Интерлюдия 5: Рассвет

«Где король?» — крикнул Алессандро. «Где король?»

Несмотря на суету войск, несмотря на солдат, магов, священников, паладинов и других, отчаянно двигавшихся к городским стенам, никто не мог сказать ему о судьбе короля.

«Эй, ты!» — он протиснулся сквозь испуганную группу ополченцев и схватил за руку королевского рыцаря. «Где король?»

«Король мертв!» — закричал рыцарь, пытаясь, но безуспешно, вырваться из его хватки. «Мы приказали ему отступить. Мы сказали ему, что должны уйти, но он настоял на остановке, чтобы эвакуировать деревни по пути. Нас окружили. Мы ничего не могли сделать».

Алессандро прижал рыцаря к стене. «Ничего не могли сделать? Как ты можешь оставаться в живых, когда король мертв?» Он огляделся. «Где твои братья-рыцари? Почему ты один остался? Трус!» Он плюнул. «Ты бросил короля, не так ли?»

«Ты не понимаешь!» — завыл рыцарь. «Тебя там не было! Мне пришлось бежать! В этом не было смысла. Король… король знал, с чем мы столкнулись. Ему следовало бежать, как мы советовали». Он попытался вырваться, но Алессандро зарычал и приставил кинжал к его горлу. «Ты…» Рыцарь посмотрел Алессандро в глаза. «Ты должен увидеть это сам. Поднимись на стены, паладин. Иди, ты поймешь, почему я бежал, когда увидишь их».

«Вышвырни этого труса отсюда!» — прошипел Алессандро, почти швырнув рыцаря в сторону стоявших рядом стражников. Его взгляд стал жестче, и он повернулся к магу, который наблюдал за всей схваткой, не говоря ни слова. «София, пошли в дворец. Король пропал».

Маг поморщился. «А как же королева и королевские дети?»

«Давайте посмотрим, с чем нам предстоит столкнуться, прежде чем принимать решение. Если с врагом можно справиться, то им лучше остаться во дворце. Если же дела обстоят так плохо, как сказал тот трус, то, возможно, нам придётся эвакуировать их в более безопасное место». Алессандро покачал головой. «Если предки будут послушны, до этого дело не дойдёт».

Алессандро, не теряя времени, направился к городским стенам. Две тысячи лет Мурата непоколебимо противостоял врагу. Великие племена орков юга прорывались к его стенам, как и ненасытные орды крысолюдей и их союзников-ящеролюдей. Даже огромные войска Империи Вечного Лета не смогли взять город, а их император умер в слезах, дюжина его сыновей погибла в неудачных попытках прорвать стены.

Мурата столкнется с этим новым врагом, и тот, как всегда, будет стоять непоколебимо, а затем Алессандро, лидер легендарных паладинов города, обратит свое внимание на королевских рыцарей. Их знамя, должно быть, ослабло, ведь их долг, прежде всего, заключался в безопасности короля и его семьи. Если король откажется одуматься, они должны будут схватить его и бежать, несмотря на его протесты. Если такие действия позже будут стоить им жизни и вызовут гнев короля, пусть так и будет. Их клятвы были ясны. Смерть прежде бесчестия, и безопасность королевской семьи превыше всего. Лучше разгневанный король, чем мертвый.

Достигнув вершины стен, он понял, что что-то не так. Мужчины и женщины здесь должны были быть шумными, полными нервной энергии, которую может принести только приближающаяся битва. Он должен был быть вынужден кричать, призывая к спокойствию, прежде чем выкрикивать свои приказы. Вместо этого воцарилась лишь ужасная, ужасная тишина.

И, глядя на запад, он не мог их винить.

Сначала он подумал, что это обман зрения, какая-то странная тень, отбрасываемая низко расположенным облаком. Но это было не облако, ибо ни одно облако никогда не двигалось так быстро и с такой ужасающей целью. Нет. Это был мерзкий поток гниющей плоти и изувеченных тел, казалось, бесконечный рой нежити, простирающийся, по всей видимости, до самого горизонта.

«Предки…» — прошептала София, голос обычно спокойной волшебницы теперь был полон страха, который уже превратился бы в ужас, если бы не ее знаменитое самообладание. «Это… их, должно быть, миллионы».

