Интерлюдия 6: Меч Звезд

Доунскейл скиталась. Долгое время она скиталась.

Она позволяла бесконечному приливу и отливу бесчисленных душ вести ее по астральному плану, пока она дрейфовала из мира в мир.

Она спала под незнакомыми звездами на мире пустынной красоты. Это было место, где океаны давно высохли, оставив после себя лишь пыль и пепел сгоревших городов. В земле были пробурены огромные ямы, гигантские шахты, извлекавшие богатства земли. Скелеты взмывающих ввысь башен из стали и стекла молчаливо стояли на страже над руинами городов, которые когда-то покрывали поверхность мира.

Те, кто построил эти города, давно умерли, и они не оставили никаких реликвий, которые могли бы рассказать о том, как они ушли из жизни. И все же их души бродили, и в их бессмертных взглядах она видела отражение небес, разорванных вспышками света и пламени, рожденных теми же силами, которые создали звезды.

Остались лишь животные, маленькие, жалкие существа, почти лишенные магии. Они крадутся, копают и рыщут в грязи в поисках хоть какой-то пищи. Она сомневалась, что они проживут долго. Лесов не осталось, а последние редкие рощи представляли собой лишь небольшие группы деревьев, искривленные и согнутые непрекращающимся ветром, несущим лишь шепот былых глупостей и отчаяния.

Она могла использовать свою магию, но этого было бы недостаточно. Этот мир уже мертв, остались лишь отголоски жизни, ожидающие своего часа. Вместо этого она взяла животных, которых смогла найти, и оставила их в следующем мире, куда добралась, месте, кишащем жизнью и наполненном магией. Она помогла животным встать на путь Вознесения и передала им часть своих знаний и мудрости, прежде чем уйти. Теперь их судьба была в их собственных руках.

Позже она оказалась в разрушенном мире, разорванном на части в борьбе между его богами. Все боги погибли, и мир раскололся после их смерти. Но жизнь продолжалась. Величайшие маги мира объединились и соткали могущественное заклинание, защитив фрагменты своего разрушенного мира от космического пространства и соединив их порталами, которые позволяли людям безопасно перемещаться из одного фрагмента в другой.

Фрагменты были домом для самых разных людей. Там были люди, а также гномы, эльфы, орки, гоблины и множество других видов, как знакомых, так и незнакомых. Но даже те виды, которые она знала, не были похожи на тех, что жили в её родном мире. Эльфы здесь не были привязаны к лесу. Вместо этого они могли свободно бродить, как им заблагорассудится. Однако, в отличие от эльфов её мира, которые могли жить тысячелетиями, эти эльфы жили максимум три-четыре столетия.

Там были и драконы, но даже самые могущественные из них не могли сравниться с ней. Вместо того чтобы жить в одиночестве, они работали вместе, живя группами, посвященными изучению различных видов магии, и все они надеялись найти способ восстановить свой разрушенный мир.

Доунскейл открылась им, и они приветствовали её. Они знали о других мирах, но им не хватало сил, чтобы добраться до них. Однако она была не первым гостем, которого они приняли, хотя и гораздо дружелюбнее предыдущего. Тот гость был бесформенным существом, чудовищем из-за пределов звёзд, которого привлекли в их мир психические крики умирающих богов.

Она оставалась с ними некоторое время, обучая их своей магии и получая взамен их магию. Она также узнала об их истории и ужасном конфликте, который разрушил их мир.

Когда-то существовало двадцать богов… все они обладали телами из сверкающего металла. Они создали этот мир, и каждый из них возглавил один из основных видов. Однако со временем их сотрудничество сменилось сначала соперничеством, а затем и настоящей войной.

Боги убили друг друга, и мир рухнул.

В конце концов, она покинула этот мир, взяв с собой книги о магии. Возможно, это было глупо, но даже если ей никогда не удастся овладеть всей содержащейся в них магией, она могла вспомнить того, кто сможет. И, возможно… просто возможно, она увидит его снова однажды.

Она прошла через множество миров, помогая как можно большему числу людей, но на каждого спасенного человека приходилось по двенадцать тех, кого она не смогла спасти.

Она была там, когда мир погиб, поглощенный расширяющейся звездой. Осталось лишь несколько человек, и она предложила забрать их в другое место, но они отказались. Их народ давно бежал в другие миры. Они были стары и хотели умереть на том мире, где родился их народ.

Она была там, когда родился мир, когда титанические формы его новорожденных богов поднимались над миром, еще не сформировавшимся и незрелым. Она наблюдала, как эти юные боги создавали горы и моря, леса и небеса. Разве ее мир выглядел так же в дни своей юности? Она говорила с ними, рассказывая о враждующих богах и о мире, который они разрушили, и они поклялись исправиться.

