Интерлюдия 1: Детеныш

Крыло Смерти не мог не завидовать чешуе своих родителей. Чешуя отца была тёмно-красной, напоминавшей горизонт на рассвете или закате, а у матери – ярко-синей, напоминавшей ему небо сразу после того, как солнце скрылось за горизонтом, и тьма ещё не наступила. Они тоже были большими, намного больше его самого. Каждый из них достигал примерно семисот футов в длину, хотя его отец был, пожалуй, на несколько футов длиннее. Крыло Смерти, напротив, было всего двенадцать футов в длину.

Но он будет расти. Пока жив дракон, они будут становиться только больше и сильнее, по крайней мере, так говорили ему родители. Казалось, только вчера он был всего десять футов в длину, и он всё ещё смутно помнил время, когда был меньше. Он хорошо питался каждый день, лакомясь объедками из кракена, левиафана и кита, которые приносили ему родители, а также рыбой, оленями и скотом, которых он был достаточно крупным, чтобы убить. В поедании своей добычи было что-то приятное, что-то правильное, честное и истинное, чего никогда не скажешь о чужой еде.

«Ты закончил есть?» – мать ткнула его хвостом. Если бы захотела, она легко могла бы переломать ему все кости, но её прикосновение было твёрдым и не причиняло боли. «Мы с твоим отцом должны выполнять свои обязанности. Мы сопроводим тебя к Древу-Матери, но ожидаем, что ты будешь усердно работать». Её аметистовый взгляд пронзил его. «Не трать всё время на игры с другими птенцами и детьми, и не трать время на этого бездельника-бога».

«Да, мама», – ответил Думвинг. Конечно, он не собирался тратить всё своё время на учёбу. Его родители жили высоко в горах, поэтому занятия с Древом-Матерью были для него лучшей возможностью познакомиться с другими птенцами и детьми, а Дион был интересным богом. Да, он не был ни сильным, ни хорошим бойцом, но с ним было весело, и он, казалось, знал всё о лучших блюдах и напитках.

«Он всего лишь птенец», — проворчал отец. «Пусть развлекается. Скоро подрастёт, и у него появятся свои обязанности».

«Так или иначе», — настаивала мать. «У него есть склонность к магии, у нашего Крыла Смерти, но это мало что даст, если он не будет учиться».

«Хмф». Отец возвышался над ним, его золотые глаза сияли, как два солнца. «Ты меньше, чем твоя мать или я в твоём возрасте, Крыло Смерти, но твоя мать говорит правду. У тебя талант к магии, которого не было ни у кого из нас. Работай усердно. Возможно, благодаря этому ты получишь более приятные обязанности».

Думвинг кивнул. Он усвоил, что лучше просто соглашаться с родителями, когда они в таком настроении. Они вечно твердили о своих обязанностях. Он понимал, какая это честь – помогать богам создавать мир, но почему бы им не посвятить больше времени тому, что они создали? Казалось постыдным создавать столько чудесных вещей, а потом не иметь возможности насладиться ими. Дион согласился, и именно поэтому бог потратил столько времени на создание новых блюд и напитков. Многие считали его усилия напрасными, когда ещё так много нужно было сделать, но всем нужно было есть и пить, так почему бы не сделать это приятнее?

Его родители поднялись в небо, и Думвинг последовал за ними. Учитывая его небольшой размер, он не мог угнаться за ними, даже если они летели на полной скорости, поэтому они замедлили шаг, чтобы позволить ему пролететь между ними. Взрослому дракону мало что могло угрожать, но детёныши были гораздо более уязвимы. Он был в безопасности, пока родители были рядом, и он был в безопасности с Матерью Древом и Дионом. Дион, может, и не был искусным бойцом, но всё же был богом, а Мать Древа была сильнее всех, кроме самых могущественных богов.

Пока они летели, Крыло Смерти смотрел на горизонт. Они были ещё далеко, но он уже видел Древо Смерти. Она была такой высокой, что её ствол пронзал облака, а ветви отбрасывали тень на десятки и десятки миль. Она была такой огромной, что даже его родители могли сидеть на её ветвях, и даже самый большой дракон не мог сравниться с ней по размерам. Крыло Смерти облизнул губы. У Древа Смерти всегда были самые вкусные фрукты для детёныша и детей, которые посещали занятия. Они служили одновременно и наградой за их старания, и способом утолить голод. Детёныши драконов почти всегда были голодны, и Крыло Смерти проводил большую часть времени за едой, чтобы подпитывать свой быстрый рост.

Приближаясь к дереву, они наткнулись на множество других летающих существ. Там были огромные орлы, такие же большие, как его родители, стаи виверн и даже стаи селезней, хотя его родители воротили от них носы. Судя по всему, селезни были похожи на драконов, только гораздо меньше и слабее. Там были также небесные киты и небесные кракены, и странные, пернатые змеи парили в облаках. Тучи маленьких птиц, фей и других существ порхали тут и там, не беспокоясь об их присутствии, потому что все знали, что насилие не будет потерпено в тени Материнского Древа. Любой, кто не согласится, встретит ее гнев.

Как только они оказались достаточно близко, чтобы заметить ветвь, где собрались другие детеныши и дети, его родители развернулись и направились на юг, туда, где они должны были помочь богам сформировать ряд островов в недавно созданном море. Крыло Смерти сложил крылья и спикировал, приземлившись рядом с драконом, чья чешуя была пёстрой смесью синего, черного, серого и серебристого.