Алессандро тяжело сглотнул. Миллионы? Вполне возможно, что их десятки миллионов, потому что, казалось, зомби не было конца, они приближались все ближе и ближе, их шаги сотрясали землю и поднимали клубы пыли. Земля дрожала по мере их приближения, и его ужас только усиливался, когда он поднес подзорную трубу к глазу и увидел истинную природу их врага.

Орки, гоблины, зверолюди, эльфы, гномы и люди… и в таком количестве он невольно задавался вопросом, не были ли все их соседи убиты и превращены в эти чудовища. Он не верил слухам — никто не верил — но теперь отрицать их было невозможно. Восстал некромант, намного превосходящий низших пробуждающих мертвецов, с которыми они сталкивались на протяжении многих лет.

Но куда страшнее были не ковыляющие мертвецы, стянутые из соседних земель, а кошмарные зомби, которые возвышались над ними или парили в небесах. Зомби-гидры тяжело шагали рядом со своими меньшими собратьями, как и зомби-чудовища всех возможных видов — от гигантских волков до василисков и горгон. Небеса же удерживали под своей властью несколько зомби-драконов, тогда как воздух был заполнен тучами зомби-дрейков, зомби-виверн и зомби-птиц.

Но даже зомби-монстры не могли сравниться с неописуемыми ужасами, которые могли быть созданы лишь безумными умами. Они были… скоплениями мертвой плоти, отвратительными чудовищами, которые объединяли части тел разных существ в единое, ужасающее целое. Самым большим из них был зомби-дракон с головами гидры, торчащими из плеч, хвостами множества мантикор и головами десятков горгон, прикрепленными к его телу.

«Предки…» Алессандро заставил себя сделать храброе лицо. Если остальные увидят его панику, то им конец. «София, — тихо сказал он. — Передай весть во дворец. Скажи королеве, что ей и королевским детям нужно бежать. Им нужно уйти сейчас, прежде чем орда доберется до нас, и никому больше не говори, иначе моральный дух рухнет». Он сделал паузу. «И не одной группой. Ей следует взять с собой двух младших и бежать на восток. Там её брат — король. Он может взять её и младшего к себе».

«А трое старших детей?» — спросила София.

«На северо-восток, юго-восток и север. Мы не можем позволить себе держать королевскую семью в одном месте, особенно с этой… ордой, направляющейся сюда». Он понизил голос. «Если этот город падет, восток не заставит себя долго ждать. Эти трое достаточно взрослые, чтобы понимать, что им нужно делать, если это случится. Наши соседи в тех направлениях дружат с нами. Они примут их, хотя бы потому, что поддержка в час нужды позволит им добиться уступок позже». Предполагая, что они выживут, но он не стал бы рисковать говорить это там, где другие могли бы это услышать.

«Хорошо». Магия Софии ожила, когда она отправила сообщение во дворец с помощью магии связи. «Что теперь?»

«Мы будем сражаться», — мрачно сказал Алессандро. «И если нам повезет, мы выживем». Он откашлялся, а затем повысил голос. «Братья и сёстры, не унывайте. Две тысячи лет стены Мураты стояли нерушимыми. Неужели вы думаете, что какие-то шаркающие трупы, только что вышедшие из могилы, смогут их прорвать?» Его слова вызвали нервный смешок, и он с размахом вытащил меч. Это была реликвия минувшей эпохи, выкованная гномами, когда-то парившими в облаках. Он позволил своей магии течь сквозь него, и священный клинок вспыхнул, строки гномьего письма, тянувшиеся вдоль лезвия, засияли бледно-голубым светом. Он был найден первым паладином города и передавался из поколения в поколение на протяжении двух тысяч лет, от одного лидера паладинов к другому. «Пусть придут эти чудовища. Они умрут, как и все остальные!»

Алессандро споткнулся. В ушах звенело, кровь стекала по лицу. Обычно он залечил бы рану, но магии у него больше не было. «София!» — крикнул он. «София, где ты?» Мимо пробежали люди в доспехах, одни окликали его, другие смотрели на него и убегали. Он не обращал на них внимания. «София, где ты?»

Через мгновение рядом с ним оказалась женщина. Она едва могла стоять и устало прижалась к нему. Ее прекрасные одежды были покрыты сажей, кровью и изувеченными останками нежити. «Алессандро, твоя голова…»

«Это не имеет значения», — прорычал он. «Город потерян. Иди в храм. За главным алтарем есть проход. Он выведет тебя из города в предгорья позади нас. Если повезет, нежить будет слишком занята убийством нас, чтобы преследовать тебя». Он влил ей в руку зелье. Это было последнее, что у него осталось. «Возьми. Это залечит достаточно твоих ран, чтобы ты мог свободно двигаться».

