Дракон протягивает руку

Староста деревни простерся ниц на земле. «Благодарю тебя, могучий дракон! Воистину, мы благословлены иметь тебя нашим господином и повелителем!»

Обычно Думвинг был бы раздражён необходимостью посещать столько маленьких деревень. Однако давно его самолюбие не получало такого удовольствия. Постоянный сон и жизнь в вулкане лишали его возможности выслушивать похвалы. О, ему и раньше льстили. Он был драконом. Люди почти всегда старались льстить ему, чтобы не быть съеденным. Но это? Честная, искренняя похвала из самых глубин человеческого сердца? Это было гораздо реже и гораздо приятнее.

Думвинг величественно кивнул и снова взмыл в воздух. Это была последняя деревня, которую ему нужно было исправить. Взмывая в небо, он вдруг осознал, что поля, которые он видел до сих пор, сильно отличаются от полей Шестого века. Если жители деревни хоть немного напоминали солдат, то они, вероятно, забыли о более совершенных способах земледелия, получивших широкое распространение к концу Шестой Эпохи. Крыло Смерти не особо заботилось о земледелии, но его заботила дань. Чем больше урожая выращивали жители деревни, тем больше денег они могли получить, и тем больше была его дань.

Но даже если он не очень разбирался в земледелии, у него были книги по нему. Они были частью его сокровищницы, либо подаренные ему друзьями, либо взятые в качестве добычи во время грабежей нескольких величайших библиотек мира за тысячелетия. Вместо того чтобы беспокоиться о том, какие книги взять, он использовал свою магию, чтобы захватить их все. Низший дракон, возможно, удовлетворился бы лишь книгами о магии или запретных знаниях, но Крыло Смерти не был глупым детенышем. Любое знание ценно, поэтому взять все книги было лучшим вариантом.

А книги можно было обменять на другие вещи. Многие учёные, волшебники и короли обращались к нему с огромными богатствами, лишь бы получить возможность прочитать книги из его сокровищницы. Элерион особенно любил книги о сельском хозяйстве. В конце концов, он был сыном фермера до того, как стал королём, и всегда мечтал уйти на пенсию и обзавестись собственной фермой, как только его королевства будут в безопасности, а дети будут готовы взять бразды правления в свои руки. План состоял в том, чтобы выращивать картофель и капусту и попытаться убедить Думвинга съесть их. Конечно, он так и не получил ни фермы, ни овощей, и любое желание Думвинга читать эти книги умерло вместе с его другом.

Он мог бы использовать свою магию, чтобы скопировать эти книги и передать их старостам деревень. Постойте... а жители деревни вообще умеют читать? И если умеют, используют ли они ту же письменность, что и раньше? Чёрт возьми. Что ж, у него в сокровищнице действительно был артефакт, способный передавать знания. Ему придётся испытать его на нескольких людях, чтобы убедиться, что он не расплавит им мозги, но он всегда сможет захватить солдат, когда нападёт на королевство. Они всё равно умрут, так что кого волнует, от его зубов, когтей или от расплавления мозгов древним артефактом? По крайней мере, они будут полезны до смерти.

Крыло Смерти вернулся в своё логово и на мгновение воспользовался роскошью своих сокровищ. Маркус как-то раз обвинил его в том, что он – величайшая дефляционная сила в мире, судя по тому, сколько мирового богатства скопилось в его сокровищнице, но это была чушь. Он был не единственным по-настоящему древним драконом, и остальные были ничуть не менее жадными, чем он. Естественно, он был уверен, что его сокровища превосходят их, но если сложить все их сокровища вместе, то, возможно, они смогут достичь величия, сравнимого с его собственным.

Своей магией Думвинг призвал к себе Зеркало Апейрон. Оно было одним из величайших его сокровищ и одним из немногих, созданных им самим. Зеркало воплощало в себе одну из самых сложных и мощных магий прорицания и общения. По его воле оно могло найти практически любого человека в мире и позволить ему поговорить с ним.

