Пробуждение Дракона

Впервые за десятилетия что-то шевельнулось в озере лавы. Медленно, но с постоянно нарастающей скоростью, волны пробежали по его поверхности. Низкий гул магии в воздухе достиг лихорадочного предела, и потоки энергии, пронизывающие землю, извивались и закручивались. Из лавы появилось нечто огромное. Расплавленная порода хлынула потоком, образовав титаническую фигуру, покрытую калейдоскопическим узором из красной и синей чешуи. Крылья, способные погрузить целый город в тень, расправились, а золотые глаза устремились на усыпанные сокровищами берега озера.

Огромные груды серебра, платины и золота усеивали берега, защищенные от палящего жара древней магией. Сундук за сундуком с драгоценностями, редкими зельями и мистическими тканями были беспорядочно разбросаны среди фумарол. Тайные устройства великой и ужасающей силы были разбросаны по всей области, вытягивая мощную магию вулкана, чтобы оставаться работоспособными.

Крыло Смерти, Бич Пятой Эпохи и Главный Ужас Запада, подплыл к берегу и вытащил из озера своё тело длиной в милю. На мгновение ему захотелось поваляться в своих сокровищах, но он уже не был молодым драконом. Он был древним за пределами смертных и слишком большим, чтобы предаваться выходкам детёныша. Было бы крайне неловко, если бы он раздавил своей массой что-то из своих ценных сокровищ. Вместо этого он удовлетворился тем, что опустил голову и зарыл её в гору драгоценных металлов.

Ах. Ничто не сравнится с запахом и ощущением сокровищ. Он всё ещё помнил свою юность. Будучи детёнышем, он был рад добавить хоть одну монету к своим сокровищам. Теперь же, чтобы привлечь его внимание, потребовался бы королевский выкуп. Вытащив голову из-под груды сокровищ, он потянулся своими чувствами. Он вплел свою магию в каждую частичку своих сокровищ. Если бы не хватало хотя бы одной монеты, он бы знал. И был бы недоволен. Но ничего не пропало. Всё было на своих местах.

Но почему он проснулся? Как любой уважающий себя дракон его возраста, он проводил большую часть времени во сне, либо со своими сокровищами, либо в озере лавы. Он просыпался лишь раз в столетие, чтобы собрать дань с тех, кто жил на его территории. И всё же инстинкты подсказывали ему, что столетие не прошло. Он проснулся рано. Неужели надвигается очередной апокалипсис? Он сомневался. Его чувства уже бы заметили, если бы произошла очередная Катастрофа. Возможно, это было несварение желудка. Перед сном он съел полярного кракена, и они никогда не падали так же хорошо, как тропические.

Неважно. Важно было лишь то, что он не спал. Теперь он мог либо снова заснуть, либо быстро взлететь, чтобы размять крылья. Они немного затекли. Но сначала он проверит, как долго спал. Насколько он знал, он мог проснуться всего на несколько дней раньше.

Он снова протянул руку магией и призвал один из своих любимых артефактов. Это были Часы Веков. Он забрал их во время Катастрофы Четвёртой Эпохи. Тогда он забрал их только потому, что Катастрофа была проблемным засранцем, поэтому он был рад украсть всё, что угодно этому придурку из принципа. Однако вскоре выяснилось, что часы – это нечто гораздо большее, чем просто хронометр. Они отслеживали все различные циклы, управляющие миром, как мистические, так и обыденные.

Хотел ли он узнать, полная ли луна, потому что собирался выследить и съесть кучу оборотней? Часы могли ему это подсказать.

А что, если он захочет узнать, когда будет отлив, потому что ему захочется какого-нибудь русала в компании с кракеном? Часы его подстрахуют.

А что, если он проспит десятки лет подряд и захочет узнать, какой сейчас год, когда проснётся? Без проблем. Часы могли точно сказать, какой сейчас год.

Часы появились перед ним, и он снова использовал свою магию, чтобы передать им команды. Несмотря на размер дома, они всё ещё были слишком хрупкими для того, чтобы он мог управлять ими голыми когтями. Мгновение спустя часы дали ответ. Прошло семьдесят пять лет с тех пор, как он в последний раз просыпался.

