Благородное Пламя

«Следи за своими словами», — посоветовал Фростфанг Скволлвингу, когда они направлялись к горам. «Регал Флейм не обижается без причины, но место, куда мы идём… это священная земля».

«Священная земля?» — нахмурились брови молодого дракона. «Что ты имеешь в виду?»

«Мне не нужно объяснять. Ты поймёшь, когда увидишь».

По мере приближения к возвышающимся к небу горам Фростфанг почувствовал на себе взгляды множества драконов. Драконы часто были одиночками, хотя и с удовольствием жили с любыми партнёрами и детенышами. Тем не менее, среди них были и те, кто искал общества других и обращался к ним за советом.

Именно поэтому у могущественных драконов часто были последователи, как правило, молодые драконы, которые искали их руководства и защиты в обмен на верную службу. Это не было так строго регламентировано, как царская власть среди людей, эльфов или гномов, но иерархия всё же существовала. Правящий дракон был ответственен за тех, кто ниже его по положению, и должен был давать советы и помощь в вопросах Пробуждения и тому подобного. Взамен меньшие драконы помогали защищать владения своего правителя и выполняли любые задачи, не требующие полного внимания правителя.

У Штормбрингер было много таких последователей. Они поклялись ей в верности, потому что она была могущественной и добродушной, и была известна своей готовностью защищать тех, кто ей служил. Более того, она имела доступ ко многим ресурсам и продемонстрировала свою способность помогать другим драконам достигать дальнейших Пробуждений.

В дни, предшествовавшие его ранению и заточению внутри горы, Эшхарт правил группой драконов, разделявших его характер и взгляды на жизнь. Они были свирепыми воинами и преданными до фанатизма, стремившимися приумножить свою силу через бой и испытания. После его падения они разошлись каждый своим путём, воссоединившись лишь тогда, когда его спутница и дитя призвали их на помощь. Однако теперь, когда он вернулся, они, вероятно, соберутся вновь.

Фростфанг не мог претендовать на власть над многими драконами, ибо лишь немногие драконы наслаждались бескрайним льдом и снегом истинного севера. Однако драконы, которые там жили, подчинялись ему. В обмен на его защиту от более серьёзных угроз, а также на руководство и помощь, которые он мог оказать в дальнейшем Пробуждении, они помогали охранять Крайний Север и помогали ледяным великанам, которые также служили ему.

Но самая многочисленная фракция принадлежала Регал Флейму. Её отцом был Владыка Пламени, старейший и могущественнейший из всех драконов. Он был воплощением стихийного бедствия, бушующим адским пламенем, облечённым в чешую, способным поджечь мир, если бы захотел. Его называли Некоронованным Королём, ибо у драконов не было королей, но каждый дракон Первой Эпохи знал, что если им когда-нибудь придётся выбирать короля, Это был бы он.

Когда он и другие великие драконы Первой Эпохи пали, среди выживших разгорелась борьба за власть и контроль. Некоторые старые драконы, более трусливые, чем остальные, предпочли спрятаться, а не сражаться. Они стремились установить господство над выжившими, словно их выживание было обусловлено мудростью, а не трусостью.

Несмотря на то, что в конце концов Мать-Древо ополчилась против них, Фростфанг всегда будет благодарен за то, что она сделала с этими драконами. Она презирала их трусость больше всех на свете. Она с радостью умерла бы рядом со своими создателями, но её собственная форма затрудняла ей участие в битве. Вместо этого они попросили её остаться, чтобы укрыть и защитить других.

Эти высокомерные драконы, эти трусы и хвастуны, были заманены к её дереву, думая, что смогут запугать её и подчинить своей численностью. Ха! Мать-Древо было старше даже Владыки Пламени и настолько могущественно, что даже легендарные драконы Первой Эпохи опасались бы сразиться с ней.

Чего ей было бояться от трусов, которые жили лишь прячась, когда должны были сражаться?

