Дракон узнает нечто интересное

Крыло Смерти слегка позабавилось, наблюдая, с каким энтузиазмом гоблины карабкались по трупу гигантского небесного кита. Он уже съел свою долю и использовал магию, чтобы сохранить всё, что, по его мнению, стоило сохранить. Однако оставалось ещё немало. Чем старше становился дракон, тем лучше он усваивал окружающую магию и использовал её для подпитки своего метаболизма.

Теоретически Крылу Смерти даже не требовалась еда. Найдя место с достаточным количеством магии, он мог бы просто проспать века, ни о чём не беспокоясь. Он выбрал свой вулкан и тщательно обустроил его окрестности, чтобы тот мог обеспечить его энергией на тысячи лет, если потребуется. Все остальные известные ему первобытные драконы предпринимали подобные шаги, чтобы создать подходящее логово, но его, очевидно, было лучшим.

«Пошли!» — крикнул Дерзу. «Не будем медлить. Неизвестно, когда появится беда, поэтому нам нужно как можно быстрее схватить всё, что сможем».

Думвинг усмехнулся, когда сморщенный гоблин с удивительной ловкостью взобрался на бок небесного кита, прежде чем взять гигантский тесак и перерезать жир, обнажившийся после одного из ударов Думвинг. Гоблины уже знали, что шкура кита слишком прочна для их оружия. Они могли повредить её, объединив магию, но её сила закончилась задолго до того, как оставались достаточно глубокие раны, пригодные для сбора.

Вместо этого гоблины воспользовались зияющими ранами, оставленными когтями и зубами Думвинг, используя их как туннели в шахте, чтобы добывать добычу. Пусть они и не были сильны, но были умны и трудолюбивы, и это имело свою ценность.

«Могучий Думвинг», — спросил Дерзу. «Могу я попросить тебя об одолжении?»

Думвинг наслаждался зрелищем и кивнул. «Чего ты хочешь?»

«Не мог бы ты разрезать кита здесь?» Дерзу указал. «Это нам очень поможет».

«Это довольно просто». Когти Крыла Смерти сверкнули, и часть спины кита раскололась. «Вот».

«Спасибо». Дерзу низко поклонился. «Мы уже добывали небесных китов, но все они были гораздо меньше этого. И ты убил его без магии или огня?»

«Иначе было бы не так весело». Крыло Смерти рассмеялось. «Давно я не встречался с китом такого размера. Он был достойным противником, хоть я его и превзошёл. Большинство его сородичей разбежались бы, увидев меня. Он стоял на своём и даже нанёс несколько ударов». Он облизнул губы. «У него было превосходное сердце, как и подобает такому старому, выносливому быку».

Дерзу продолжал срезать жир. Как и у всех гоблинов, у него с собой был мешочек. Мешки были больше внутри, чем снаружи, хотя, учитывая их зависимость от магии пятого порядка, они могли унести лишь ограниченное количество груза. Судя по тому, что он видел до сих пор, гоблины могли изготовить эти мешочки только сообща, проводя ритуалы сообща. Такое их количество говорило о десятилетиях труда, особенно учитывая, что материалы для их изготовления было непросто найти на равнинах.

«Сколько возьмёшь?» — с любопытством спросил Думвинг.

«Столько, сколько сможем унести», — ответил Дерзу, улыбаясь во весь рот. «Жаль, что мы не можем забрать всё, но мы возьмём лучшее из того, что ты оставил. Жир и плоть, если мы их правильно сохраним, смогут прокормить нас годами, кости, зубы и рога пойдут на оружие и инструменты, шкура – на доспехи, а оставшиеся органы – на ритуалы и зелья». Он отдал честь Крылу Смерти своим тесаком. «Ты оставил нам королевский выкуп, могучий Крыло Смерти».