Ее глаза расширились, и она потянула его за руку. «Пойдем со мной».

Он покачал головой. «Нет. Кто-то должен продолжать руководить, и я не могу бросить наш народ». Он сдержал гримасу, когда боль от десятков ран пронзила его изнеможение. «Стены разрушены, ворота сломаны, но мы все еще можем держаться на улицах. Если мы сможем удержаться, то, возможно…»

«Возможно что?» — резко спросила она. «На какую помощь мы можем рассчитывать?»

Никакой. Это был жестокий ответ.

И битва началась так хорошо. Орда обрушилась на стены, как волна на берег. Их заклинания, осадное оружие и лучники уничтожили тысячи зомби. Но на смену павшим приходили новые зомби — и еще… и еще.

У них закончились стрелы, а у магов иссякла магия. Гряды убитых мертвецов разрослись до таких высот, что их сородичи смогли взобраться на вершину стены и атаковать защитников.

Хуже того, чудовищные мертвецы обрушили на них свою ярость. Залпы кислоты от зомби-гидр плавили куски стены, а зомби-василиски швыряли свои гигантские тела в ворота, не обращая внимания на полученные раны, их окаменяющий взгляд превращал защитников в камень, когда они прорывались через одни ворота за другими. Зомби-летающие существа мучили их с неба, пикируя, чтобы схватить защитников, или просто приземляясь в городе и сея хаос. Зомби-драконы и… извращенное чудовище, которое, казалось, командовало ими, обрушивали волны огня, которые окутывали целые районы и прорывали огромные дыры в стенах. Даже сейчас, спустя долгое время после наступления ночи, поле боя продолжало освещаться периодическими вспышками драконьего огня, каждый взрыв означал гибель десятков, а может быть, и сотен людей.

Кто мог им теперь помочь, и какая надежда была у их соседей на выживание? Город был потерян, и он был достаточно умен, чтобы понимать, что спасти его или его жителей невозможно. Именно поэтому он просил Софию бежать. Но он был паладином, а паладины не бегут перед лицом врага.

«София, — сказал он. — Иди. Направляйся… на север и сядь на корабль, чтобы переправиться через море. Боюсь, весь этот континент потерян для нас, но ты все еще можешь предупредить королевство за морем. Возможно, еще есть надежда». Эти слова были для него как пепел во рту, потому что ни одно королевство, которое он мог себе представить, не могло противостоять силам, которые сломили Мурату менее чем за день. Но ей нужна была надежда. Ей нужно было верить, что есть способ выжить.

«Я…» Она задержалась на мгновение и собиралась что-то сказать, когда вдруг ее взгляд устремился мимо него, мимо даже ужасов, происходящих вокруг, к восточному небу. «Это… это рассвет?»

Он проследил за ее взглядом. Восточный горизонт светлел, но… для рассвета было еще слишком рано, не так ли? Или же травмы лишили его способности оценивать течение времени? Но по мере того, как свет становился все ближе и ярче, он понял, что приближается не рассвет… а дракон.

«Приносящая рассвет», — пробормотал он. Говорили, что первый паладин города обучался священным искусствам у дракона, которому он доказал свою ценность. Приносящая рассвет, так он ее называл, потому что куда бы она ни пошла, за ней следовал рассвет. Алессандро никогда не был уверен, были ли эти истории просто мифами, призванными объяснить могущественную магию, которой он и его собратья-паладины владели, но, хотя за эти годы он видел десятки драконов, он никогда не видел ни одного, соответствующего описаниям, переданным первым паладином. До сих пор.

«С чешуей света», — произнес он, знакомые слова сорвались с его губ и распространились по охваченной паникой толпе, словно весенний дождь по выжженной пустынной земле. «И крылья зари. Дыхание её вредит только нечестивым, а глаза её сияют, как луна».

И вот она появилась, дракон, больше любого, которого он когда-либо видел, но и быстрее, такая грациозная в воздухе, словно танцующая. И куда бы она ни направлялась, умирали мертвецы. Десятки, сотни, тысячи, миллионы умирали.

