Дракон вспоминает

Какую бы радость и легкость ни испытывал Думвинг, они исчезли, когда он приблизился к плато. Регал Флейм, должно быть, почувствовала изменение его настроения, потому что замедлила полет, а тлеющие угли за ней похолодели. Она отступила назад и позволила ему двинуться вперед, когда он развернулся и приземлился недалеко от памятников, которые он воздвиг в память о Катастрофах и тех, кто пал, победив их.

Он слишком хорошо чувствовал на себе взгляды множества людей. Некоторые были поражены. Другие задавали вопросы. А третьи были неуверенны. Он не обращал на них внимания. Вместо этого его взгляд был прикован к пяти памятникам перед ним. Скоро он добавит шестой. Но пока его воспоминания возвращались сквозь века. Магия, усиливающая память, не была нужна. Некоторые воспоминания со временем неизбежно исчезнут. Другие же никогда не исчезнут, к лучшему или к худшему.

Будучи ещё детёнышем, он никогда по-настоящему не понимал ужаса, пока в тот день, когда небеса раскололись, боги погибли, а осколки чешуи его сородичей не посыпались, словно дождь, не разлетелись на куски. В тот день Сломанный Бог научил его двум вещам: ужасу… и ненависти.

Он видел Сломанного Бога своими глазами, пусть и издалека. Для кого-то ужас был окровавленным клинком или ухмыляющимся лицом. Для него же ужас всегда оставался извращённым чудовищем из испорченного божественного металла, проклятым, жалким титаном, чей образ он изо всех сил пытался уничтожить. В мире не осталось и следа Сломанного Бога, кроме воспоминаний первобытных драконов и самых глубин Глубинного Сновидения. Последнее было свидетельством могущества Сломанного Бога и его статуса старейшего и величайшего из страхов мира.

Его взгляд скользнул ко второму монументу. Много раз он спрашивал себя, мог ли он что-нибудь сделать, чтобы убедить Мать-Древо. Прошли века с момента её смерти, долгие века, полные страданий и потерь. Однако, несмотря на все знания, которые он приобрел, на всю мудрость, за которую он заплатил кровью и скорбью, ответ так и не изменился. Она сделала свой выбор, и в конце концов, он тоже. По правде говоря, она сделала свой выбор задолго до этой финальной схватки. Только боги могли изменить ее решение, а к тому времени все боги были мертвы. Часть его радовалась этому. Дион был бы безутешен, если бы увидел их двоих в битве.

Его внимание переключилось на третий монумент. Владыка Приливов. Его губы изогнулись в улыбке. Владыка Приливов был достойным противником. Он не скрывал своих намерений и преследовал их с отчетливо драконьей энергией. Это тоже была хорошая битва. Достойная битва. Он чуть не погиб, и все же… он редко чувствовал себя таким живым. Владыка Приливов был его врагом. Между ними не было никакой истории, никаких причин сдерживаться или проявлять пощаду. Это был выбор: убить или быть убитым. Даже сейчас, спустя много веков, он помнил каждую деталь той битвы.

Если Повелитель Приливов был простым противником, то Безумный Вампир стал свидетельством того, каких высот можно достичь с помощью хитрости. Казалось бы, ни один вампир не должен был стать настолько могущественным, но отец Маркуса доказал, что безумие не является препятствием для власти. Это было бы почти восхитительно, если бы его методы не были столь презренными, а последствия — столь ужасными.

Когти Думвинга сжались. Если бы плато было менее прочным, он бы проделал в нем глубокую бороздку. Доунскейл ушла после Четвертой Катастрофы, и этот удар был глубже любой раны, которую сумел нанести Безумный Вампир. Он понятия не имел, вернется ли она когда-нибудь. Более того, он даже не знал, жива ли она еще.

Это было странно. Он до сих пор помнил жалость в ее взгляде, когда она уходила. Она была дурой. Сентиментальной дурой. Она могла бежать сколько угодно, но никогда не найдет рай, о котором мечтала. Сколько бы миров она ни посетила, она никогда не найдет ни одного, свободного от борьбы. Но даже если бы она нашла такое место, он все равно не захотел бы туда попасть. Он был драконом. Он не желал сталкиваться с новыми Катастрофами, но жизнь без борьбы не стоила того, чтобы ее жить.

А еще была Изгнанная Звезда. Из всех врагов, с которыми он сталкивался за эти годы, только двое заставили его отступить. Первым был Сломанный Бог, а вторым — Изгнанная Звезда. Даже сейчас, спустя столько лет, эта битва остается самой трудной из всех, что он когда-либо вел. Он был ближе к смерти в битве с Кагами, но он сражался с ней в одиночку. Он и другие первородные драконы вместе противостояли Изгнанной Звезде, и если бы хоть что-то пошло не так, они бы проиграли. С точки зрения чистой боевой мощи, только Сломанный Бог превосходил Изгнанную Звезду. Однако это знание было омрачено простым фактом.

