Вампир преподаёт урок

«Хочешь узнать, в чём главная проблема вампиров?» — спросил Маркус.

Ивар молчал, и Маркус сдержал улыбку. Молодой полукровка был одним из самых искусных лучников, которых Маркус когда-либо видел, но при этом был немного ворчлив. Ну что ж. Маркус лучше многих знал, как неудовлетворённая жажда мести влияет на личность человека.

Надеюсь, после сегодняшнего вечера он воспрянет духом. Полукровки живут всего в два-три раза дольше людей, но он не хотел, чтобы юноша даже это время провёл в ворчливости и обиде. Маркусу также очень понравился Ивар. Молодой человек был умелым, выполнял свою работу без жалоб и был по-настоящему предан — настоящая редкость среди вампиров и тех, кто с ними связан.

В идеале Ивар должен был верно служить, пока возраст не начнёт его утомлять, прежде чем согласиться на полное обращение. Если всё пойдёт по плану, он сразу станет старейшим вампиром, хотя при должной подготовке и удаче можно будет перейти сразу к древним. Но об этом он подумает позже. Сейчас им нужно убить древнего вампира и захватить ковен.

«Пожалуйста, просветите меня, мой господин». Голос Ивара был хриплым от долгого молчания и с лёгкой ноткой сарказма.

Маркус нашёл это забавным. Он напоминал ему щенка, пытающегося принять волчью позу. Каким бы искусным ни был Ивар, ему ещё очень, очень, очень далеко до того, чтобы стать достойным древним вампиром в честном бою, поэтому он и присоединился к Маркусу. Если он когда-либо хотел отомстить древнему вампиру, обратившему его мать, когда она была беременна им, то объединение сил с другим древним вампиром было его лучшим шансом.

«Предательство, Ивар. Предательство — главная проблема вампиров». Маркус жестом приказал своим войскам начать окружение вражеского лагеря. В соответствии с тем, что лидер вражеского ковена предпочитал гедонизм настоящей военной службе, стражники вокруг лагеря были теми глупцами, которым либо не повезло, либо они были слишком непривлекательны, чтобы участвовать в оргии, происходившей дальше. Боже мой. Оргии были неотъемлемой частью вампирской культуры, но всему своё время и место. Центр зоны боевых действий — неподходящее место для оргии. «Лично я думаю, что всё это восходит к истокам вампиров».

Ивар нахмурился и склонил голову, чтобы задать вопрос.

«Вампиры появились в начале Третьей Эпохи. Вампирам тогда пришлось нелегко. Как вы знаете, вампиры не любят живую воду. Самые слабые из нас не могут её пересечь, и она легко ослабляет или обездвиживает даже самых старых вампиров, если они полностью в неё погружены. С повышением уровня моря первым вампирам приходилось быть очень осторожными. Я не знаю точно, как появился первый вампир – Прародитель, но я знаю, что первый вампир лично создал пятерых вампиров, чтобы они служили ему. Они отличались от почти безмозглых рабов и упырей, которых он уже создал. По сути, они были первыми истинными вампирами после него. Их стали называть Советом Пяти».

Маркус усмехнулся. «На протяжении большей части Третьей Эпохи в самом первом ковене не было вражды. Они не могли позволить себе нападать друг на друга, когда поднимающийся уровень воды подвергал всех их опасности. После Третьей Катастрофы море начало отступать. Эти ранние вампиры внезапно обнаружили, что могут путешествовать гораздо свободнее. И с этой растущей свободой пришло суровое осознание. Видите ли, между вампиром и теми, кто обращен их кровью, существует некая связь. Сир всегда оказывает определённое ментальное влияние на тех, кого он обратил. Некоторые аспекты этого влияния довольно тонкие. Оно делает вампира-творца более привлекательным и харизматичным, а его слова звучат гораздо убедительнее и логичнее. Однако оно может принимать и гораздо более прямые формы».

«Ты говоришь о прямом ментальном принуждении», — прорычал Ивар. «Вампир-творец может отдавать приказы, которые практически невозможно ослушаться».

«Да».

Кулаки лучника сжались. «Я всё об этом знаю».

«Полагаю, ты знаешь». Маркус уже это видел. Гай предавался плотским утехам, но также получал огромное удовольствие, мучая своих врагов. Было слишком легко представить, как другой древний подпускает Ивара близко, а затем, используя кровную связь между ними, заставляет полукровку наблюдать за его побегом, забрав с собой мать юноши. «Как думаешь, Совет Пяти был бы рад, осознав, какой властью над ними обладает Прародитель?»