Свет вырывался из её чешуи, такой яркий, что должен был ослепить его, и всё же его глаза остались невредимы. Белое пламя хлынуло из её пасти, и хотя окружающие их мертвецы сгорели дотла, ни один живой человек не пострадал. Вместо этого их раны исцелились, а души восстановились.

Каждый взмах её крыльев посылал волну света и сияния, и мертвецы падали на месте, рассыпаясь в прах, их истерзанные души отправлялись прямиком в загробный мир. Остались только самые могущественные из зомби, драконы-мертвецы и извращённое чудовище, и они взлетели навстречу ей.

Рассветная рассмеялась — смехом, полный презрения, что они — эти извращенные чудовища, эти мерзкие мертвецы, эти оскверненные трупы — осмелились бросить ей вызов в воздухе. Она резко повернула навстречу им, и зомби-драконы были мертвы в мгновение ока, острые лезвия ее крыльев сияли, словно выточенные на рассвете косы, рассекая их. Последним пало объединение: головы гидр ревели, головы горгон рыдали, а голова дракона плакала, когда ее страдания были прекращены, сброшенная с неба лучом сверкающего сияния, которое затмило бы солнце.

И вот Рассветная Смертная Парила над городом, ее крылья больше не хлопали, удерживаемая в воздухе лишь чистой силой ее могущества. Ее серебряный взгляд смотрел на них сверху вниз, и Алессандро чуть не заплакал от увиденного в нем сострадания. Она была так могущественна, и все же она скорбела о понесенных ими потерях. Больше не осталось нежити. Она очистила и уничтожила их полностью.

«Рассветная Воительница!» — крикнул он, преклоняя колени, как и окружающие его люди, и волна почтения завершилась тем, что весь город упал на колени. «Благодарим тебя за помощь!»

«Рассветная Воительница?» — пробормотала она, хотя её голос был слышен всем. «Так ты меня называешь?»

Он поднял глаза. «Это имя, данное тебе в писаниях паладина, основавшего мой орден. Он назвал тебя Рассветной Воительницей».

«Рассветная Воительница — это титул, один из нескольких, которыми я обладаю». Дракон посмотрел на запад. «Меня зовут Донскейл, и у меня есть незавершённые дела на западе». Она наложила магическое заклинание на город, и вокруг него появился светящийся барьер. «Здесь ты будешь в безопасности. Позаботься о своём городе и его жителях. Я вернусь, когда угроза будет устранена».

А затем она исчезла, устремившись на запад со скоростью, которой позавидовала бы даже падающая звезда.

Доунскейл с трудом сдерживала желание нахмуриться, летя на запад. Она не успела перехватить армию зомби до того, как та достигла города. К счастью, она прибыла до того, как город был полностью разрушен, но потеря стольких жизней всё ещё не давала ей покоя. Хуже того, она знала, что орда, атаковавшая город, состояла лишь из самых слабых сил безумного вампира. Дракон-зомби мог выглядеть внушительно для человека, но зомби, созданный из дракона, который ещё даже не достиг Третьего Пробуждения, не представлял для неё никакой опасности.

Но ходили слухи, что безумный вампир смог убить множество драконов, прошедших Третье Пробуждение, и, возможно, даже нескольких, прошедших Четвёртое Пробуждение. По крайней мере, никто из её собратьев-первородных драконов не погиб, по крайней мере, так считал Думвинг. Другой дракон всё ещё готовил свои контрмеры и пытался связаться со своими сородичами, но он бы рассказал ей, если бы хоть немного заподозрил, что первобытный дракон превратился в зомби. Это была угроза, которую даже она не смогла бы принять легкомысленно.

Её тянуло на запад колоссальное скопление некромантической энергии. Она чувствовала её за тысячи миль и знала, что, для чего бы эта энергия ни использовалась, её нужно остановить. Подумать только, древний вампир мог это сделать! Это должно быть невозможно. Даже Прародитель, старейший и могущественнейший из вампиров, не обладал такой силой. Должно быть какое-то объяснение. Надеюсь, Думвинг сможет разгадать эту тайну, потому что это значительно упростит убийство безумного вампира.

Она полетела на запад так быстро, как только могли нести её крылья. Половина континента пролетела мимо, лишённая всякой жизни. Даже звери полей и лесов не были пощажены. Все были убиты и либо использованы для подпитки темной магии, либо превращены в зомби. Наконец, она приблизилась к колодцу некромантической силы и замедлила шаг, осторожность вышла на первый план, когда она осознала весь масштаб опасности, стоящей перед ней. Количество некромантической силы в этом районе было на порядки больше, чем то, что она чувствовала от всей орды нежити, которую она уничтожила ранее.

