Принцессе повезло

Антария больше не кричала, когда конструкция Думвинга поднимала её высоко в воздух, а затем сбрасывала. Нет, крик был пустой тратой воздуха, а воздух ей был нужен, чтобы думать. Ей потребовалось множество падений и немало синяков, переломов и других травм, чтобы наконец овладеть малой руной планирования.

Тот факт, что это была малая руна, её очень радовал. Базовые руны уже были сильны, а малые руны были на ступень выше. Более того, это была руна, связанная с полётом. Конечно, планирование — это не то же самое, что полёт, но очень близко. Предполагалось, что следующим шагом будет парение, а затем и настоящий полёт.

Вместо того чтобы беспорядочно барахтаться и врезаться в землю, Антария активировала свою малую руну планирования и раскинула руки и ноги. Она вдохновилась белками, которые жили на дереве Дафны. У них были складки между запястьями и лодыжками, позволявшие им планировать.

У Антарии таких складок не было, но это не имело значения. Что касается рун, Думвинг объяснил, что намерения часто важнее практических соображений. Она меняла историю мира, но история не изменится, если она откажется верить в эти изменения. Поэтому она представила себе этих белок, раскинула руки и ноги, как они, и поверила, что может планировать.

И она это сделала.

То, что должно было стать ужасающим падением с последующим ударом, оставившим еще один кратер на земле, превратилось в приятное скольжение по воздуху. Она даже была достаточно уверена в себе, чтобы выполнить несколько трюков, прежде чем наконец эффектно приземлиться.

«Ну как?» — спросила Антария, выпятив грудь и принимая поздравления от различных животных, пришедших посмотреть. Конечно, сначала они радовались ее неудаче, но теперь они ликовали по поводу ее успеха. Дафна тоже была там, и дриада вежливо похлопала в ладоши. «Довольно хорошо, правда?»

— «Вполне приемлемо», — ответила конструкция Думвинга. — «Скоро ты будешь готова к руне парения».

«Мы можем сделать это сегодня?» — спросила Антария. — «Я просто переполнена энергией».

И это было так. Независимо от того, насколько жестокими были её тренировки или насколько измученной она себя чувствовала, когда ложилась спать, утром она чувствовала себя полной энергии и готовой к новым свершениям. По словам Думвинга, это было связано с улучшенной системой магического кровообращения и всё более плотной окружающей магией, заполнявшей всё вокруг. Даже ежедневные мучения от обучения лучшему контролю над магическим кровообращением были терпимы. Конечно, это было больно, но преимущества были очевидны и росли с каждым днём.

Монстры под её командованием тоже были довольны. Многие из них поднялись ещё выше, а некоторые приобрели особенно интригующие формы. Например, волчата, которые теперь были такими же большими, как она сама, превратились в то, что конструкция Думвинга назвала ветряными волками. По-видимому, теперь они могли использовать магию ветра, чтобы бегать быстрее и усиливать свои атаки. Со временем, как он надеялся, они смогут подняться ещё выше, возможно, превратившись в небесных волков, которые смогут летать. Их мать уже достигла этой точки, и волчица с удовольствием кружила вокруг Антарии во время своих многочисленных вылазок на землю.

Думвинг считал, что увеличение силы Антарии повлияло на монстров под её командованием. Предположительно, монстры обычно поднимаются, исходя из своего положения или способностей своего «босса». Поскольку Антария была их начальницей, неудивительно, что их магические способности стали похожи на её.

Если бы только она первой получила способность летать… ну да ладно. Она скоро доберется туда, и тогда покажет волчице, кто здесь главный.

Вероятно, самым большим сюрпризом стало гигантское… существо, похожее на кабана – жители деревни прозвали его адским кабаном из-за его огромных размеров, колючей шкуры и гигантских клыков – которое не умело летать, но могло запускать себя, как валун из катапульты, взмывая вверх, а затем обрушиваясь на врагов с разрушительными последствиями. Это выглядело совершенно нелепо, но кабан, похоже, получал от этого удовольствие, и ущерб был неоспорим. Дафна запретила ему использовать эту атаку где-либо рядом с полями после того, как он чуть не повредил некоторые из них.