Ивар покачал головой. Общение с вампирами научило его, что те презирают подчинение, если только не получают щедрого вознаграждения. Но даже тогда они постоянно строили планы, как подняться по служебной лестнице.

Кровная связь сильнее всего между теми, кто состоит в прямом родстве. Другими словами, вампир-создатель имеет наибольший контроль над теми, кого он лично обратил. Он имеет меньший контроль над вампирами, которых обратили его подчинённые. Совет Пяти веками планировал, создавая собственные ковены… а затем предав Прародителя. Ценой огромных усилий они в конце концов одержали победу. Будучи старейшими из оставшихся вампиров, они не имели возможности контролировать их. И чтобы убедиться, что ни у кого из их подчинённых не возникнет мысли о свержении, они использовали кровь Прародителя, чтобы сплести мощную магию, которая не позволяла тем, кого они обратили, пойти против них.

«Совет Пяти ещё жив?» — тихо спросил Ивар. «Потому что, если они живы, им нужно умереть».

«Они все мертвы», — ответил Маркус. «Мой отец был одним из них и убил остальных в Четвёртую Эпоху. Прежде чем благодарить его, нужно понять, что он сделал это не из альтруизма. Напротив, это было очередное предательство. Видите ли, ему пришло в голову, что, хотя все члены Совета Пяти были лично обращены Прародителем, не все они были одинаково могущественны. Он был, пожалуй, самым слабым из них, хотя и самым искусным в ритуалах и эзотерической магии. Вместо того чтобы радоваться тому, что он один из пяти самых могущественных вампиров в мире, мой отец хотел стать самым могущественным вампиром в мире».

«Конечно, хотел».

«Да, мой отец был полным мерзавцем. Он убедил остальных членов Совета Пяти, что они могут провести другой ритуал и выйти за рамки своего статуса древних вампиров, став изначальными. Маркус издал звук отвращения. «Как вы можете себе представить, остальные члены Совета были заинтригованы. Какова цена? Что ж, им всего лишь нужно было принести в жертву свои ковены в очередном грандиозном ритуале»,

Ивар усмехнулся.

«Да, он просил их совершить новое предательство. Они не колебались. Они были так же жаждали власти, как и он. Но без их ведома мой отец отправился в их ковены и сообщил им о готовящемся предательстве. Он похвалил их преданность и трудолюбие и сказал, что будет жаль, если они станут жертвами таких интриганов. Вместо этого он попросил их согласиться на ритуал… и что он обратит его последствия, принеся в жертву других членов Совета и помогая всем им возвыситься до уровня Древних».

«И они ему поверили?»

«Мой отец мог быть очень обаятельным, когда брался за дело», — сказал Маркус. «Он мог заставить вас поверить, что небо фиолетовое, а солнце — зелёное, настолько он был убедителен. Но без ведома обеих групп он изменил ритуал, чтобы принести всех в жертву, чтобы превратить себя — и только себя — в первобытного вампира». Маркус рассмеялся. «Знаешь, это было бы почти смешно, если бы он потом не стал Четвёртой Катастрофой. Моему отцу это удалось. Одним ритуалом он уничтожил остальных членов Совета Пяти вместе с их кланами и вознёсся в вампира, могущественнее любого другого в истории — вампира настолько могущественного, что вскоре стал угрозой всему миру».

«А как же его клан?» — спросил Ивар.

«О, он и ими пожертвовал. Мой отец прекрасно знал о предательстве, которое они замышляли против него, и воспользовался их желанием, чтобы занять его место и включить их в ритуал. Единственной причиной, по которой я выжил, была моя паранойя. Мой отец совершил ошибку, проявив ко мне доброту. Он никогда не был добр ко мне, если ему чего-то не хотелось».

«Как это связано с сегодняшним вечером?» — спросил Ивар.

Маркус взглянул на своих капитанов. Они кивнули. Всё было готово. «Потому что, Ивар, я намерен превратить земли под завесой тени в новую родину вампиров. А это значит, что мне нужно покончить с вампирской склонностью к предательству. Лучший способ сделать это — ясно дать понять, что предательство недопустимо. И я могу сделать это, убив каждого древнего или старейшину, которому нельзя доверять и который не сдержит своего слова. Да, будет кроваво, но, возможно, этого будет достаточно, чтобы показать моим собратьям-вампирам, что предательство не будет вознаграждено на нашей новой родине. Гай — один из самых коварных вампиров, которых я знаю. Преподнести ему урок будет отличным началом». Маркус сделал паузу. «Он ещё и мерзавец, так что я не буду жалеть, если он умрёт».