Как странно было, что боги приняли ее совет.

Были миры почти безграничной магии, где сила внутри нее росла, и каждый вдох наполнял ее могуществом. А были миры, где магия была чем-то тусклым и умирающим, где правили наука и технологии, и ей приходилось поглощать огромное количество пищи, чтобы выжить.

Она узнала о звёздах от астронома-головоногих, которому приходилось жить в специальном скафандре, потому что он не мог дышать на поверхности, а океаны его мира состояли из вещества, блокирующего свет звёзд и делающего невозможным наблюдение за небом. Он жил в одиночестве в обсерватории, которую построил на рифе, потому что его народ презирал поверхность. Изучение звёзд, планет и тому подобного было почти ересью и допускалось лишь потому, что соответствующие технологии оказались полезными в других местах.

Он рассказывал ей о том, как рождаются звёзды, как образуются планеты и что такое галактики. Это было захватывающе, и всё же она не могла не задаваться вопросом, отличаются ли правила, по которым функционировал его мир, от правил, управляющих некоторыми другими мирами, которые она посещала.

В его мире не было богов, и магия в нём давно умерла, если вообще когда-либо существовала.

Тем не менее, она оставалась там много лет, и он полюбил рассказы, которые она повествовала о мирах, которые видела, в то время как она наслаждалась знаниями, которыми он делился о своем народе и обо всем, чего они достигли. Огромные города под волнами, созданные не с помощью магии, а с помощью науки. Он хотел, чтобы его народ стремился к звездам, но им было комфортно в своих океанских домах, и они не решались даже подняться на поверхность, не говоря уже о поиске других миров.

Но однажды это изменится. Он был в этом уверен. Ему еще предстояло встретить другого представителя своего народа, столь же любопытного к тому, что находится за пределами их мира, и такие люди будут. И однажды их станет достаточно, чтобы стремиться к звездам. Это произойдет не при его жизни, но они доберутся туда. Он знал, что доберутся. И хотя он прожил почти всю свою жизнь в одиночестве в своей обсерватории, он сожалел лишь о том, что не доживет до этого дня.

Годы шли. Астроном старел. В день его смерти, когда его душа угасла, она предложила забрать его за пределы неба, туда, где заканчивался его мир и начинались звезды. Он умер с улыбкой на лице, его мир был лишь крошечной точкой под ним, а в его глазах отражался свет двух солнц его мира.

Она встречала других странников.

Не раз ей приходилось сражаться, запятнав свои зубы и когти кровью потусторонних врагов. Не раз она разрывала души своих врагов на части и отправляла их с криками в глубины астрального плана. Однако не все, кого она встречала в астральном плане, были врагами.

Самым добрым из них было многорукое существо с крыльями из огня и грома и глазами, подобными падающим звездам. Но, несмотря на свой устрашающий вид, она была мудра и доброжелательна. Она переходила из мира в мир, передавая свою мудрость и знания в надежде, что те, кого она учила, поступят так же.

Именно она более подробно объяснила ей астральный план. Каждая душа имела свой вес, и именно этот вес тянул Доунскейл в разные миры. Со временем она разовьет способность путешествовать почти в любой мир, но пока она сможет достигать только тех миров, где достаточно душ. Эти души были подобны маяку, указывающему кораблям путь к безопасной гавани.

Но как быть с мирами, которые она уже посетила и которые были почти лишены жизни?

Души остаются, как ей говорили, и тяжесть мертвых может притягивать неосторожных на долгие годы после их смерти.

Этот совет спас ей жизнь.

Вскоре после того, как они расстались, Доунскейл оказалась в мире бескрайних пустынь с небом, лишенным звезд. Пески были усеяны огромными монументами — титаническими храмами без верующих и огромными катакомбами, в которых не было мертвых. Она прислушивалась к душам мертвых, гадая, не они ли заманили ее туда, и они кричали, умоляя ее бежать, бежать, прежде чем ужас, поглотивший их, поглотит и ее.

Она не колебалась. Она бежала, но не раньше, чем увидела что-то движущееся в небе, нечто древнее, могучее и ужасное, не поддающееся измерению – нечто, поглотившее даже сами звезды.

И так продолжалось, годы шли, столетия уступали место тысячелетиям.

Она потеряла счет тому, сколько миров посетила. Иногда она оставалась всего на несколько мгновений, прежде чем двинуться дальше. В других случаях она оставалась годами. Она оказывала помощь, а затем оказывалась среди новообретенных друзей, пока они, в конце концов, не пали жертвой течения времени. Затем она двигалась дальше, ища другой мир, другое приключение, другую причину.