Кабан ощетинился и отказывался до тех пор, пока Дафна не прижала его к земле корнями, в то время как несколько ее древесных существ угрожали превратить его внутренности во внешние. Было странно приятно видеть, как дриада демонстрирует свою способность пугать людей, когда это необходимо. Хм… Должно быть, на нее влияет Думвинг.

«Пока нет. Нам нужно сделать кое-что ещё. Моё настоящее тело скоро прибудет, и тогда мы отправимся в ваше королевство. Чтобы повысить наш престиж, я хочу взять с собой несколько чудовищ. Однако Дафна заметила, что привезти с собой более крупных чудовищ может создать неверное впечатление».

«Что мы злые и хотим всех убить?» Антария любила волчат — они были такими милыми и очаровательными, — но она также понимала, как они могут напугать обычных людей. Волчата были такими же большими, как она сама, и вполне способны превратить обычного человека в кровавое месиво за считанные секунды.

«Да. Чтобы решить эту проблему, Дафна предложила использовать некоторых из её животных. По-видимому, среди них есть те, кто тоже хочет вознестись и кто уже обрёл силу и мудрость, необходимые для этого. Им просто нужен… катализатор, чтобы запустить их вознесение».

Антария скептически оглядела множество животных на ветвях Дафны. «А что, если у нас в итоге окажутся гигантские белки с горящими глазами и мечами вместо хвостов?»

«Есть способы сохранить их общий размер и форму, позволив им при этом набирать силу. Это даст нам приспешников, которые будут одновременно грозными и очаровательными». Существо мудро кивнуло. «Такие создания были довольно популярны в Шестую Эпоху. Действительно, Элерион был очень недоволен, когда не смог раздобыть достаточно воинов-барсуков для полноценного отряда».

«Воины-барсуки?» — спросила Антария.

«Похожи по размеру и внешнему виду на обычных барсуков, но способны владеть магией и намного, намного сильнее в бою. Элерион смог найти только троих, и все они отказались присоединиться. Даже один из них представлял бы для тебя достойное испытание, хотя я думаю, что ты бы чаще одерживал победу».

«Вот как?» Возможно, в её жилах текла кровь её великого предка, но теперь, когда она услышала о них, Антария тоже захотела себе воинов-барсуков. «Так, подожди, как мы это сделаем?»

— «Процесс прост. Однако результат будет во многом зависеть от удачи». —

«Удачи?» — спросила Антария.

— «Да». Конструкт кивнул. Он жестом пригласил её следовать за ним, и они подошли к тому месту, где Дафна выкопала большую яму. Вскоре она наполнилась чистой водой, и корни дриады начали изливать в неё светящийся зелёный сок. Смесь сока и воды мерцала, и Антария осторожно отступила на шаг назад, когда бассейн начал излучать силу. «Это Бассейн Вознесения».

Несколько животных собрались по краям бассейна и все они заглянули в его непрозрачные глубины. Некоторые из них выглядели так, будто вот-вот прыгнут в воду, но Дафна протянула руку, чтобы поймать их, прежде чем они попытают счастья.

«Как это работает?» — спросила Антария.

«Обычное животное может превратиться в монстра, если будут выполнены определённые условия. Эти животные, благодаря обильному потреблению фруктов и орехов от Дафны, смогли выполнить большинство из этих условий. Однако им не хватает грубой силы, необходимой для этого прыжка. Бассейн Вознесения создаётся путём насыщения чистой, магически восприимчивой воды особым видом сока, который могут производить только дриады. Можно представить это как невероятно плотную магию жизни, природы и роста. Дриады специализируются на этом и, пожалуй, более искусны в изменении живых существ, чем кто-либо другой». Существо сделало паузу. «Можно сказать, это дар Матери-Дерева, которая на протяжении многих лет играла роль матери для бесчисленных существ, помогая им расти и достигать наилучших результатов».

Дафна улыбнулась. «Я развила способность создавать его совсем недавно, поэтому мы и не использовали его раньше».

