Размышления молодого дракона

Взгляд Тайдвивера скользнул по руинам поселения русалок. Причина разрушений лежала перед ним мертвой. Для кракена его враг был не особенно большим, всего две мили в диаметре. Однако он был свиреп, и многие чешуйки Тайдвивера теперь были потрескавшимися и сломанными. И все же, несмотря на кровь, сочащуюся из его ран, он не чувствовал боли. Вместо этого он чувствовал только удовлетворение.

Во многом русалки, поклявшиеся его семье, были жалкими существами. Их жизни были коротки, и даже самые могущественные из них были не более чем свечой по сравнению с пылающей звездой, которой была его сила. И все же… они не были лишены добродетели.

Кракен, которого он убил, был изгоем, странником без собственного дома. Он выживал веками, грабя поселения и скрываясь в глубинах, которые еще предстояло занять другим. Русалки не имели против него ни единого шанса. И всё же их воины не бежали. Вместо этого они решили стоять на своём и сражаться, чтобы их женщины, дети и старики могли эвакуироваться. Они были почти полностью уничтожены, но их жертва не была напрасной. Они отвлекли кракена достаточно долго, чтобы прибыл Тайдвивер.

Давным-давно, когда он был ещё совсем маленьким, отец Тайдвивера сказал что-то, что с тех пор не выходит у него из головы.

«Легко быть храбрым, когда ты силён, — сказал отец. — Но истинная храбрость проявляется только тогда, когда ты слаб».

Тогда он не понял, потому что не мог представить, чтобы его отец когда-либо был слаб. Только повзрослев и узнав о Катастрофах, он понял, что имел в виду отец. Каким бы могущественным ни был Фатхомбиндер, сила его отца не могла сравниться с мощью Сломанного Бога или Изгнанной Звезды. Даже Владыка Приливов был намного сильнее его.

Если бы его отец был трусом, он бы сбежал с этих сражений. Вместо этого он рисковал жизнью, чтобы помочь победить Катастрофы. Он доказал, что его храбрость настоящая, что он не трус, который проявляет силу только против слабых. Долгое время Тайдвивер задавался вопросом, что бы произошло, если бы он когда-нибудь оказался в подобной ситуации. Убежал бы он или остался бы на месте и сражался? Какими бы слабыми ни были русалки, они доказали свою храбрость.

И Тайдвивер доказал свою храбрость в битве с Эшхартом.

В последнее время его мысли часто возвращались к битве со старшим драконом и почти наверняка снова ушли бы в ту же сторону, если бы не произошло нечто поразительное. Он замер, когда сами потоки магии в морских глубинах вокруг него задрожали.

Что… что происходит?

Он жестом приказал оставшимся русалкам спрятаться, прежде чем взмыть вверх по воде, замедлившись лишь в воздухе, где его окружали лишь облака и дождь. Однако даже там, далеко над морем, потоки магии не стояли без дела. Потоки магии, струящиеся по небу, дрожали, словно струны огромного инструмента.

Но если потоки магии были инструментом, то кто же был музыкантом?

Ответ пришёл мгновение спустя, когда голос эхом разнёсся по земле, морю и небу. Он был повсюду и нигде одновременно, звук, который звучал в его сердце и душе так же сильно, как и в ушах. Это был голос, которого он не слышал целую вечность, голос, полный заслуженной уверенности и безошибочной силы.

Это был Думвинг.

Когда голос первобытного дракона пронзил его насквозь, челюсть Тайдвивера сжалась от досады. После того, как его Четвёртое Пробуждение прошло так гладко, он действительно очень высокого мнения о себе. Он никогда не осмелился бы поставить себя выше своего отца — дракона, которого любил и уважал больше всех на свете, — но было легко поверить, что он сокращает разрыв между собой и драконами, стоящими на вершине мира.

Его битва с Эшхартом — если это вообще можно назвать битвой — показала ему, насколько он был глуп. Старший дракон с легкостью одолел его. Тайдвивер совсем не чувствовал себя могучим драконом. Вместо этого с ним обращались как с глупым щенком.

