Возвращение дракона

Когда-то Антария была бы весьма расстроена, если бы ей приказали регулярно спать на улице. Однако сон на улице был наименьшей из её забот, когда дело касалось тренировок Крыла Смерти.

Любые иллюзии, которые она могла питать по поводу того, что дракон ослабнет в его отсутствие, развеялись очень быстро. Его конструкция была вполне способна избить её до полусмерти, прилагая минимум усилий, и он был более чем рад подвергнуть её любым пыткам под видом тренировок.

Только две вещи удержали её от бунта. Во-первых, у неё не было абсолютно никаких шансов победить его конструкцию, не говоря уже о самом драконе. Она несколько раз подумывала о побеге, прежде чем пришла к выводу, что это невозможно. Его конструкция выследит её, притащит обратно и подвергнет вдвое большему количеству тренировок, а то и хуже. Во-вторых – и, пожалуй, самое главное – пытка, которую он называл тренировками, действительно работала.

Антария за несколько месяцев превзошла всё, что она считала пределами человеческих возможностей. Честно говоря, это было полное безумие. Теперь она каждый день делала то, что до встречи с Думвингом считала совершенно невозможным.

Разбивать валуны голыми руками? Ей повезло, если это было всё, о чём он её просил.

Сражаться с завязанными глазами на вершинах каменных колонн над лужей кислоты? Она делала это перед завтраком, и Думвинг постарался объяснить, что кислота на самом деле не убьёт её, а лишь оставит в ужасной, кричащей агонии.

Прорубаться сквозь десятки монстров, имея под рукой лишь свой верный камень и сломанный меч? Ха! Теперь, когда она видела монстра, она видела либо нового приспешника, либо обед.

В общем, несмотря на своё ворчание, Антария не могла особо жаловаться. Когда она впервые осознала, насколько плохим правителем был её отец, она обратилась к дяде. Он и ещё несколько человек посоветовали ей проявить терпение и осторожность. Они не ошиблись, но промедление стоило жизни многим хорошим людям и только ухудшило положение в королевстве.

Благородные идеалы – это, конечно, хорошо, но без силы они ничего не значат. При всей своей глупости её отец это понимал. Он использовал подкуп, угрозы и хитрость, чтобы завоевать преданность королевской гвардии и армии. С их поддержкой его было невозможно устранить. Идеалы и честь её дяди ничего не значили перед лицом подавляющей силы.

А потом пришёл Думвинг, и сила её отца оказалась ничтожной перед мощью дракона.

Думвинг за несколько мгновений сделал то, что она и её дядя не могли сделать годами. Как? С помощью силы. Всё было так просто.

Антария не была каким-то сумасшедшим, считающим, что сила – единственное, что имеет значение. Честь, справедливость, мудрость – вот качества, которыми должен обладать хороший правитель. Но хороший правитель должен быть сильным. В противном случае ни одно из этих качеств не имело бы значения.

Сила бывает разной. Её отец не был самым смертоносным бойцом, но он был хитрым. Он умел использовать силу других, и это делало его гораздо более опасным, чем он имел право быть. Антария не хотела жить так, а это означало, что ей нужна личная сила, достаточная, чтобы никто даже не подумал бросить ей вызов.

И Думвинг тренировал её, чтобы получить её.

Его новое упражнение заключалось в том, чтобы она использовала магию окружающего мира во время сна. Научившись поглощать магию из своего окружения, очищать её, циркулируя по телу, а затем пополнять свои резервы во время сна, она могла значительно ускорить свой прогресс. Более того, освоив всё это во сне, она могла делать это автоматически, независимо от того, насколько она устала, рассеянна или ранена.

Но научиться делать всё это во сне было не так-то просто. По сути, первые несколько ночей она провела, не добившись абсолютно ничего, кроме лекций о тонкостях логистики, администрирования и экономической политики, которые Думвинг читал ей во сне. Откуда дракон так много знал об этих темах, она понятия не имела. Однако, похоже, он определённо знал, о чём говорил, и она не была настолько глупа, чтобы игнорировать его слова только потому, что его тренировки были кошмаром.

