Парящие драконы

«Над океаном замечен Думвинг», — сказал Огнехвост.

Регал Флейм оторвалась от книги, которую читала. Это был том Первой Эпохи — философский труд, написанный одним из Первых Богов. Несмотря на свою божественную природу, Первые Боги много времени посвящали размышлениям о жизни и смерти.

Знали ли они, что с ними произойдет? Если да, то они встретили свой конец со стоической решимостью, предпочтя умереть стоя, а не дрожать от страха. Однако истинное предвидение было исключительно редкой способностью, и все, что она знала, указывало на то, что даже Первые Боги не могли знать с абсолютной уверенностью, что их ждет. Сама Мать-Древо часто говорила о тщетности опоры на предвидение.

Сам акт стремления узнать будущее мог изменить это будущее, и волны, распространяемые предвидением, становились все больше и больше по мере того, как кто-то заглядывал дальше. Ближе всего к истинному предвидению Регал Флейм видела способность Дримсонг читать потоки глубин сновидений. Предполагалось, что в самых глубинах этого призрачного царства время и другие подобные правила менее строги. Однако даже Дримсонг подчеркивала, что такие попытки… в лучшем случае, весьма придирчивы.

Она видела лишь возможности, и часто не было способа узнать, какая из этих возможностей наиболее вероятна.

Первые Боги твердо верили в концепцию судьбы или предназначения. И все же, парадоксально, они также верили в концепцию личного выбора и свободы. Лично Регал Флейм считала, что существуют разные уровни свободы. У коровы, столкнувшейся с драконом, мало личного выбора или свободы. Ее судьба — умереть. Но у дракона, особенно такого могущественного, как она, есть огромный личный выбор и свобода — и с этим приходит бремя чести.

Честь можно найти в том, чтобы встретить неизбежное с мужеством и достоинством и сделать выбор, соответствующий определенному образу жизни.

Обычный человек, столкнувшийся с чудовищем, был обречен на смерть, но у него был выбор: бежать в безнадежной попытке продлить свою жизнь на несколько секунд или встретить свою смерть с мужеством и стоять на своем, зная, что его смерть подарит его семье еще несколько секунд жизни и ничтожный шанс на спасение. Это было достойно уважения, ведь даже неизбежное можно было встретить по-разному.

Первобытный дракон мог выбрать путь истребления слабейших, пожирая их сердца и плоть без остановки, оставляя после себя лишь бесплодную пустыню в своей неустанной погоне за властью, — или же он мог брать из окружающей среды только то, что ему нужно, убивая только тех, кто способен противостоять ему в бою, и не превращая окрестности в пустошь и руины. Выбор стоял перед ним, и истинная честь не могла быть найдена на обоих путях.

«Он не скрывается?» — пробормотала Регал Флейм.

Огнехвост покачал головой. Иссохший дрейк, возможно, больше не мог хорошо летать или сражаться рядом с ней, но его ум был так же остр, как и прежде. «Он не пытался скрыться от наших патрулей».

«Понятно».

Для большинства первобытных драконов сокрытие было само собой разумеющимся. Это было проще, чем сражаться с каждым глупым молодым драконом или высокомерным кракеном, стремящимся доказать свою состоятельность или завоевать славу. Это было более милосердно, поскольку даже лёгкий удар от подобных ей существ мог оказаться смертельным.

Чтобы поддерживать порядок на своей территории и обеспечивать хорошую подготовку своих последователей, было принято, чтобы они регулярно совершали патрулирование. Сочетание старого и молодого драконов давало молодому пресмыкающемуся возможность учиться у того, кто обладает гораздо большим опытом, чем он сам. Это также давало молодому дракону шанс проверить свои силы против случайных нарушителей под бдительным взглядом дракона, который знает, когда сражаться, а когда отступать.