Это напомнило ему о тех давних днях, когда он был так молод и наивен, что даже не мог представить себе врага, способного бросить вызов его отцу. Тайдвивер неустанно трудился над собой. Он укреплял свое тело, оттачивал свои навыки и совершенствовал свою магию. Но перед могуществом Эшхарта все это не имело значения.

Хуже всего был взгляд Эшхарта. Старший дракон даже не считал его угрозой. Если уж на то пошло, он больше беспокоился о том, чтобы не причинить ему слишком большого вреда, чтобы не вызвать ненужный конфликт с отцом Тайдвивера. Для Эшхарта он был просто ребёнком, нуждающимся в дисциплине.

Легко было бы поддаться отчаянию, но Тайдвивер не был трусом, и его отец не воспитал слабака. Он сражался до конца и не сбежал перед лицом мощи Эшхарта. Он проиграл, но в поражении от такого врага, как Эшхарт, не было ничего постыдного. Вместо этого он решил использовать своё поражение как мотивацию. Очевидно, ему ещё есть над чем работать.

Легкость, с которой он пережил Четвертое Пробуждение, сделала его высокомерным, и это высокомерие ослепило его, не позволив увидеть правду. Ему следовало бы считать себя счастливчиком, что ценой его одумывания стало лишь избиение. Было слишком легко представить обстоятельства, при которых его глупость стоила бы ему жизни. Эшхарт был могущественен, но по-своему милосерден. Как заметил отец Тайдвитера, не все первородные драконы отнеслись бы к нему так снисходительно.

Если бы он поступил так… глупо по отношению к Думвингу, он бы испытал гораздо больше боли и получил бы гораздо более длительные раны. Когда отец сказал ему это, он хотел возразить. В конце концов, одно дело проиграть Эшхарту, но, конечно же, против Думвинга он бы выступил лучше. Отец лишь усмехнулся и похлопал его по голове, прежде чем заставить его поклясться никогда больше не совершать подобных глупостей. В конце концов, его мать ужасно бы горевала, если бы с ним что-нибудь случилось.

Теперь, наблюдая за магией Думвинга, Тайдвивер понял, что его отец, возможно, недооценил истинную опасность Думвинга. Манипулировать самими потоками магии на таком огромном расстоянии и на такой обширной территории – это говорило о магическом мастерстве и силе, намного превосходящих все, что Тайдвивер мог себе представить. На фоне этого его собственные достижения в этой области казались не более чем невежественными попытками ребенка в грязи. Его губы скривились, и он оскалил зубы, когда пламя внутри него вспыхнуло.

Если Эшхарт был вершиной физической силы, то то же самое можно сказать и о Думвинге и магии. Как бы это ни казалось невозможным и безрассудным, Тайдвивер знал, что должен делать. Он будет преследовать их. Даже если он споткнется и не доберется до них, сам факт попытки догнать позволит ему достичь еще больших высот.

После того, как Думвинг закончил свое сообщение, Тайдвивер вернулся к руинам поселения русалок. Он сделал все, что мог, чтобы укрепить их оборону и помочь восстановить дома, прежде чем добыть труп кракена. Это была знакомая работа, и она давала ему время подумать. Только убедившись, что русалки справятся, он ушел и направился обратно на архипелаг в самом сердце территории своей семьи. Русалки, возможно, во многом были несовершенны, но они поклялись в верности его семье. Оставить их без помощи было бы невыносимо позорно. Он сообщит отцу об их бедственном положении, и кто-то из остальных будет отправлен, чтобы оказать дальнейшую помощь. Он был не очень-то приспособлен к задаче восстановления, и не было необходимости связывать дракона, который уже достиг Четвертого Пробуждения, теперь, когда кракен был убит. Дракона Второго Пробуждения должно быть более чем достаточно, особенно если у этого дракона была магия, лучше подходящая для восстановления.

Паря над океаном, Тайдвивер обдумывал послание Думвинга. Он нисколько не сомневался, что каждый дракон в округе — возможно, и во всем мире — услышал это послание. Думвинг созвал великое собрание первобытных драконов для обсуждения важных вопросов и предложил несколько стимулов, чтобы побудить их присутствовать. Тайдвивер был уверен, что его отец воспользуется этим предложением, и он не хотел оставаться в стороне от подготовки.