Стремясь повысить её шансы на успех, Думвинг приказал ей спать снаружи с некоторыми из монстров, которых она превратила в своих приспешников. Видимо, монстры часто использовали похожую, если не ту же самую, технику, и сон рядом с ними мог помочь ей в этом.

Поскольку Антария всё ещё была полна решимости хорошо выспаться, она не просто уснула рядом с ближайшим монстром. Вместо этого она позвала самых преданных монстров и выбрала тех, кто лучше всего подходил ей в качестве подушек и кроватей. Её выбором стали гигантские волки, которые, несмотря на свой устрашающий вид, оказались на удивление мягкими и пушистыми.

Теперь она проводила ночи, используя одну из волчиц-маток в качестве кровати, а нескольких волчат – в качестве подушек. Да, волчата были почти такими же большими, как она сама, но они были также мягкими и тёплыми, и ей было на удивление легко засыпать, когда они были рядом. Волки, должно быть, поняли, что в их интересах обеспечить ей комфорт, потому что они сделали всё возможное, чтобы ей было комфортно. Взамен она повысила нескольких из них. В конце концов, она не могла быть везде одновременно.Ей нужны были монстры, которые могли бы передавать ее приказы остальным или контролировать остальных, когда они покидали ее непосредственное окружение.

Волки хорошо понимали иерархию. В частности, они понимали, что она может убить практически любого из них без особых усилий. Подчиняясь ей и выполняя её приказы, они были в выигрыше. Она не только с радостью убивала их врагов, но и делилась их трупами, а для монстров самый простой способ стать сильнее — поедать других монстров.

Дафна находила всё это забавным, а Антария была бы ещё больше раздражена, если бы дриада не выполняла её работу в других проектах, которые оставил им Думвинг. Честно говоря, дракон был очень требовательным.

Посадить больше культур.

Посадить лучшие культуры.

Найти подходящих лидеров среди жителей деревни.

Сделать лучшее сельскохозяйственное оборудование.

Очистить территорию вокруг деревень от монстров.

И он ожидал, что она будет делать всё это в дополнение к своим тренировкам. Дафна сняла с неё большую часть нагрузки. Дриада умела воспроизводить семена практически любого растения, с которым сталкивалась в прошлом, а это означало, что она могла создавать семена культур, которые выращивались столетия назад, до того, как королевство пришло в нынешнее упадок. Она также много знала о земледелии и сельскохозяйственной технике. Вместе они смогли с удивительной скоростью заставить жителей деревни освоить новые методы, оборудование и культуры.

Вероятно, помогло и то, что теперь в распоряжении Антарии была небольшая армия монстров.

Эти монстры также были весьма полезны в сельском хозяйстве. Некоторые из них могли копать с невероятной скоростью, в то время как другие обладали множеством других способностей, таких как создание воды, обработка металла или просто огромные размеры и сила, что ускоряло процесс. К их чести, жители деревни быстро адаптировались, поняв, что их не собираются есть.

Всё шло довольно хорошо, а значит, Антарии теперь нужно было беспокоиться об инфраструктуре. Больше посевов означало больше воды, улучшение дорог и больше зданий для хранения продуктов. Слухи о тиранической принцессе, правящей монстрами, уже начали распространяться по соседним землям. Говорили, что в её владениях урожай растёт быстрее, а сама принцесса и её собственные монстры защищают людей от бандитов и монстров.

Теперь она предпочитала верить, что не тиранична, поскольку это больше по душе Думвинту, но не собиралась отказывать новым людям, хотя и тщательно проверяла вновь прибывших на предмет предательства или общей злобы. Она попросила жителей деревни внимательно следить за ними, а также за животными Дафны и некоторыми из её самых скрытных монстров.

Были и неприятные типы, но от них избавились без особых проблем, а остальные прекрасно устроились. Тех, кто пытался совершить серьёзные преступления, отдали голодным монстрам, чтобы напомнить всем, кто подумывает сделать то же самое, что она не собирается мириться с настоящим злом в своих владениях.