Думвинг, скорее всего, показался из вежливости. Она сомневалась, что кто-либо из её обычных патрулей смог бы его обнаружить, если бы он действительно хотел скрыться. Магия скрытности высшего порядка чрезвычайно трудно пробить без предварительного предупреждения или магии обнаружения аналогичного уровня. Вместо этого ему нужно было беспокоиться об обнаружении только тогда, когда он приблизится и прорвёт защитную магию вокруг её владений.

Если бы он скрылся, её патрули были бы опозорены своей неудачей, несмотря на то, что никто не мог разумно ожидать от них успеха. Последуют упреки, обещания исправиться и, скорее всего, просьбы повторить его появление, чтобы попытаться его поймать.

Ах. Возможно, в этом и дело. Для Думвинга было бы вполне в духе раскрыть себя сейчас, чтобы у них не было причин донимать его позже. Таким образом, он убьет двух зайцев одним выстрелом: окажет ей любезность, подобающую ее положению, и избежит будущих неприятностей.

«Возможно… возможно, мне стоит выйти и встретиться с ним».

Огнехвост моргнул. «Моя госпожа?»

«Да». Регал Флейм кивнула. «Говорят, он исцелился, но я хочу убедиться в этом сама». Она оскалила зубы. «Кроме того, мне вспомнился совет, который дал мне отец».

«Твой отец?» Огнехвост склонил голову. Как и все её последователи, он питал к её отцу высочайшее уважение, несмотря на то, что никогда с ним не встречался. «Что он сказал?»

«Он сказал…» Регал Флейм глубоко вздохнула, и на мгновение она снова стала детёнышем, глядя на невероятно огромную фигуру своего отца. Она никогда не представляла, что он может проиграть бой, не говоря уже о гибели, и внимала каждому его слову, словно оно исходило прямо от самих Первых Богов. «Трусость может быть заразной. Если я хочу быть смелым в этом деле, то должен быть смелым с самого начала».

Огнехвост сдержал смешок. «Я… я не совсем уверен, что твой уважаемый отец говорил о таких вещах, но… я думаю, он тоже не был неправ. Иди. Я закончу приготовления в твоё отсутствие».

Она легонько толкнула его головой. «Как всегда, ты самый надёжный, старый друг».

И тут она взлетела, словно багровый титан, пронесшийся по воздуху быстрее любой птицы.

Думвинг летел достаточно быстро, чтобы оставить патрули позади. Ему не нужен был эскорт, и они не были настолько глупы, чтобы преследовать его, используя магию для увеличения скорости. Он не использовал никакой магии для повышения своей скорости, но все же сомневался, что кто-либо из них сможет с ним сравниться. А если бы он решил использовать магию? В мире было очень, очень, очень мало существ, которые могли бы надеяться угнаться за ним.

Приближаясь к берегу, он увидел багряную чешую, сверкающую на солнце. Фигура, превосходящая по размерам любого из драконов, которых он пролетал до сих пор, свалилась с неба над ним и устремилась к поверхности моря, прежде чем резко взмыть вверх, так близко к поверхности, что самый кончик длинного, грациозного хвоста скользил по волнам. Она пролетела так близко к нему, что ветер ее полета сбил бы с ног даже более мелкого дракона.

Он фыркнул. Непринужденная демонстрация воздушной ловкости, подобающая тому, кто преуспел во всех аспектах битвы.

«Ты даже не попытался увернуться», — сказала Регал Флейм, приближаясь к нему. Его крылья были примерно такого же размера, хотя сами крылья были больше. Легкая улыбка скользнула по ее губам, а глаза заблестели неразборчивым синим цветом далекого горизонта.

«Я знала, что ты меня не заденешь. Ты слишком хорош в воздухе для этого».

«Неужели?» Регал Флейм увеличила скорость ровно настолько, чтобы обогнать его. Теперь за ней тянулись искры, свидетельство ее происхождения, придававшего ей вид кроваво-красной кометы. «Я слышала, что ты полностью исцелился».