Все они погибли от её рук, и хотя это вполне могло стать началом её падения, Фростфанг так и не смог заставить себя заботиться об этом. Эти драконы получили по заслугам, ибо они были немногим лучше жадных, алчных глупцов, стремящихся обманом и трусостью завладеть тем, что можно было получить только силой и храбростью.

И поэтому среди драконов появилось место для новых лидеров, и кто, по мнению многих, лучше подошёл бы на эту роль, чем Регал Флейм, дочь Владыки Пламени?

На протяжении веков драконы стекались к ней, и она оказалась достойной преемницей своего отца. Она не могла сравниться с ним в силе – возможно, ни один дракон никогда не смог бы – но она была мудра, храбра и могущественна сама по себе. Она хорошо относилась к своим последователям, и многие из них достигли больших высот под её руководством и защитой. В ответ они служили ей с непоколебимой преданностью.

Эта преданность проявилась наиболее ярко, когда многие из них погибли, защищая её во время предательства Искателя Душ. После этого она оплакивала их всех и делала всё возможное, чтобы помочь тем, кого они оставили, от осиротевших птенцов до внезапно оставшихся в одиночестве партнёров.

Но причина, по которой Соулсикер так завидовал её владениям и был готов совершить такое низкое предательство, кролась в том, что содержали владения Регал Флейм. Эти горы были одними из самых древних в мире, и в них находилось как старое логово Владыки Пламени, так и одна из важнейших сохранившихся реликвий Первой Эпохи.

«Смотри», — сказал Фростфанг. «Впереди нас».

Скволвинг посмотрел, и его крылья замерли, поскольку всё его внимание было приковано к открывающемуся перед ними зрелищу.

В самом сердце гор возвышались семь огромных вершин, каждая настолько высокая, что их вершины уходили в облака. А между ними простиралось обширное плато из расплавленной породы, настолько большое, что на нем могли бы собраться все первобытные драконы мира, и места еще осталось бы предостаточно.

«Что это за место?» — спросил Скволвинг.

«Говорят, что Семь Богов вместе создали первых драконов. Однако у каждого из них был любимый дракон, в создании которого они принимали наибольшее участие. Когда их яйца были готовы, они поместили их глубоко в семь вершин, которые вы видите перед собой. Это место, больше чем любое другое, можно назвать местом рождения нашего рода. Первоначально было восемь гор, но Владыка Пламени пожелал создать место, где он и остальные могли бы встретиться. Он сжег восьмую гору своим огнем, пока не осталось только плато».

«Скала на плато выглядит иначе», — сказал Скволвинг, скривившись. «Моя аналитическая магия… тоже работает неправильно».

«Как песок можно расплавить в стекло, так и огонь Владыки Пламени расплавил камень, превратив его во что-то другое. У этого нет имени, потому что оно никогда и не нуждалось в имени. Его нельзя найти нигде больше, ибо только огонь Владыки Пламени был достаточно горячим, чтобы создать его, и ни одно пламя до или после него не могло сравниться с его. Ни одно существо, оставшееся в этом мире, не обладает силой уничтожить его, и только величайшие из древних гномов могли придать ему форму. В Первую Эпоху, до падения Первых Богов и рождения Сломанного Бога, здесь собрались самые могущественные из нашего рода, и именно здесь они провели свой военный совет перед судьбоносной битвой против Сломанного Бога».

Скволвинг, казалось, больше не замечал своих ран. Вместо этого его взгляд был прикован к плато и окружающим его горам. «А теперь?»

«Когда первобытным драконам, таким как я и твоя бабушка, необходимо собраться в большом количестве, мы встречаемся здесь. Властвовать над этим местом — великая честь, которая должна принадлежать лишь избранным».

Соулсикер пытался украсть эту честь предательством, и он погиб за неё — и не зря. Это место принадлежало Регал Флейм, хотя Думвинг имел на него некоторые права благодаря своему лидерству на протяжении многих лет. Однако Думвинг никогда не выражал желания завладеть им, хотя и вносил в него изменения, чтобы почтить память павших и заложить историю мира, каким они его знали.

«За нами наблюдают», — сказал Скволлвинг.

«Конечно, наблюдают», — ответил Фростфанг. «Но не обращайте на них внимания. Они меня знают и ждут».

