Вампир сражается

«Убить его?» — недоверчиво выпалила Фаустина. «Думаешь, мы сможем его убить? Потому что, если я не ошибаюсь, эта тварь убила семерых древних за считанные минуты. С учетом Клавдия нас двенадцать. Не знаю, как тебе, но мне это не кажется хорошим шансом».

Маркус оглядел стол. Он слышал и видел, как люди соглашались друг с другом. Его кулаки сжались. Фаустину легко было бы назвать трусихой, но у нее, по крайней мере, было оправдание — она ужасно плохо сражалась. Она была блестящим алхимиком и исследователем, но сражения никогда не были ее сильной стороной. И все же даже древние, которые, как считалось, специализировались на боевых искусствах, соглашались с ней.

Трусость.

Это был один из основных грехов вампирского рода, наряду с предательством и жадностью.

Снова и снова на протяжении всей их истории трусость стоила им жизни. Она стоила им одной родины, но он не позволил ей стоить им другой.

— Значит, вы хотите бежать? — спросил Маркус.

— Могли бы, — ответила Аврора. — Это было бы разумно. Как маг, она привыкла рассчитывать шансы на победу, привыкла спокойно и рационально оценивать, стоит ли сражаться. — Фаустина права. Эта тварь уничтожила семь древних за считанные минуты. Мы продержимся дольше, потому что нас вдвое больше, но трудно представить, что мы победим.

— Почему бы не позвать твоего друга-дракона? — предложил Янус. — Он мог бы убить эту тварь за нас.

Все за столом кивнули, и Маркус почувствовал, как у него закипает кровь. Возможно, он слишком много времени провел среди драконов и людей.

— Трусы, — прорычал он. — Все вы трусы.

— Бежать в бою, в котором ты не можешь победить, — не трусость, — ответил Клавдий. — И не трусость искать помощи против более сильного противника.

Маркус покачал головой. — Ты этого не понимаешь, да? Его взгляд обвёл стол. «Не все из вас достаточно взрослые, чтобы помнить, но я был там, когда у нас ещё была родина. Я был там, когда мой отец уничтожил остальных членов Совета Пяти, и я был там, когда он предал своих собственных последователей и уничтожил их тоже. Знаете ли вы, что сделали все выжившие после этого?»

Тишина.

«Они прятались. Они бежали и прятались. Да, некоторые из них говорили о мести, но никто из них на самом деле не имел этого в виду. Ни у кого из них не хватило смелости действительно спланировать против него что-либо. Я пытался. Я действительно пытался. Я обращался ко всем вампирам, которых мог найти, кто мог бы согласиться, но ни у кого не хватило смелости присоединиться ко мне. Даже когда мой отец полностью потерял себя и стал Четвертой Катастрофой, никто больше не хотел сражаться против него. Даже когда его безрассудство поглотило нашу родину, все остальные просто бежали и прятались. Вот почему я искал драконов. Возможно, им потребовалось некоторое время, чтобы понять, какую угрозу представлял мой отец, но когда они поняли, они не убежали. Они не прятались. Они сражались!»

«Они могли бы победить, — сказал Брут. — Но это стоило им дорого. Драконы погибли, сражаясь с твоим отцом. Какие шансы были бы у нас?» Брут был старше Маркуса и одним из немногих оставшихся древних, которые могли проследить свое происхождение до другого члена Совета Пяти. Отец Маркуса невероятно тщательно уничтожил их последователей. «Борьба ничего бы нам не дала».

«Отказ от борьбы стоил нам всего!» — ответил Маркус. «Подумай, чего бы мы могли добиться, если бы выжившие вместе противостояли моему отцу. По крайней мере, мы смогли бы замедлить его или раньше предупредить драконов. Вместо этого, к тому времени, когда драконы наконец сразились с ним, его власть стала огромной и ужасающей. Чтобы остановить его, нужно было уничтожить нашу родину!»

«Это сделал твой „друг“», — прошипел Брут.

«Либо наша родина, либо весь мир», — сказал Маркус. «И я был одним из тех, кто предложил ему это сделать. Но до этого дело никогда бы не дошло, если бы многие из нас не были трусами». Он откинулся на спинку стула. «Я устал. А вы? Я так долго скитался, ища дом, который никогда не найду. Но теперь… после всех этих веков у нас есть второй шанс, новый дом. Вы знаете, как редко выпадает второй шанс? Вы знаете, как нам невероятно повезло, что у нас есть теневая завеса в пределах досягаемости? Если мы сейчас убежим, куда мы пойдем?»

Брут откинулся на спинку стула и скрестил руки на широкой груди.

«Вы достаточно взрослы, чтобы помнить пять великих дворов», — сказал Маркус, создавая иллюзию по всей комнате. Она была создана на основе его воспоминаний и демонстрировала декадентство, роскошь и славу пяти великих дворов родины вампиров. «Но посмотрите на нас сейчас. Мы — величайшие из своего рода, и вот что считается двором среди нас». Он пристально посмотрел на каждого из них. «Совет Пяти был ужасно несовершенен, и они были злы, но у них было много причин гордиться — как и у нас. Мы были славной нацией тогда, не только на словах, но и в правде и делах. Теперь все, что мы можем предложить, — это бледные подобия прошлого и полузабытые истории. Я помню времена, когда нам не нужно было беспокоиться о том, что наши детеныши сгорят на солнце. Я помню времена, когда старшие вампиры могли ходить по улицам днем. Это место, здесь и сейчас, — наш шанс снова это пережить. А вы хотите, чтобы мы бежали?»