Изгнанная Звезда, с которой они столкнулись, была лишь крошечным кусочком чего-то бесконечно большего. Этот титан света, огня и славы, существо, чья Истина обрушилась на мир и обрушила Суд на все остальные… это создание было не более чем едва заметной тенью, отбрасываемой сиянием истинной Изгнанной Звезды. Дримсонг узрела истину в глубинах Глубинного Сновидения. Истинная Изгнанная Звезда была падшим хранителем, чья сила когда-то защищала миллионы и миллионы миров, чей один лишь взгляд мог бы превратить их мир в пыль миллиард раз.

Осколок Изгнанной Звезды, с которым они столкнулись, был всего лишь песчинкой на пляже, простирающемся в бесконечность. Враг, который довел их до грани смерти, был лишь мельчайшим фрагментом невообразимо большего целого, которому каким-то образом удалось проскользнуть мимо любых защитных механизмов, удерживавших Изгнанную Звезду от уничтожения бесчисленных миров.

Если бы Эшхарту повезло меньше, если бы Думвинг хоть на долю секунды отстал в использовании магии, если бы кто-то из них допустил хоть малейшую ошибку… лучше было бы об этом не думать. Однако эта битва также дала Думвингу представление о том, что лежит за тьмой между мирами. Какими бы могущественными ни были он и другие первородные драконы, они были всего лишь очень большими рыбами в очень маленьком пруду. За пределами их мира, за небом и тенью, существовали силы, которые они не могли постичь.

Более слабый человек мог бы быть сломлен этим знанием.

Но Думвинг не был слабаком.

Пусть будет так.

Возможно, существуют силы, непостижимые для него. Если так, то ему просто нужно найти способ их постичь. Что еще важнее, это знание дало ему надежду на то, что Пятое Пробуждение возможно. И то, что он увидел в те мгновения, когда балансировал на грани смерти после удара копьем Кагами из божественного металла, только укрепило эту веру. Пятое Пробуждение должно быть возможно – и не только.

«Когда вы добавите шестой монумент?» – спросила Регал Флейм. Она могла двигаться очень тихо, когда хотела, или, возможно, он просто был слишком поглощен своими мыслями.

Он отвернулся от монументов. Он не расстроился из-за того, что она заговорила. Напротив, он был рад, что она вывела его из воспоминаний, прежде чем его охватила меланхолия. Это напомнило ему о давних днях его юности, когда Штормзуб затаскивал его в какое-нибудь безумное приключение всякий раз, когда насмешки сверстников или его собственные недостатки портили ему настроение. Мать-Древо называла их парой дураков, но она всегда улыбалась, когда говорила это, поэтому слова звучали скорее как раздражение, чем как искреннее осуждение.

«Еще нет», – проворчал он. «Я знаю имена, которые хочу добавить к монументу». И одно имя особенно пришло ему на ум. «Однако у вас и остальных тоже должны быть имена, которые вы хотели бы добавить. Я бы хотел узнать эти имена, чтобы их тоже можно было добавить. Все, кто отдал свою жизнь, чтобы победить Шестую Катастрофу, должны быть увековечены».

«Хорошо». Взгляд Регал Флейм стал сложным. «Она была… твоей подругой, не так ли?»

«Была». В тех редких случаях, когда Думвинг думал о Кагами, он предпочитал думать о ней такой, какой она была до того, как ее охватили безумие и паранойя. Мерзкое существо, в которое она превратилась, не было его другом. Нет. Какая бы часть Кагами ни была его другом, она умерла задолго до того, как он ее убил. «Но существо, которое я убил, не было моим другом».

Регал Флейм ничего не сказала, но тяжесть её взгляда дала ему понять, что она всё поняла. Конечно. Ей тоже, должно быть, пришлось убивать друзей и союзников после того, как колдовство Кагами свело их с ума. Это действительно хорошо говорило о Огнехвосте. Преданность дракона никогда не колебалась, ни на мгновение. Он никогда не был самым могущественным из последователей Регал Флейм, даже до того, как был покалечен когтями Соулсикера. Но он всегда был самым преданным, и такая преданность заслуживала высшей похвалы.

«Правда ли, что она поразила тебя копьём из божественного металла?» — спросила Регал Флейм. «Я не сомневаюсь в твоих словах… однако… только боги могли создавать божественный металл. Когда они умирали, то немногое, что оставалось, исчезало вместе с ними. Как она могла обладать копьём, сделанным из него?»