За ними наблюдали с гор и с неба. Здесь были десятки драконов, от детёнышей до тех, кто достиг множественных Пробуждений и прожил несколько Эпох. Никто не пытался преградить им путь. и Фростфанг повернул в сторону плато.

«Она меня ждёт, поэтому мы подождём её на плато», — сказал Фростфанг. «Но пока мы ждём, ты можешь осмотреться. Там есть вещи, которые могут тебя заинтересовать. Однако помни, что я сказал. Это священная земля. Будь почтителен».

«Помню».

Они приземлились на плато, и Фростфанг снова восхитился почти кристаллическим материалом, оставшимся после огня Владыки Пламени. Даже сейчас, спустя века после его создания, материал оставался неповреждённым погодой или бесчисленными когтями и чешуёй, которые царапали его. Это было постоянным напоминанием о могуществе давно умершего дракона. Он пал перед яростью Сломанного Бога, но его пламя было достаточно сильным, чтобы ранить даже этого ужасного врага.

Рядом с ним Скволвинг изо всех сил старался сохранять почтение, с любопытством разглядывая материал под ними, постукивая по нему когтями и проводя хвостом. У Фростфанга закралось подозрение, что если бы за ними не наблюдали, он бы уткнулся лицом в землю.

Пока он ждал, когда Скволвинг придет в себя, появился огненный дрейк. Чешуя дрейка была изношена и потрепана, скорее тускло-серого цвета, чем ярко-красного, каким она должна быть. Но это было понятно. Несмотря на все Вознесения, которые пережил этот дрейк, он, возможно, был самым старым дрейком в мире.

«Позвольте мне приветствовать вас от имени моей госпожи», — сказал дрейк, расправляя крылья и кланяясь. «Она скоро будет здесь».

«Давно не виделись, Огнехвост», — ответил Фростфанг. «Я ожидал, что вы будете рядом с ней».

Дракон тихонько усмехнулся. «Я уже не так бодр, как раньше. Я бы только замедлил ее. Однако такой старый дрейк, как я, все еще может приветствовать гостей — хотя я надеюсь, что мое присутствие вас не оскорбит».

«Оскорбить меня?» — усмехнулся Фростфанг. «Нет. Это не так. Мне бы очень повезло, если бы среди моих последователей был хотя бы один такой, как ты».

Правда, драконы и дрейки часто не ладили, но Огнехвост был исключением. Его семья давно поклялась в верности Владыке Пламени. После его смерти они предложили свою верность Регал Флейм, несмотря на то, что она была ещё совсем детёнышем. Они помогали защищать её от многочисленных интриг, происходивших в то время, и чуть не были уничтожены, когда её враги выступили против неё – что, возможно, и побудило Мать-Древо обрушиться с критикой на этих предательских драконов.

Огнехвост вылупился в начале Четвёртой Эпохи и служил Королевскому Пламени с исключительной преданностью, много раз следуя за ней в бой, даже в сражения против Катастроф. Ему не хватало силы, чтобы противостоять им в битве, но он был исключительно хорош в магии общения. Он играл жизненно важную роль, помогая координировать её силы.

Когда Соулсикер начал свою атаку, Огнехвост был почти смертельно ранен, защищая Регал Флейм, и сбежал только тогда, когда она приказала ему пойти и позвать на помощь. Зная, насколько он искусен в магии общения, последователи Соулсикера безжалостно преследовали его. Он потерял крыло, ногу и глаз, но сумел связаться с Думвингом.

А затем появился Думвинг, и Соулсикер и его последователи погибли.

Огнехвост был почти полностью исцелен, и Регал Флейм назначило его вестником в знак признания его усилий и преданности. Обычно драконы, следовавшие за ней, могли бы пожаловаться на то, что дрейку дали такую почетную должность, но никто не возражал. Как они могли? Он снова доказал свою состоятельность во время Шестой Катастрофы. Несмотря на то, что многие отвернулись от своих друзей и союзников, его преданность осталась непоколебимой.