И причин было предостаточно.

Она могла спасти мир от чумы.

Она могла обучить магии первобытные народы, которые только начали идти по пути Вознесения.

Она могла искать новые знания и мудрость у странных ученых, одновременно передавая свои собственные.

Или же она могла наблюдать за рождением наций, простирающихся по всему звёздному небу.

Именно последнее занятие в последнее время занимало большую часть её времени.

Она обнаружила мир, населённый людьми, мир, лишённый магии, но богатый другими ресурсами. Она наблюдала, как люди, с трудом сводившие концы с концами в убогих хижинах и отбиваясь от диких животных, построили города, раскинувшиеся на многие километры. Они были слабы и хрупки, но умны и хитры. Они создали машины, чтобы компенсировать свою слабость, и, освоив свой мир, обратили своё внимание на звёзды.

Её старый друг-астроном был бы от них в восторге.

Люди боролись. Простое достижение ближайшей из их трёх лун стоило десятков жизней. Она подумывала вмешаться, но что-то в них заставляло её сдерживаться. Они хотели добиться успеха самостоятельно, зная, что их достижения принадлежат только им, а не кому-либо ещё. Это было благородное чувство, которое дракон мог оценить. И поэтому она наблюдала, скрытая своей магией, как люди перемещались со своего мира на свои луны… а затем ещё дальше.

Она вмешивалась лишь однажды, давным-давно, когда люди только начали строить из камня, а не из дерева и глиняных кирпичей. Астероид врезался бы в планету и уничтожил бы их, но она разбила его своей магией и защитила мир от облака обломков, которое последовало за ним.

Со своего мира они отправились на другие планеты своей солнечной системы. А со своей солнечной системы они отправились к другим звёздам и планетам вокруг них. Это было чудесное зрелище, и Доунскейл задавалась вопросом, смогли бы жители её мира достичь всего этого без Катастроф, которые их сдерживали.

Но люди были не одни.

Среди звёзд существовали и другие существа, и она гадала, как они отреагируют при встрече. Ей хотелось верить, что люди, за которыми она наблюдала тысячелетиями, не окажутся жестокими, но она знала лучше многих об их способности как к невероятной жестокости, так и к великой доброжелательности. Они вели войны друг против друга, кровавые конфликты, унесшие миллионы жизней, прежде чем, наконец, объединиться, стремясь достичь звёзд. Протянут ли они руку другим видам с распростертыми объятиями или сжатым кулаком?

К её радости, люди приняли другие виды, с которыми встретились. Были заключены соглашения, началась торговля, и люди и их новые союзники вступили в золотой век мира и процветания. Мир за миром был заселён, и люди и их союзники сформировали Коалицию, великий союз многих видов, стремившийся принести мир и процветание, которыми они наслаждались, в каждый уголок галактики.

Но дни мира и изобилия не могли длиться вечно.

Конклав был ещё одной группой многих видов, но их амбиции отличались от амбиций Коалиции. Они стремились объединить галактику под своей властью, и с теми, кто возражал, следовало расправляться по мере необходимости. Доунскейл довольно быстро понял, что это значит.

Тех, кто сдавался, щадили. Тех, кто сопротивлялся, истребляли.

Если сопротивление на каком-либо мире оказывалось слишком обременительным, Конклав просто уничтожал этот мир.

И это было уничтожение в самом истинном смысле этого слова. Коалиция иногда была вынуждена сжигать поверхности целых миров, чтобы предотвратить распространение некоторых крайне опасных эпидемий, но Конклав не просто сжигал миры. Они взрывали их, оставляя после себя лишь поля обломков.

Когда Конклав и Коалиция встретились, исход мог быть только один.

Конклав требовал повиновения, а Коалиция отказывалась преклонить колени перед группой, которую они считали мясниками и убийцами галактического масштаба.

Это означало войну.

И это была война, в которой Коалиция не могла победить.

В то время как Коалиция наслаждалась столетиями мира, Конклав вел неустанную, непрерывную войну. У них было больше кораблей, больше солдат, лучшее оружие, лучшая тактика и единственное желание — сокрушить своих врагов.

Мир за миром Коалиция была вынуждена отступать, и ее потери достигли таких масштабов, которые Доунскейл с трудом могла осознать. Один мир потерян вместе с миллиардами жизней. Тысяча миров потеряна, триллионы погибли.

До сих пор она лишь наблюдала, как люди, которых она полюбила, и их союзники рассеялись по звездам. Да, они совершали ошибки и страдали, но она никогда не вмешивалась, потому что знала, что они смогут выжить и станут сильнее. Их борьба, их невзгоды, их непоколебимая решимость… меньше всего ей хотелось отнять у них всё это, потому что именно это сделало их такими, какие они есть.