Они отвели взгляд, и кулаки Маркуса снова сжались. Он все еще помнил выражение серьезного понимания на лице Элериона перед тем, как они отправились навстречу Кагами. Он знал, что умрет, сражаясь с ней. Он знал, но все равно пошел. Почему? Потому что это было необходимо, потому что он никогда не смог бы жить спокойно, если бы решил прятаться, пока другие сражались и умирали за его имя и за его нацию. Если бы только у вампиров была такая же смелость.

«Я не буду бежать, — сказал Маркус. — Я бежал достаточно долго. Больше нет. Если север должен быть моим домом и моим королевством, то я не могу бежать. Я должен защищать его — ценой своей жизни, если потребуется». Он помолчал, и его взгляд стал жестче. «И я не буду призывать дракона на помощь. Зачем мне это? Каким бы я был королем, если бы мне приходилось обращаться за помощью к другу всякий раз, когда что-то случается? Кто мог бы уважать такого короля? Нет. Вампир совершил эту глупость, и поэтому вампирам приходится с этим разбираться». Его взгляд смягчился. «Какой смысл жить так долго, если мы всю жизнь убегаем, когда становится трудно? Если мы не можем устоять, когда на кону наша новая родина, то когда же мы сможем? Бег… бег — это легко. И с каждым бегом становится легче, пока в конце концов всё, что ты можешь делать, это бежать, бежать и бежать. Бороться… бороться — это тяжело и страшно. Мне всё равно, сколько тебе лет. Это всегда будет так. Но бывают моменты, когда ты бежишь, и моменты, когда ты борешься. Я говорю тебе здесь и сейчас, что сейчас самое время бороться».

Фаустина тяжело сглотнула. «Ты… ты действительно думаешь, что мы можем победить?»

Маркус оскалил зубы. «Меня и раньше называли дураком, но никто никогда не называл меня самоубийцей. Я не говорю, что это будет легко, но я думаю, что мы можем победить — и никто из нас не умрёт».

«Откуда ты это берёшь?» — прорычал Брут. Другой вампир был ещё выше Маркуса и сложен как медведь. Будем надеяться, что слова Маркуса смогли пробудить в нём воинственный дух.

«Прежде всего, мы знаем, с кем имеем дело». Маркус кивнул Клавдию. «Клавдий и его товарищи не знали — и это им дорого обошлось. Один из них погиб, даже не понимая, что происходит. Двое других погибли, пытаясь отступить и оторваться, а ещё двое — после того, как замешкались. Оставшиеся двое были подавлены, но тот факт, что Клавдий здесь, означает, что они, по крайней мере, справились лучше остальных. В бою информация и инициатива — ключ к успеху. У Клавдия и его товарищей не было ни того, ни другого, но у нас будет и то, и другое».

«Так ты говоришь», — пробормотала Аврора. «Но слова — это ветер. Что ты имеешь в виду?»

Глаза Маркуса заблестели. «Полномасштабное наступление. У нас есть могущественные маги и один из лучших алхимиков в мире. А ещё несколько высококвалифицированных воинов. Эта тварь действует в основном инстинктивно. Она не будет использовать сложные тактики и стратегии. Она нас увидит, и тогда изо всех сил попытается разорвать нас на куски. Поэтому мы нанесём ей мощный удар. С самого начала. Самую сильную магию, которую мы сможем собрать. А затем будем сдерживать её, как сможем, одновременно используя ещё больше этой магии и любые зверства, которые сможет подготовить Фаустина».

«Ваш план пугающе упрощён», — пробормотал Клавдий. «Но… возможно, простота — это лучше всего». Он нахмурился и уставился на отросшую руку. «Остальные… они были хорошими людьми. Они умерли, чтобы я мог жить. И всё же… всё же я ловлю себя на мысли, что хочу отомстить за них. Мы знали друг друга столетиями. Я считал нескольких из них своими друзьями. Оставить это без внимания… это действительно задевает».

Брутус усмехнулся. «Я искал достойного противника. Не могу придумать никого более достойного, чем то, с чем нам предстоит сражаться».

Янус скривился. «Возможно, я что-то от тебя скрывал…»

«О?» Маркус поднял бровь. «И что ты имеешь в виду?»

«Ты знаешь, что моя телепортация требует времени?» — спросил Янус. «Ну… есть способ ускорить её. Она будет работать только один раз в день на каждом человеке, но я смогу вырвать тебя из боя и переместить к себе».

Глаза Маркуса расширились. «Это, по сути, даст каждому второй шанс в бою».

Янус кивнул. «Да. Я держал это в секрете, ведь, знаете, у всех нас есть секреты, но если нам предстоит бороться с этой штукой, то я больше не могу это скрывать, не так ли?»

Маркус усмехнулся. «Вот это настрой!» Он ударил кулаком по столу. «Мы можем победить. Если мы будем бороться с этой штукой вместе, мы сможем победить – и все мы сможем вернуться домой целыми и невредимыми. Но мы не можем сдерживаться. Нам нужно использовать все, что у нас есть». Он глубоко вздохнул. «У тебя есть час на подготовку». Если у вас есть какие-либо сокровища, которые вы еще не использовали, какие-либо способности, которые вы скрываете, или какая-либо магия, которую вы приберегли на черный день, сейчас самое время.

Маркус сразу же отправился в свои покои, чтобы подготовиться. Возможно, он не мог таскать с собой столько вещей, сколько Думвинг, но у него был доступ к заклинаниям хранения и различным видам снаряжения. И хотя он старался использовать как можно меньше дополнительного снаряжения, чтобы произвести лучшее впечатление на своих последователей — никто не высоко ценил того, кто полагался исключительно на превосходное снаряжение в бою, — сейчас было не время сдерживаться.

Первым делом он достал из хранилища богато украшенный комплект черных латных доспехов. Их безупречный вид свидетельствовал о высоком качестве, поскольку они провели столетия под водой. Они принадлежали врагу его отца, и отец решил, что убить противника слишком легко. Вместо этого он заточил его в доспехах, отключил их способности, а затем парализовал магией, прежде чем бросить в море.