«Это бы тоже тебе не подошло», — сказала конструкция Антарии. «Как человеку, тебе не подошёл бы путь к… большей силе. Скорее всего, тебя бы мучили сильные галлюцинации, за которыми последовала бы полиорганная недостаточность и смерть. Или же вода в бассейне могла бы одурманить тебя, сделав утопление невероятно лёгким».

«…» Антария сделала ещё один шаг назад. «И с ними всё будет в порядке?»

«Да. Они животные, и длительное воздействие силы Дафны через поедание фруктов и орехов с её дерева означает, что их тела естественным образом восприимчивы к её силе».

«Так мы просто позволим им пить из бассейна?» — спросила Антария.

«Нет». Конструкция Думвинга покачала головой. «Мы положим их в бассейн и будем держать под водой, пока они не утонут».

Антария разинула рот. «Что? Ты серьёзно?» Она повернулась к Дафне. «Слушай, я понимаю, что они могут быть довольно надоедливыми, но ты действительно согласна на это?»

Дафна ласково погладила енота на руках. «Они на самом деле не умрут. Просто, чтобы заставить их вознестись, они должны быть на грани смерти. В этом состоянии их тело будет пытаться поглотить всю возможную силу из окружающей среды в отчаянной попытке выжить».

«А если им не хватит или это не сработает?» — спросила Антария.

«Тогда мы вытащим их и используем магию, чтобы исцелить», — сказал конструкт. «Когда вы тонете, вы на самом деле не умираете какое-то время, поэтому никаких осложнений не будет». Конструкт кивнул животным. «Все они были проинформированы о рисках и согласились попробовать хотя бы один раз. Если им не удастся, их реанимируют, и мы сможем попробовать снова позже. Если им удастся, они вознесутся в монстров, сохранив при этом свою общую форму, и получат силы». Выражение лица конструкта помрачнело. «К сожалению, в настоящее время невозможно предсказать, какие силы они получат».

Дафна вздохнула. «У каждого животного есть набор способностей, к которым оно предрасположено. Однако, какой именно набор они получат, похоже, зависит от случайности. Другими словами, всё сводится к удаче».

Конструкция Думвинга издала презрительный звук. «Среди первородных драконов есть одна — Штормбрингер — которая заключила договор с могущественной дриадой, одной из Первых Дочерей. Им обоим этот процесс показался настолько забавным, что они решили объединить усилия для создания самого большого и могущественного Бассейна Вознесения в мире. Они регулярно бросают туда животных всех видов, чтобы посмотреть, какие способности те получат».

«Сколько животных они бросили?» — спросила Антария. Она не была уверена, что хочет это знать, но всё это было просто невероятно странно.

«В Шестую Эпоху, я бы оценил их число в десятки тысяч… или даже больше. Вероятно, именно поэтому лес, которым она правит вместе с дриадой, носит два названия – Лес Бурь… и Лес Чудовищ». Конструкция Думвинга усмехнулась. «Я жалею, что рассказала ей об этом процессе. В Шестую Эпоху она даже посылала нам, первородным драконам, послания, подробно описывая самые удачные исходы. Она особенно гордилась обезьяной, которая вознеслась в верховного обезьяньего колдуна, способного использовать магию до двенадцатого порядка».

«Это… я даже не знаю, что на это сказать», – поморщилась Антария. «Но какое это имеет отношение ко мне?»

«Несмотря на её… безумие, заключавшееся в том, что она бросила туда столько существ, Штормбрингер, по крайней мере, проявила порядочность и стала отслеживать результаты. Изучив эти результаты после многократных настойчивых просьб, я понял, что тот, кто бросает животное или держит его под водой, оказывает некоторое влияние на то, какие способности оно может получить. Вот почему мы все трое попробуем свои силы. Имейте в виду, что этот процесс сработает только для животных, тесно связанных с Дафной, поэтому здесь находятся только животные, живущие на её дереве. Дриада, о которой я говорила ранее, обошла это ограничение, стараясь накормить как можно больше животных».

«Это, наверное, хорошо». Антария уже представляла себе хаос, который разразится, если бросить туда любое животное. «Так… кто пойдёт первым?»