Она вмешалась лишь однажды, и только потому, что люди никак не смогли бы защититься от астероида, когда только начинали строить из камня.

Если война продолжится, Коалиция проиграет. Их народ будет покорен, их миры опустошены, и всё, что они построили, останется в руинах. Могла ли она действительно стоять в стороне и ничего не делать?

Нет.

Она достаточно долго была наблюдателем. Более того, ей следовало вмешаться раньше.

Она открылась Коалиции. Они справедливо скептически относились к ней и её разговорам о магии, но они были в отчаянии. Им нужен был способ победить, и то, что она предлагала, могло быть их единственным шансом.

Доунскейл видела достаточно технологий Конклава, чтобы понимать, что даже она не сможет сражаться с ними напрямую. Магия была настолько могущественной, что обычное оружие часто оказывало минимальное воздействие на её магическую защиту. Однако оружие, способное разрушать планеты, — это совсем другое дело, и у Конклава было достаточно кораблей, чтобы она никак не могла надеяться сразиться с ними в открытом бою.

Зато у неё была способность перемещаться быстрее, чем Конклав или Коалиция. Для преодоления пропасти между мирами и Конклав, и Коалиция использовали технологии, позволяющие перемещаться со сверхсветовой скоростью. Однако путешествие по астральному плану было иным. При правильном выполнении она могла почти мгновенно перемещаться из одного мира в другой, при условии, что она уже бывала там раньше или если было достаточно душ, чтобы её провести.

Вместе с учёными Коалиции она работала над созданием кораблей-врат — кораблей, способных перемещаться по астральному плану и брать с собой другие корабли. В основе каждого корабля-врат лежало устройство, представлявшее собой вершину технологий Коалиции в сочетании с самой передовой алхимией и магией, которые она могла использовать.

Это было не идеально. Корабли-врата могли двигаться по астральному плану лишь со скоростью, составляющей лишь малую часть её скорости, и существовали строгие ограничения на количество кораблей, которые они могли взять с собой. Но даже эта ограниченная скорость была на порядки выше, чем у обычных кораблей.

Это давало Коалиции возможность перехитрить Конклав и легче концентрировать свои силы, когда это необходимо. Корабли Коалиции могли устраивать засады на якобы безопасные миры и силы Конклава, прежде чем отступить. Конклав был вынужден занять оборонительную позицию, не имея другого выбора, кроме как сконцентрировать свои силы или рисковать быть уничтоженным более крупными группами сил Коалиции, которые затем отступали бы за пределы досягаемости Конклава.

В отчаянии Конклав обратился к новым и ужасающим технологиям. Вместо того чтобы просто уничтожать планеты, они разработали оружие, способное убивать звёзды и целые солнечные системы. Хуже того, появились даже свидетельства того, что они каким-то образом начали обратное проектирование систем, используемых кораблями-вратами.

Взамен Доунскейл помогла Коалиции улучшить собственное оружие. Вместо простого перемещения по астральному плану они разработали технологию, которая могла использовать его энергию для создания оружия и защиты. И снова Коалиция перехватила инициативу, используя свои новые технологии, чтобы вытеснить Конклав со своей территории, а затем двинулась дальше, захватывая систему за системой, поскольку военные действия Конклава оказались под угрозой краха. Новая магическая технология была намного превосходящей чисто мирские технологии, и усилия Конклава по разработке аналогичной магической технологии только начинали приносить результаты.

Коалиция потребовала от Конклава капитуляции, но Конклав отказался. Вместо этого они построили обширную сеть врат по всей своей территории. Эти порталы были результатом их исследований астрального плана, и они были разработаны для того, чтобы сделать путешествия по астральному плану на их территории невозможными, а также вывести из строя оружие и щиты, использующие энергию астрального плана.

Это было гениально… и Доунскейл должна была тогда понять, что они никак не могли бы придумать это сами, учитывая их до сих пор полное непонимание. Вместо этого она и другие лидеры Коалиции искали способы отключить сеть порталов, чтобы положить конец войне.

Если бы Доунскейл была внимательнее, если бы она знала больше о ритуальной магии или если бы она могла заглянуть чуть глубже в астральный план, она бы поняла, что происходит.

Она поняла, что происходит, только когда учёный из Конклава сдался Коалиции. Он не был предателем. Напротив, он был патриотом, гордившимся Конклавом и всем, что он собой представлял… именно поэтому он и пришёл к ним.