Враг его отца опустился на самое дно океана. Там, запертый магией и сокрушительным весом океана, он медленно умирал от голода. Он был древним вампиром, поэтому голод наступил бы лишь спустя столетия – столетия в одиночестве в холодной темноте океанского дна. Маркус в конце концов нашел его с помощью нескольких щедро оплаченных русалок.

Другой вампир уже был мертв, но доспехи остались совершенно целыми. Маркус избавился от тела в соответствии с вампирскими традициями и забрал доспехи себе, рассеяв магию, которую его отец использовал, чтобы лишить их способностей. К сожалению, он не учёл, насколько глубокой была связь между доспехами и их первоначальным владельцем.

Проще говоря, доспехи были населены призраками. Это был не настоящий призрак их предыдущего владельца. Вместо этого это было эхо, своего рода духовный резонанс, который преследовал того, кто надевал доспехи, подвергая его безумию и бредням их предыдущего владельца. А безумия и бредней было предостаточно за долгие столетия медленного голода.

Но даже несмотря на это, доспехи стоили того. Это были теневые доспехи — доспехи, позволявшие их владельцу использовать мощную магию теней. Осталось очень, очень мало людей, способных создавать такие доспехи, и очень, очень мало тех, у кого были необходимые материалы. У Маркуса их точно не было. Несмотря на то, что доспехи были одержимы призраками, они также сохраняли способность подстраиваться под нового владельца, поэтому Маркусу даже не нужно было беспокоиться о том, чтобы их подгонять — хотя ни один гном не стал бы приближаться к ним ближе чем на сто ярдов.

Когда он начал надевать доспехи, в комнату ворвалась Фаустина. Она даже не потрудилась постучать, и он чувствовал её гнев, даже не оборачиваясь.

«Красивая речь нас от этой твари не спасёт, — сказала Фаустина. — Ты, может быть, и покорил остальных, но я тебя знаю. Ты всегда умел произносить вдохновляющие речи. Это одна из немногих твоих положительных черт».

«Если ты пришла меня ругать, помоги мне это надеть». Маркус протянул ей части доспехов.

«Подожди… они что, проклятые?» Фаустина произнесла заклинание. «Они проклятые! Ты собираешься надеть проклятые доспехи в бой! Ты что, с ума сошёл?»

«Это умбральные доспехи, и они лишь немного прокляты». Маркус надел шлем. Он уже слышал голос бывшего владельца доспехов, проклинающего его как сына своего убийцы. Однако это было не что-то новое для него. «Фаустина, я сказал это серьёзно. Если мы будем бить по ним сильно и быстро всем, что у нас есть, я думаю, мы сможем победить. Эта штука будет только усиливаться, чем дольше мы будем отсутствовать. Сейчас она самая слабая, поэтому нам нужно наносить удар сейчас». Он повернулся. «Я буду на тебя рассчитывать. Принеси все оружие, зелья и всякие мелочи, которые у тебя есть для борьбы с древними вампирами. Все до единого».

«Черт возьми», — фыркнула Фаустина. «Ты, по сути, не оставляешь мне выбора».

Маркус вздохнул. «У нас не так уж и много выбора, на самом деле. Но если дела пойдут плохо, я отдам приказ об отступлении, и я буду прикрывать отступление. Это самое меньшее, что я могу сделать». Он положил руку ей на щеку. «Я не собираюсь отправлять тебя на передовую. Мы оба знаем, что ты ужасно воюешь. Но твоя поддержка будет необходима. Я не могу сделать это один».

Губы Фаустины изогнулись в улыбке, и она оттолкнула его руку. «Если я умру, я буду преследовать тебя вечно. Надеюсь, ты это понимаешь».

«Я и не ожидал ничего меньшего». Маркус потянулся за дюжиной кинжалов из обсидиана. «Теперь берите всё необходимое и не забудьте взять побольше крови. Уверен, она нам понадобится».

Маркус повёл остальных сквозь кружащийся снег. Они двигались так быстро, как могли только древние, их присутствие было скрыто магией, пока они направлялись к лагерю Алоизиуса. Они остановились на холме, возвышающемся над лагерем, и Маркус жестом приказал Квинтусу приступить к работе.

Вампир в очках кивнул и наложил на местность тонкое, но мощное заклинание прорицания. Алоизиус, возможно, смог бы его обнаружить, если бы был в здравом уме, но монстр, в которого он превратился, вряд ли заметил бы что-либо, кроме прямой атаки.

«Он большой», — сказал Квинтус. «Ты не можешь разглядеть его сквозь весь снег, но он должен быть не менее тридцати футов в высоту, может быть, чуть больше».

Маркус мрачно кивнул. «Все в лагере, вероятно, превратились в заражённые оболочки под его контролем или были преобразованы в ещё больше плоти для его тела».

Остальным стало немного не по себе.

«Сколько заражённых?» — спросил Маркус. Снег здесь был толстым и пропитанным магией. Даже вампиру было непросто разглядеть их насквозь без использования магии.

«По меньшей мере сотню», — Квинтус сделал паузу. — «Нам нужно беспокоиться о том, что они разбредутся?»

— «Если мы убьем это существо, они тоже умрут. Они не настоящие вампиры. Такая метель, вероятно, убьет и их, поэтому мы и не видели, чтобы кто-то разбредался. Это существо, скорее всего, подождет, пока метель не прекратится, прежде чем выгнать их». Маркус безрадостно усмехнулся. — «И прежде чем ты спросишь, оно не очень-то умное. Вероятно, оно этому научилось методом проб и ошибок».

«И что теперь?» — спросила Аврора. У нее была самая мощная атакующая магия из всех.