Думвинг почти дотронулся до места, где копьё Кагами пронзило его грудь. Рана зажила, но шок от увиденного оружия остался. «Я прекрасно понимаю, как это может звучать невероятно, но это был божественный металл». Пламя вспыхнуло у него в пасти. «Я помню ощущение божественного металла ещё с Первой Эпохи. Я никогда не смог бы спутать его ни с чем другим. Я не знаю, откуда она его взяла, но не сомневаюсь, что это был настоящий божественный металл».

«Но ты смог его уничтожить». Царственное Пламя наклонило голову набок. «Насколько я помню Первую Эпоху и учения Матери-Древа, это должно быть невозможно. Только боги могли уничтожать божественный металл. По крайней мере, отчасти именно это делало Сломанного Бога таким ужасным врагом. Только боги могли ранить его».

«И твой отец», — сказал Думвинг. «Только он, из всех творений богов, смог ранить этого самого ужасного врага». Он покачал головой. «По правде говоря, я не уверен, как мне удалось его уничтожить. Возможно, какой бы метод она ни использовала, он как-то ослабил его. Я могу быть уверен только в том, что от него ничего не осталось». И разве это не жаль? Он мог бы многому научиться у копья, выкованного из божественного металла, но, столкнувшись с таким оружием, он не смог сдержаться. «И всё же, несмотря на полученную рану, я благодарен».

«О?» Регал Флейм приблизилась, её глаза сияли любопытством. «Почему?»

«Я чуть не умер. Но на грани смерти я увидел нечто, что вселило в меня надежду».

«Что ты увидел?»

«Глаз». Думвинг вздрогнул. «Огромный серебряный глаз. Глаз дракона. Я увидел его, когда моя душа дрейфовала по астральному плану». Он оскалил зубы. «Божественный металл ужасен не только из-за своей физической силы, но и потому, что он поражает не только тело. У меня также есть магия, которая позволяет мне воспринимать астральный план. Каждый раз, когда я заглядывал туда, я видел свет, сияние, которое, кажется, повсюду, но приходит из ниоткуда. Оно было там, на грани смерти… Это я понял. То, что я долгое время считал светом астрального плана, оказалось всего лишь взглядом этого серебряного глаза».

Регал Флейм уставилась в пустоту. «Это… чтобы такое было возможно, чтобы дракон обладал такой силой…»

Думвинг широко улыбнулся. «Такой дракон — доказательство того, что Четвёртое Пробуждение — это не конец». Он усмехнулся. «Честно говоря, я давно это подозревал. В конце концов, твой отец смог ранить Сломанного Бога. Он был самым могущественным из нас всех, и всё же другие драконы той эпохи ничего не достигли? Возможно, в свои последние мгновения он нашёл способ стать чем-то большим, выйти за пределы Четвёртого Пробуждения».

Регал Флейм улыбнулась, и в её улыбке не было ни малейшего намёка на горечь. «Мой отец отличался от других драконов. Я была тогда так молода, но даже тогда я это знала. Если кто и мог бы выйти за пределы Четвёртого Пробуждения, так это он. Увы, какое бы прозрение он ни обрёл, какую бы… силу он ни получил, она умерла вместе с ним». Она глубоко вздохнула и повернулась к памятникам. Должно быть, это странно. Она была так молода, когда умер Владыка Пламени. Она знала о нём больше из рассказов Матери-Древа, чем из личного опыта. «Как ты соберёшь имена для шестого памятника? Я могу предоставить тебе список. Однако с остальными… не со всеми будет так легко разговаривать. Более того, есть некоторые, которые вообще не хотят с тобой разговаривать».

Глаза Думвинга заблестели, и он едва не фыркнул от презрения. Он слишком хорошо знал, насколько надоедливыми могут быть некоторые из его собратьев-первородных драконов. Мало кто был так глуп, как Соулсикер, но они могли быть утомительными по-своему. Некоторые, как Штормбрингер, были достаточно послушны, хотя и эксцентричны. Как она могла получать такое удовольствие от того, что бросала несчастных существ в Бассейн Вознесения, никогда не переставало его удивлять, как и её удача никогда не переставала его раздражать. Но были и другие, с которыми было гораздо труднее иметь дело. Он мог назвать как минимум двух, которые с такой же вероятностью могли напасть на него, как и заговорить с ним. Посещать их по одному было бы не только ужасно неэффективно, но и опасно. У него было решение получше.

«Я созову собрание всех первородных драконов», — наконец сказал Думвинг. Его хвост стукнул по земле. «Здесь, на этом плато. Я долго спал, и за это время мир сильно изменился. Обещания забыты. Клятвы нарушены. Я напомню остальным об их обязанностях. Я напомню им, что если они хотят избежать повторения Шестой Катастрофы — и её многочисленных жертв — то мы должны, ещё раз, возобновить эти древние обещания и клятвы».