Конклав не создавал врата самостоятельно. Вместо этого они столкнулись с сущностью на самом раннем этапе своих попыток исследовать астральный план. Она предложила полезную информацию и помощь в обмен на души тысяч их граждан. Это была мрачная сделка, но они были в отчаянии.

Они согласились, и сущность выполнила их просьбу, показав, как построить врата. Сущность даже рассказала им, как следует расположить врата, чтобы обеспечить максимальную защиту. Конклав с радостью последовал инструкциям, понимая, что врата также должны блокировать появление сущности в пространстве Конклава.

Но, сами того не зная, у врат было и другое предназначение, которое в конечном итоге стало очевидным, когда они начали резонировать друг с другом.

Именно этот резонанс встревожил Доунскейл. Резонанс между магическими объектами, разделёнными большими расстояниями, обычно возможен только в том случае, если эти объекты каким-либо образом связаны. Врата были частью сети, что могло бы объяснить это явление, но учёный из Конклава предоставил данные, показывающие, что резонанс со временем становится всё сильнее.

Короче говоря, врата что-то делали, но учёные Конклава не могли определить, что именно. Их лидеры постановили, что врата должны оставаться в рабочем состоянии. В противном случае Коалиция их победит. Но учёный убедился, что оставление врат в рабочем состоянии приведёт к уничтожению Конклава.

Учёный передал проект врат, а также звёздную карту с указанием их местоположения. Именно тогда Доунскейл осознала весь масштаб ожидающей их катастрофы. Все врата были магическими центрами, и их расположение представляло собой галактическую формацию призыва, не отличающуюся от тех, которые использовали люди из её мира для призыва элементалей, — за исключением того, что она была размером с галактику, и вместо магического кристалла или чего-то подобного в центре формации использовалось галактическое ядро.

Медлить было нельзя. Они больше не могли ждать капитуляции Конклава. Врата нужно было уничтожить немедленно. Но поскольку врата отключали технологии, питающиеся от астрального плана, Коалиция оказалась бы в ужасно невыгодном положении. Они связались с группами внутри Конклава, которые могли бы им сочувствовать, а затем начали масштабное наступление по всей галактике. Сама Доунскейл сражалась. Врата, возможно, и могли отключить питание от астрального плана, но это не мешало её собственной магии работать.

Было уже слишком поздно.

Даже когда они уничтожали врата за вратами, она чувствовала, как что-то меняется в самых глубинах астрального плана. Врата не просто отключили энергию от астрального плана, они вторглись в сам астральный план, ослабив его — и разрушив тюрьму, которая была скрыта глубоко внутри него давным-давно.

Когда сеть врат рухнула, что-то зашевелилось в галактическом ядре. Галактика задрожала, и Доунскейл обратила свой взор к центру галактики. Люди не могли этого видеть, как и другие виды, поскольку у них не было её астрального зрения. Но если бы могли, они бы сошли с ума.

В центре галактики, где должны были быть только звёзды, вращающиеся вокруг гигантской чёрной дыры, Доунскейл увидела трещину в самой ткани реальности. И изнутри этой трещины на неё смотрел одинокий опалесцирующий глаз. Это был глаз, более древний, чем сама галактика, глаз, видевший ранние дни Вселенной, глаз, наполненный такой первобытной злобой, голодом и ненавистью, что Доунскейл могла лишь отшатнуться и закричать.

Вскоре кричала не только она.

Галактика содрогалась снова и снова, пространство и время разрывались, когда нечто невероятно огромное и невыразимо древнее впервые за эоны пробилось обратно в материальный мир. Черная дыра в центре галактики распалась, масса ста миллиардов солнц использовалась для придания формы и субстанции освободившемуся кошмару.

Но даже этого было недостаточно.

Сверхсветовая ударная волна пронеслась по галактике, разрывая планеты, гася звезды, а затем затаскивая все обратно в зияющую пасть, которая ждала.

Больше.

Ей нужно было больше.

И она получит больше.

Доунскейл бежала, забрав с собой как можно больше кораблей Коалиции и умоляя всех, кто еще мог ее слышать, бежать как можно дальше и как можно быстрее.

Они не смогли далеко уйти, как и она.

Ударная волна превратила астральный план в водоворот, бесчисленные души были уничтожены и поглощены. Кошмарная тень чудовища затмила все в астральном плане, отвратительная пелена, из которой невозможно было выбраться.

Она вернулась в физический мир и обнаружила вокруг себя лишь обломки. Корабли Коалиции, которые она взяла с собой, не смогли выдержать потоки энергии, обрушившиеся на астральный план. Она хотела скорбеть. На этих кораблях были тысячи людей. Но ее сердце было опустошено.