Магия и свет наготове, она приблизилась… и ее наполнила смесь ужаса и чистой, неразбавленной ярости.

«Это…» — прорычала она. «Это… нет слов!»

Колодец некромантической силы представлял собой озеро гнилостной черной мерзости, напоминающей смесь крови и смолы. Он простирался на сотни миль в поперечнике, и в нем плавало бесчисленное множество тел. Самыми большими были тела нескольких древних драконов. Души миллионов наполняли воздух вокруг болота, связанные там нечестивой магией. Над центром озера парил безумный вампир.

Нет. Ее глаза сузились. Он был не безумным вампиром. Он был каким-то кровавым двойником, но гораздо более развитым, чем все, что она когда-либо видела.

«Я все думал, когда же ты появишься», — сказал двойник, улыбаясь. «Ты довольно легко справился с моей армией, хотя я и не ожидал, что они смогут многого добиться против тебя. Но это?» Он неопределенно указал на озеро кровавого безумия. «Это может быть немного по-другому».

«Молчи», — рявкнула она. «Ты умрешь здесь».

И она обрушила на него атаку, используя сочетание очищающего огня и древних рун. Этого должно было быть достаточно. Но огромное количество некромантической энергии, черпающей магию целого континента и души миллионов убитых невинных, твердо противостояло натиску.

К её недоумению, озеро ужаса начало подниматься, окутывая двойника и принимая искривлённую форму гигантского дракона, сотканного из крови и разлагающейся плоти. Тела, что плавали в озере, вырвались на поверхность чудовища, их мёртвые пасти раскрылись, воспевая насмешливые гимны безумному вампиру и его замыслам. Сила нарастала — неудержимая волна чистой смерти — и вот она уже катится назад, переворачиваясь через голову, проламываясь сквозь гору, затем озеро, прежде чем инстинктивно расправить крылья и попытаться понять, что с ней произошло.

Это… существо одним ударом отбросило ее на сотни миль. Она встряхнула головой, чтобы прояснить мысли, и повернулась, увидев, как чудовище приближается к ней на огромной скорости. В его полете не было ничего грациозного. Скорее, полет был мучительным, сопровождался воем проклятых душ, которые его питали.

Она снова собрала свои силы и рванулась вперед навстречу существу.

После этого она потеряла счет времени.

Битва была яростной, превосходящей все, что она переживала со времен последней Катастрофы. Её сила должна была стать идеальным противовесом этому существу, однако огромное количество энергии, которым оно обладало, означало, что оно могло восстанавливаться ещё быстрее, чем она могла нанести ему урон. Фактически она сражалась с целым континентом, поскольку безумный вампир нашёл способ связать это чудовище с потоками магии, текущими по земле, не говоря уже о миллионах душ, вложенных в его создание.

Они продолжали сражаться, мчась взад и вперед по земле. Лучи обжигающего света и вспышки белого пламени встречались с разрядами чистой смерти и роями низших зомби, вырывающихся из тела мерзкого существа. Они встретились в воздухе — ошибка с ее стороны — и она обнаружила, что едва сдерживает его, когда когти, созданные из тысяч трупов, пытались оторвать ей конечности, в то время как тела тысяч других карабкались на нее, переполненные мерзкой магией. Они взорвались, и эта мерзкая магия испепелила ее чешую и обожгла ее душу. Все это время тела внутри существа кричали свою ненависть, проклинали ее неспособность спасти их и молили о пощаде.

Но она побеждала. Каким-то образом, медленно, но верно, она побеждала. Волна смерти хлынула наружу, и она увернулась, прежде чем ее ответный луч чистого сияния отрубил одну из конечностей существа. Отрубленная конечность рухнула на землю, мгновенно осквернив землю, к которой прикоснулась, и из-под неё выскочили мерзкие зомби, взлетев в воздух, чтобы преследовать её, в то время как другие разбегались по земле в поисках живых.

В результате ещё одной схватки существо потеряло крыло и упало на землю. Она осталась в воздухе, снова и снова обрушивая на него магический удар. Связь с магическими потоками ослабевала, и она изо всех сил старалась, заставляя свой свет гореть ярче, пытаясь стереть это злобное существо с лица земли.