Он аккуратно расположил зеркало так, чтобы тот, с кем он говорил, видел не только его, но и его великолепные сокровища, прежде чем активировать его и обратиться к Маркусу. Поверхность зеркала замерцала, и над ним появилось огромное изображение.

Глаза Думвинга сузились. Это было поле битвы. Мертвые тела были разбросаны по снегу среди ярких красных звёздных вспышек. Земля была усеяна рваными знаменами и сломанным оружием, а бродячие отряды воинов бродили по снегу, выслеживая выживших и грабя мертвецов. Посреди всего этого стоял Маркус, и древний вампир выглядел почти так, как помнил его Думвинг. Он был почти семи футов ростом, с широкими плечами и темными волосами. Его глаза были красными, как свежепролитая кровь, а меч, который он держал, был выкован из металла, чернее безмолвия ночи, и усеян алыми рунами.

Но в отличие от того, когда Думвинг видел его в последний раз, Маркус не был одет в черное, и на нем не было кожи. Вместо этого его тело было покрыто шкурами зверей, распространенных на далеком севере, где зима никогда не кончалась, а лето было лишь легендой. Вместо гладко выбритого Маркуса у него была борода, а его волосы были дикими и неухоженными и почти до плеч.

Поле боя замерло и безмолвно, когда зеркало спроецировало изображение Думвинга и его окрестностей в воздух над Маркусом.

«Опять в варвара играешь?» — рассмеялся Думвинг. «Это временное состояние, или ты планируешь что-то сделать?»

Маркус ухмыльнулся и вонзил меч в спину человека, который пытался уползти. «Давно мы не разговаривали, старый друг. Всего тысячу лет».

«Что такое тысяча лет для таких, как мы?» — ответил Думвинг.

«Справедливо». Маркус отдал приказ, и воины возобновили свои занятия, хотя многие из них с опаской поглядывали на изображение дракона. «Рад снова тебя видеть. Твои раны зажили?»

«Не совсем, но больше не болят». Думвинг оскалился. «Я проснулся рано. Какой-то глупый король решил послать солдат напасть на мою территорию».

«Все солдаты мертвы, а этот король ещё жив?»

«Конечно, они мертвы. Что касается короля, я хотел бы узнать, не хочешь ли ты присоединиться ко мне, когда я разрушу его королевство. Ты живёшь далеко на севере, но я могу заскочить за тобой. Всё будет как в старые добрые времена». Думвинг усмехнулся. «Помнишь то королевство минотавров в Пятой эпохе?»

«Помню. Нам потребовалось меньше недели, чтобы сжечь это королевство дотла. Ты тянул с этим целый месяц, потому что хотел съесть их как можно больше». Маркус покачал головой. «А я? Ба. Кровь минотавра противная на вкус».

«Маркус, минотавр — это, по сути, говядина, ходящая на двух ногах. И мы оба знаем, что мясо с большим количеством магии вкуснее. Поскольку коровы не славятся обилием магии, минотавры — лучшая говядина в мире», — усмехнулся Думвинг. «А если они не хотели быть съеденными, их шаманам не стоило пытаться создать своего демонического бога. Так... ты хочешь, чтобы я пришёл и забрал тебя?»

Маркус вздохнул и покачал головой. «Боюсь, я буду занят ещё как минимум пару лет, старый друг».

Думвинг нахмурился. «Занят? Не в твоём стиле отказываться от возможности немного поразвлечься».

«Обычно я был бы рад пойти с тобой, но я нашёл кое-что здесь, наверху. Помнишь теневого дракона, которого ты убил в конце Четвёртой Эпохи?» — спросил Маркус.

«Да. Этот ублюдок был невероятно раздражающим. Он мог превращаться в тени и перемещаться сквозь тени. Мне пришлось придумать несколько новых заклинаний, чтобы он не сбежал от меня. В конце концов, я вырвал ему горло и сожрал его сердце. А почему ты спрашиваешь?» Думвинг улыбнулся, вспомнив это. Он неделями гонялся за другим драконом, поэтому его убийство стало для него настоящим удовольствием. «Ты помнишь, где ты бросил тело?»