«Теперь мы разделимся». Маркус жестом указал на Брутуса, Феликса и Джулиана. «Мы вчетвером лучшие в ближнем бою. Как только начнём атаку, будем двигаться вперёд и отвлекать его. Наша цель не обязательно убить его – а не дать ему напасть на наших магов и бойцов дальнего боя, которые и будут наносить основной урон. Не стоило бы говорить об этом, но будьте начеку. Эта штука большая, сильная и быстрая. Уклоняйтесь от атак при любой возможности. Не вступайте в состязание в силе, потому что вы проиграете».

Маркус кивнул остальным. «Аврора и Веспера, вы двое вон там, на том холме. Когда я подам сигнал, поразите его самым мощным заклинанием, которое у вас есть. По крайней мере, это должно ранить его и уничтожить зараженных вокруг. После этого атакуйте, когда представится возможность, но сначала предупредите нас. Я не хочу, чтобы мы попали под ваши атаки. Янус, поскольку ты можешь телепортировать людей из боя, я хочу, чтобы ты остался здесь с Квинтом. Он будет обеспечивать связь и использовать магию ясновидения для всех, и он позаботится о том, чтобы вы могли видеть все поле боя. Клавдий и Фаустина, я хочу, чтобы вы следовали за мной и остальными в бой. Сосредоточьтесь на обезвреживании и связывании его. Не вступайте с ним в прямой бой. Позвольте нам сражаться с ним. Сесилия, ты вон там, а ты, Корнелиус, вон там».

«Разумно ли разделяться?» — спросила Сесилия, крепче сжимая лук. «Он может выделить нас».

«Если вы все будете вместе, оно может попытаться атаковать вас всех одновременно. Если вы разделитесь, ему придётся рассредоточить своё внимание. Если нам повезёт, это может даже сбить его с толку», — сказал Маркус. «То же самое, что и с Авророй и Весперой. Когда увидите возможность, воспользуйтесь ею. Если вы думаете, что мы можем попасть под ваши атаки, скажите что-нибудь. Все поняли?»

Все кивнули.

«Хорошо. Тогда займите позиции».

Аврора глубоко вдохнула ледяной зимний воздух. Это было безумие. Всё это было безумием. Лучше было бы убежать и спрятаться, но проклятый Маркус и его талант вдохновлять на речи. Как только остальные согласились, отступать было некуда, особенно потому, что если бы они победили, а она и её сестра не участвовали, их бы обязательно понизили в должности.

«Ты готова?» — спросила Веспера.

«Насколько я когда-либо была готова», — вздохнула Аврора. Людей легко было принять её за Весперу. В конце концов, они были близнецами. Но Веспера всегда была храбрее, или, возможно, глупее.

«Когда будете готовы», — сказал Маркус, его голос, несмотря на метель и расстояние, отчетливо доносился до них благодаря магии связи Квинтуса. «Ударь его всем, что у тебя есть. Он… лежит в центре лагеря».

«Неважно, где он будет», — ответила Аврора. «Потому что после того, как я закончу, лагеря не будет».

Сколько себя помнила, Аврора была очарована атакующей магией. Будь то метание огня, молний или разрушительных ветров — если заклинание или руна могли что-то разрушить, она хотела этому научиться.

«Веспера», — пробормотала она. «Вместе».

«Вместе».

Аврора начала сплетать воедино множество заклинаний двенадцатого порядка. Заклинания огня, ветра и давления, а также заклинания силы, разрушения и рассечения. Ее бордовые глаза начали светиться, когда она призывала все больше и больше своей силы. Рядом с ней Веспера использовала руну за руной усиления.

Это было забавно. Они были близнецами, но их способности были настолько радикально разными. Аврора специализировалась на магии атаки, в то время как Веспера почти не могла использовать магию атаки. Однако она могла усиливать способности и магию других.

«Осторожно», — предупредил Квинтус, используя свою магию общения. «Оно шевелится. Кажется, оно чувствует твою магию».

«Всё в порядке», — прорычала Аврора. «В любом случае, я почти закончила».

Её челюсти сжались, а глаза, из бордовых в темно-багровые, вспыхнули, когда последние заклинания встали на свои места рядом с рунами Весперы. Последовала короткая пауза, а затем раздался глубокий, эхом отдавший взрыв, от которого снег посыпался с окружающих холмов. Ослепительно яркий разряд магии вырвался из её рук и обрушился на центр лагеря.

А затем появился свет, огонь и полное опустошение.

Сила взрыва сбила её и Весперу с ног, и метель вокруг них отлетела в сторону. Огромный столб необузданного жара и сияния поднялся вверх, а разрушения на земле распространились наружу, уничтожив лагерь и породив огромные клубы пара. Склон холма под ними дрожал и грозил обрушиться, когда ударная волна огня и силы сначала испепелила всё на своём пути, а затем превратила землю в расплавленный шлак.

Этой силы было достаточно, чтобы уничтожить большой город или небольшой поселок, сосредоточенный на территории, намного меньшей, чем они оба.

Аврора хотела верить, что этого достаточно, чтобы выиграть битву, но ей достаточно было услышать яростный, нечеловеческий визг, наполнивший воздух, чтобы понять, что этого недостаточно.

«Чёрт возьми». Аврора потянулась за зельем, чтобы восполнить свою магию. Она потратила значительную часть своей силы на эту атаку. «Как скоро ты сможешь снова действовать?»

Веспера была занята тем, что жадно поглощала собственное зелье. Фаустина, может, и была маньячкой, но она знала, как готовить хорошие зелья. "Дайте мне секунду…"

«Пошли!» — рявкнул Маркус, когда пламя утихло. Аврора не сдерживалась. Эта атака убила бы практически любого древнего существа на месте, но их противник был далек от смерти. На самом деле, судя по звукам, которые оно издавало, и по тому, как его огромное тело извивалось, они лишь разозлили его.