Регал Флейм рассмеялась. Это был приятный смех, не насмешливый, а полный радости. «Встреча всех первобытных драконов? Да. Вы, безусловно, имеете право требовать этого, и прошло слишком много времени с тех пор, как мы все собирались вместе. Однако связаться с остальными будет непросто. Они находятся далеко, а некоторые даже удалились от мира и ушли в уединение».

Думвинг выпрямился во весь рост и расправил крылья. Пламя вспыхнуло в его пасти, и сила окутала его, словно саван. «Я — Думвинг. Когда я позову, они ответят. Моя магия позаботится об этом». Его глаза пылали, словно лужи расплавленного золота. «Если среди ваших последователей есть те, кто обладает талантом к магии общения, то я предлагаю вам позвать их. Я не знаю, научатся ли они чему-нибудь, наблюдая за мной, но, если их талант окажется достаточным, они могут кое-чему научиться».

«Что вы намерены сделать?»

«Я позову остальных — но таким образом, чтобы они не смогли меня игнорировать».

Регал Флейм разослала весть тем из своих последователей, кто обладал даром общения или вообще интересовался магией. Она не удивилась, когда прибыли и Фростфанг, и Шкваллвинг. Наблюдать за тем, как Думвинг творит великую магию вне боя, было редкой и драгоценной возможностью. Действительно, сам факт того, что Думвинг считал свою технику достойной наблюдения, означал, что она действительно очень сильна. Его стандарты были настолько высоки, что то, что большинство людей считали магией высочайшего качества, он находил настолько обыденным, что не заслуживало более пристального внимания.

Часть её была разочарована тем, что день, который так хорошо складывался, был омрачен старыми сожалениями и печалями. Но это было частью личности Думвинга. Горе, которое иногда окутывало его, словно плащ, и печаль, которая оставалась, как запах дождя после бури, — он не мог легко отбросить их, так же как не мог изменить себя. Суть Думвинга заключалась в том, чтобы скорбеть так же глубоко, как и переживать. Он никогда бы в этом не признался, но она знала его очень давно. Она видела его и в лучшие, и в худшие моменты. И в отличие от многих других, она была уверена, что его горе и печаль никогда не сломят его. Он был Думвингом. Он будет скорбеть и оплакивать. Он будет истекать кровью и страдать. Но он никогда не сдастся. Сдаться означало бы опозорить жертвы всех тех, кто ушел раньше. Сдаться означало бы, что его друзья погибли напрасно, и он никогда не мог этого допустить. Думвинг был подобен драконам древности. Он умрет, прежде чем сломается.

«Что он собирается делать?» — спросила Скволлвинг у Фростфанга.

Молодой дракон буквально дрожал от волнения. С момента его прибытия она многое узнала о нем, как из наблюдений, так и от своих последователей. Во многих отношениях он не производил впечатления, особенно учитывая его происхождение. Он плохо летал. Его физические способности оставляли желать лучшего. Даже его магическая сила была посредственной.

Что у него действительно было, так это огромная любовь к магии — не просто к великой магии, способной сравнять с землей горы и вскипятить моря, а ко всей магии. Она предоставила ему доступ к книгам, свиткам и табличкам, содержащим информацию о том, что драконы считали второстепенной магией. Мало кто утруждал себя долгим изучением этих книг, поскольку такая магия обычно считалась обыденной и скучной. Скволвинг же был вполне доволен тем, что погружался в неё. Именно тогда она поняла, что он находил радость в простом процессе изучения магии, какой бы слабой или обыденной она ни была. Он был словно человек, блуждающий по пустыне, а эта ничтожная магия, на которую другие смотрели с презрением, была подобна прохладной, свежей воде.

Это было странно очаровательно.

Это также объясняло его интерес к Думвингу. Если Эшхарт был самым могущественным драконом в чисто физическом плане, то то же самое можно сказать и о Думвинге в плане магии. В каком-то смысле разрыв между Думвингом и следующим по мастерству магии драконом был даже больше, чем между Эшхартом и вторым по силе драконом.

Не было ни одного аспекта магии, в котором Думвинг мог бы отставать. Дело было не в таланте. Конечно, Думвинг был талантлив. Однако он нашел способы преуспеть в тех областях, где даже его собственная природа работала против него. Это было не столько вопросом таланта, сколько вопросом упрямства и гордости. Он был Думвингом. Позволить какой-либо аспект магии ускользнуть от него было бы немыслимо, сродни тому, чтобы упустить бесценное сокровище. Возможно, в Первую Эпоху были драконы, обладавшие большей магической силой, чем он, но она была уверена, что его знания не имеют себе равных.