Увы, он был дрейком, и ему ещё предстояло пройти путь к Вознесению из-за ран, полученных от рук Соулсикера. То, что он вообще выжил в схватке с первобытным драконом, впечатляет, но эти раны так и не зажили. В результате время взяло своё, и теперь он был старым драконом, медлительным в воздухе и хрупким. И всё же он оставался вестником Регал Флейм и, вероятно, останется им до самой смерти, в знак признания его деяний и преданности.

«В этот раз с тобой молодой дракон», — сказал Огнехвост. «Покажем ему памятники?»

«Памятники?» — оживился Скволвинг. «Какие памятники?»

«Я восприму это как «да». Огнехвост повернулся. «Следуй за мной, молодой дракон. Хм… ты должно быть одним из внуков Штормбрингер? Ты похож на неё».

Скволвинг выпятил грудь, довольный сравнением со своей бабушкой. «Она моя бабушка».

Огнехвост повёл их к противоположному краю плато, где их ждало несколько монументов. Первый представлял собой простую колонну с шаром наверху. Следующий — стилизованное дерево с шаром, запутавшимся в ветвях. Третий — крылатый змей с шаром во рту, а четвёртый — человек в капюшоне, держащий шар в руках. Пятый был похож на первый — простая колонна с шаром на ней.

«Это монументы Эпохам и Катастрофам, — объяснил Огнехвост. — Каждый шар содержит информацию об Эпохах и Катастрофах, которую можно отобразить с помощью мощной иллюзии. События каждой Эпохи и события, приведшие к каждой Катастрофе, записаны, как и все великие деяния и важные моменты. Также отмечены те, кто отдал свою жизнь в битве, и те, кто совершил великие и достойные дела».

«Почему первый и пятый монументы — это просто колонны, и где шестой монумент?» — спросил Скволвинг. Он сразу заметил эти детали.

«Первая Катастрофа — это Сломанный Бог». Фростфанг с трудом содрогнулся, произнося это имя, и Огнехвост, и Скволвинг заметно вздрогнули. «Одно его имя несёт в себе силу, хотя само его произнесение скорее тревожит, чем причиняет реальный вред. Однако Дримсонг советовала никогда не создавать ничего по его образу и подобию. Он мёртв, но даже тени мёртвых могут задержаться в глубинах сновидений, и чем меньше его будет сниться, тем лучше. Второй, третий и четвёртый шары могут дать вам представление о врагах, с которыми мы столкнулись. Они тоже задержались в глубинах сновидений, но им либо не хватает силы нашего древнейшего врага, либо той неприкрытой ненависти и враждебности, которыми он обладал. Точно так же вы никогда не увидите изображения Изгнанной Звезды. Именно через сны он был призван в наш мир, и у меня нет желания смотреть, смогут ли другие сны призвать ещё одного подобного ему».

«А шестой монумент?»

«Как ты думаешь, кто создал эти монументы?» — спросил Фростфанг. «Если не уверены, изучите их. Ответ станет ясен».

Скволвинг шагнул вперёд, и его аналитическая магия достигла монументов. «Мастерство исполнения восхитительно – алхимия такого уровня, что я едва могу понять, что вижу. То же самое относится и к магии в каждом шаре – невероятная сила и сложность в сочетании с эффективностью. В каждый монумент вплетено так много разных форм магии… каждый из них – шедевр». Он зарычал. «Жаль, что я не более искусен. Это настолько выше моего понимания, что я ничего не могу этому научиться». Он нахмурился. «Должно быть, для создания этого потребовалась команда наших лучших магов».

«Потребовался всего один дракон», – ответил Фростфанг.

«О!» – Скволвинг сразу понял. «Значит, это сделал Думвинг».

«Да. Он создал их в Шестую Эпоху, но до Шестой Катастрофы. Он хотел подождать, пока не овладеет навыком создания монументов, которые выдержат испытание временем, как это произошло на этом плато. Если вы активируете сферу Второй Эпохи, вы обнаружите, что он перечисляет добрые дела, за которые ответственны Мать-Древо и её последователи. Многие возражали против этого, но он настаивал».