Хм... значит, он проснулся на двадцать пять лет раньше? Неплохо. Было искушение снова заснуть, но... нет. Он действительно хотел размять крылья, и, возможно, неплохо было бы напомнить всем людям, живущим на его территории, что скоро им придётся платить дань. Ничто не сравнится с драконом длиной в милю, появившимся над головой, чтобы напомнить людям о своих приоритетах.

Вернув часы на место в своём сокровищнице, Думвинг сделал несколько шагов назад и взмахнул крыльями. Только магия сокровищницы не давала её унести, и волны лавы прокатились по озеру позади него. Один, другой, а затем третий раз он взмахнул крыльями, прежде чем подпрыгнуть в воздух и впервые за семьдесят пять лет взлететь.

Под ним возвышался огромный вулкан, который он называл своим домом. Это была самая большая и высокая вершина в мире, такая высокая, что ему не приходилось беспокоиться о ворах, потому что они бы просто задохнулись, и такая широкая, что озеро, в котором он любил спать, занимало лишь часть вершины. Несмотря на высоту, его склоны были лишены снега. Вместо этого фумаролы, горящие расщелины и всевозможные огненные образования отмечали склон вулкана. Земля у его подножия была не лучше, и обширная полоса тлеющей земли тянулась на десятки миль.

Паря над землей со скоростью, которая посрамила бы виверну или дракона, Крыло Смерти повернул на юг. В последний раз, когда он просыпался, там были десятки земледельческих поселений. Они жили за счёт экспорта продовольствия и скота, и он получал щедрую долю их прибыли в качестве дани. Молодой дракон мог бы просто сожрать их всех, но Крыло Смерти не накапливал свои сокровища безрассудством. Лучше было позволить этим поселениям процветать. Так они зарабатывали больше денег, а это, в свою очередь, означало, что он получал больше дани. Сжечь всё и съесть всех, возможно, было бы приятно день-два, но что бы он получил потом? Выжженные поля и пустые деревни... ни то, ни другое не добавляло бы ценности его сокровищам.

Продолжая путь на юг, он, обострённый до неумолимости, улавливал сладкие запахи огня и разрушения, смешанные с криками скорби и страданиями тех, кто бросил ему вызов... погодите. Он только что проснулся. Пока никто не бросил ему вызов. Это означало, что кто-то другой поджигает всё вокруг и мучает людей, а значит, его дань в опасности! Он ускорил шаг и с грохотом приземлился рядом с первым же поселением, которого достиг.

Его глаза сузились. Поля пылали, как и многие дома. Некоторые бегали и кричали, а некоторые пытались потушить пламя. Другие лежали, сгорбившись, на посыпанной пеплом земле и плакали, одни над потерянным пропитанием, другие над телами своих близких. Это зрелище наполнило Крыла Смерти яростью. Кто посмел? Эта деревня находилась на его территории. Её поля, её дома, её урожай, её люди... всё было частью его сокровищ. Причинить вред кому-либо из них означало обокрасть его, и ни один уважающий себя дракон не позволит никому украсть у себя.

Его магия выплеснулась наружу. Пожары погасли, рушащиеся дома успокоились, а раненые исцелились. Однако мёртвые оставались практически мёртвыми. Он научился не переступать границы, и это была одна из них. Игнорирование её привело к Катастрофе Четвёртой Эпохи, и меньше всего ему хотелось снова оказаться по уши в зомби. Боже мой. С этим пришлось разбираться целую вечность. Что ещё хуже, зомби были ужасны на вкус, поэтому он даже не смог съесть ни одного из своих врагов.

«Могучий дракон!» – старик, спотыкаясь, подошёл и упал перед ним на колени. «Ты спас нас!»

«Кто это сделал?» – спросил Думвинг. «Кто посмел сжечь твой урожай и навредить твоему народу? Кто посмел взять мою дань? Кто посмел украсть у меня?»

Старик посмотрел на него со смесью благоговения и ужаса. «Солдаты, могучий дракон! Они потребовали всё, что у нас было. Когда мы отказались, они всё уничтожили».

«Солдаты?» Думвинг издал низкий грохот. Это было похоже на раскаты грома в небесах. «Разве они не знали, что всё это принадлежит мне?»