«Думаю, я пойду первой». Дафна подошла к краю бассейна с енотом. «Э-э… заранее извиняюсь, но я уверена, что у тебя всё получится».

Енот, о котором шла речь, отвесил ей лихой салют, по-видимому ничуть не смущённый тем фактом, что она вот-вот могла его утопить.

«Продолжай», — сказал Думвинг. «У меня наготове целительная магия».

Антария была вынуждена отвернуться, когда енот забился под водой, прежде чем наконец затихнуть. Однако вспышка света заставила ее обернуться, когда енот выпрыгнул из воды с торжествующим криком. Глаза существа теперь светились лучистым зеленым светом, а ветка взлетела из земли и превратилась в корявый посох.

«Интересно», — конструкция Думвинга активировала свою магию. «Похоже, он какой-то друид. Отлично. Он может помогать присматривать за древесными людьми и помогать в выращивании урожая. С его помощью ты также сможешь расширить свое влияние еще больше».

Дафна крепко обняла енота. «Я рада, что с тобой все в порядке».

Енот прижался к ее спине, затем погладил ее по щеке своими маленькими лапками, после чего запрыгнул ей на плечо и, размахивая посохом, вспыхнул. Из конца посоха вырвался зеленый свет, и лепестки цветов поплыли в воздухе.

«Как видите, увеличение силы и полезности происходит быстро и впечатляюще. Хотя такие существа обычно не подходят для боя на передовой, многие из них весьма полезны в других отношениях, что вполне хорошо, поскольку древесные люди, как правило, и так лучшие бойцы». Конструкция подняла белку с телекинезом и окунула её в бассейн. «Посмотрим, что получится».

В результате получилась белка, способная хранить предметы в каком-то… сложенном пространстве, что позволяло ей с относительной лёгкостью переносить вещи.

«Не самый лучший результат», — проворчала конструкция. «Но вполне сносно. В настоящее время сложенное пространство занимает объём, возможно, в один кубический фут. Однако со временем он должен увеличиться. Что ещё важнее, вес предметов в сложенном пространстве значительно уменьшается, до такой степени, что белка может с лёгкостью переносить даже кубический фут камня».

«Полагаю, теперь моя очередь, верно?» — сказала Антария. Она подошла к еноту, который, в отличие от большинства своих сородичей, часто делал на неё ставки. Он одарил её радостной улыбкой и жестом, похожим на поднятый большой палец. «Ну… удачи тебе, малыш».

Она держала его под водой и отвела взгляд. Через несколько мгновений он вырвался из её хватки и ловко приземлился ей на голову. Затем он исчез, чтобы снова появиться рядом с конструкцией Думвинга, а затем снова появился на одном из торчащих корней Дафны, а затем на одной из её веток.

Конструкция уставилась на енота, а затем повернулась и сердито посмотрела на Антарию. «Похоже, тебе особенно повезло. Енот был благословлён у бассейна».

«О?» Антария не понимала почему, но была очень рада этому. «Что он получил?»

«Он получил две мощные способности — хождение по теням и хождение по деревьям. Хождение по теням позволяет ему перемещаться сквозь тени, а хождение по деревьям — сквозь деревья. Первая имеет очевидное применение, в то время как вторая не подразумевает простого перепрыгивания с дерева на дерево. Вместо этого, если он соприкасается с деревом, он может пройти сквозь него в любую другую часть этого же дерева или к соседнему дереву».

Глаза Дафны расширились. «Значит, он сможет пройти от моего ствола до самых корней?» Енот принял позу, почистил перья, а затем сделал именно это, исчезнув, а затем снова появившись и рухнув на землю.

«Естественно, обе способности имеют свою цену, и его запасы пока не настолько велики, чтобы он мог использовать их свободно. Ему придется много работать, чтобы увеличить их, если он хочет в полной мере воспользоваться своими способностями».

Антария вздохнула. «Почему же я не получила никаких потрясающих способностей, когда стала сильнее?»