Её запасы истощались, а существо всё ещё пыталось подняться, взлететь в воздух и сразить её. Она зашипела. Она больше не могла так продолжать. Какими бы огромными ни были её запасы магии, они не были бесконечны, и она с этим существом сражались, казалось, целую вечность. Почему оно просто не может умереть? Она уже испробовала множество древних рун истинной смерти, но существо каким-то образом отбивалось от них. Казалось, единственный способ убить его — уничтожить его тело, а затем продолжать уничтожать его, пока от него ничего не останется и связь с потоками магии не будет полностью разорвана.

Существо отказалось от своей драконьей формы. Теперь от него осталась лишь искалеченная масса извивающейся плоти нежити, отчаянно стремящаяся к небу, пытаясь дотянуться до неё. Чем выше поднимался этот искалеченный шпиль, пробиваясь сквозь её неумолимый обстрел, тем чаще она видела, как из этого искалеченного, лоскутного скопления выныривают изуродованные челюсти дракона —

БУМ.

Древняя руна огня в сочетании с древней руной усиления и несколькими другими древними рунами превратила пространство под ней в облако настолько сильного жара, что даже ей пришлось отступить, чтобы почувствовать себя комфортно. Она вздохнула с облегчением и, используя свои истощающиеся запасы, создала древние руны очищения, искоренения и света. Вокруг её собственных рун образовались ещё более древние руны, усиливая их действие, увеличивая их способность пробивать защиту врага и превращая кратковременные атаки в долговременные изменения в реальности.

Только один человек в мире знал её достаточно хорошо, чтобы смешать свои древние руны с её, и она позволила себе на мгновение улыбнуться, прежде чем обрушить объединённую атаку на ужас, которому каким-то образом удалось пережить даже предыдущий огненный обстрел.

«Просто умри!» — прорычала она. «Просто умри уже!»

На этот раз её враг проявил благородство и подчинился, и она наконец повернулась, чтобы поприветствовать Думвинга. Другой дракон заметил её истощение, и она почувствовала, как её окутывает сочетание исцеляющей и восстанавливающей магии. Залечить собственные раны — это одно, но восстановить запасы магии — гораздо сложнее. Однако с этим Думвинг мог справиться.

«Спасибо», — сказала она.

Другой дракон клиническим взглядом изучал огромный кратер под ними. «Эта штука… она оказалась гораздо прочнее, чем я ожидал».

«Она тоже оказалась прочнее, чем я ожидала», — пробормотала она, кратко объяснив, что произошло до его прибытия.

«Хм…» Думвинг подошёл ближе, и она почувствовала, как его взгляд скользнул по ней, проверяя наличие незаживших ран, а также других, менее очевидных повреждений. «Этот вампир… мне неприятно это признавать, но он настоящий гений. Создать что-то подобное… по-другому его не описать».

«Тебе удалось что-нибудь узнать, наблюдая за ним?» — спросила Доунскейл, зная, что, несмотря на краткий взгляд Думвинга, его чрезвычайно мощные способности к ясновидению, прорицанию и аналитической магии могли дать ему ценные сведения.

«Да. Я думаю, я понимаю, как ему удалось связать это с потоками магии, текущими по этому континенту, — и нам, скорее всего, придётся это исправить, как только мы его убьём».

«Как ему удалось противостоять такому количеству древних рун?» — спросила она.

«Его кровные двойники особенные. Они могут использовать древние руны. Более того, у него их… очень много. Я бы оценила их количество в тысячи, и он способен создавать ещё больше. Если бы он был готов пожертвовать достаточным количеством этих двойников, он смог бы покрыть свои величайшие творения достаточным количеством древних рун, подкреплённых достаточной силой, чтобы выдержать атаки даже от тебя или меня». Думвинг издал низкий сердитый рокот. «Но нам повезло. Я думаю, это была ловушка».

«Ловушка?» Глаза Доунскейл расширились."Вы имеете в виду меня?"

«Да. Ты — небесный дракон, а значит, естественное противодействие нежити. У тебя были все основания быть уверенным, что ты сможешь победить любого врага, которого встретишь здесь. Если бы он знал о твоем приближении, он мог бы подготовить древние руны специально для борьбы с твоими способностями. Застав тебя врасплох, он, скорее всего, надеялся убить тебя до прибытия помощи».