Ивар нахмурился. «Мерзавец — это ещё не всё».

«В любом случае», — сказал Маркус. «Пора». Он повысил голос. «Не буду тратить время на витиеватые речи. Если они сдадутся, пощадите их. Я разберусь, кто из них должен умереть. Если будут сражаться? Убейте их!» Его люди взревели и бросились к лагерю. «И не уничтожайте выпивку. Мы можем выпить её позже!»

Битва, какой бы она ни была, закончилась вскоре после начала. Маркус хорошо обучил своих солдат и обеспечил им возможность регулярно сражаться, если не с вампирами и воинами-людьми, то хотя бы с многочисленными тварями, бродившими по замерзшему северу. Они жаждали битвы, жаждали успеха и жаждали победы.

Они прорезали войска Гая, как горячий нож масло.

Единственное сопротивление оказали старейшины, которых не пригласили на оргию. Они сражались со сверхчеловеческой скоростью и наносили удары с нечеловеческой силой, но у Маркуса были свои старейшины, и его воины были гораздо лучше подготовлены. О, он не был законченным монстром. Он позволял своим вампирам пить кровь и предаваться другим порокам, но только при условии регулярных тренировок и выполнения нормы патрулирования, сражений и упражнений. Гедонистические излишества, которые многие вампиры считали само собой разумеющимися, не были правом в его лагере. Они были привилегиями, и от этого его вампиры были гораздо опаснее.

Они пробрались в центр лагеря и, прибыв, обнаружили, что оргия всё ещё в самом разгаре. Маркус усмехнулся. Вопиющая некомпетентность, подразумеваемая тем, что они не заметили их нападения, казалась невероятной. Но он также видел, как блуждают взгляды его солдат.

«Спокойно», — прорычал Маркус. «Они, может, и красивые, но перегрызут тебе горло и высосут всё до дна, прежде чем согреют твою постель». Это вызвало несколько смешков. «Если хочешь, чтобы кто-то помог тебе скоротать холодную ночь, подожди, пока мы вернёмся в лагерь. У тебя будет много добычи, и ты вернёшься победителем. Мне говорили, дамы это любят».

Его слова встретили новым смехом.

Но, несмотря на тяжеловооружённых солдат, окруживших оргию, участники, казалось, были полны решимости продолжать. Маркус покачал головой. Это становилось всё более жалким. Он щёлкнул пальцами и использовал немного магии, чтобы эхо разнеслось по окрестностям, словно раскат грома. Оргия прекратилась, и он почувствовал, как улыбка тронула губы Гая, когда сквозь туман наркотиков, алкоголя и женщин он понял, что да, его лагерь пал, и теперь он с гаремом окружён сотнями воинов. И выражение его лица, когда он увидел рядом с собой Маркуса, а затем Ивара и понял, насколько он попал в неприятную ситуацию – и не в хорошем смысле – было тем, что Маркус будет смаковать веками.

«С дороги», – приказал Маркус. Гарем расступился, и он двинулся вперёд.

Маркус сдержал смех, когда Гай попытался надеть штаны, но сообразил, что лучше надеть зачарованный нагрудник, лежавший неподалёку. Ивар поднял лук – оружие, вырезанное из ветви Древа Дочери, с которым Маркусу едва удалось сбежать, – и выпустил стрелу из драконьего серебра, металла, полученного из измельченной чешуи дракона. Конечно, дракон был сравнительно молодым, но Маркус щедро заплатил за то, чтобы чешуя была из дракона, чья сила была связана со светом и чистотой. Затем он заплатил ещё больше за то, чтобы искусный кузнец-гном изготовил дюжину таких же для Ивара. Затем Маркус лично нанёс руны на каждую стрелу, чтобы они могли чиниться сами и всегда возвращались к Ивару по первому зову.

Эти же стрелы представляли бы для него угрозу, но, отдав их Ивару, он полностью покорил юношу. А Ивар был предан тем, кто ему помогал. Если Маркус не причинит вреда Ивару или тем, кто ему дорог, он мог рассчитывать на беззаветное служение полукровки до конца своих дней. Кроме того, Маркус годами предпринимал шаги, чтобы снизить свою уязвимость к такому оружию. Оружие, конечно, могло ранить его, но не убить, и тогда он без труда справится с Иваром. И даже в худшем случае он уже подготовил способ выбраться из этой зоны, которую даже Думвинт не сможет остановить.