Прибыв на остров, где находилось логово его матери и отца, он обнаружил, что вассалы его семьи уже собрались. Все они были драконами, поклявшимися в верности его отцу. Некоторые следовали за ним со Второй Эпохи, другие присоединились совсем недавно. Однако все они принесли клятвы и доказали свою преданность.

Его матери не было. Она оставалась в логове, которое делила с отцом, охраняя яйцо, которое снесла всего неделю назад. Тайдвивер невольно улыбнулся. Его родители мечтали о ещё одном ребёнке, и он был безмерно рад за них. Он также с нетерпением ждал появления младшего брата или сестры. Слишком часто именно ему приходилось получать мудрость и знания от старших. Младший брат или сестра позволит ему передать то, чему он научился.

Пока яйцо не вылупится, его мать не оставит его, и стражники, которых отец назначил охранять её и яйцо, не будут отходить от своих постов. Тайдвивер сомневался, что кто-то окажется настолько безумным, чтобы напасть на его мать и яйцо, но лучше быть осторожным, чем быть застигнутым врасплох. В конце концов, мир полон глупцов, и действия глупца трудно предсказать.

Его отец и его последователи собрались на пляже и на мелководье. Все они были драконами, так или иначе связанными с водой, и их чешуя варьировалась от глубоких синих и зелёных оттенков драконов, связанных с морем и океаном, до грязно-коричневых и светло-синих оттенков драконов, связанных с реками, озёрами и эстуариями.

«Тайдвивер». Глаза отца сузились. «Ты истекаешь кровью».

«Кракен на окраине нашей территории», — ответил Тайдвивер. «Он напал на поселение русалок».

«Неужели?» Взгляд отца обострился. «Надеюсь, кракен мертв».

«Конечно». Тайдвивер оскалил зубы. «Я сам его убил». Он нахмурился. «Однако я мало чем мог помочь русалкам. Я оказал посильную помощь, но, думаю, лучше было бы отправить кого-нибудь, кто лучше подходит для восстановления, чтобы помочь им. Дальнейшей опасности быть не должно, но мои таланты лежат в другой области».

«Хм…» — отец тихо зарычал, и волны задрожали. — «Я пошлю Риплвинг. Она только недавно пережила своё Второе Пробуждение, но ей нравятся такие задачи, и она показала в них мастерство». Он задумчиво промычал. — «И она… дружелюбнее большинства. Если русалкам придётся восстанавливать всё заново, возможно, лучше будет иметь дело с кем-то более приятным».

«Отец… насчёт послания Думвинга…?»

Его отец усмехнулся, и остальные подхватили этот смех. Это было наглядным напоминанием о том, как давно его отец знал Думвинга. «Думвинг напоминает всем, почему он ведёт за собой — и почему мы следуем за ним». Волны поднялись, а затем разбились о чешую Тайдвивера. — «Скажи мне, сынок, что ты думаешь о предложенных им стимулах?»

Тайдвивер понял вопрос как проверку. — «Я думаю, что два самых важных стимула — это его лекции и советы по пробуждениям и его учения о магии».

Отец одобрительно кивнул, и его хвост изогнулся. Море в ответ заряжалось. «Согласен, и думаю, что нам стоит присутствовать». Его глаза заблестели, два лазурных озер, которые вскоре потемнели до индиго. «Я пойду на собрание и возьму с собой делегацию. Бентикскейл будет моим заместителем».

Тайдвивер взглянул на дракона. Бентикскейл был сыном давно умершего лучшего друга его отца — дракона, погибшего в битве против сил Матери-Древа в конце Второй Эпохи. Отец взял младшего дракона под свою опеку и воспитал его как собственного. Бентикскейл отплатил за эту доброту непоколебимой преданностью. Он также сыграл большую роль в воспитании самого Тайдвивера. Он был чем-то средним между старшим братом и дядей, что создавало немало неловких моментов на протяжении многих лет. Тем не менее, Тайдвивер доверял ему свою жизнь.