«Королевский выкуп тебе, но жалкие гроши мне». Могущество Крыла Смерти возросло до такой степени, что даже такой сильный кит мог лишь утолить его голод, а не увеличить его силу. «Но взамен я хочу, чтобы твои люди следили за тем, что происходит на равнинах. Я буду регулярно заглядывать сюда или присылать кого-нибудь вместо себя. И если есть гоблины или кентавры, которые могут захотеть покинуть равнины…»

«Хм», – медленно кивнул Дерзу. «Всегда найдутся желающие уйти. Большинство из них уходят на поиски приключений в одиночку или присоединяются к одной из банд наёмников, которые время от времени сюда заходят».

«Да?»

«К югу от нас есть королевства. Они смешанные – много людей, зверолюдей, гоблинов, орков и других. Они проводят большую часть времени, воюя друг с другом, так что работы для наёмников предостаточно. Время от времени к нам заходят наёмники, чтобы вербовать».

«Они не доставляют тебе хлопот?» – спросил Думвинг.

«Они пытались. Но мы те же самые люди, которые прогнали волков. Мы ясно дали понять, что не потерпим никаких проблем».

Думвинг оскалился. «Хорошо». Его взгляд переместился к небу. Он и так уже достаточно долго здесь развлекался. «Я ухожу, гоблин. Предлагаю твоим спутникам-кентаврам внимательно следить за небом. Моё присутствие здесь отпугнуло виверн, дрейков и других летающих существ, которые не осмелились приблизиться к трупу. Они прилетят, как только я уйду».

«Спасибо за предупреждение», — сказал Дерзу. «Мы приготовим копейщиков и лучников. Если попадётся что-то слишком сильное, мы просто убежим. У нас уже много врагов».Нет смысла умирать только ради того, чтобы получить немного больше». Он снова поклонился. «Да благоволит тебе удача, могучий Думвинг».

Думвинг усмехнулся. «Мы сами создаём своё состояние, гоблин. Никогда не забывай об этом».

Он вернулся к дереву Лидии. На лице дриады сияла дикая улыбка.

«Я видела твою битву с небесным китом глазами некоторых моих древесных обитателей, которые были ближе к колонне». Её улыбка стала нечеловечески широкой. «Это было… приятно».

«Как кровожадно», — протянул Думвинг.

«Я голодала по магии по меньшей мере два столетия, дракон. Я рада видеть это мерзкое создание мёртвым». Лидия хихикнула. «И осознание того, что его тело кромсают гоблины, только добавляет мне веселья».

Его губы скривились. Дриады редко бывали такими свирепыми, но он не мог сказать, что это его расстраивало. «А поток магии?»

«Намного лучше теперь, когда ты починил колонну». Лидия глубоко вздохнула. Её тело, дерево и дриада, уже заметно поправились. Различные оттенки зелёного и коричневого, преобладавшие в них, стали глубже и ярче. Потребовалось время, чтобы она вернула себе тот поразительный вид, который он видел в своих прежних воспоминаниях, но всего несколько часов заметно изменили ситуацию. «Казалось, я задыхаюсь, но не могу сделать полный вдох. Теперь… теперь я могу дышать спокойно».

«Я съела большую часть сердца небесного кита», — сказала Думвинг. «Но хочешь кусочек от остатка?»

В её нефритовых глазах горел жадный блеск. Она хотела этого. Страстно. «Ты предлагаешь его даром или заплатишь?»

«Ты упомянул, что волки в этих краях поднимаются. Ты поклялся рассказать мне, как они это делают, если я тебе помогу. Если хочешь немного сердца небесного кита, я хочу, чтобы ты дал мне семя связи. Помоги и дай совет дриаде, которая у меня на службе. Она… молода, но не без потенциала».

«Это достаточно просто». Лидия бросила ему семя. «Вот. Полагаю, ты получил одно от неё».

«Да». Думвинг дал ей одно из семян связи Дафны. «Большинство дриад живут в лесах. Однако Дафна предпочитает жить среди полей. Это не одно и то же, но я ожидаю, что ты поделишься со мной всеми своими знаниями о жизни на равнине, а не в лесу».

«Да, да», — Лидия протянула обе руки. «Сердце небесного кита — дай мне кусочек».

Он вытащил часть сердца небесного кита. Это был кусок размером с несколько коров, вместе взятых. Дриада буквально пускала слюни, когда приказала своим древесным людям тащить кусок.