Стрела пронзила руку Гая и пригвоздила её к земле.

«Ах!» — закричал Гай. «Моя рука!»

«Меньше беспокойся о руке, больше о голове», — протянул Маркус. Трое самых любимых членов гарема Гая встали, преграждая ему путь, и он поднял бровь. «Понимаю, ты хочешь снискать его расположение, но ты и правда собираешься меня остановить? Гай умрёт сегодня ночью, и ты можешь либо умереть вместе с ним, либо оказаться мне полезной».

Три женщины переглянулись и одарили его самыми обворожительными улыбками. Маркус солгал бы, если бы сказал, что не испытывает соблазна. Гай всегда ценил красоту, особенно рыжеволосых, но Маркус не был бы настоящим королём, если бы позволил своему либидо командовать собой.

«Я говорю о навыках, не связанных со спальней», — сказал Маркус. «Например, мне не помешал бы летописец. И я знаю, что мои воины надеялись на лучшего повара». Его воины расхохотались. «Жареного йети можно есть только определённое количество раз, прежде чем захочется полноценной еды».

Одна из женщин, рыжеволосая, подняла руку. «Э-э… я раньше была летописцем. Я вела бухгалтерские книги моего предыдущего господина».

«Понятно». Маркус кивнул. «Тогда надень что-нибудь и подожди там». Он указал. «И ничего не пытайся, потому что я убью тебя, если придётся». Он оглянулся на двух других. «А вы двое?»

«Я неплохо готовлю», — сказала брюнетка.

«Неплохо — это шаг вперёд по сравнению с нашим текущим положением».

«Я умею шить и вплетать магию в одежду», — сказала блондинка.

«Это… очень полезно. Вы двое присоединяйтесь к своему другу там». Маркус шагнул вперёд, и они поспешно расступились. «А теперь займёмся тобой, Гай».

Другой древний вампир пытался использовать свою магию, но он почти наверняка принял всевозможные наркотики и выпивку. Даже древний вампир может быть подвержен воздействию достаточно сильных веществ, и потребуется время, чтобы вывести их из организма.Боль от стрелы тоже не могла помочь.

«Сукин ты сын», — прошипел Гай. «Ты действительно думаешь, что тебе это сойдёт с рук?»

«Конечно», – рассмеялся Маркус. «В смысле… кто меня остановит?» Он огляделся. «Есть желающие?» Неудивительно, что никто не вступился за Гая. «Я собираюсь превратить эту землю в королевство вампиров, и это будет королевство вампиров, свободное от предательства, гедонизма и всеобщего идиотизма, которые веками губили наш вид».

«Ты знаешь, скольких из нас тебе придётся убить, чтобы это сработало?» – прорычал Гайус.

«По моим подсчётам, мне придётся убить как минимум двадцать Древних, прежде чем остальные подчинятся. А потом? Наверное, мне придётся убивать как минимум одного-двух в столетие в течение первых нескольких сотен лет, прежде чем до всех наконец дойдёт. Но я подумал, что начну с тебя». Маркус повернулся к Ивару. «У тебя больше причин убить его, чем у меня. Хочешь что-нибудь сделать, прежде чем я его поразлю?»

Ивар не стал отвечать. Вместо этого его руки вспыхнули, и вскоре Гай стал похож на игольницу от торчащих из него стрел.

«Этого хватит», — прорычал Ивар. «Он древний, живущий более трёх тысяч лет. У меня нет силы убить его. У тебя есть. Достаточно будет увидеть его смерть».

Маркус кивнул. Чем старше был древний, тем сложнее было удержать его в живых. Даже если Ивар полностью уничтожит тело Гая, дух другого вампира останется, и лишь вопрос времени, когда его тело восстановится или он овладеет телом одного из своих подчинённых. Однако Маркус был способен по-настоящему убить даже такого древнего, как Гай.

«Что скажешь напоследок?» — спросил Маркус.

Гай беспомощно лепетал сквозь изуродованный рот.

«Ах, ты не можешь говорить. Ну, прощай, Гай».