Жестокое ли это было? Да. Но, познакомившись с жителями деревни, она не собиралась позволять кому-либо охотиться на них. Они были хорошими, добрыми, порядочными людьми, и людям следовало бы относиться к ним хорошо… иначе… Тот факт, что жители деревни были отличными поварами, у которых всегда была сытная еда – они даже научились готовить части монстров! – был чистой случайностью.

«Вставай».

Антария приоткрыла один глаз. Над ней нависла конструкция Думвинга. Она заворчала и уже собиралась перевернуться, но передумала. У Думвинга был довольно чёткий график, а значит, любое отклонение от него, вероятно, имело значение. Антария вылезла из-под гигантского волчьего щенка и вздохнула, когда другой вцепился ей в спину, словно ракушка.

«Оставь щенка», — сказал конструкт. «Считай это тренировкой с отягощениями».

Антария фыркнула. Волчонок был совсем не таким тяжёлым, чтобы причинить ей беспокойство, теперь уже нет. Тем не менее, она позволила молодому псу держаться за неё, следуя за Думвингом от кучи спящих волков. «Что происходит?»

«Я скоро вернусь». Конструкт улыбнулся. Это было пугающе. «У меня для тебя дар».

Антария сразу же заподозрила неладное. «Твой дар связан с болью?»

Конструкт задумался. «Только до терпимого уровня».

«Я тебе не верю».

«Неважно, во что ты веришь. Иди к Дафне. Мне нужно многое ей передать, так что тебе будет удобнее пойти туда». Думвинг замер. «И ещё, хватай остальных волчат. Я магией привяжу их к тебе. Можешь бежать к дереву Дафны, держа их на себе».

«…» Антария вздохнула.

«И никаких рун и заклинаний. Как можно меньше магии циркулируй по телу. Ты уже заметил, что твои базовые физические способности значительно увеличились».

Антария кивнула. «Да».

«Это одно из последствий долговременной циркуляции магии. По сути, циркуляция большого количества магии по телу навсегда увеличит твои физические способности. Конечно, прирост совсем небольшой, но со временем он будет накапливаться. Сейчас ты уже заметно сильнее, чем был раньше, даже без использования магии для улучшения. Поскольку большинство видов физического улучшения основаны на твоей базовой силе,«Увеличение вашей базовой силы посредством физических тренировок остается полезным занятием».

Антария вздохнула, когда Думвинг с помощью магии прикрепил к ней волчат. Теперь она носила гигантских волчат, в несколько раз превосходящих её по весу. «Поэтому драконы такие сильные, даже учитывая их размер?»

«Это одна из причин. Однако у драконов есть множество других способностей, а наши мышцы просто сильнее и эффективнее ваших в соотношении килограмм к килограмму». Конструкт пожал плечами. «К сожалению для тебя, когда Первые Боги раздавали дары, драконам досталось больше, чем людям».

«…»

Антария побежала к дереву Дафны. Каким-то чудом волчата продолжали дремать, возможно, из-за магии Думвинга. Её бы совсем не удивило, если бы он был с ними добрее, чем с ней. Похоже, его жестокость полностью соответствовала его ожиданиям. Он многого от неё ожидал, поэтому и подверг её сущему аду. Он ожидал от волков меньшего и был в целом рад позволить ей управлять ими, поэтому в целом относился к ним добрее. Злая часть её надеялась, что это скоро изменится.

Она задыхалась, когда добралась до дерева Дафны, и несколько мгновений пыталась перевести дух, пока конструкт Крыла Смерти забирал волчат и укладывал их рядом. Они продолжали спать, тихо похрапывая, а Дафна изо всех сил старалась не смеяться. Несколько её животных были там, жевали фрукты и обменивались орехами. Глаза Антарии сузились. Они всегда делали ставки на орехи, так на что же они ставили? Ей придётся узнать позже. Один из енотов всегда был рад рассказать ей, если она подсовывала ему несколько лишних фруктов.

«Итак…» Антария огляделась. «Где ты?»

Конструкт Крыла Смерти указал. «Там».