«Ты человек. Люди, в отличие от монстров, не наделены множеством врожденных способностей. Однако путь, по которому идут монстры, гораздо менее гибок. Почти всё, чему енот научится по мере своего восхождения, будет связано с этими двумя способностями. Его набор навыков всегда будет уже и более сфокусированным, чем твой – простота использования и мгновенная сила за счет универсальности и выбора. Более того, его прогресс будет намного медленнее твоего, поскольку Бассейн Вознесения – это насильственный процесс, переносящий в настоящее то, что можно было бы получить в будущем. Я думаю, что Первые Боги дали эту способность Матери-Дереву и дриадам, чтобы помочь им в юности, поскольку молодая дриада недостаточно подвижна, чтобы избегать опасности, и недостаточно сильна, чтобы легко с ней бороться. Возможность быстро воспитывать помощников, несомненно, очень полезна».

«Думаю…» – Антария усмехнулась. Это было довольно забавно. «Так… мы будем рассматривать остальных животных, верно?»

«В этом и идея».

К тому времени, как они закончили, возможно, половина животных уже достигла вознесения. Конструкция Думвинга сочла это замечательным результатом, вероятно, обусловленным тесной связью между Дафной и её животными. Он был уверен, что остальные тоже вознесутся после нескольких попыток. Однако конструкция не была полностью довольна результатами — не потому, что вознесённые животные не получили никаких полезных способностей, а потому, что животные, которых она подбросила, оказались наименее впечатляющими с заметным отрывом.

«Фу!» — проворчала конструкция. «В следующий раз у меня получится лучше. К тому же, это даже не моё настоящее тело. Я уверена, что моё настоящее тело справилось бы лучше…»

«Может быть, тебе просто не так повезло, как мне», — сказала Антария. «Но зато у нас есть куча подходящих приспешников, которых можно взять с собой, верно?»

«Да», — согласилась конструкция. «Мы возьмём дюжину наиболее подходящих. Моё настоящее тело прибудет через два дня. Этого времени должно быть достаточно, чтобы обучить их до приличного уровня, поскольку использование их способностей в основном инстинктивно. Что касается тебя… мы попробуем руну парения. Считай это наградой за твою удачу».

Примечания автора:Самая большая слабость дриад — их относительная неподвижность. Технически говоря, дерево дриады всё ещё может передвигаться. Однако этот процесс изнурителен и почти никогда не предпринимается, если только это не абсолютно необходимо. В большинстве случаев это заканчивается плохо. Вместо этого, как только дриада обосновывается где-либо, она остаётся там до самой смерти.

Это означает, что молодые дриады часто подвергаются большому риску, поскольку они не могут передвигаться и не обладают навыками и силой более старших дриад. Именно поэтому дриады обычно обосновываются где-либо только после того, как найдут древесных существ, которыми смогут командовать, или в районах, где много древесных существ, которых можно нанять. Конечно, более старшие дриады могут создавать древесных существ, но для молодых дриад это редкость.

Вместо этого молодые дриады могут использовать Бассейны Вознесения, чтобы усилить животных, которые зависят от них в плане пищи. Это даёт им доступ к неплохим приспешникам относительно быстро. По причинам, изложенным Думвингом, такие приспешники наиболее полезны на ранних этапах, когда дриада относительно слаба. По мере того, как дриада набирает силу, древесные существа, другие монстры и эльфы становятся всё полезнее. Тем не менее, многие дриады продолжают содержать таких приспешников, поскольку те часто хороши в ролях поддержки или для выполнения другой работы, менее ориентированной на бой (например, енот, которого Антария помогла создать, идеально подошёл бы в качестве курьера вместе с белкой).

Дафна развила эту способность совсем недавно из-за сложившейся ситуации. Вся её сила была потрачена на выращивание урожая, что замедлило её «эволюцию», а затем случилась чума, ещё больше сузившая её рост. Однако в её новом доме достаточно энергии для её развития, поэтому она смогла разблокировать эту способность.

И да, Штормбрингер — заядлая любительница гача-игр, как и дриада, с которой она общается. Если она когда-нибудь узнает об Антарии, ей захочется проверить, насколько удача Антарии распространяется на всех.