«Но разве она не была нашим врагом?» — спросил Скволлвинг.

«Она и её последователи были нашими противниками, а не врагами — по крайней мере, так сказал Думвинг, когда мы спросили его». Фростфанг тихо зарычал. «Он напомнил нам о многих добрых делах, которые она и её последователи совершили, прежде чем обратились против нас. Когда мы были наиболее слабы в конце Первой Эпохи, именно она укрыла нас и помогла нам восстановиться. Забыть всё это — вести себя так, будто она была всего лишь злым врагом, которого нужно уничтожить… он не мог этого допустить».

Скволлвинг молчал. Наконец, он заговорил. «Бабушка никогда не говорит о Матери-Дереве».

«Она её любила», — ответил Фростфанг. «Поэтому я её не виню. Но никто не любил Мать-Древо больше, чем Думвинг и Регал Флейм, и именно они настояли на том, чтобы её добрые дела были включены в памятник. Что касается шестого памятника, вы, вероятно, уже знаете, но Думвинг был не в состоянии добавить его после поражения Шестой Катастрофы».

Втайне Фростфанг подумал, увековечит ли Думвинг Шестую Катастрофу так же, как он это сделал с Матерью-Древом. Они были друзьями, так не станет ли он включать её добрые дела наряду с её в конечном итоге злыми?

«А как насчёт четвёртого памятника?» — спросил Скволлвинг. «Зачем скрывать его черты под капюшоном?»

«Ах», — рассмеялся Фростфанг. «Это менее печальный вопрос. Четвёртая Катастрофа была безумным вампиром… который, как оказалось, поразительно похож на одного из друзей Думвинга». На самом деле, Маркус был сыном Четвёртой Катастрофы, так что сходство не удивительно.

«Ах». Скволвинг кивнул. «Было бы досадно, если бы люди перепутали его друга с Четвёртой Катастрофой…»

Они ещё немного поговорили. Скволвинг был прилежным учеником, а Огнехвост добавил много своих собственных подробностей. Молодой дракон, несмотря на своё несчастливое прошлое, казалось, не испытывал проблем с огненным дрейком, и тот, похоже, был очень рад встрече с человеком, столь стремящимся узнать больше о плато и его истории.

Однако Огнехвост завершил разговор, повернувшись на запад. «Моя госпожа приближается», — сказал он. «Лучше всего встретиться с ней в центре плато». Он кивнул Скволвингу. «Ваша бабушка, вероятно, менее формальна, чем моя госпожа. Позвольте Фростфангу говорить, и говорите только тогда, когда к вам обратятся».

Скволвинг кивнул. «Спасибо за совет».

И они отправились в центр плато, чтобы дождаться Регал Флейм.

Им не пришлось долго ждать, и Фростфанг в очередной раз вспомнил, почему Регал Флейм так часто провозглашали самым великолепным из всех ныне живущих драконов.

Был уже поздний вечер, и она подлетела, загоревшись на закате. В этом сгущающемся предзакатном свете ее чешуя казалась состоящей из прыгающего пламени. Но по мере приближения темные оранжевые и глубокие желтые оттенки сменились цветом свежепролитой крови. Она грациозно приземлилась неподалеку, так плавно, что было трудно определить, где заканчивается полет и начинается ходьба.

Её тело было идеально сложено для сочетания скорости и силы, а в движениях угадывалась колоссальная мощь, подчинённая безупречной точности. Исходящий от неё жар был удушающим — настолько, что Фростфанг выпустил немного собственного холода, чтобы Скволвинг и Огнехвост не были вынуждены отступить на более безопасное расстояние.

При этом на её губах мелькнула тень улыбки; она склонила голову в знак благодарности, а затем протянулась и мягко подтолкнула Огнехвоста мордой. При разнице в размерах — она была примерно в милю длиной, тогда как Файертейл едва достигал семисот футов, — она без труда могла бы его раздавить. И всё же её прикосновение было наполнено тёплой привязанностью и осторожностью, учитывающей его хрупкость. Жар внутри неё был приглушён, и Фростфанг позволил собственному холоду тоже рассеяться. Это было подлинным свидетельством её самоконтроля. Оставь она этот жар без сдерживания — и он с лёгкостью мог бы обратить в пламя и Огнехвоста, и Скволвинга.