«Черт», — проворчал Брутус, бежав рядом с Маркусом. «Можно было бы подумать, что это нанесет больший урон».

Снег хлынул обратно, превращаясь в дождь, и, устремляясь в остаточное тепло, оставшееся после заклинания, продолжал извиваться. Впереди чудовище все еще корчилось. Огромные куски его плоти почернели и обуглились, отваливаясь от тела и тут же возвращаясь на место.

Теперь оно было поистине чудовищным, от него не осталось ничего даже отдаленно напоминающего человека. Вместо этого оно передвигалось на семи гигантских, коротких ногах, а всё его тело было покрыто множеством щупалец, костлявых когтей и зазубренных хитиновых гребней. От тела отходили многочисленные более длинные конечности, каждая из которых заканчивалась зазубренными цепами.

Челюсть Маркуса сжалась. Это будет непростая битва, и он был рад, что оставил Ивара и остальных своих последователей. Они хотели пойти с ним, но эта битва была им не по силам. Мало того, что они рисковали заразиться, так они, скорее всего, умрут в течение минуты боя с этим существом.

«Разделитесь!» — крикнул Маркус. «Атакуйте со всех сторон! Отвлекайте его!»

Когда остальные разошлись, чтобы обойти тварь с флангов, Маркус ринулся прямо вперёд. Над головой пронеслась стрела, окутанная взрывной магией и рунами пробивания и разрушения, — Сесилия. Она с глухим ударом вонзилась в то, что можно было назвать головой существа, и взорвалась кровавым всплеском. Но тварь не пала. Вместо этого она взревела, и в тот же миг вспыхнул багровый свет, после чего шипы крови с ужасающей скоростью рванулись обратно к Сесилии — с такой силой, что за ними гремел гром.

Маркус мог только надеяться, что она смогла увернуться или что Янус смог оттащить её в безопасное место, пока он приближался. Существо завыло, его ноги затопали по раскалённой земле, а затем оно развернулось, и огромное щупальце обрушилось на него со всей силой лавины.

Он отскочил в сторону, прежде чем поспешно призвать силу своих доспехов, когда щупальце с невероятной скоростью дёрнулось к нему. Он упал в собственную тень и появился в нескольких ярдах от себя, голос предыдущего владельца доспехов наполнил его уши.

«Сын чудовища!» — взревел голос. «Мерзость! Недостойный жизни!»

«О, заткнись», — проворчал Маркус. «Я занят».

Он прыгнул, и вокруг его клинка образовалась руна резания, когда он опустил меч на одну из конечностей существа. К его изумлению, оружие вошло в него всего на пару сантиметров, прежде чем остановиться. Насколько же это существо было живучим? Он вырвал оружие и поспешно отступил, когда еще одна стрела пролетела мимо, поразив монстра в бок и взорвавшись.

Хорошо. Сесилия все еще жива.

Краем глаза он увидел, как Брут опустил свой боевой топор жестоким ударом сверху, но его оружие постигла та же участь, что и оружие Маркуса.

«Это существо живучее!» — прорычал Брут. «Я рубил несколько метров цельного камня такими ударами!»

«Должно быть, оно укрепляет свое тело за счет выпитой крови», — крикнул Маркус. «Если мы будем продолжать бить его, у него начнет заканчиваться кровь. Тогда мы сможем… Джулиан, дурак, уворачивайся!»

По другую сторону существа Джулиан поднял щит, чтобы принять удар от одного из серповидных отростков монстра. Это стоило ему щита, руки и половины туловища. Он кувыркался, и кровавые копья с глухим стуком впивались в его тело, пока монстр отбрасывал Маркуса в сторону и игнорировал удар копья Феликса, сосредоточившись на поверженном вампире.

«Янус!» — крикнул Маркус. «Вытащи Джулиана отсюда!»

Произошла вспышка магии, и Джулиан исчез. Маркус стиснул зубы. Янус должен был наложить кровавые печати на всех своих вампиров, чтобы использовать эту способность, и он мог использовать её только один раз в день для каждого из них. Другими словами, даже если Джулиан вернется в бой, в следующий раз у него не будет возможности безопасно отступить.

Каким-то образом, следуя за магией, существо развернулось и выпустило град костлявых шипов в сторону холма, где находился Янус. Раздался треск и грохот, когда молния с соседнего холма перехватила атаку. Электричество перескочило от позвоночника к позвоночнику, раздробив их, прежде чем поразить существо.

Должно быть, это Корнелиус. Магия молний была его специализацией.

На долю секунды монстр пошатнулся, и еще одна стрела вонзилась ему в бок, после чего взорвалась.

«Этот идиот», — прошипел Брут. «Вы сказали нам не встречаться с ним в состязании на силу, а что он делает первым делом? Пытается заблокировать атаку своим щитом!»

Монстр рванулся вперед с удивительной скоростью, и только превосходная реакция Брута удержала его на ногах. В итоге его доспехи разлетелись на куски. Капли крови посыпались на него, и древний вампир закричал, когда кровь пронзила его кожу, прежде чем взорваться внутри его тела. Он упал на землю, раненый, но не мертвый, и Феликс подпрыгнул...Взмыв в воздух, он приземлился копьем вперед на спину существа, продемонстрировав такую ловкость, что Маркус не был уверен, что смог бы повторить подобное.

«Ну же, — махнул рукой Маркус, и тени, образовавшись, отбросили Брута в сторону. — Он швырнул его к Фаустине, которая пряталась среди груды полурасплавленных камней, которые чудовище подбросило во время одной из своих предыдущих атак. Она засунула Бруту в рот целебное зелье и тыкву, полную крови, в то время как Клавдий протянул обе руки.