«Понимаю». Тайдвивер больше всего на свете хотел, чтобы ему доверили роль второго дракона при отце. Однако опыт, мудрость и сила Бентикскейла были неоспоримы. Его назначение вторым драконом было вполне логичным. Из всех драконов, кроме первородных, Бентикскейл был одним из самых известных и уважаемых. «Значит, Галфвинг станет твоим третьим?» Драконица следовала за его отцом с Третьей Эпохи. Она не была столь могущественной, как Бентикскейл, но обладала острым чутьём и вниманием к деталям. Что бы ни упустили его отец или Бентикскейл, она обязательно это замечала, и у неё была определённая хитрость, которой часто не хватало драконам.

«Нет. Только вчера она снесла яйцо».

Тайдвивер моргнул. «Я не знал, что она и её партнёр пытаются завести ребёнка».

«Они ничего не сказали, чтобы судьба не обернулась против них». Улыбка отца была широкой и зубастой.«Она и Уэйвероар будут хорошими родителями. Естественно, однако, ни один из них не горит желанием покидать нашу территорию, и я не настолько бессердечен или глуп, чтобы требовать этого от них».

Это был совет, который часто давал ему отец: никогда не отдавай приказ, если знаешь, что он не будет исполнен. Это только выставит его слабым и бессердечным.

«Тогда Лейксонг станет твоим третьим?» — спросил Тайдвивер. Пожилой дракон ещё не достиг Четвёртого Пробуждения, но обладал острым умом, внушительной мудростью и знаниями, которые годы ещё не притупили, хотя он уже не был пригоден для боя на передовой. Он часто служил Тайдвиверу наставником в вопросах истории и управления. Несмотря на превосходство в силе, Тайдвивер продолжал уважать его. Компетентность и преданность были двумя важнейшими качествами для вассала, по крайней мере, так говорил ему отец. Лейксонг обладал и тем, и другим в избытке, и часто говорили, что достижение Четвёртого Пробуждения — это в равной степени вопрос удачи, таланта или ресурсов.

«Нет». Отец протянул руку и положил один коготь ему на плечо. «Ты будешь моим третьим».

«Я?» Тайдвивер уставился на остальных, и смех разнесся по воде, вызвав волны, прокатившиеся по поверхности моря. Но в этом звуке не было ни насмешки, ни жестокости. Напротив, все они казались довольными, а в глазах Лейксонга читалась гордость, возможно, от того, что он видит успех своего бывшего ученика.

«Да». Коготь его отца слегка сжался. «Чтобы выжить, нужна сила, но чтобы преуспеть, нужна мудрость. Эта встреча станет твоим шансом обрести мудрость, которой тебе не хватает». Он прорычал. «Прошло много времени с тех пор, как все первородные драконы собирались вне поля боя. Эта встреча станет твоим шансом наблюдать, слушать и учиться. Она также даст тебе возможность установить связь с другими драконами своего возраста, особенно с детьми и потомками моих собратьев-первородных драконов». Его взгляд стал жестче. «Я пережил все Катастрофы до сих пор, но если случится худшее, такие связи будут полезны».

«Отец…» — Тайдвивер хотел сказать, что у его отца нет ни малейшего шанса пасть ни в бою, ни вне его, но он понимал, что это было бы глупо. Вместо этого он выпрямился и решил оправдать доверие, которое отец ему оказывал. «Я сделаю все, что в моих силах».

«Это все, о чем я могу просить», — сказал отец, а затем снова рассмеялся, и его хвост хлопнул по боку Тайдвивера. «И, возможно, на встрече твое внимание привлечет другая самка… та, у которой еще нет пары, особенно такой могущественной, как Эшхарт».

Тайдвивер прошипел. «Отец!»

Его… битва с Эшхартом была хорошо известна среди последователей его семьи. Младшие вассалы не упоминали об этом, но от старших последователей его отца, многие из которых также лично испытали мощь тектонического дракона, не было недостатка в комментариях. Казалось, что Тайдвивер был не первым – и уж точно не последним – кто испытал себя в схватке с Эшхартом. Однако, если это и утешало, то никто из них не показал себя лучше, а многие – хуже. Только его отец мог похвастаться тем, что сражался с Эшхартом на относительно равных условиях, хотя он также признавал, что Эшхарт не использовал всю свою силу. По правде говоря, ни один дракон на свете не был бы рад сразиться с Эшхартом в ближнем бою.