«Но помощь все-таки прибыла», — сказала она, улыбаясь ему. Думвинг иногда бывал неуклюжим, но в критических ситуациях он был абсолютно надежен.

«Ты контролировала ситуацию», — ответил он. «Ты бы победила, хотя это заняло бы больше времени, и ты бы израсходовала почти всю свою магию. Он недооценил тебя. Сомневаюсь, что он снова совершит эту ошибку».

«Хм…» — кивнула Доунскейл. «Да. Нам нужно лучше подготовиться. Кто еще поблизости?»

«Эшхарт должен скоро быть здесь, вместе со Штормбрингер. Однако остальные борются с нежитью в своих районах. Этот вампир, похоже, очень искусен в многозадачности. Как только они отбьют натиск нежити у своих дверей, мы сможем попытаться определить его точное местонахождение. Пока что ему удавалось избегать обнаружения моей магией, но я обнаружила несколько ключевых мест, которые мы должны атаковать как можно скорее».

«Хорошо. Чем скорее мы разберемся с этим…» — пробормотала Доунскейл. Она не заметила этого во время боя, потому что была так сосредоточена на том, чтобы остаться в живых и убить это существо, но магия, которую она наложила на город, больше не действовала. Была ли она отменена из-за истощения ее запасов, или… ее глаза расширились. «Думвинг, используй на мне магию памяти. Мне нужно вспомнить бой в мельчайших деталях».

Она могла использовать магию памяти, но Думвинг всегда делал это лучше, чем она.

«Что?»

«Пожалуйста», — сказала она. «Используй на мне магию памяти. Мне нужно вспомнить бой».

«Как пожелаешь».

Несколько мгновений спустя она мчалась по небу к городу.

«Нет», — пробормотала она про себя. «Нет, нет, нет, нет…»

Она едва замечала, как Думвинг мчится, пытаясь не отстать от нее — каким бы быстрым он ни был, она была еще быстрее — и тут она остановилась. Она достигла города. Или того места, где город был.

Во время боя она увернулась от одного из взрывов некромантической энергии существа. В нем содержалось достаточно силы, чтобы серьезно ранить, если не убить ее, а блокирование атаки поглотило бы энергию, которой у нее не было, поэтому она увернулась.

Она увернулась — и взрыв поразил город.

Барьер, который она поставила вокруг города, был предназначен для защиты от тех самых немертвых, с которыми она столкнулась ранее. Это не полномасштабная атака существа, способного убить её, если она проявит неосторожность.

Города не стало. На его месте образовалось озеро медленно угасающей некромантической энергии… и шатающиеся тела тысяч и тысяч новорожденной нежити.

Без слов она обрушила на него свою магию. С неба спустился луч света.

Примечания автора:

Отец Маркуса, возможно, был совершенно безумен, но он знал своё дело. Он — идеальный пример того, что происходит, когда безумному учёному дают слишком много ресурсов и слишком много времени на планирование. Можете не сомневаться, он изучал все места, которые атаковал, чтобы определить лучший способ создания наибольшего количества зомби и самых сильных зомби, а также изучал, какие драконы с наибольшей вероятностью появятся, чтобы защитить их, поскольку они представляют для него наибольшую угрозу.

И вы можете понять, почему Доунскейл, возможно, устала от всего этого. Она спасла город, полный людей… которых потом всё равно убили и превратили в зомби, не говоря уже о том, что она пролетела над большей частью континента, лишённого жизни, а потоки магии которого были искажены, чтобы питать чудовище. По сути, всё к западу от Мураты либо зомби, либо использовалось для создания зомби. Таков масштаб зверств, свидетелем которых она стала. Что отличает безумного вампира от других Катастроф, так это садистское удовольствие, которое он, кажется, получает от своих действий. Ему нравятся страдания и кровавая бойня, которые он сеет, и он обожает мучить других. Неудивительно, что Маркус сблизился с Думвингом из-за убийства своего безумного отца — или почему Маркус так осторожен в использовании любой магии, связанной с ним.

Без времени на планирование и подготовку безумный вампир, вероятно, является самой слабой Катастрофой. Но со временем на планирование и подготовку? Да. Вы получаете континенты, превращенные в зомби, и зомби-чудовища, способные противостоять первобытным драконам. Вы также можете понять, почему Думвинг ненавидит некромантию и изо всех сил старается уничтожить любого, кто, кажется, переходит определенную стадию развития. Он не хочет повторения этого.