Сформировалось заклинание связывания, и светящиеся полосы света схватили ноги чудовища, прижав их к земле.

— Аврора, — крикнул Маркус. — Сейчас самое время.

— Просто отойди, — последовал ответ.

Маркусу не нужно было повторять дважды, он и Феликс убежали, и он остановился ровно настолько, чтобы перекинуть быстро исцеляющегося Брута через плечо, прежде чем вокруг чудовища разразился еще один мощный взрыв. Взрыв отбросил их в воздух, и Маркус, используя силу своих доспехов, схватил Фаустину и Клавдия, прежде чем они упали на землю.

Он резко остановился и увидел, как плоть чудовища запульсировала, а затем большой кусок просто вырвался наружу и полетел к холму, где находились Аврора и Веспера. Весь склон холма исчез в потоке едкой крови, острых костей и деформированной плоти. Две древние, вероятно, погибли бы, если бы Янус не оттащил их вовремя, но чудовище уже начало превращаться, его тело трансформировалось в кровавый туман, следующая стрела Сесилии прошла сквозь него, а молния Корнелиуса ударила, но, казалось, без особого эффекта.

«Фаустина!» — крикнул Маркус, бросившись в движение. «Сейчас!»

Вампирша бросила бутылку в облако кровавого тумана. Взмахом запястья Маркуса он создал заклинание, чтобы разрушить его, и воздух наполнился черным паром. Раздался ужасный, пронзительный визг, и внезапно чудовище перестало быть кровавым туманом. Вместо этого оно вернулось в своё материальное состояние, растерянное, разъяренное и всё ещё слишком близко к Янусу и остальным, что не нравилось Маркусу.

«Убирайтесь оттуда!» — взревел Маркус. «Вперёд!»

Он ринулся вперёд и вогнал клинок в одну из ног существа, вливая магию в самую мощную руну рассечения, на какую только был способен. Наконец меч начал прорезать плоть, и тварь пошатнулась, когда её нога разорвалась в фонтане крови и ошмётков — но прежде чем это произошло, она успела обрушить на склон холма очередной град кровавых копий.

«Ах!»

Это был Янус.

Ещё одна молния потрескивала, сопровождаемая ещё одной стрелой, и чудовище отшатнулось назад. На холме Маркус мельком увидел Аврору, поднимающую руки, прежде чем с неба посыпался огонь. Не имея времени на создание более мощного заклинания, атака скорее отвлекла внимание, чем помогла, но дала Веспере время схватить Януса и утащить его прочь. У него не было ног, а также одной руки.

Маркус зашипел. Бой выходил из-под контроля. Позади него Фаустина бросила еще одну бутылку. Она разбилась о бок чудовища, и кровь, витающая в воздухе вокруг, начала дрожать. Маркус воспользовался моментом и потянул изо всех сил. Кровавая магия была тем, в чем он был очень, очень хорош. Кровь разлетелась в разные стороны, и Клавдий снова сделал жест. Образовались новые полосы света, но на этот раз монстр был готов к ним. Он послал несколько щупалец вниз к Клавдию, и тот был вынужден отказаться от своего заклинания, когда они с Фаустиной отскочили в сторону.

«Вставай!» — крикнул Маркус Бруту. «Давай, ты, большой бык! Вставай!»

«Ух…» Другой вампир, споткнувшись, поднялся на ноги. «Черт возьми. Эта штука очень живучая».

Феликс снова прыгнул, извиваясь и вонзая копье в голову чудовища, но ему пришлось вырвать его и перевернуться в воздухе, чтобы не быть разорванным на куски волной скрежещущих зубов и когтистых кос.

«Продолжайте бить!» — крикнул Маркус. «Не сдавайтесь!».

И все же, по мере того как бой продолжался, Маркус понял, что они проигрывают. Они просто не могли нанести достаточно урона, а с Янусом вне боя любой удар мог стать последним. Аврора тоже больше не могла свободно атаковать. Чудовище осознало угрозу, которую она представляла, и Маркусу и остальным приходилось прилагать все усилия, чтобы не добраться до нее. Хуже того, мерзость обрушивала на Сесилию и Корнелиуса, казалось бы, бесконечный град костяных осколков и оскверненной плоти. У них не было другого выбора, кроме как постоянно двигаться, чтобы их не окружили, и это мешало им использовать свои самые мощные атаки.

"Маркус…" Фаустина схватила его за руку. Она обрушила на существо бутылку за бутылкой своих зелий, но даже они не смогли сделать ничего, кроме как замедлить его. "Мы проигрываем."

"Знаю." Он глубоко вздохнул. Оставался последний козырь. Он не горел желанием его использовать, но… "Фаустина, ты принесла это зелье, верно? То, над которым ты работала для меня?"

"Зелье усиления?" Она кивнула. "Да, но…" Ее глаза расширились. "Ты действительно собираешься его использовать."

"Ну, мы все равно не победим, если будем продолжать в том же духе."

Брут потерял руку, но мужественно продолжал сражаться оставшейся рукой. Юлий же еще не вступил в бой. Он никогда не был самым быстрым регенерантом или целителем. Даже Феликс, обычно такой быстрый и ловкий, начал замедляться, усталость начала подкрадываться к нему, поскольку монстр привыкал к его атакам и начал подавлять его своими дополнительными конечностями.

«Хорошо. Но у тебя будет немного времени, может быть, пятнадцать секунд».

«Пятнадцать секунд? Этого должно быть достаточно».Маркус потянулся за зельем. «Пожелайте мне удачи».

Он залпом выпил зелье, и всё его тело внезапно охватил вихрь силы. Челюсти сжались так сильно, что он боялся, что зубы сломаются, а мышцы напряглись до такой степени, что он боялся, что они лопнут. Это была слишком большая сила, слишком большая скорость, слишком много всего.