Маркус обратился к самому себе и призвал одну из известных ему древних рун. Это была руна истинной смерти, которую он узнал от Думвинга. Как сказал первобытный дракон, бывают времена, когда нужно убедиться, что что-то останется мёртвым, и эта руна была для таких случаев.

Гай попытался собрать все свои силы, чтобы защитить себя, но Маркус ударил горстью более мощных рун, которые разрушили его тело и нарушили магию. Если бы Гай сохранил боеспособность, это могла бы быть настоящая битва. Вместо этого он пал жертвой собственных пороков.

Руна установилась не сразу, поэтому Маркус ограничился лишь насвистыванием весёлой мелодии, прежде чем она наконец встала на место, и Гай умер. Смерть была не из приятных. Было много криков и воплей, много дерганий, извиваний и содрогания. Но в итоге Гай умер, а его тело распалось. От него ничего не осталось, ни капли духа или магии. Он был мёртв, как и всё остальное.

«Ивар», — сказал Маркус, заметив знакомую женщину, съежившуюся в углу. «Вон там».

Глаза молодого человека расширились. «Мама…»

Они оба ожидали её смерти. Гай не славился тем, что удерживал людей, потерявших к ним интерес.

«Иди к ней», — сказал Маркус. «Ты понадобишься ей в будущем».

Когда Ивар поспешил к матери, Маркус повернулся, чтобы поприветствовать единственного другого древнего вампира в лагере Гайуса. Другой вампир был одет в простую серую тунику, а его тёмные волосы были аккуратно подстрижены. Очки на его лице, вероятно, были налётом, оставшимся с тех пор, как он жил среди живых. У всех древних вампиров было нечеловечески острое зрение.

«Давно не виделись, Маркус», — вздохнул Квинтус. «Полагаю, сейчас ты убьёшь и меня».

«Умоляю», — протянул Маркус. «Зачем мне это делать?»

«Потому что я служил Гаю веками».

«Он обратил тебя, Квинтус. Ты же не мог так просто ослушаться. К тому же, несмотря на твою личную неприязнь к нему, ты служил ему верно и хорошо. Только благодаря твоему превосходному управлению он позволял себе столько пороков. Без тебя он бы обанкротился много лет назад. Ты также сдался моим людям, вместо того чтобы пробиться сквозь них. Ты мог бы – ты же древний».

«А потом что?» – спросил Квинтус. «Скажем, я убью твоих людей, и мне придётся иметь дело с тобой и старейшинами, которые тебе служат. Я, может быть, и сбегу, но куда? У меня не будет ничего, кроме одежды на мне. Полагаю, я мог бы начать всё сначала, но это место… это станет новой родиной вампиров. Куда мне пойти, чтобы было лучше, чем сюда?»

«И именно поэтому я не буду тебя убивать, Квинтус», – усмехнулся Маркус. «Ты превосходный администратор, и мне крайне нужна помощь в этом вопросе. Более того, ты предан тем, кому служишь, и мыслишь логически, учитывая долгосрочные последствия своих решений. Гай мёртв. Больше нет никого, кто мог бы тебя контролировать. Вместо этого я прошу тебя служить мне. Я стану королём этой земли, а ты – одним из моих доверенных советников. У тебя, должно быть, есть мечты, которые ты не смог бы осуществить, пока был вынужден управлять делами Гая. Присоединяйся ко мне, и ты увидишь, как эти мечты сбудутся. Всё, что я от тебя прошу, – это твоя преданность, и мне хотелось бы думать, что я заслуживаю её больше, чем Гай».

Квинт долго смотрел на него. «Я справлюсь».

«Хорошо». Марк улыбнулся. «А теперь помоги мне разобраться во всех людях в этом лагере. Мне нужно знать, кому можно доверять, а с кем следует иметь дело».

Примечания автора:

У Маркуса есть работа, которую ему предстоит выполнить. Предательство — постоянная тема в истории вампиров, и он не настолько могущественнее своих врагов, чтобы позволить себе беспечность. Да, он мог бы призвать на помощь Думвинга, но он хочет сделать это сам.

Это будет борьба, но это также будет первый раз, когда у вампиров появится настоящая родина с конца Четвертой Эпохи. Тот, кто будет править землей под завесой тени, будет иметь власть над подавляющим большинством вампиров в мире. Мечта Маркуса — создать нацию вампиров, которая действительно будет функционировать как полноценная нация, а не будет вести себя как паразит.

Кроме того, он не может просто так вручить Думвингу титул лучшего короля. Дракону придется потрудиться для этого.