«Я исцелен», — ответил он. Неужели она… дразнит его? Он не знал, что она такая игривая, но не было другой причины позволять искрам парить над ее чешуей.

«Тогда покажи мне».

И тут ее крылья захлопали, и она отлетела, искры и искры очертили путь в небе, по которому он мог следовать. На мгновение он мог только смотреть, а затем у него забурлила кровь. Она бросала ему вызов, предлагая не отставать, и всё это происходило на виду у патрулей, которые он уже обогнал.

Когда-то он мог бы почувствовать себя оскорбленным. Будучи молодым драконом, он часто испытывал горькое чувство поражения, когда другие детеныши вызывали его на соревнование в скорости. Несмотря на большие крылья, остальная часть его тела была тощей. Выносливость у него оставляла желать лучшего, и он часто был неуклюжим и неловким в воздухе.

Но он тренировался. Он практиковался, учился и перенимал опыт у любого дракона, который осмеливался его учить. Он заставлял тех, кто смотрел на него свысока и насмехался над его внешностью, признавать его превосходство.

Став более взрослым драконом, он гордился своим мастерством в воздухе. Его имя перестало быть шуткой. Оно стало констатацией факта. Куда бы ни несли его крылья, за ними следовала гибель. Он обладал почти непревзойденным сочетанием скорости, ловкости и выносливости в воздухе. В сочетании с его магией это делало попытку оспорить его господство в небе практически смертным приговором.

Но Регал Флейм сама по себе было выдающимся летуном, ее природные способности подкреплялись неустанными тренировками и упорным трудом. Ей было недостаточно просто быть хорошей. Нет. Стандарт, к которому она стремилась, был установлен ее отцом, и Владыка Пламени не зря называли Некоронованным Королем. Ни в одном аспекте боя он не мог отстать, а его навыки в воздухе были столь же разрушительны, как его пламя, зубы и когти.

Давно уже никто так открыто не вызывал Думвинга на воздушный поединок. Вместо того чтобы оскорбить его, он нашел это освежающим. Возможно, она беспокоилась о его здоровье. Возможно, она переживала, что его раны все еще беспокоят его. Но вместо того чтобы баловать его или суетиться, она бросила ему вызов, чтобы он доказал, что он здоров и полон сил.

Что ж.

Он справится.

Он взревел, и его полет ускорился, когда он следовал по следу, оставленному искрами и угольками, которые отлетали от ее чешуи. Пусть она сама бросит вызов. Он справится с этим.

Регал Флейм неслась по воздуху, извиваясь и петляя, прокладывая широкий путь между облаками, вокруг возвышающихся каменных столбов, торчащих из пустыни, и даже по поверхности моря. Подобно хвосту кометы, искры и тлеющие угли, исходящие от её чешуи, оставляли дорогу для Думвинга – и он следовал по ней.

Такой же быстрой и ловкой, как она, был Думвинг. Он не отставал, никогда не срезая углы, а с идеальной точностью следовал по оставленному ею следу. Всякий раз, когда она оглядывалась через плечо, он был там, его чешуя сверкала сапфирами и рубинами в утреннем свете, а на его обычно сдержанном лице читалось лёгкое веселье.

Неужели это оно?

Неужели это тот вызов, который она предложила?

Она оскалила зубы. Несмотря на всё, что она слышала, в ней всё ещё оставалась тень сомнения. Думвинг умел скрывать свои раны и ненавидел казаться слабым. Однако здесь и сейчас, когда они вдвоем мчались по небу, правда была ясна.

Он исцелился.

И теперь, когда она была в этом уверена, у нее больше не было причин сдерживаться.

Он хотел более серьезного испытания?

Она даст ему его.

Она наклонилась влево и вправо, затем взмахнула хвостом, и ее крылья с большей скоростью и силой забили воздух, и она почувствовала, как воздух перед ней рассекается, а затем разлетается вдребезги, когда грохот ее полета эхом разнесся по небу.