«Заклинание связи — достаточно сильное, чтобы достичь каждого первородного дракона в мире, независимо от его местоположения».

Фростфанг усмехнулся. «Без использования своего зеркала?» — Регал Флейм кивнула. «Тогда, похоже, Думвинг намерен напомнить остальным, почему мы следуем за ним в бой. Такой подвиг был бы не по силам никому из нас».

В воздухе повисли искры, когда Регал Флейм кивнула в знак согласия. Даже для первородного дракона добраться с одного континента на другой было непросто, и это при том, что у него была одна цель. Связаться одновременно со всеми остальными первородными драконами в мире, независимо от расстояния? Только Думвинг мог быть настолько глуп, чтобы попытаться сделать такое, — и достаточно искусен, чтобы этого добиться.

Взгляд Регал Флейм окинул собравшуюся толпу. Многие драконы пришли посмотреть, но они держались на почтительном расстоянии от Думвинга, стоявшего в центре плато. Если их внимание его и беспокоило, он не подавал никаких признаков. Вместо этого он предпочел подождать, пока Регал Флейм не даст ему разрешения начать.

Это была любезность. Магия высочайшего уровня почти всегда влияла на окружающую местность. Как правительница этой области, она была бы опозорена, если бы он действовал без ее разрешения. Думвинг мог быть жесток к тем, кого считал достойным презрения, но он был учтив к тем, кто заслужил его уважение.

Увидев, что все драконы, которых она ожидала, присутствуют, Регал Флейм выпустила в воздух короткий огненный вихрь. Это был знак, что пора начинать. Думвинг кивнул в знак согласия и закрыл глаза.

Брови Регал Флейм нахмурились. Она ожидала, что он немедленно применит свою силу, возьмет огромный источник мощи внутри себя и использует его, чтобы заставить реальность подчиниться его требованиям. Именно так драконы владеют магией. Они отдают приказы, и мир подчиняется. То, что делал Думвинг сейчас… было другим.

Его сила проникала в окружающее пространство, почти незаметно вливаясь в обильные потоки магии, протекавшие по плато. Это был не рев, способный покорить мир. Это было ближе к единению дриад с землями, на которых они обитали. Ее глаза расширились, когда по толпе прокатился тихий ропот замешательства. Они еще не почувствовали этого, но она чувствовала.

Что бы он ни делал, потоки магии начали меняться – и не только вокруг Думвинга. Все потоки магии, каждый из которых протекал по плато и ее владениям, начали пульсировать и вибрировать. И ритм, которому они следовали, принадлежал не миру, а сердцу Думвинга. Она взглянула на Фростфанга. Он, должно быть, тоже почувствовал это, потому что его глаза тоже расширились. Что бы ни делал Думвинг, он тоже этого раньше не видел.

Постепенно ропот замешательства сменился шоком. Остальные начали чувствовать то, что она и Фростфанг уже заметили. На губах Думвинга мелькнула почти усмешка, хотя глаза его оставались закрытыми. Потоки магии бились в такт его сердцу, и она ждала, когда он использует телекинез. Он мог бы взять их под контроль и превратить в поистине впечатляющее заклинание общения.

Но он этого не сделал.

Вместо этого он держал глаза закрытыми… и начал танцевать.

И потоки магии двигались вместе с ним.

«Это…» — прошипел Фростфанг.

«Ты узнаешь это?» — спросила Регал Флейм.

Движения Думвинга были ей незнакомы, по крайней мере, она никогда раньше не видела, чтобы дракон их совершал. И все же в них было что-то, что тянуло ее к воспоминаниям. Ей хотелось использовать магию памяти, но было бы невежливо использовать ее, пока Думвинг занят. Да. Она определенно видела подобные движения раньше, но где?

«Да», — Фростфанг покачал головой и замер. «Да, я видел нечто подобное в Пятую Эпоху. Среди зверолюдей той эпохи была группа могущественных тигролюдей. У них не было самой сильной магии, но они нашли способ… общаться с окружающими их магическими потоками. Это позволило им вырасти из небольшого клана в правителей могущественной нации. То, что делает Думвинг, напоминает мне об этом, но движения адаптированы под тело дракона».

«Но как Думвинг мог узнать такое? Тигролюди держали бы такой метод в секрете». И Регал Флейм прекрасно знала, что даже среди тех видов, на которые драконы часто смотрели свысока, были те, кто скорее умрет, чем поделится своими секретами с драконами.