Антария почувствовала всплеск магии, и затем появился Крыло Смерти. Дракон был величествен, как всегда: живое облако рубиновых и сапфировых чешуек длиной в милю, сверкавшее в утреннем свете. Однако он был не один. Вокруг него в воздухе парили десятки древесных людей, и, казалось, они управлялись с полётом гораздо увереннее, чем Дафна. Но больше всего внимание Антарии привлёк корабль, плывущий по небу рядом с Думвингом.

«Ты вернулся на летающем корабле». Антария моргнул. «Я даже не знал о существовании таких».

«Это первый летающий корабль такого рода со времён Третьей Эпохи». Голос Думвинга раздался из его конструкции, когда он и импровизированный флот вокруг него кружили над головой.

«Понятно». Антария многозначительно кивнул. «Я хочу такой».

«Конечно, хочешь». Конструкция усмехнулась. «Но ты его от меня не получишь».

Антария издала хриплый звук. «Ты же сказал, что принёс мне подарок, верно? Почему моим подарком не может быть летающий корабль?» Она любила летать, и так же сильно, как она любила Свифтстрайда, Мысль о настоящем летающем корабле заставляла ее сердце биться чаще.

«Я мог бы сделать один», – сказал конструкт. «Но не буду. Если ты его получишь, то только после того, как гномы научатся делать больше».

«Ты привёл гномов?» – Антария мысленно заметалась. «Они работают на тебя?» Если да, она уже представляла себе десятки дел, которыми они могли бы ей помочь. Гномы были мастерами-инженерами, каменщиками, металлистами и строителями. Они могли бы строить здания лучше, быстрее, чем жители деревни, не говоря уже о дорогах, которые они могли бы проложить. Конечно, им придётся платить, но если они собираются служить Думвингу, им понадобится еда – и у жителей деревни её скоро будет в изобилии. Говорили также, что гномы очень любят фрукты, поскольку им было трудно выращивать их на своих землях.

«Их вождь согласился служить мне как королю своего народа, пока я буду императором». Конструкт усмехнулся. «Что касается моего подарка тебе…»

Древесный народ и растения начали спускаться с небес, прежде чем сам Думвинг с грохотом приземлился. Небесный корабль направился на север, и Антария с разочарованием смотрела ему вслед. В воздухе вокруг Думвинга начали появляться предметы, и большой ком… чего-то полетел к Антарии.

«Что это?» Антария поморщилась. «Похоже на… мясо или что-то в этом роде». Волчата проснулись, возможно, привлеченные запахом и обилием магии, содержащейся в мясе.

«Это часть сердца могущественного небесного кита». Думвинг улыбнулся. На этот раз говорил он, а не его конструкт. «И ты съешь его».

Антария моргнула. «Я… понятно. Как лучше всего его приготовить?»

«Ты будешь есть его сырым».

Рот Антарии открылся и закрылся. «Сырым? Ты хочешь, чтобы я съел его сырым?» Порция сердца небесного кита, должно быть, весила несколько килограммов, не говоря уже о том, что она выглядела невероятно жёсткой и тягучей. «Я не могу есть это сырым!»

«Можно, и ты сделаешь это», — ответил Думвинг.

«Но… обязательно ли?» — спросила Антария.

«Да. Я сохранил часть специально для тебя». Думвинг пристально посмотрел на неё, его титаническая фигура отбрасывала тень на всё вокруг, когда древесный народ неторопливо подошёл к Дафне. Дриада приветливо поприветствовала их, и вскоре они увлёклись разговором. «Съев это, ты значительно увеличишь свою силу и ускоришь прогресс. Я беспокоилась, что ты будешь слишком слаб, чтобы съесть это, но твой прогресс… приемлемый. Ты не умрёшь, если съешь это».

«Подожди. Что? Если ты слишком слаб, это может быть смертельно опасно?» — взвизгнула Антария. «Ты абсолютно уверена, что я буду в порядке, если съем это сейчас?» Она не для того зашла так далеко, чтобы умереть от чего-то странного.