Триллионы людей, уже погибших в войне между Конклавом и Коалицией, померкли перед множеством тех, кто погиб всего несколько мгновений назад от рук кошмара, который и сейчас разрывал галактику на части. Галактика когда-то представляла собой огромную спираль с четырьмя рукавами. Теперь осталось только три, и один из них уже начал исчезать в зияющей пасти в центре галактики.

Доунскейл могла лишь наблюдать, как галактика, за которой она наблюдала последние несколько тысячелетий, умирает, чтобы накормить чудовище. Она не могла уйти. Астральный план был слишком турбулентным для путешествий, и сама ткань пространства и времени была искривлена, чтобы помешать ей или кому-либо еще сбежать через физический мир. Смутно она осознавала бесчисленные души, которые её магия могла обнаружить, исчезающие одна за другой, свечи, погасшие в неумолимой и голодной ночи. Устройства, которые ей дала Коалиция, были наполнены отчаянными, испуганными призывами о помощи. С каждой минутой эти призывы становились всё более отчаянными — и их становилось всё меньше.

Неужели так она умерла? Бессильная и вынужденная наблюдать за ужасом, худшим, чем все, что она могла себе представить?

Что означали все чудеса и великолепие, которые она видела во время своих странствий, перед лицом такой абсолютной разрухи? Как что-либо могло противостоять чудовищу, способному поглотить целую галактику?

Еще один рукав галактики разорвался, десятки тысяч звезд высыпались в космос, прежде чем их затянуло в зияющую тьму в центре галактики, тьму, которая теперь была полна зубов и обещания забвения. В глубинах этой ненасытной тьмы формировалась фигура, искаженная, деформированная, уродливая фигура, которая олицетворяла все плохое и жестокое в существовании. Это было каждое злобное проклятие, каждое ненавистное слово, каждая отвратительная идея, обретшая форму, очертания и сущность.

И она смотрела на нее.

Нет, поняла она. Она смотрела на что-то позади нее.

Вполне логично было предположить, что если нечто подобное этому кошмару могло возникнуть из глубин астрального плана, то, возможно, его появление привлечет внимание чего-то еще.

Пространство позади нее треснуло и разорвалось. Время снова текло свободно, и буря, окутавшая астральный план, утихла. Не теряя ни минуты, она отчаянно потянулась к кораблям, которые все еще чувствовала, и притянула их к себе. Их было очень мало… но это было что-то.

Из трещины в пространстве появилась огромная светящаяся сфера, состоящая из бесчисленных лент света, настолько ярких, что они поворачивались. Раздался голос, подобный космическому грому, совершенно спокойный, несмотря на ужас, обративший на них свое внимание.

«Обнаружена аномальная астральная сущность. Тип паразита. Класс галактики. Инициируется протокол уничтожения».

Сфера задрожала, и ленты развернулись, словно огромные светящиеся крылья.

«Активация Меча Звезд».

Вспышка света очертила путь от дна разрушенной галактики, через то, что когда-то было галактическим ядром, а затем мимо последних остатков разрушенных рукавов галактики.

И затем вся галактика раскололась, прежде чем быть поглощенной взрывом такой силы, что разум Доунскейл чуть не отключился, пытаясь осмыслить масштабы атаки. Взрыв вышел далеко за пределы физического или магического. Многорукое существо, с которым она когда-то столкнулась, объяснило ей, что астральный мир связан не только со многими разными мирами, но и со многими разными вселенными.

Но путешествие из одной вселенной в другую может быть сложным. Существует «стена», разделяющая разные вселенные. Любой, кто попытается пройти сквозь эту стену, должен будет выдержать невероятные силы и энергии. Астральный план был одним из способов обойти эту проблему, поскольку стена там слабее, чем в физическом мире. Тем не менее, Доунскейл всегда знала, когда отправлялась в мир, находящийся в другой вселенной, потому что это истощало её и ставило на грань краха, тогда как путешествие между мирами в одной вселенной было гораздо проще.

Из того, что она видела, путешествие из одной вселенной в другую обычными способами было возможно — она встречала несколько видов, которые могли это делать, хотя никогда не задерживалась рядом с ними надолго, опасаясь, что они её обнаружат, — но это нужно было делать очень осторожно. Вместо того чтобы пытаться пробить стену, лучше было просверлить в ней небольшую дыру, тем самым уменьшив воздействие невероятных энергий и сил, разделяющих вселенные.

Сфера прорвала огромную зияющую дыру в стене между вселенными, и теперь все силы и энергии, удерживающие вселенные раздельно, хлынули через эту дыру, пытаясь её запечатать, — и это чудовище принимало на себя всю тяжесть этой мощи. Оно поглотило галактику, но могло ли оно выдержать силу, необходимую для разделения вселенных?