Пока Думвинг продолжал танцевать, она всё больше убеждалась в правоте Фростфанга. Она знала, как он сражается. Она много раз сражалась рядом с ним. Его движения теперь отличались от обычных. В них было что-то отчётливо кошачье, что-то безошибочно похожее на тигроподобных существ, которых она видела раньше. Этого Думвинг не мог бы узнать просто наблюдая, каким бы проницательным он ни был. Этому его научили. И всё же было трудно представить, чтобы Думвинг отбросил свою гордость, чтобы попросить тигроподобного человека обучить его, и ещё труднее было представить тигроподобного человека, у которого хватило бы смелости и дерзости учить Думвинга.

По мере того как танец Думвинга продолжался, потоки магии отвечали с ещё большим энтузиазмом. И эти же ответы больше не ограничивались потоками магии, текущими по земле. Потоки магии, текущие по небу, начали отражать их. Что не менее важно, то, что начиналось как резкие колебания в потоках магии, превратилось во всё более тонкие изменения. Его танец сплетал потоки магии в заклинание общения, основа которого охватывала всё её владение и небеса над ним.

Наконец, Думвинг затих, но потоки магии продолжали танцевать в такт уверенному, размеренному биению его сердца. Он открыл глаза и начал говорить, и Регал Флейм сразу поняла, что его слова будут донесены далеко-далеко за пределы её владения, скользя по потокам магии, текущим по земле и небу. Обратив взгляд на горизонт, она почувствовала, как эхо его танца распространяется, словно рябь по пруду. Достигнув моря, они не остановились. Вместо этого потоки магии, текущие по водам мира, тоже начали двигаться.

Даже у Думвинга не хватало сил, чтобы распространить свои слова по всему миру. Но ему это и не было нужно. Своим танцем он попросил мир распространить их за него.

И мир согласился.

Невероятно.

Думвинг был доволен посланием, которое он отправил, — как в плане произнесенных слов, так и в плане продемонстрированной силы. Все драконы, особенно первородные, любили жить рядом с местами силы, где царила магия. Его слова разнеслись бы в таких местах подобно грому, разносимые потоками магии, текущими по земле, морю и небу. От самых вершин неба до самых глубин моря не было ни одного места силы, где его слова остались бы неуслышанными.

Но сейчас он был склонен отдохнуть. Использованная им техника была непростой, поскольку сильно отличалась от магии, которой обычно владели драконы. В некотором смысле, её можно было считать противоречащей самой их природе. И всё же это был лучший способ, который он смог придумать, чтобы распространить своё послание. Более того, он знал, что его собратья-первородные драконы будут озадачены тем, как ему это удалось. Их любопытство — наряду с предложенными им стимулами — дало бы им достаточно оснований присутствовать на созванном им собрании.

«Надеюсь, это место вам понравится».

Думвинг повернул голову. Регал Флейм предложила ему логово на время его пребывания. «Оно более чем достаточное». Логово, которое она ему предложила, принадлежало одному из великих драконов Первой Эпохи, легенде, созданной вскоре после её отца. Поэтому оно было огромным даже по его меркам. Естественно, однако, никаких сокровищ там не осталось. Такие вещи уже давно были вывезены в другое место. Тем не менее, этот жест был не лишен смысла. Он показывал, что она относится к нему как к гостю с высочайшим уважением. «Благодарю вас».

«Остальные прибудут совсем скоро», — заметила она. «Возможно, всего через несколько дней».

«Подозреваю, что первой будет Штормбрингер». Он нахмурился. «Возможно, стоит предупредить жителей пустыни, чтобы они не утонули в дождях, которые она приносит».

Регал Флейм усмехнулась. «Из всех нас её имя, пожалуй, самое подходящее. Она рассказывала мне, что в день её вылупления погода была ясная, ни единого облачка на небе. И всё же, когда она вылупилась, разразилась буря, и её встретило не чистое небо, а дождь и гром. Вот почему её родители назвали её Штормбрингер — потому что она принесла с собой бурю».

Думвинг фыркнул. «Правдоподобная история. Она как-то рассказывала мне, что сама Коготь Бури предложила это имя её родителям. Если спросишь Фростфанга, подозреваю, он услышит другую историю».

«Штормбрингер всегда была озорной», — ответила Регал Флейм. «Но она надёжна, когда это важно».

Думвинг нахмурился. «По крайней мере, это правда». Несмотря на всю свою глупость, Штормбрингер не испытывала недостатка в храбрости. Она отвечала на каждый его зов и отдавала все силы в каждой битве, независимо от противника. Будь то Повелитель Приливов или Изгнанная Звезда, Штормбрингер не отступала. Подобно бурям, в честь которых она была названа, она была стихийной силой. «Остальные не придут одни». Он склонил голову. «Мне придется попросить тебя позаботиться об их жилье и тому подобном».