«Ты сказал, что уроки Думвинга по Пробуждению и магии являются наиболее важными стимулами. Объясни свои причины».

Тайдвивер отбросил смущение и собрался с мыслями. «Первое и Второе Пробуждения довольно просты». Он вспомнил свои многочисленные уроки по этой теме. «Для подавляющего большинства драконов достаточно силы и ресурсов, чтобы достичь Первого и Второго Пробуждений». Он оскалил зубы. « Ты как-то сказал мне, отец, что любой дурак с достаточными ресурсами и правильно расположенным логовом сможет достичь своего Второго Пробуждения».

«На самом деле, Думвинг был первым, кто это сказал, хотя после этого замечания он прочитал целую лекцию обо всех способах, которыми настоящее Первое или Второе Пробуждение превзойдёт то, которое достигается одним лишь избытком ресурсов и силы».

Тайдвивер содрогнулся. Он всё ещё помнил подготовку, которую он прошёл перед своим Первым Пробуждением. Его отец и Лейксонг очень, очень, очень ясно дали ему понять, что он должен как можно больше совершенствоваться, чтобы построить прочный фундамент. Будучи детёнышем, он стремился к прогрессу и время от времени чувствовал уколы обиды, будучи почти убеждён, что они пытаются замедлить его продвижение. Лишь позже, достигнув Третьего и Четвёртого Пробуждений, он осознал, насколько важны были основы, заложенные тогда, много лет назад. Более того, Лейксoнг не раз упоминал о собственных юношеских глупостях, называя их причиной своих трудностей на пути к Четвёртому Пробуждению.

«Однако Третье Пробуждение намного сложнее», — сказал Тайдвивер. «Что касается Четвертого Пробуждения, то оно еще сложнее, и требования уникальны для каждого дракона. Часто говорят, что без удачи даже талантливый дракон не сможет достичь Четвертого Пробуждения».

«Да, именно поэтому лекции и советы Думвинга по Пробуждениям так ценны», — сказал его отец.

«Никто не знает о Пробуждениях больше, чем он», — сказал Тайдвивер. «Благодаря его знаниям и мудрости наши молодые последователи смогут заложить более прочный фундамент. Между тем, он также сможет помочь тем из наших последователей, кто изо всех сил пытается достичь Третьего или Четвертого Пробуждения». Он взглянул на Лейксонга, и голод в глазах старого дракона был очевиден. Если кто и мог ему помочь, так это Думвинг, а с каждым годом его возраст становился все более заметным, и времени у него оставалось все меньше.

Его отец взглянул на море и протянул когтистую лапу. На мгновение поверхность моря на многие мили вокруг замерла. «Сила имеет значение, сын мой. И мало что может сравниться по могуществу с драконом, достигшим Четвертого Пробуждения. Неслучайно Соулсикер осмелился напасть на Регал Флейм только тогда, когда она и её могущественнейшие последователи ещё восстанавливались после ранений, полученных в битве с Изгнанной Звездой. И неслучайно никто не осмеливался нападать на неё с тех пор. Помимо её личной силы, у неё не только больше всего последователей, но и больше всего последователей, достигших Четвертого Пробуждения. Подумай о кракене, с которым ты сражался. Смог бы ты победить его до своего Четвертого Пробуждения? Каждый дракон Четвертого Пробуждения значительно увеличивает нашу силу».

Тайдвивер мрачно кивнул. Тот самый кракен, которого он убил с относительной лёгкостью, уничтожил бы его до Четвертого Пробуждения. Вот насколько велик был скачок в силе. Его собственное Четвертое Пробуждение было не просто вопросом гордости — оно значительно облегчило защиту территории его семьи. Его отец был могущественным, но не мог быть везде одновременно. Более того, его мать, чья сила уступала только силе отца, теперь полностью посвятила себя охране их яйца.