«Замечательно», — пробормотала она. «Оно не только свежее, но и принадлежит такому могущественному небесному киту».

«Из любопытства», — спросил Думвинг. «Что тебе даст это? Я знаю, что это поможет, но я не знаю подробностей».

«Для большинства людей употребление сердца небесного кита дарует часть его силы и выносливости. Однако для дриад…Это позволяет нам уходить дальше от наших деревьев и быстрее расширять границы наших корней. Подозреваю, что мы больше черпаем вдохновение из способности небесных китов к странствиям, чем из их силы и выносливости.

«Интересно…» Крыло Смерти понимал, насколько это полезно. Позже ему придётся отдать немного Дафне. «Но если так, почему же дриады не охотятся на небесных китов?»

«Ну, большинство из нас не умеют летать, и у нас на службе не так много летающих. Да, древесные жители могут бросать камни или, возможно, делать из их тел луки и копья, но небесные киты — выносливые звери, которые редко спускаются к земле. Более того, эффект гораздо слабее для дриад, живущих в лесах, чем на более открытых пространствах. Возможно, это связано с их тесной связью с лесами, которыми они правят. Да, в своих лесах они получают значительный прирост силы, но также сильно страдают, если пытаются уйти».

Это тоже было полезно знать. Сильнейшая из Дочерей Деревьев обладала силой, способной угрожать ему, хотя в бою он предпочитал себя любому из них. Их главной слабостью была немобильность, поэтому было приятно знать, что они не могли просто съесть сердце небесного кита и потом бесчинствовать.

Он содрогнулся. Если бы Мать-Древо смогла вырвать его с корнем и переместить… они бы не выиграли эту битву, и она бы смахнула его с небес своими ветвями.

«Как ты его сожрёшь?» — спросила Крыло Смерти.

«Вот так». Лианы и корни обвили кусок сердца небесного кита и утащили его в яму, которую Лидия создала своей магией. «Теперь я могу съесть его, когда захочу».

«Интересно. Теперь о волках. Как они вознеслись?»

«Они нашли яйцо феникса».

Крыло Смерти уставилось на него. «Что?»

Лидия ухмыльнулась. «Они нашли яйцо феникса».

«Это…» Крыло Смерти выпрямился. «Поразительно».

Фениксы встречались ещё реже драконов. Они родились в конце Первой Эпохи. По непонятному ему механизму некоторые вспышки божественного огня, ознаменовавшие смерть Первых Богов, породили птиц. Они не были богами и не могли использовать божественные руны или изначальные руны, которыми обладали Первые Боги. Древо-Матерь верило, что фениксы рождаются из отчаянного желания Первых Богов жить, что божественный огонь, ознаменовавший их уход, изо всех сил старался выразить это последнее, неистовое желание.

Это объясняло бы, почему фениксы никогда по-настоящему не умирают. Даже если феникс будет полностью уничтожен, он в конце концов вернётся, вылупившись из яйцеподобной конструкции, созданной невыразимой магией, которая была ближе всего к давно утерянным рунам Первых Богов, чем когда-либо видел Думвинг. Однако их возрождение стоило дорого. Им могли потребоваться тысячи лет, чтобы вернуться, и их «яйцо» всегда появлялось в месте с плотной магической энергией. Если бы яйцо было удалено из этой среды, это замедлило бы возрождение феникса. Менее щепетильные личности даже нашли способы удерживать фениксов в этом зарождающемся состоянии, чтобы иметь возможность собирать их энергию.

Безумный вампир-некромант Четвёртой Эпохи хранил три таких яйца, используя их эссенции для усиления своей силы и защиты от немногих слабостей, которыми обладали древние вампиры. Кража этих яиц и помощь фениксам в вылуплении, чтобы они могли извлечь из них свой фунт плоти, была важной частью их плана по борьбе с Четвёртой Катастрофой. Они ушли после битвы, и больше их никто не видел.

«Откуда оно у них?» — настойчиво спросил Думвинг. «А оно у них всё ещё есть?»