Регал Флейм одним крылом отмахнулся от его опасений. «Это не обуза. Встреча здесь, в моих владениях, — большая честь. А с этой честью приходят определенные обязанности. Кроме того, я более чем способен принять остальных и их последователей на некоторое время».

«Да. Я заметил многое в ваших владениях во время нашего полета, и с тех пор заметил еще больше». Он помолчал. Ему всегда было неловко хвалить ее, но она этого заслуживала. «Из всех нас твоя вотчина — лучшая, и ты — причина этого». Он вспомнил опустошение, причиненное Соулсикером и его последователями во время их предательства. Владения Регал Флейм тогда были в руинах, а теперь процветают. Этого можно было достичь только благодаря превосходному руководству.

Регал Флейм удивленно моргнула. Думвинг сдержал гримасу. Неужели он настолько скуп на похвалу, чтобы заслужить такую реакцию? Голос в глубине его сознания, подозрительно похожий на голос Маркуса, напомнил ему, что он не столько скуп на похвалу, сколько просто мерзавец, обычно неспособный её выразить. Хм… теперь, когда он подумал об этом, Маркус почти наверняка произносил именно эти слова, и не один раз.

«Вот как?» — сказала Регал Флейм. Её крылья и хвост беспокойно зашевелились. «Спасибо».

«Благодарность не нужна. Я просто сказал правду». Он видел владения других первородных драконов. Некоторые из них добились больших успехов. Однако никто из них не мог сравниться с способностями Регал Флейм как лидера и администратора. Неслучайно её влияние простиралось далеко и широко, и почти все драконы, не являвшиеся последователями других первородных драконов, обращались к ней за руководством. «Поэтому, надеюсь, вы не возражаете, если я позже попрошу у вас совета».

Она успокоила крылья и хвост. «Конечно. Я с удовольствием поделюсь своей мудростью и знаниями». Она сделала паузу. «Ранее… магия, которую вы использовали… Фростфанг сказал, что она похожа на технику, используемую группой тигролюдей из Пятой Эпохи».

Хм. Он не ожидал, что Фростфанг это заметит, но… ах. Да. Фростфанг провел некоторое время рядом с зверолюдьми в Пятой Эпохе, разыскивая древний артефакт, затерянный в потопах Третьей Эпохи.«В своих действиях я действительно использовал технику, разработанную людьми-тиграми».

— Как ты этому научился? — спросила Регал Флейм. — Знаю, ты провел какое-то время на том континенте, но такой технике было непросто научиться.

— Это был секрет, хранившийся королевской семьей, — ответил Думвинг. — Но мне посчастливилось узнать об этом от того, кто давно отказался от своего имени и титулов. К тому времени, как мы встретились, он был простым монахом. Он думал, что однажды я смогу это использовать. Это был… дар, один из многих, которые он мне преподнес. Он посчитал, что лучше оставить его в моих руках, чем позволить ему быть забытым. Он использовался для совершения великого зла, но также и для великого добра. Он был уверен, что я использую его для последнего.

Регал Флейм посмотрела на него, и он снова вспомнил, что она была обманчиво проницательна в таких вопросах. Ее глаза видели остро, а ум был острым. Она была просто достаточно тактична, чтобы знать, когда говорить, а когда молчать. — Должно быть, вы были хорошими друзьями.

— Почему ты думаешь, что мы были друзьями? — спросил он, хотя её вывод был небезосновательным.

— Я хорошо тебя знаю, Думвинг. У тебя есть гордость. Даже если эта техника тебя и завораживала, ты бы попытался разобраться в ней сам, если бы это было возможно. Раз ты захотел учиться у этого человека, значит, ты доверял ему и ценил его мнение. Более того, помнить его спустя столько лет — такую честь могли бы удостоиться только самые лучшие друзья или самые могущественные враги. А судя по тому, как ты о нём говоришь, он не был врагом. —

— Ха! — Думвинг запрокинул голову и рассмеялся. — Дримсонг проницательнее тебя. — Глаз Регал Флейм дёрнулся. — Но… мне больше нравится твой подход. Бывают моменты, когда лучше говорить о мелочах, а бывают моменты, когда лучше быть прямолинейным. — Его губы дёрнулись, словно он пытался скрыть улыбку. — Моего друга звали Брат Тигр, и я путешествовала с ним, пока он не пал в битве. Думаю, ты бы ему понравилась.

— Он пал в битве? — спросила Регал Флейм.

«Да. Против последователей Изгнанной Звезды. Он умер в одиночестве, но без ран на спине, и ни один враг не ступил на тропу, которую он защищал. Это была смерть, достойная рассказов и песен. Смерть, достойная дракона».

И снова, когда она заговорила, казалось, она знала мысли, которые он хранил в своем сердце. «Смерть друга — это трагедия, какой бы славной она ни была». Она сделала паузу. «Ты впервые упомянул мне Брата Тигра».