Ее взгляд переместился с него на Скволвинга, и младший дракон беспокойно заерзал. Трудно было его винить. Ее глаза были голубыми, не принадлежащими ни морю, ни небу, а тому месту мифов и снов за вечно далеким горизонтом, где они слились воедино. Это были глаза, которые никогда не забывали славу прошлого, но все еще надеялись превзойти ее в будущем.

«Давно мы не разговаривали, Фростфанг». Ее голос был нежным, как костер, но он прекрасно знал, что при необходимости он может стать резким и ужасным, подобно лесному пожару, пожирающему все на своем пути. «И вы привели с собой еще кое-кого, я вижу».

Вокруг них приземлялись другие драконы, члены ее двора, так сказать. Фростфанг не обращал на них внимания. Регал Флейм не только никогда бы не приказало им атаковать без провокации, но и никто из них не представлял для него угрозы, кроме нее.

«Внук Штормбрингер. Его зовут Скволвинг, и он прибыл сюда, только что вернувшись со своей первой настоящей охоты, с подарком для вас». Он достал червя, убитого Скволвингом, и положил его перед ней.

«Вот как?» Внимание Регал Флейм переключилось с червя на Скволвинга. Молодой дракон едва сдерживался, чтобы не содрогнуться под ее пристальным взглядом, даже когда среди окружающих драконов раздался тихий ропот. Без сомнения, им казалось нелепым, что дракон его возраста и размеров только что принял участие в своей первой настоящей охоте, не говоря уже о абсурдности представления Регал Флейм всего лишь червяка.

Однако Фростфанг не беспокоился. Он знал, что это за драконица, как и Огнехвост, который ободряюще улыбнулся Скволвингу.

«Я слышала, что у Штормбрингер есть внук по имени Скволвинг. Ходят слухи, что он слабак и трус». Выражение лица Скволвинга помрачнело, но Регал Флейм продолжила: «Однако, похоже, эти слухи ложны. Я не вижу перед собой труса, а слабость не обязательно должна длиться вечно». Она взяла червяка и спрятала его в своей магии. «Я принимаю твой дар в том духе, в котором он был задуман, юный дракон. Твоя бабушка рассказывала мне о тебе, и приятно видеть, что ты делаешь успехи. Ты можешь многому научиться у Фростфанга. Внимательно слушай его уроки, и у тебя все получится».

Скволвинг склонил голову. «Спасибо! Я сделаю все возможное»!

Регал Флейм обратила внимание на Фростфанга. «Ты пришел сюда торговать, Фростфанг. Чего ты желаешь?»

Драконы, которых она привела с собой, скорее всего, не имели бы права голоса в этих переговорах. Это были молодые драконы, поэтому она, вероятно, взяла их с собой, чтобы понаблюдать за тем, как должны вестись переговоры. В будущем никто из ее последователей не должен был бы вести себя неподобающим образом.

«Я хочу захватить в этом фрагмент твоего пламени». Морозный Клык достал кристалл, который он взял из своего сокровища. Это было поистине редкое сокровище – сердце горы, которое он получил от гномов в Четвертую Эпоху за непомерную сумму. Это была одна из немногих вещей в мире, способных сдержать бушующее пламя адского дракона, чтобы его можно было использовать в алхимических целях. Однако для этого все еще требовалось сотрудничество адского дракона, поскольку заключить даже фрагмент его пламени в кристалл было бы невозможно без предельной точности и контроля с его стороны. Естественно, для тех целей, которые он преследовал, чем мощнее пламя, тем лучше — и не было ни одного дракона на свете, чье пламя было бы могущественнее, чем у Регал Флейм.