Вот почему они не выпили всё это зелье сразу, и почему Фаустина сочла его неудачным. Оно усиливало тело до такой степени, что человек больше не мог должным образом контролировать себя. Вся эта сила, эта скорость, всё — ничто не имело значения, поскольку человек не смог бы использовать это должным образом.

Если только это не был кто-то с подходящим видом магии разума, кто к тому же обладал мастерством магии крови.

Другими словами, тот, кто выпил это зелье, должен был обладать уникальным набором навыков — набором навыков, которым обладал Маркус. Даже когда его тело грозило выйти из-под контроля, он накладывал заклинание за заклинанием и руну за руной усиления восприятия, пока наконец — наконец — не смог взять под контроль своё тело. Но даже этого было недостаточно. Чтобы по-настоящему извлечь максимум из усиления, ему пришлось использовать свою кровавую магию, чтобы, по сути, управлять собственным телом, потому что теперь оно могло двигаться так, как обычно было бы невозможно даже для него.

Когда усилие восприятия и кровавая магия начали действовать, мир словно замедлился, пока не замер, полностью сфокусировавшись.

Он поднял руку и сжал кулак. Сила, превосходящая все, что он когда-либо знал, наполнила его. Вокруг него остальные двигались в замедленном темпе, и сверхъестественно быстрые движения чудовища наконец-то стали не только хорошо видны, но и предсказуемы. Маркус взял принесенные с собой кинжалы и начал размахивать ими. Даже с зельем они ему понадобятся, чтобы это сработало.

В его руках меч задрожал. Вся сила, которую он накопил в нем со времен Шестой Катастрофы, — вся эта энергия теперь была вложена в него, чтобы сделать его как можно острее и смертоноснее. Он мог продержаться пятнадцать секунд, прежде чем действие зелья заканчивалось или его тело не выдерживало нагрузки. При такой скорости, с которой он расходовал зелье, энергии, накопленной в мече, хватило бы примерно на это же время.

Он сделал один вдох и затем рухнул в тень у своих ног. Он появился над чудовищем, которое когда-то было Алоизиусом, и обрушил меч со всей силой, на которую был способен. Клинок рассек плоть чудовища, извергая поток крови. Оно тянулось к нему бесчисленными искалеченными конечностями, но его там больше не было. Вместо этого он оказался под зверем, унесенный туда тенями, когда он снова нанес удар, вырезая такую же борозду на его брюхе.

Оно взревело от боли и ярости, и Маркус снова скрылся в тени, прежде чем вновь появиться и нанести удар. Снова и снова он исчезал в тени, чтобы снова появиться, обрушивая на противника дюжину ударов, а затем более сотни за несколько секунд. Это было больше, чем он когда-либо смог бы сделать без зелья, и оскорбления от прежнего владельца доспехов превратились в искаженную какофонию по мере того, как время тянулось, каждое мгновение превращалось в вечность.

Но чудовище все поняло. Кровавые копья вонзались в тени, когда оно наконец преодолело действие зелья, которое Фаустина использовала на нем ранее. И теперь Маркус призвал кинжалы. Это была простая идея, на самом деле. Кровавая магия могла использоваться для того, чтобы притягивать и отталкивать кровь к пользователю. Это был самый простой и легкий способ использовать кровь для атаки. Но при достаточной практике можно было сделать и обратное — пользователя можно было притягивать или отталкивать к крови. А на этих кинжалах была собственная кровь Маркуса, самая надежная опора, о которой он только мог мечтать.

Его кровавая магия ожила, отрывая его от атак одна за другой, пока он продолжал свой неистовый натиск на ужас перед собой. Снова и снова он бил его, но тот отказывался падать, его массивная фигура неслась на него с невероятной скоростью, его шквал костей, крови и плоти грозил перекрыть все пути отступления.

Хорошо.

Если Маркус не мог увернуться, то он сделает то, что будет лучше. Он примет любые удары, которые не будут смертельными, и попытается нанести ответный урон.

Он потерял левую руку, броня оказалась недостаточно прочной, чтобы выдержать мощный удар существа с близкого расстояния. Он проигнорировал боль и опустил меч на ближайшее щупальце — и оно не отросло. Его глаза расширились. Неужели они наконец достигли предела регенерации…

Действие зелья закончилось.

Время вернулось в норму, и слабость захлестнула его конечности.

«Маркус!» Он отшатнулся назад, из одного плеча текла кровь. Его разум был окутан туманом, и голос Фаустины, казалось, доносился издалека.

Магия Клавдия ожила вокруг существа, и цепи магии обвились вокруг его тела. Оно боролось, но больше не могло так легко вырваться. Стрела с глухим стуком вонзилась ему в бок, прежде чем взорваться. Над ними метель рассеялась, и колоссальные молнии обрушились на внезапно обездвиженное чудовище.

«Продолжай бить», — пробормотал Маркус, крепче сжимая меч.

Ещё одна гора пламени окутала чудовище, заставив его кувыркаться вниз по лужам растаявшего снега, которые вскоре сменились участками выжженной и тлеющей земли. Он с трудом поднялся на ноги и побрел вперёд. Существо пыталось убежать, пытаясь скрыться, прежде чем остальные возобновят свои атаки. Брут попытался остановить его и был отброшен в сторону взмахом огромной зазубренной конечности. Феликсу удалось пронзить её горло, но скрежещущие зубы заставили его отдать оружие, а затем удар одной из конечностей чудовища отбросил его назад, разорванного пополам.

«Идите к ним!» — крикнул Маркус, едва осознавая, что говорит, ползком продвигаясь вперёд. Квинтус был там, наконец вступая в битву в отчаянной попытке не дать противнику сбежать. Его очки треснули от удара, отбросив его прочь, но он задержал чудовище, которым оказался Алоизиус, достаточно долго, чтобы трое стрелков из группы смогли нанести свои следующие удары.