«Я почти уверена, что ты будешь в порядке. Это не точная наука».«…» Думвинг пожал плечами. «Но я уверен, что смогу исцелить тебя или научить технике выживания, если понадобится».

«…» Глаза Антарии дрогнули. «И ты точно собираешься заставить меня это съесть?»

«Да. Твой текущий прогресс приемлем, но приобретение гномов позволит мне двигаться быстрее, чем я изначально планировал. Однако я хочу, чтобы ты приветствовала их лидера как равного. Он будет королём, а ты всего лишь принцессой. Чтобы компенсировать разницу в положении, тебе нужно будет внушить им благоговение своей мощью. Съев сердце небесного кита, ты сможешь.

«Что именно оно делает?» — Антария старалась не морщиться, глядя на сердце небесного кита. Одна лишь мысль о том, чтобы съесть его сырым…

«Его употребление увеличит твою ловкость, выносливость и силу. Оно также увеличит твои магические резервы. Тебе повезло. Эта порция сердца обычного небесного кита ускорит твой прогресс всего на несколько месяцев. Этот небесный кит был одним из самых больших и сильных, что я видела за последнее время. Ты можешь рассчитывать на преимущества как минимум на год, если съешь его».

«Годовые преимущества?» — Антария изумлённо посмотрела. — «Насколько же велик был этот небесный кит?»

«Он был больше меня – на полторы мили длиной. Наша битва была увлекательной, хотя я ни на секунду не сомневался в моей победе».

Антария попыталась представить себе нечто гораздо большее, чем Думвинг, но потерпела неудачу. «Если я съем это, какие ощущения будут?»

«Каждый проглоченный кусочек будет мучительным. Ты почувствуешь, как твоя кровь превращается в огонь, а каждая мышца разрывается на части. В каком-то смысле это недалеко от истины. Тебе также нужно будет очистить силу, полученную из сердца небесного кита, как можно быстрее пропустив её через тело. Неспособность угнаться за ним будет означать серьёзную травму или смерть».

«Подожди… так ты же учил меня делать это во сне, да? Потому что если я могу делать это во сне, то я должна уметь делать это даже в ужасных мучениях».

«Именно».

«И я не могу… не знаю… пытаться съесть больше одного куска за раз, понимаешь, впихнуть его в себя?» Антария смотрела на сердце небесного кита с возрастающим ужасом. Его там было так много. Сколько же это будет кусков?

«Я бы категорически не советовала».

«Ох. Чёрт». Она содрогнулась. Если даже Думвинг считал это плохой идеей… «Думаю, придётся есть по одному куску за раз. Можно мне хотя бы что-нибудь запить?»

«Вводить другие вещества в ваш организм во время этого процесса было бы неразумно».

«И неразумно?»

«Потенциально смертельно».

«Есть ли ограничение по времени, которое я могу продержаться?» — спросила Антария.

«Лучше всего закончить за один присест. Обычно человек не смог бы съесть столько за один присест, но ты больше не обычный человек. Когда ты съедаешь сердце небесного кита, твой организм быстро его переваривает и усваивает, если ты можешь правильно распределять свою магию. По крайней мере, теоретически, это должно быть возможно».

«А если ты ошибёшься?»

«Я возьму на себя ответственность за ошибку», — Думвинг сделал паузу. «И исцелю тебя от ран, если это окажется правдой. Естественно, если ошибка будет на твоей стороне, тебе придётся самой разбираться с последствиями».

Антария глубоко вздохнула. «Не могу поверить, что я действительно это сделаю», — вздохнула она. «Но такой прогресс? Я имею в виду… я не могу от этого отказаться. И я уже довольно привыкла к мучениям». Она нахмурилась. «Ты когда-нибудь давала Элериону что-нибудь подобное?»

«Я дал ему часть сердца древней гидры. Это значительно увеличило его скорость исцеления, выносливость и живучесть». Думвинг помолчал. «Ему потребовалось несколько дней, чтобы перестать кричать». Он снова помолчал, на этот раз дольше. «Возможно, я забыл удалить всю кровь из сердца».

«Разве кровь гидры не чрезвычайно токсична и не вызывает коррозии?»