«На... далеком севере», — Думвинг уставился на него. «Подожди... что-то случилось с его телом?» Он не стал уничтожать тело, ведь оно было нужно в другом месте, а на его уничтожение ушло бы время, которого у него просто не было. После битвы с Катастрофой той Эпохи он просто забыл о теле. В конце концов, он уже поглотил из него всю возможную силу, да и свои раны тоже нужно было беречь, не говоря уже о том, что Маркус был на грани смерти.

«Сомневаюсь, что ты хотел этого, но место, где ты бросил тело, стало магическим средоточием. За тысячелетия тело загрязнило магические потоки в округе, навсегда их испортив. Не так давно эта порча наконец породила теневую завесу, покрывающую земли площадью в несколько королевств». Маркус ухмыльнулся. «Наличие теневой завесы означает, что солнце больше не светит на эту землю. Я древний вампир, поэтому солнечный свет меня не убьёт. Но другие вампиры? О да. Это место скоро станет очень популярным среди вампиров, и тот, кто им завладеет, фактически сможет провозгласить себя королём вампиров, ведь это будет первый раз с конца Четвёртой Эпохи, когда наша родина будет без солнца. Здесь, наверху, как минимум семь других древних вампиров, и это не считая троих, которых я уже убил».

Думвинг скривился. «Бывают моменты, когда мне становится жаль, что пришлось взорвать родину вампиров... но потом я вспоминаю, что Катастрофа той Эпохи была связана с древним вампиром-некромантом, у которого была армия нежити, насчитывающая десятки миллионов».

Маркус усмехнулся. «Дорогой папаша никогда не знал, когда остановиться. Никто бы не расстроился, если бы он просто провозгласил себя королём вампиров, но ему просто нужно было попытаться завоевать мир. Слушай, я ведь так и не поблагодарил тебя за его убийство, правда?»

«Большинство людей не стали бы благодарить кого-то за убийство отца», — заметил Думвинг.

«У большинства людей нет таких отцов, как у меня. Он был мерзавцем, который получил по заслугам».

Думвинг кивнул. Если он правильно помнил, мать Маркуса изначально не хотела становиться вампиром, но отец обратил её, и вскоре родился Маркус. «Если хочешь, я всё ещё могу отправиться на север. Давно я не ел древнего вампира».

«Ценю твоё чувство, старый друг, но мне нужно сделать это без твоей помощи. Если я собираюсь называть себя королём вампиров, я не могу позволить кому-то другому сражаться за меня».

«У тебя есть армия, которая сражается за тебя», — ответил Думвинг.

«Армия людей и вампиров, которую я набрал. Появление дракона из Первой Эпохи — это немного другое дело.«

Так вот почему ты одет как варвар?» — спросил Думвинг.

«Здесь так одеваются. К тому же, мне надоела чёрная кожа».

«А борода?»

«Дуумвинг почувствовал укол разочарования, но безжалостно подавил его. Его друг наконец-то нашёл то, что могло помочь ему избавиться от экзистенциальной тоски, преследовавшей столь многих древних вампиров. «Ладно. Оставлю тебя в твоём завоевании. Ты станешь хорошим королём, Маркус». «Спасибо. Это много значит для тебя» .

Маркус поджал губы. «Ты не думал на этот раз не спать ещё немного?»

«Ну, я собираюсь разгромить королевство».

«Последняя Катастрофа была ужасной, Дуумвинг», — сказал Маркус. «И люди... люди так и не оправились. Мы слишком много потеряли слишком быстро. Но ты можешь это изменить».

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Дуумвинг.

«Если я собираюсь стать королём, то почему бы тебе тоже не стать королём? В последний раз, когда я был на юге, всё было ужасно. Не было ни одного короля, достойного этого титула, и сомневаюсь, что что-то изменилось».

«Раньше драконьего короля не было», — пробормотал Думвинг. У драконов не было королей, ибо каждый дракон был сам по себе силой. И драконы не стремились к королевской власти. Зачем им королевства, если они сами обладали большей властью, чем любое королевство?