Думвинг едва сдержал смех. Этот жест… явная насмешка, которую все детеныши усвоили в раннем детстве, когда игры в воздушные догонялки часто использовались вместо охоты и настоящего боя. Она бросила ему вызов, предложив не отставать, а затем еще больше увеличила скорость. Когда ударная волна от ее внезапного ускорения распространилась до горизонта, он тоже увеличил скорость, чтобы сравняться с ней.

Отставать было недопустимо.

Регал Флейм пронеслась по небу, а Думвинг следовал за ней по пятам. Оскалив зубы, она выпустила потоки пламени, которые устремились вперед, а затем взорвались, образуя огромные огненные кольца, повисшие в воздухе. Улыбнувшись про себя, она резко развернулась, а затем перевернулась, вращаясь в воздухе и врезавшись в штопор, который пронес ее сквозь кольца.

Это было проявление воздушной ловкости, которому мало кто из драконов, которыми она правила, мог бы соответствовать, не на такой высокой скорости и не с таким расстоянием между кольцами. И все же Думвинг безупречно справился с этим, выражение его лица выражало наигранную скуку, когда он проходил через последнее кольцо.

«И это все?» — казалось, спрашивал он.

Она рассмеялась. Она бы сделала это раньше, если бы знала, что подобное испытание пробудит в нем более игривую сторону.

Выпустив еще больше огненных потоков, она больше не ограничивалась кольцами. Вместо этого ее пламя теперь высекало различные формы, для прохождения которых без повреждений требовалось определенное положение крыльев и осанка.

Это было бы сложнее, особенно учитывая, что его крылья были больше ее, но все же должно было быть возможно, хотя, если он захочет… Она снова оглянулась через плечо, и его глаза заблестели от вызова, который она бросила.

Нет. Он не собирался уклоняться от вызова. Наоборот, он наслаждался им.

Будучи ещё детёнышем, Думвинг думал, что если он просто сильнее машет крыльями, то будет летать быстрее и лучше. Это было не совсем ошибочное мнение, но родители объяснили ему, что полёт — это гораздо сложнее, и Мать-Древо, бросив на него тот самый любящий, но раздражённый взгляд, посоветовала ему учиться, а не просто летать и таскать камни.

Сопротивление ветра. Воздушный поток. Подъёмная сила. Сопротивление воздуха.

С полётом связано так много понятий. Многие драконы предпочитали игнорировать их, потому что полёт был для них инстинктивным процессом, чем-то, что они считали искусством, а не чем-то, к чему нужно подходить с строгим умом учёного. Думвинг с этим не соглашался. Бой — это искусство, и всё же лучшие бойцы, которых он знал, тщательно его изучали.

Почему бы полёту не быть таким же?

И поэтому он учился, изучая всё, что мог, о полёте, не только у других драконов, но и у дрейков, виверн, грифонов, гиппогрифов, пегасов и любых богов, которых ему удавалось выпросить у себя. Мать-Дерево и Дион помогали ему, даже когда многие из его сородичей над ним смеялись.

Думвинг — дракон с огромными крыльями, который даже летать толком не умел.

Но Штормзуб тоже ему помогала. Она придумывала всевозможные идеи о том, как использовать свои крылья и тело, чтобы улучшить скорость и ловкость в воздухе, и она с удовольствием проверяла эти идеи вместе с ним. Она всегда хорошо летала и не смеялась над ним, даже когда некоторые — или даже большинство — его идей не срабатывали. Вместо этого она радовалась за него. Это было лучше, чем видеть, как он хандрит, говорила она, и лучше продолжать бороться, чем сдаваться.

Думвингу понадобились все приемы, которым он когда-либо научился, чтобы справиться с вызовом, который поставила перед ним Регал Флейм. Впереди вырисовывался прямоугольник пламени, и он развернулся, следуя по пути, проложенному другим драконом, прежде чем расправить крылья и выровнять их, чтобы пролететь сквозь прямоугольник. Его ждала череда трудноописываемых форм, и он, извиваясь крыльями и телом, пролетал сквозь них, делая петли взад и вперед.