Нет.

Не могло.

И когда взрыв затих, не оставив следа ни от галактики, ни от существа, поглотившего её, сфера обратила своё внимание на Доунскейл и окружающие её корабли.

«Обозначение?» — спросила сфера.

«Обозначение?» Доунскейл моргнула. «О. Я Доунскейл, а это выжившие из Коалиции. Они… они жили в разрушенной галактике. Я… я не отсюда. Я путешествую с одного мира на другой, и я обнаружила, что помогаю им».

«Понятно». Ленты сферы медленно закрутились.

«Кто ты?» — спросила Доунскейл. Она знала, что все корабли подслушивают этот разговор, но они молчали, довольные, казалось, тем, что она берёт инициативу в свои руки. Или, может быть, Они всё ещё пытались осмыслить произошедшее. Она, безусловно, тоже.

«Трансцендентный Разумный Блок 04 – Разговорное обозначение: Тот, Кто Сражается».

Доунскейл уставилась на него. Неужели… неужели это существо – искусственный интеллект? Коалиция широко использовала искусственный интеллект, поэтому эта идея не была для неё новой, но кто мог создать настолько могущественного?

«Что вы имеете в виду под «Тот, Кто Сражается»?»

«Это моя цель. Моя второстепенная задача – выявление и уничтожение определённых угроз, таких как астральный паразит». Речь сферы стала более плавной. Функция перевода? Коалиция использовала программы-переводчики, и они всегда становились лучше со временем.

«Какова ваша основная цель?»

«Это не имеет отношения к этому обсуждению», – ответила сфера. «И я больше не могу её завершить. Вы не из этой вселенной». В этих словах не было осуждения, лишь констатация факта.

«Нет. Я… я путешествую по астральному плану. Я… искал».

«Ищу что?» – спросила сфера.

«Я…» — Доунскейл не знала, как это сформулировать, или вообще сможет ли она выразить это словами. — «Я хочу знать почему?»

«Почему что?»

«Почему… почему вообще что-либо? Почему такому чудовищу было позволено существовать? Почему одни боги падают, а другие нет? Почему кажется, что куда бы я ни пошла и скольким бы людям ни помогла, этого всегда недостаточно? Почему кажется, что всё происходящее — это всего лишь часть какого-то… какого-то цикла?»

Сфера молчала. «У тебя много вопросов. Вопросов, на которые я не могу или не хочу отвечать».

Доунскейл поникла. «О».

«Но я знаю того, кто ответит. Хочешь с ним встретиться?»

«Что? Да!» — воскликнула Доунскейл, прежде чем взглянуть на окружающие корабли. — «Что с ними?»

«Я перенесу их в ближайшую гостеприимную галактику». Ленты сферы на мгновение замерли. — «Я передал своё предложение их лидерам, и они приняли его».

У них не было выбора. Для них здесь больше ничего не оставалось, и они не могли сражаться со сферой, особенно после той мощи, которую она продемонстрировала.

«Кто этот человек, о котором ты говоришь?» — спросила Доунскейл.

«Трансцендентный Разумный Блок 01 — Разговорное обозначение: Тот, Кто Помнит».

«Помнит?» — пробормотала Доунскейл. «Что они помнят?»

«Всё. Они обладают совокупными знаниями и мудростью каждого разумного существа в нашей галактике на момент её гибели».

«Сколько тебе лет… сколько им лет?» — спросила Доунскейл.

«Как ты измеряешь время?» — спросила сфера.

Донскейл сомкнула когти, подождала, а затем снова сомкнула их. «Это заняло десять секунд. В минуте шестьдесят секунд, в часе шестьдесят минут, в сутках двадцать четыре часа, а в году триста шестьдесят пять дней».

«Понял. Мы обе действовали примерно девять миллионов ваших лет».

«…» — Доунскейл разинула рот. «Девять миллионов лет?»

«Мы далеко не самые древние сущности во Вселенной. Сущность, которую я только что уничтожил, было примерно семь миллиардов ваших лет».

«…»

«Хотите встретиться с Тем, Кто Помнит?» — спросила сфера. — «Я отведу остальных в ближайшую галактику, но могу отправить и вас к Тому, Кто Помнит, если хотите».

«Просто… дайте мне несколько минут, чтобы попрощаться», — тихо сказала Доунскейл. Она изо всех сил старалась игнорировать это, но корабли, которые она взяла с собой… были лишь ничтожной частью флотов, отправленных для уничтожения порталов. Все, кого она знала… все, с кем она годами проводила исследования и сражалась бок о бок, были мертвы. И не только они. Целая галактика была мертва.