«Что касается уроков магии, которые предлагает Думвинг, — продолжил Тайдвивер, — его знания и сила в этой области не имеют себе равных. Для тех, кто специализируется на магии, я не могу придумать ничего более заманчивого, чем возможность учиться у него».

«В самом деле». Отец выпрямился во весь рост. «Приготовьтесь. Мы отправимся завтра утром. Из числа ваших последователей выберите троих, приближающихся к первому Пробуждению, двоих, приближающихся ко второму Пробуждению, и одного, приближающегося к третьему Пробуждению. Они будут сопровождать нас».

«Понял, отец». Тайдвивер пытался — и безуспешно — скрыть свою радость. Возможность взять с собой своих последователей означала, что он был ответственен не только за их безопасность, но и за то, чтобы они получили как можно больше преимуществ. Это был шанс показать, что он умеет правильно управлять своими последователями, что было важной задачей теперь, когда он достиг своего Четвертого Пробуждения и мог начать создавать собственную фракцию, хотя и под властью отца. «Я тебя не подведу».

Примечания автора:

Поражение, которое Тайдвивер получил от Эшхарта (глава 29), чудесным образом повлияло на его характер. До Четвертого Пробуждения он не был таким уж задирой, но то, что он так легко его пережил (сочетание удачи, таланта и многочисленных ресурсов, которыми располагал его отец), сделало его довольно высокомерным. К счастью, Эшхарт был рядом, чтобы изменить его отношение. Удивительно, как битва с полуторакилометровым драконом может изменить мировоззрение человека.

Если говорить серьезно, Тайдвивер занимает интересное положение. Поскольку любой дракон, кроме Четвертого Пробуждения, по сути, является пушечным мясом в битве с Катастрофой, он никогда не видел Катастроф лично. В результате он вырос с искаженным представлением о том, насколько могущественен его отец. Да, Фатхомбиндер невероятно силен, но есть враги, которые быстро расправятся даже с ним (например, Изгнанная Звезда). С возрастом Тайдвивер постепенно осознал место своего отца в мире, а вместе с ним и своё собственное.

Когда дело доходит до формирования фракций, драконы обычно клянутся в верности более сильному дракону, разделяющему их ценности и ведущему схожий образ жизни. В результате, обычно можно увидеть, как драконы схожих типов объединяются в группы (например, многочисленные водные драконы, служащие Фатхомбиндеру). Регал Флейм является своего рода исключением, поскольку у неё особенно обширные владения, и она особенно искусна в управлении и администрировании. В результате у неё много драконов разных видов, а также тех, кто обычно либо живут поодиночке, либо входят в гораздо меньшие группы. Некоторые типы драконов (например, обладающие мощными целительными способностями) обычно приветствуются везде и могут даже переходить из группы в группу, получая гарантии защиты и безопасного прохода.

Тем не менее, когда дело доходит до силы фракции, двумя наиболее важными факторами являются личная сила лидера и количество драконов Четвёртого Пробуждения, которых он может бросить против своих врагов. Между драконом на Третьем Пробуждении и драконом на Четвёртом Пробуждении существует качественная разница. Преодолеть эту разницу в бою практически невозможно, поэтому предложение Думвинга дать совет по Пробуждениям так привлекательно. Можно также представить себе отчаяние, которое испытывает дракон, застрявший на Третьем Пробуждении, при мысли о возможности получить личный совет. Взамен они были бы готовы предложить очень многое. Конечно, первородные драконы не застряли на этом уровне, но у них есть последователи, друзья и, возможно, даже партнёры, которые там находятся. Думвинг понимает, что не может заставить их прийти, поэтому он предлагает сделать так, чтобы им стоило прийти и сотрудничать.

Если вас интересуют другие первородные драконы, не волнуйтесь. В следующей главе мы расскажем о некоторых, которым ещё не уделялось много внимания. Тем временем, Штормбрингер, вероятно, задаётся вопросом, сможет ли Думвинг использовать свою магию, чтобы усилить Бассейн Вознесения и увеличить свои шансы на выпадение редкого миньона после того, как бросит туда что-нибудь.