«Отсюда и крики».

Антария поморщилась. «Есть ли что-то, что нужно удалить из сердца небесного кита, прежде чем я его съем?»

«Нет». Думвинг помолчал. «Насколько мне известно, нет».

«Подожди… я уверен, что ты его съел, верно? Так разве ты не должен знать, есть ли в нём яд или что-то ещё?»

«Я — первобытный дракон. Я вполне могу съесть яд, который убьёт тебя триллионы раз, даже не заметив этого». Думвинг кивнул. «Но я уверен, что в сердце небесного кита, которое я тебе дам, ничего подобного нет».

«Мне одному придётся это есть?» Антария спросила. Если уж ей суждено страдать, то было бы неплохо, если бы ей не пришлось страдать в одиночку.

«Конечно, нет. У меня и для Дафны есть».

«Ха!» — хихикнула Антария. «А можно сначала посмотреть, как она съест свою порцию?»

«Конечно».

Десять минут спустя Антария лишь недоверчиво смотрела, как Дафна «съела» свою порцию сердца небесного кита — выкопала яму, бросила туда сердце небесного кита и уцепилась за него корнями.

«Это же полная чушь», — проворчала Антария.

«Что?» Дафна хихикнула и обняла её за плечи. «Ты думала, я буду есть его ртом? Я же дерево. Мои корни могут съесть его за меня. К тому же, Какой человек вообще попытается съесть это ртом? Она содрогнулась. «Я чувствую, как это трудно, с моими корнями. Это всё равно что есть шкуру монстра».

Антария закрыла лицо руками.

«О». Дафна похлопала её по спине. «Ну, удачи».

Антария лишь вздохнула и похлопала себя по животу. Хорошо, что она ещё не завтракала. «Давай покончим с этим».

«Отлично». Магия Думвинга напряглась. «Вот. Мы готовы».

«Что ты только что сделал?»

«Я установил заглушающее поле. Незачем мучить жителей деревни своими криками».

«До ближайшей деревни полторы мили».

«Знаю», — терпеливо ответил Думвинг. «Но было бы обидно мучить их своими криками».

Антария ещё раз глубоко вздохнула и потянулась за куском сердца небесного кита. «Не могу поверить, что я это делаю».

Через несколько минут Думвингу пришлось увеличить силу заглушающего поля.

Авторские примечания:

Антария думала, что ей совсем не повезло… но она и не подозревала, что Думвинг относится к ней снисходительно. Поскольку она начала тренироваться с ним гораздо позже, чем с Элерион, он устроил ей интенсивный курс. Сейчас ей больше всего нужно увеличить свою силу до такой степени, чтобы она казалась непомерной для других. Думвинг планирует набрать ещё больше людей из королевства, но он хочет, чтобы они пошли с ним добровольно. Что может быть лучше, чем заставить их служить принцессе, которая теперь обладает силой, основанной на древних легендах?

Антария не осознаёт, что все её тренировки были сосредоточены на основах, потому что Думвинг хочет, чтобы у неё был абсолютно несокрушимый фундамент. Более того, освоение самых базовых и фундаментальных техник позволит ей в полной мере использовать такие вещи, как сердце небесного кита. Именно поэтому монстры так охотно ей подчиняются. Они чувствуют, как быстро растёт её сила, и не хотят с ней драться. Вместо этого они надеются получить выгоду, следуя за ней, что у них уже есть, поскольку она позволяет им есть большую часть других убитых ими монстров. Более замысловатые техники и более специфические стили появятся, когда Думвинг будет доволен, что она не будет просто использовать их как костыль. Имейте в виду, что годовой прогресс идет с ее нынешним темпом.

Теперь Думвинг должна обустроить гномов, и тогда они смогут по-настоящему приступить к делу.

Кстати, можете представить, как отреагируют другие люди, когда увидят, как Антария командует монстрами, которые обычно уничтожают деревни и терроризируют более крупные поселения. Она даже использует гигантского волка в качестве кровати, а волчат — как подушки. Если это не вдохновляет, то я не знаю, что еще может вдохновлять.