«Не знаю, откуда оно у них, но оно у них всё ещё есть. После того, как волки были отбиты гоблинами и кентаврами, они бежали в предгорья на краю равнины», — указала Лидия. «Если полетишь туда, обязательно наткнёшься на них».

«И ты никогда не пытался забрать яйцо себе?» — спросил Думвинг. «Ты мог бы стать сильнее благодаря ему».

«Энергии в яйце было так мало, что я едва мог её почувствовать, и к тому времени было уже слишком поздно. Волки унесли его далеко за пределы моих владений». Губы Лидии скривились. «Что мне тогда делать? Рассказать гоблинам и кентаврам?»

«Нет», — быстро ответил Думвинг. «Такая сила… они не кажутся злыми людьми, но такая сила может превратить даже хороших людей в монстров. Лучше, чтобы она оставалась неизвестной, чтобы тайна служила ей щитом». Он склонил голову. «Благодарю тебя за то, что рассказал мне».

«Что ты сделаешь?»

«Верни его», — прямо сказал Думвинг. «Его нельзя оставлять им в руках. Раз уж они смогли лишь возвыситься до вспыхивающих волков, они либо недостаточно умны, чтобы использовать всю его силу, либо не знают, что это такое. Я заберу его себе».

«А потом…?»

Лидия, вероятно, спрашивала, поглотит ли он яйцо. Драконы делали это в прошлом, и от этого стали сильнее. Однако Думвингу уже далеко до того момента, когда такое ослабленное, истощенное яйцо могло бы увеличить его силу. Более того, он знал нескольких фениксов во Второй Эпохе. В целом, это были разумные существа. Более того, они проявляли большой интерес к более слабым видам, таким как эльфы, гномы и так далее.

Он также знал, что они меняются с каждым перерождением. Да, к ним часто возвращалась память, но их личности во многом определялись опытом, полученным после перерождения. Если бы ему удалось вылупить феникса и вырастить его должным образом, он смог бы помочь ему в создании его империи.

Хех.

Он уже представлял себе выражение лица Маркуса, когда тот наконец посетит их и увидит феникса, служащего Думвингу. Фениксы также умели использовать свой огонь для создания вещей, а не для их уничтожения, возможно, благодаря своей связи с Первыми Богами.

Погодите…

Мысли его лихорадочно метались. Он надеялся склонить гномов на свою сторону, предполагая, что они не безумны и не злы. Гномы преуспели во многих вещах, таких как работа с металлом, каменная кладка, дорожное строительство и общее машиностроение, которые могли бы быть полезны его владениям. Если бы у него было яйцо феникса, он мог бы поманить их возможностью работать с пламенем феникса.

Ни один гном не смог бы устоять.

Его жадность, должно быть, проявилась, потому что Лидия осторожно отступила назад.

«Ты сейчас так выглядишь…»

Думвинг расправил крылья. «Я принесу яйцо, прежде чем поговорить с гномами. После этого мне нужно будет собрать ещё несколько растений, но это не займёт много времени. Я вернусь максимум через неделю. К тому времени соберите все необходимые растения и пригласите всех древесных жителей, которые захотят послужить моей дриаде».

«Ты так и не рассказал мне, что собираешься делать с яйцом», — настаивала Лидия.

«Я планирую вылупить его», — сказал Думвинг. «У меня даже есть для него идеальное место. В конце концов, какое место может быть лучше для возрождения феникса, чем вулкан?»

Примечания автора:

Жадность Думвинга видна. Он как тот геймер, который выполняет все побочные задания и собирает всё подряд.

Мне почти жаль волков. Им не понравится, если он убежит с яйцом, но на самом деле не имеет значения, что они думают.

Для тех из вас, кому любопытно, Думвинг пока что не таскает за собой все растения, потому что многим из них нужна сила дриады, чтобы пережить транспортировку из-за их особой природы. Как только он закончится свое «путешествие», он схватит растения в конце, а затем вернется, схватив остальные по пути домой. Однако для него было важно поговорить с дриадами и получить их одобрение, потому что ему нужна их помощь для этого. Ему также немного любопытно посмотреть, как изменился мир.