«Ты был бы первым», — сказал Маркус. «И, честно говоря, ты не хуже нынешней кучки глупцов, которые всем правят. Ты не беспричинно жесток, у тебя есть функционирующий мозг, а также доступ к, пожалуй, самому полному собранию книг прошлых эпох. Подумай, скольким людям ты мог бы помочь». Думвинг бросил на него холодный взгляд, и вампир рассмеялся. «Ладно, ладно. Но подумай о дани, которую ты мог бы собрать, если бы стал королём».

Драконья жадность Крыла Смерти разыгралась. Он видел, сколько денег может принести процветающее королевство. Одной из самых больших проблем, с которыми сталкивались драконы, был поиск способов увеличить свои запасы. Самым быстрым и простым способом было захватить сокровища у королевств. Однако этот метод был просто нежизнеспособен в долгосрочной перспективе. Дракон мог захватить сокровищницу королевства лишь два-три раза, прежде чем королевство рухнуло, и могли пройти столетия, а то и тысячелетия, прежде чем на его месте возникло другое процветающее королевство. Конечно, дракон мог расширять свою территорию, захватывая сокровища у всё более дальних королевств, но это в конечном итоге привело бы к конфликту с другими драконами, не говоря уже о том, что необходимость путешествовать так далеко была утомительна.

Его территория была одним из способов решения этой проблемы. Предоставив жителей деревни самим себе на столетие, а затем собирая дань, он мог медленно, но верно увеличивать размер своих сокровищ без особых усилий. Править королевством, несомненно, потребовало бы гораздо больше усилий, но он уже представлял себе награду. Вместо того, чтобы платить налоги, всё королевство платило бы ему дань. Королевство приносило деньги множеством разных способов, и он получал свою долю. Более того, в королевстве было полно людей, которые умели что-то делать. Вместо того, чтобы просто получать больше золота и серебра, у него был шанс заставить своих подданных создавать для него новые артефакты и другие сокровища. Конечно, ему, вероятно, пришлось бы поделиться с ними частью своих знаний и мудрости, но прошло так много времени с тех пор, как он последний раз пополнял свои сокровища новыми артефактами и сокровищами.

«Может быть, я попробую», — наконец сказал Думвинг. «Император драконов Думвинг звучит неплохо».

«Император драконов?»

«Разумеется, я должен быть выше любого короля, а император выше короля».

«Может, после победы мне стоит называть себя Императором Вампиров Маркусом»,

Думвинг усмехнулся. «Правда? Называй себя как хочешь, но я всегда буду выше тебя».

«Ты уверен?» — усмехнулся Маркус. «Ладно. А как насчёт этого? Мы оба можем стать королями…»

«Это император драконов…»

«Мы оба можем стать королями, а потом посмотрим, кто лучше справится с ролью короля».

«Думаешь, сможешь стать королём лучше меня?» — спросил Думвинг. «Невозможно. Я дракон, Маркус. Я от природы гениален во всём».

«Посмотрим».

«Ладно», — улыбнулся Думвинг. «Я буду на связи, Маркус. А если там, наверху, что-то не получится, не теряй жизни в битвах, которые не сможешь выиграть».

«Беспокоишься обо мне?» — спросил Маркус.

«Не совсем. Но императору драконов нужны хорошие слуги...»

«О, заткнись»,

Презрительно усмехнулся Думвинг. «Укуси меня».

«Ты так говоришь только потому, что знаешь, что я не смогу прокусить твою чешую».

«Конечно». Ухмылка Думвинга сменилась ухмылкой. «Удачи, Маркус. Я верю в тебя. Ты действительно станешь хорошим королём».

«Это...»

«Но не таким хорошим королём, как я». Думвинг на мгновение замер, наслаждаясь возмущённым выражением лица вампира, прежде чем разорвать связь. Ах, как приятно быть тем, кто управляет зеркалом. Последнее слово всегда оставалось за ним.