По правде говоря, Думвинг предпочитал рассказывать историю своего общения с Братом Тигром своим друзьям, не являющимся драконами. Они лучше понимали эту историю. Например, он и Эшхарт дружили очень-очень давно. И всё же он знал, что другой дракон не воспримет эту историю так, как он. Для Эшхарта не было бы причин для скорби. Брат Тигр погиб так, как и подобает любому дракону. Это был повод для празднования. В конце концов, Брат Тигр ушёл из жизни так, что даже Эшхарт счёл бы это достойным похвалы. Но у Регал Флейм было много друзей, не являющихся драконами, начиная с давних времён Матери-Древа и до наших дней, когда, несмотря на то, что многие другие стремились к этой чести, Огнехвост оставался её вестником.

«Можешь рассказать мне о нём?» — спросила Регал Флейм.

«Что ты хочешь узнать?»

В её голосе звучала нотка озорства. «Ты Думвинг. Все знают, насколько высоки твои стандарты. Раз ты называешь его другом, значит, он действительно стоил того, чтобы с ним познакомиться. Уверена, у тебя много историй, которые ты можешь рассказать».

Он невольно улыбнулся. Это был правильный ответ.

«Хорошо». Думвинг успокоился и жестом предложил ей сделать то же самое. «Но я больше не буду говорить о том, как он умер. Вместо этого я расскажу о том, как он жил».

Примечания автора:

Здесь есть над чем подумать, так что давайте начнём.

Думвинг — единственный первородный дракон, лично видевший все шесть Катастроф на пике их могущества, хотя он видел Сломанного Бога лишь издалека. Основываясь на собственном опыте, он считает Сломанного Бога самым могущественным из всех. По боевой мощи он ставит Изгнанную Звезду на второе место. Имейте в виду, что это всего лишь осколок Изгнанной Звезды, с которым они столкнулись. Истинная Изгнанная Звезда — существо, способное сражаться в космическом масштабе.

Глаз, который видел Думвинг, принадлежал тому же дракону, которого почувствовала Доунскейл в глубинах астрального плана. Этого дракона больше нет. То, что увидел Думвинг, было своего рода «эхом», оставленным подавляющей мощью этого дракона. Для тех, кто интересуется масштабом силы, бой между этим драконом и Изгнанной Звездой — это не бой. В конце концов, тот дракон был достаточно могущественен, чтобы легко победить Чемпиона Пустоты, убившего первоначального бога-создателя вселенной Думвинга.

Да. В этом есть свои уровни. С другой стороны, Думвинг знает, что существует как минимум один сверхмогущественный, невероятно сильный дракон. И если такой дракон существует, кто знает, может быть, он найдет способ стать еще сильнее? Даже если их силы работают по-разному (а они не работают, поскольку не из одной вселенной), сам факт того, что дракон стал настолько сильным, вселяет надежду.

Что касается танца, который исполнял Думвинг, то этому его научил Брат Тигр во время их совместной жизни. Помните, Брат Тигр когда-то был принцем необычайно могущественного королевства тигролюдей, которое в конечном итоге стало злым и было уничтожено союзом других наций. Танец позволял им сражаться намного сильнее, что отчасти и объясняло их мощь. Это также объясняет, как Брат Тигр смог так эффективно сражаться в конце, несмотря на свой преклонный возраст и отсутствие опыта в смертоносных приемах.

Что забавно, по крайней мере с точки зрения Думвинга, так это то, что, хотя сам танец никогда не был бы придуман драконом, драконы уникально приспособлены для его использования. Драконы уже гораздо теснее связаны с землей и обладают гораздо большей способностью взаимодействовать с потоками магии, чем тигролюди. Чего им не хватало, так это причины подходить к магии таким образом, учитывая их обычные методы. Даже Думвингу это дается с трудом, несмотря на то, что он научился этому у Брата Тигра, потому что это противоречит тому, чему он посвятил века. Возможно, единственная причина, по которой он вообще может это использовать, заключается в том, что он учился под Материнским Древом, а техника тигролюдей во многом похожа на то, что делают дриады.

Наконец, я просто решил ответить на вопрос, который время от времени возникает. Да, я пишу и другие вещи на других платформах. На Amazon я известен как LG Estrella. Причина моего долгого перерыва заключалась в том, что я работал над произведением, которое вышло всего несколько дней назад. Оно примерно 1500 страниц. Да. На написание ушло немало времени. Забавно, что большая часть моих произведений — это юмористическое фэнтези, тогда как эта история, хотя и содержит юмористические элементы, скорее относится к эпическому фэнтези. Ну ладно. Одни из самых первых моих рассказов были вестернами...