Мерзость споткнулась, неуклюже упав на бок, а её многочисленные ноги пытались удержаться на ногах. Клавдий истекал кровью из глаз и рта, когда он применил ещё одно заклинание связывания, притягивая существо обратно на землю, в то время как Маркус продолжал спотыкаться вперёд. Куски плоти ужаса отслаивались и больше не регенерировали.

Впереди, едва различимое сквозь искажённую грудную клетку существа, находилось его сердце. Маркус, подняв меч, пошатнулся вперёд — и тут же был пронзен в живот и грудь. Он сплюнул кровь. В последний момент ему удалось увернуться достаточно далеко, чтобы сохранить сердце целым. Меч дрожал в его руке, когда он призвал последние остатки своей силы, сформировав вокруг него руну истинной смерти, и…

Внезапно он оказался в месте, окутанном туманом и тишиной.

Что… что происходит?

Был… был ли он мертв?

И тут из глубин тумана появился его противник. Его многочисленные пасти выли и рычали, но ни звука до него не доносилось.

Его глаза расширились. Это… это, должно быть, астральная атака. Должно быть, оно поняло, что он собирается убить его, и предприняло последнюю отчаянную, инстинктивную астральную атаку. Маркус приготовился встретить чудовище, но из тумана появилась другая фигура. Это был он – но не он. Нет. Это был паразит внутри него.

Он повернулся к нему и улыбнулся, прежде чем броситься на существо. Здесь размер мало что значил, и мерзость резко остановилась.

Его паразит оглянулся через плечо и заговорил. Даже если он не слышал слов, Маркус все равно мог прочитать по его губам.

Иди. Закончи это. Увидимся позже.

А потом -

И вот он снова в снегу, пронзенный когтями чудовища. Он поднял руку, руна истинной смерти завершила свой меч, и затем он направил оружие вперед. Оно глубоко вонзилось в сердце чудовища, и он яростно вывернул его, прежде чем резко дернуть из стороны в сторону, пока руна истинной смерти не подействовала.

Маркус соскользнул с когтей монстра, когда тот с последним, тяжелым стоном рухнул на землю, прежде чем окончательно замереть.

«Маркус!»

Он поднял глаза. Там была Фаустина.

«Маркус?»

«Я… я в порядке». Он махнул рукой в сторону противника. «Убедись, что он мертв».

«Я…» Фаустина отпрянула. «Он распадается».

Маркус сонно переместился, пока не смог увидеть его. Она была права. Чудовище распадалось, его плоть превращалась в пепел, а кровь кипела.

«Следи за ним», — приказал Маркус. «Если оно пошевелится, взорви его». Он застонал, когда Фаустина помогла ему сесть, а затем влила ему в рот тыкву с кровью и целебное зелье. Когда его раны все еще не заживали, она провела запястьем по краю его меча, прежде чем предложить его ему. Он попытался отказаться, но запах был слишком сильным. Он вцепился в ее запястье и выпил, ее древняя кровь текла по нему волнами силы и энергии.

«А остальные?» — выдохнул он, отстраняясь. «Что с ними?»

«Живы», — сказал Клавдий. «Некоторые едва живы, но все же живы».

«Иди к ним», — неопределенно махнул рукой Маркус. «Позаботься о них. Я останусь жив. Позаботься о них».

Когда Клавдий ушел, Маркус позволил себе улыбнуться.

«Ха!» — рассмеялся он. «Мы сделали это».

Фаустина посмотрела на него, и помимо обычной привязанности, смешанной с раздражением, в ее взгляде читалось благоговение.

Это то, что он увидит в остальных, когда наконец поправится и сможет встать и встретиться с ними.

Неделю спустя оставшиеся фракции сдались ему.

Маркус официально стал королём.

Примечания автора:

Итак, Маркусу и остальным большую часть боя досталось по полной, и даже его суперсила сама по себе не помогла одержать победу. Но это и неудивительно. Существо, с которым они сражались, было настоящим монстром. Раньше для уничтожения подобных чудовищ требовались вампиры, такие как отец Маркуса или другие члены Совета Пяти, а он пока не может с ними сравниться. Однако они победили, потому что смогли ослабить его до такой степени, что удар в сердце стал недостаточным, чтобы убить.

Можете не сомневаться, что Джулиана сильно раскритикуют за то, что он практически выбыл из боя в самом начале. Ой.

С другой стороны, Маркус сражался с ним в ближнем бою, нанёс наибольший урон среди всех бойцов ближнего боя и также нанёс смертельный удар. Вот такого человека вы хотите видеть своим королём, хотя он, безусловно, будет раздавать награды остальным, потому что каждый из них внёс свой вклад, будь то поддержка на расстоянии или использование связывающей магии и зелий. Янус тоже заслуживает похвалы. Он спас многих из них, прежде чем выбыл из боя.

Но да, когда другие вампиры слышат о подобных вещах, они не хотят вступать в бой с группой, которая победила. Нет. Они сдадутся и присоединятся к команде победителей.

Молодец, Маркус. Король Севера. Ну, за исключением Фростфанга, но он достаточно добр, чтобы позволить Маркусу насладиться моментом.

Как вы думаете, как отреагирует Думвинг, узнав, что Маркус чуть не погиб несколько раз, вместо того чтобы позвонить ему? Он будет гордиться, но, вероятно, немного разозлится, потому что если Маркус действительно умрет… да. Это будет на одного друга меньше. Но он поймет, почему Маркусу пришлось сделать это без его помощи, даже если ему немного жаль, что он не позвонил.

В любом случае, в следующей главе мы вернемся к нашей обычной программе, связанной с Думвингом.