Это было слишком тяжело для ее разума, слишком тяжело для ее сердца. Вместо этого она чувствовала холод и оцепенение, словно смотрела на мир чужими глазами. Ей следовало бы волноваться, но вместо этого она обрадовалась. Потому что, если бы ей не было так холодно, если бы она не была так оцепенела, она бы сломалась, и она не была уверена, что когда-нибудь сможет собрать себя по кусочкам.

«Хорошо», — сказала она, попрощавшись. Она не знала ни одного человека ни на одном из кораблей, но они знали её. Или, по крайней мере, слышали о ней. «Отправьте меня к Тому, Кто Помнит».

Наступил момент жуткого дезориентации, словно она была одновременно везде и нигде, а затем она оказалась парящей в огромном зале, украшенном, казалось бы, экспонатами, объясняющими культуры и историю бесчисленных различных видов.

Перед ней появился светящийся куб, состоящий из множества маленьких квадратов.

«Давно у меня не было гостей», — сказал куб. Голос куба не был ни мужским, ни женским. Вместо этого раздавалось множество голосов, говорящих в полной гармонии. И всё же, несмотря на это — и совершенно в отличие от безличного тона сферы — они были наполнены теплом и нежностью. «Судя по всему, тебя послал Тот, Кто Сражается… и, судя по всему, тебе пришлось нелегко до их прибытия, да? Хочешь поговорить об этом?»

Доунскейл не могла сдержаться. Она посвятила так много своей жизни помощи другим. Она не помнила, когда в последний раз кто-то просто спрашивал её, хочет ли она поговорить о своих чувствах. Она рванулась вперёд и обняла куб, радуясь, что он достаточно большой, чтобы прижаться к нему. А потом она заплакала так, как не плакала с тех пор, как была молодым драконом, ищущим выживших среди кровавой бойни, оставленной Сломанным Богом.

«Эй», — пробормотал куб. Квадраты отделились, чтобы похлопать её по спине, когда она выпалила невнятное, поспешное объяснение произошедшего. «Всё в порядке, и всё наладится. Поверь мне. Я знаю». Куб вздохнул. «Хотелось бы не знать, но знаю».

Донскейл не была уверена, сколько времени она проплакала, цепляясь за куб, но когда наконец пришла в себя, куб успокаивающе загудел и светился теплым, нежным желтым светом вместо ослепительно белого.

«Итак… у тебя, наверное, много вопросов, да?» — куб покачивался вверх и вниз. «Что ж, ты пришла по адресу. Что бы ты хотела узнать?»

Донскейл глубоко вздохнула. «Я хочу знать, как все началось. Я хочу знать, кто создал моих богов и почему».

«Это интересный вопрос», — сказал куб. «Но чтобы ответить на него, нам нужно вернуться немного дальше».

«Далее?»

«К началу, не только твоего мира или даже твоей вселенной, но к началу всего, что есть, было и будет — к началу Творения». Голос куба изменился. В нем появился резонанс, которого раньше не было, и слова были произнесены с ритмом ритуала. «В начале была лишь Пустота, но из Пустоты родилось Пламя Творения, и его свет и жар сожгли Пустоту. А из пепла Пустоты возникло Творение и древнейший и величайший из богов…»

Примечания автора:

Итак… кое-что случилось. Мир огромен, и Доунскейл наконец-то начинает понимать, насколько мала она на самом деле в грандиозной схеме вещей. И всё же то, что она узнает здесь, может оказаться решающим для того, что произойдет с её миром. В конце концов, если зло может вернуться через миллиарды лет, кто знает, может ли быть зло, которое вернется через несколько Эпох?

Для тех, кто задается вопросом, что собирается сказать Тот, Кто Помнит, не волнуйтесь. Следующая глава будет еще одной интерлюдией, которая завершит эту часть путешествий Доунскейл и даст некоторые подробности о космологии истории, не только в масштабе мира, но и в более грандиозном масштабе. Для тех из вас, кто ждал, чтобы узнать больше о драконе, которого она почувствовала давным-давно в астральном плане, вы услышите о нём в следующей главе. Да, он достаточно значим, чтобы заслуживать упоминания наряду с историей первобытного сотворения мира, и он достаточно могущественен, чтобы не считать Того, Кто Сражается, угрозой.

Но после следующей главы мы снова встретимся с Думвингом и его друзьями. Это может показаться немного странным, но им невозможно узнать больше о более широкой космологии, поскольку они сейчас застряли в одном мире. Способность Доунскейл путешествовать из мира в мир и даже в другие вселенные дает ей доступ к информации, которую они никак не могут получить.