А она тем временем продолжала наращивать темп, доводя скорость до предела, поскольку выносливость становилась все большей проблемой. Драконы могли летать днями, если это было необходимо, но полет на полной скорости был гораздо более утомительным, чем простое парение в воздухе. Если бы он был лишь частично исцелен, он, возможно, смог бы какое-то время сравняться с ней по скорости, но никогда не смог бы сравниться с ее выносливостью.

Теперь она летела вверх, мчась к вершине неба, далеко за облака. Он последовал за ней, и мир исчез под ними. На бесконечное мгновение она зависла на полпути между звездами и землей, а затем повернулась, сложила крылья и нырнула. Он последовал за ней, и они стремительно опустились к поверхности моря.

Они мчались вниз, набирая скорость, а она всё ещё не предпринимала никаких попыток облегчить спуск. Она оглянулась через плечо на него, и он прочитал вопрос в её глазах.

Хватит ли у него смелости последовать за ней?

Уверен ли он в том, что сможет контролировать спуск, а не врезаться лицом в воду?

Остановится ли он раньше неё?

Это напомнило ему о другой гонке, давным-давно. Штормзуб бросила ему вызов. Они мчались сквозь бурю, гром и молнии разрывали небо вокруг них, дождь сменялся градом, который разбивался о их чешую. В конце концов, он победил её — едва-едва — впервые в жизни. После этого она улыбнулась ему, зубы сверкали, и она уже собиралась что-то сказать, когда её родители связались с ней с помощью магии общения.

Она фыркнула, а затем пообещала найти его позже, чтобы они могли снова посоревноваться. Ему не стоило зазнаваться. В конце концов, это была всего лишь одна гонка, и это был первый раз, когда он её победил. В следующий раз она его обгонит – и на всякий случай ещё раз.

Но они больше никогда не соревновались.

Вскоре после этого Сломанный Бог напал, и… ну… это, вероятно, было последним счастливым воспоминанием о ней.

Думвинг посмотрел вперёд, когда Регал Флейм наконец поднялась, кончик её хвоста едва коснулся проходящей волны. Думвинг подхватил эстафету, и он почувствовал напряжение в крыльях – и во всём теле – когда боролся с гравитацией и инерцией, превратив пикирование в подъём, при котором его хвост скользил по вершине другой волны.

Её темп замедлился, тлеющие угли и искры погасли, когда она позволила теплу накопиться. Она выровнялась, а затем изменила направление крыльев, чтобы вернуться к нему.

«Похоже, ты полностью исцелился», – сказала она.

Думвинг усмехнулся. «Похоже, что так». Он помолчал. «Давно я так не летал. Я почти забыл, как… это может быть весело».

«Мы так часто летаем в бой», – ответила Регал Флейм. «Но было бы неправильно забывать о свободе, которую даёт полёт».

«Да…» Думвинг услышал в затылке голос, подозрительно похожий на голос Штормзуба, и решил, что на этот раз прислушаться к нему не так уж и плохо. «Теперь посмотрим, сможешь ли ты за мной угнаться!»

Наблюдая, как Думвинг выходит вперёд, Регал Флейм позволила себе краткий миг размышлений. Она слышала от других истории о том, как в детстве, будучи ещё дракончиком, Думвинга нередко дразнили из-за его крыльев. Даже сейчас они всё ещё были для него немного великоваты. И всё же — кто осмелился бы насмехаться над этими крыльями теперь, после того как они пронесли его через семь Эпох, шесть Катастроф и бесчисленные битвы? Его имя, данное родителями с надеждой, оказалось поистине более чем подходящим.

Примечания автора:

Держу пари, вы все думали, что она собирается убить какого-нибудь гигантского морского чудовища и выбросить его перед ним. И, чтобы было ясно, ни один из них не использовал магию, чтобы улучшить свой полёт. Это было честное соревнование.