почти не чувствовал ран.

Он резко развернулся к Крылу Смерти и рухнул с неба, словно молот. Несмотря на свою скорость и ловкость, Крыло Смерти не смог полностью избежать удара. Удар задел его левую руку, и конечность сломалась бы, если бы он не перекатился вместе с ударом, крутанувшись, как бочка, чтобы ослабить удар, а затем, используя инерцию вращения, ударил хвостом. Удар пришёлся киту в морду, и он почувствовал, как что-то поддалось. Но вместо того, чтобы ошеломиться от того, что, вероятно, было переломом черепа, старый бык лишь разозлился ещё сильнее.

«Великолепно!» — проревел Думвинг. «Интересно, сколько тебе лет? Тебе должно быть не меньше века, чтобы быть таким крупным и сильным. Помню, отец предупреждал меня, когда я был ещё детёнышем, что, несмотря на наши размеры и силу, небесный кит вроде тебя может быть сильнее чисто физически. Я ему не поверил и поплатился за свою глупость. Но вы, небесные киты, сами по себе сила. Где же ваша ловкость, ваша хитрость, ваша техника?»

Небесный кит не ответил. Он атаковал.

Думвинг мог бы использовать магию, чтобы улучшить себя. Кит, конечно же, так и делал, теперь, когда он явно проигрывал, но Думвинг хотел насладиться этим. Как только он применит магию усиления, битва закончится, и он будет получать удовольствие.

Дальнейшее было похоже на игру в салочки между гигантским драконом и ещё более гигантским китом. Снова и снова кит бросался в атаку, и каждый раз Думвинг уклонялся, нанося несколько ударов, прежде чем отступить, и повторял это, когда кит снова нападал. Медленно, но верно, кит истекал кровью, сила каждой раны накапливалась, пока он едва не с трудом держался на ногах. Думвинг и сам получил несколько ударов, но сиял, кровь бурлила в его жилах.

«Ты почти готов, не так ли?» — пробормотал Думвинг.

Старый бык смотрел на него, непокорный, несмотря на неизбежность поражения. Думвинг склонил голову. Он мог это уважать. С болезненным стоном небесный кит приготовился к новой атаке. Вероятно, это была последняя настоящая атака, которую он мог совершить, учитывая его тающие силы. Пусть так и будет. Крыло Смерти положит конец битве сейчас. Он предоставит киту честь умереть от его когтей, а не просто истекать кровью.

Кит бросился в атаку, но на этот раз Крыло Смерти двинулся ему навстречу. В последний момент он изогнулся так, как это мог сделать только дракон, а затем вонзил коготь в глазницу небесного кита. Удар размозжил мозг быка, Крыло Смерти высвободил коготь и забил крыльями, чтобы немного подняться, наблюдая, как небесный кит стремительно падает на землю. Кит ударился о землю с ужасным грохотом, и Крыло Смерти сделал несколько глубоких вдохов. Кровь забрызгала его чешую, и ещё больше капало с когтей, зубов и хвоста.

Он чувствовал себя живее, чем когда-либо за последние столетия.

«Теперь нужно починить столб, и тогда я смогу есть».

Его взгляд переместился на группу всадников, приближающихся к поверженному киту. Ага. Это, наверное, Дерзу и его люди. Что ж, они могли подождать, пока Думвинг не наестся, прежде чем добраться до останков. Хм... кит был достойным противником. Он прибережёт часть своего сердца, чтобы отдать Антарии. Принцесса должна быть достаточно сильна, чтобы выжить, съев его. Если нет, что ж, есть несколько приёмов, которым он мог бы её научить, чтобы она выжила. Это могло бы стать ещё одним уроком. Более того, поедание даже небольшой части сердца такого могучего небесного кита должно увеличить её силу и выносливость. Его губы скривились. Но ей придётся есть его сырым, потому что приготовление только снизит его силу. Должно быть, забавно наблюдать за этим.

Примечания автора:

Придётся есть сырое сердце небесного кита? Ага. К тому времени, как её обучение закончится, Антария будет недовольна Крылом Смерти размером с гору. С другой стороны, это определённо поможет ей, если она достаточно продвинулась, чтобы нормально его переварить, да и сама она его вряд ли убила бы. Крыло Смерти на самом деле очень щедро делится... хотя бы потому, что это облегчит ему жизнь, и потому, что ему будет забавно наблюдать, как она его ест. Какой милый дракон.