«Мы говорили им, могучий дракон, но они рассмеялись нам в лицо. Они знали, что ты приходишь за данью лишь раз в столетие. Должно быть, они думали, что могут делать всё, что им вздумается, пока ты спишь».

«Понятно».

Думвинг мало что сделал с конца Шестой Эпохи, около тысячи лет назад. Катастрофа Эпохи оказалась настоящим испытанием, а его раны были довольно серьёзными. Даже сейчас, тысячелетие спустя, чешуя на правой стороне его груди была не совсем такой же, как на левой. Будь его защитная магия хоть на йоту слабее или медленнее, он бы умер. За это время он оправился от ран и восстановил силы. Он не мешкал, собирая дань. Вместо этого он собрал её как можно быстрее и вернулся к озеру спать.

Очевидно, окружающие его королевства забыли, кто он и на что способен.

«Эти солдаты нападали на другие поселения?» — спросил Думвинг.

«Да, могучий дракон. Мы были не первыми, кто подвергся нападению. Деревни к западу от нас подверглись нападению первыми, и они, напав на нас, ускакали на восток».

«В таком случае, я тоже отправлюсь на восток». Думвинт уже собирался расправить крылья, но вспомнил, что это, вероятно, вызовет ураган, который уничтожит то, что осталось от деревни. Вместо этого он быстро наложил на деревню защитное заклинание и снова взмыл в воздух. «Я разберусь с солдатами, а потом вернусь и наведу порядок в твоей деревне».

Не будет, если местные деревни не смогут платить дань.

---

Капитан Джарод Эванс проводил довольно хорошую ночь. Ничто так не разжигало его кровь, как немного грабежей. Правда, им было приказано не убивать слишком много фермеров, поскольку король планировал в будущем аннексировать всю эту территорию, но в таких случаях немного убийств было практически обязательным. Да, въехать, заколоть нескольких человек и сжечь что-нибудь – лучший способ произвести нужное впечатление. Либо повиноваться, либо умереть.

Он и дракона не боялся. Он должен был просыпаться примерно раз в сто лет, а эта чушь о том, что он длиной в милю? Невозможно. Самый большой дракон, которого он когда-либо видел, был всего пятьсот футов длиной. Это был крепкий старый ублюдок, но королевские маги и воины всё же смогли победить его, используя заклинания и оружие из коллекции древних фолиантов и арсеналов королевства. Мало что в Седьмой Эпохе могло противостоять чудесам Шестой. Даже если этот дракон проснётся, у них будет двадцать пять лет на подготовку. Они просто убьют его, если он осмелится показаться.

Честно говоря, он был немного удивлён, что король дал им такую свободу действий. Конечно, ему нравилось помыкать, но разумнее было бы заставить фермеров отдать урожай, а не сжигать его. Ну да ладно. Король был ярым сторонником принципа «бойтесь моей силы» в управлении, так что, возможно, это был способ гарантировать, что местные жители даже не подумают о восстании, когда их земли будут присоединены к королевству.

«Как далеко мы от следующей деревни?» — спросил он своего заместителя.

Тейлор открыл рот, чтобы ответить, но замолчал.

«Что?» — рявкнул Джарод. «Тейлор?» И тут он заметил, что другой рыцарь не смотрит на него. Вместо этого он смотрит вверх и назад. К тому же, внезапно стало очень темно. Должно было быть полнолуние. Набежали тучи? Будет дождь? Будет хлопотно пытаться сжечь всё, даже если пойдёт дождь.

«Д... д...»

«Что?» Джарод наконец повернулся, и вся кровь в его жилах превратилась в лёд. Облаков не было. Дождя не было. Но дракон был, и он был чертовски огромен. Может, даже в милю длиной.

«Ты решил, что сможешь меня украсть?» Голос дракона сотряс землю и небо.

Джарод смутно осознал, что его сбросило с лошади, когда животное с визгом остановилось во внезапном инстинктивном ужасе. Остальные были не лучше и вскочили на ноги, когда в небе над ними вспыхнуло второе солнце.

Нет. Не второе солнце.

Это был огонь, разгорающийся в пасти дракона.

Джарод сглотнул. «Ох, чёрт».