«Это… не то, что можно давать легкомысленно». Как и он, Регал Флейм понимала, насколько мощным было ее пламя с алхимической точки зрения. Его можно было использовать для создания всевозможного ужасающего оружия… или для создания катализатора, который помог бы его избраннице достичь Четвертого Пробуждения. «Для чего ты ищешь мое пламя?»

«Чтобы помочь моей избраннице достичь Четвертого Пробуждения», — ответил Фростфанг.

«Вот как?» Регал Флейм наклонила голову набок. «Я думала, она дракон льда и холода». Ее глаза расширились, и она солнечно улыбнулась. «Ах, да, я забыла, но у тебя недавно родились детеныши, не так ли?»

«Да», — гордо ответил Фростфанг. «Трое. Дочь и два сына».

«Тогда примите мои поздравления», — ответила Регал Флейм. «Детенышей нужно беречь и радоваться им, а иметь троих — это поистине большая удача!»

«Я считаю себя благословенным», — ответил Фростфанг.

«Я приготовлю для них подарки», — пообещала Регал Флейм. «Но… твоя пара?»

«Да, она дракон льда и холода. Однако я поговорила с Думвингом, и он предложил создать катализатор, который поможет ей достичь Четвертого Пробуждения. Захваченное пламя дракона, принадлежащего к роду огненных драконов, необходимо, и нет пламени мощнее твоего».

«Думвинг?» Регал Флейм моргнула. «Думвинг предложил катализатор, о котором ты говоришь?»

«Да». Фростфанг помолчал. «Это… плохо?»

«Вовсе нет. Я слышала, что он пробудился от своего сна, но он никогда не бодрствовал долго».

«В этот раз всё по-другому», — ответила Фростфанг. «Его раны зажили, и он не намерен возвращаться в сон. Вместо этого он занимается освоением своей территории».

«Освоением своей территории?» Благородное выражение лица Регал Флейм сменилось выражением явного интереса. «Что ты имеешь в виду?» Вопрос сопровождался ещё большим ропотом со стороны окружающих их драконов. Думвинг был хорошо известен, но имел репутацию довольно отстранённого существа.

«По-моему, он намерен создать королевство. Я не знаю подробностей, но он обучал человека и добавил в своё царство гномов и дриаду».

Глаза Регал Флейм заблестели, как сапфиры, и она оскалила зубы. «Это хорошо слышать. Я боялась… после его ран… да. Он показал свою способность руководить в борьбе с Катастрофами, поэтому вполне логично, что он направит её на освоение своей территории. Я не сомневаюсь, что он добьётся успеха».

Он чувствовал её стремление узнать больше, но ему нужно было вернуть разговор в нужное русло. «Насчёт вашего пламени?»

«Ах. Да». Регал Флейм откашлялась. «Если катализатор создаёт Думвинг, то я не сомневаюсь, что это сработает. Он не из тех, кто обещает то, что ему не под силу. Однако… то, о чём вы просите, — это не мелочь. Мне понадобится что-то равноценное. Да, я знаю, что именно. На самом деле, это также предложил Думвинг».

Это заинтриговало Фростфанга, как и реакция Огнехвоста. Дракон изо всех сил пытался сдержать гримасу. «Конечно, скажите, чего вы хотите».

«У меня тоже есть сердце горы. Мне нужно будет захватить в нём частичку вашего холода». Королевское Пламя усмехнулось. «Подходящее название, не правда ли? Думвинг предложил это как возможное лекарство от проблем, с которыми столкнулся мой вестник».

«Миледи, вам не нужно…»

Регал Флейм прервала Огнехвоста взглядом. «Когда Соулсикер ранил Огнехвоста, он сжег его душу. Только Рассветная Чешуя могла исцелить такую рану, а ее уже давно нет». В ее голосе, когда она произнесла имя другой драконицы, слышался настоящий леденящий эффект. «Однако Думвинг посоветовал мне, что рана может зажить со временем, что позволит попробовать другое лечение. Что может быть лучше для лечения сожженной души, чем лед, настолько холодный, что он может заморозить саму душу?»

Фростфанг усмехнулся. Может быть, поэтому Думвинг предложил разыскать Королевское Пламя? Это было лишь мимолетное замечание, но Фростфанг запомнил его, зная, что Думвинг никогда не упомянет другого первородного дракона без веской причины. «Такой обмен меня бы устроил».

«Моя госпожа!» — произнес Огнехвост, низко кланяясь. — «Простите, но я должен вмешаться! Этот обмен… Я… я не могу этого допустить! Он ищет помощи в Четвертом Пробуждении своей возлюбленной. Такая помощь действительно ценна. Обменять свою помощь на помощь мне? Конечно, вы могли бы попросить чего-то более подходящего. Кроме того, даже если рана моей души будет исцелена, нет никакой гарантии, что я смогу продолжить свое Вознесение!»

Регал Флейм усмехнулась. — «Вы недооцениваете себя, старый друг. Вы были рядом со мной уже некоторое время, и я никогда не сомневался в вашей преданности или качестве ваших советов. Возможно, лечение не сработает, или, возможно, вы не сможете вознестись дальше даже после исцеления, но кто вы такой, чтобы судить, справедлива ли какая-либо сделка? Я правлю здесь, поэтому я тот, кто судит, что справедливо, — и я считаю такой обмен вполне оправданным». Она взглянула мимо него на других собравшихся драконов. — Есть ли кто-нибудь, кто не согласился бы?

Таких не было.

«Я обменяю своё пламя на твой холод», — сказала Регал Флейм. «Однако я прошу тебя остаться на несколько дней. Поскольку это для твоей пары, я хочу быть абсолютно уверен, что предмет подготовлен наилучшим образом».

«Я с радостью сделаю то же самое для твоего предмета», — ответил Фростфанг. Он взглянул на Скволвинга. «Не мог бы он скопировать несколько книг, которые у тебя есть? Он пришёл от имени своей бабушки».

«Ах. Я должен ей несколько небольших услуг. Это приемлемо». Взгляд Регал Флейм остановился на Фростфанге. «Я знаю, что твои владения находятся на крайнем севере. Думвинг связался с тобой через своё зеркало, или он придумал какой-то другой способ?»

«Он придумал другой способ», — сказал Фростфанг. «На самом деле, он недавно дал мне предмет, который значительно облегчает общение. Даже мои детёныши смогут легко связаться с ним».

«Неужели?» Голос Регал Флейм был обманчиво спокойным. «Как интересно. Я ещё ничего подобного не получала».

Фростфанг поняла свою ошибку. «Уверена, ты скоро получишь что-нибудь подобное. Ему пришлось… переделать его, чтобы он лучше соответствовал моим потребностям. Уверена, он делает то же самое и с твоим».

Регал Флейм радостно усмехнулась. «Возможно. Он всегда был по-своему внимателен, и было бы хорошо поговорить с ним побольше, теперь, когда он окончательно проснулся». Она слегка нахмурилась. «Я предлагала присмотреть за ним, пока он спит, чтобы отплатить ему за помощь, которую он оказал мне в трудную минуту, но он отказался».

Думвинг всегда неохотно позволял другим видеть себя в ослабленном состоянии, а его вулкан, пожалуй, был самым укреплённым местом в мире. Кроме того, он хорошо знал, сколько людей зависят от Регал Флейм. Он не хотел бы, чтобы она бросила свои обязанности, когда её народ нуждался в ней после Шестой Катастрофы.

«У него есть гордость, и он знал, что ты здесь нуженее», — сказал Фростфанг.

«Возможно», — ответила Регал Флейм. — «Но теперь, когда всё немного успокоилось, я, возможно, найду время навестить его. Мне бы хотелось посмотреть, что он сделал со своими владениями».

Примечания автора:

Регал Флейм прибыла. Как и следовало ожидать от человека, наиболее близкого к королевской семье среди драконов, у неё внушительное число последователей. Однако она хорошо заботится о своих последователях и заслужила их преданность благодаря хорошему руководству. Посмотрите, как она относится к Огнехвосту. Неважно, что он дрейк. Он доказал свою ценность, и поэтому она сделала всё возможное, чтобы должным образом вознаградить его за верность и службу.