«Ты сегодня рановато», — прощебетала Штормозубка. Она толкнула его головой. «И ты тоже подрос».

Смертокрылка скривилась. «Но ты всё равно больше меня, хотя мы вылупились в один день».

Она фыркнула. «Это потому, что ты маленький для своего возраста, а я большой». Она выпятила грудь и расправила крылья. Внезапный порыв ветра привлек несколько хмурых взглядов от группы молодых эльфов неподалёку, но она лишь оскалила зубы в широкой улыбке. «Я тоже погодный дракон. Все знают, что погодные драконы — лучшая раса».

Он усмехнулся и ткнул её хвостом. Тот всё ещё был немного коротким, но он надеялся, что скоро отрастёт достаточно длинным, чтобы им можно было хлестать. «Хотя бы подожди, пока не станешь градовым драконом, прежде чем говорить такое».

Она закатила зелёные глаза. «Градо-дракон? Не глупи. Пройдет немало времени, прежде чем кто-либо из нас получит свое Первое Пробуждение, и можешь быть уверен, что я получу свое раньше тебя».

Крыло Смерти оскалил зубы. «Подожди. Однажды я стану драконом Новы». Он легонько ткнул ее крыльями. Он всегда гордился ими. Пусть он и был мал для своего возраста, но его крылья всегда были необычайно большими. Вот почему родители прозвали его Крылом Смерти.

«Дракон Новы? Теперь ты дракон взрыва. Тебе нужно пройти Четыре Пробуждения, чтобы стать драконом Новы, и только троим драконам в мире это удалось».

«Я буду четвертым», — настаивал Крыло Смерти. «Смотри».

«Ага. Ага». Штормозуб шагнул вперед, когда появилось Древо Матери, дриада, поднимающаяся из ветки перед ними. В отличие от других деревьев, Мать Древо могла создавать множество дриад, слышать и говорить через них. Именно поэтому ей удавалось вести столько занятий одновременно. «Сегодня мы должны изучать руны, верно?»

Крыло Смерти с энтузиазмом кивнуло. «Ага. Так же говорили в прошлый раз».

Они заняли свои места на ветке и терпеливо ждали, пока Древо Смерти проверяло, все ли на месте. Вскоре появился Дион, его тело из божественного металла сияло на солнце, а на коже были начертаны божественные руны. Он был размером со взрослого эльфа, но держался с грацией и силой, недоступной ни одному эльфу. В одной руке он держал бурдюк с вином, а в другой – коробку с едой. Крыло Смерти понюхал воздух и вздохнул. Его друг запечатал бурдюк, чтобы запах не распространялся. Возможно, он поделится с ним тем, что там было, позже.

«Теперь, когда вы все здесь», – начала Мать Древо мягким, мелодичным голосом. «Мы можем начинать». Она кивнула. «Дион».

Бог шагнул вперёд. Его глаза, словно драгоценные камни топаза и граната, засияли радужным светом, когда он начал говорить. «Сегодня мы поговорим о рунах. Уверен, вы все много слышали о рунах. Что-то, вероятно, правда. Что-то, вероятно, ложь. Наша задача сегодня — дать вам некоторое представление о том, что такое руны и почему их изучение может быть полезным».

Дион поднял руку и начертил в воздухе символ. Символ запульсировал, и тёплый, нежный свет окутал их. «Мир — это история», — сказал Дион. «Написано богами и теми, кто работает с ними бок о бок. Руны – это слова, составляющие эту историю. В начале, до сотворения мира, существовали лишь Семь Богов, и каждый из них открыл изначальную руну. Именно с помощью этих семи изначальных рун они создали мир и всю жизнь, что ныне в нём обитает. Но Семь Богов были не единственными, кто мог использовать руны. Божественные руны – это руны, используемые другими богами, и хотя ни одна из них не сравнится с семью изначальными рунами, они, тем не менее, могут дополнить и изменить историю мира».

Мать-Древо улыбнулась. «Со временем творения богов научились использовать собственные руны. Это древние руны, которыми владеют древнейшие и величайшие творения богов. Драконы могут владеть ими, как и я с моими дочерьми».

Крыло Смерти выпятил грудь и толкнул Штормозуб. «Драконы – это здорово, правда?»

Она улыбнулась в ответ. «Конечно».

«Ниже древних рун находятся высшие руны, низшие руны и базовые руны, которые могут использовать другие существа, не наделённые такой же силой», — сказал Дион. «Главное требование для использования рун — наличие души, потому что только те, у кого есть душа, могут использовать руны».

«Почему?» — спросил юный эльф, стоявший в первых рядах.

«История мира написана рунами», — ответил Дион. «Использовать руну — значит изменить историю мира. Можно думать об этом как об изменении судьбы или предназначения. Но судьба и предназначение не склоняются перед кем попало. Вам нужно нечто особенное, чтобы противостоять течению, нечто, что подскажет миру, что вас стоит слушать. Это — душа. Вот почему только Семь Богов могут использовать изначальные руны. Только их души обладают силой использовать их. Точно так же только боги могут использовать божественные руны, потому что наши души отличаются от других. Точно так же только самые могущественные души, такие как драконы или Древо Матери, могут использовать древние руны».

Дион улыбнулся. «Теперь вы, наверное, спрашиваете, зачем вам изучать руны, если вы все можете использовать другие виды магии». Все закивали. «Это правда, что у каждого из вас есть своя магия. Для некоторых она почти инстинктивна, такая же часть вас, как рука или нога. Для других это то, что вы учитесь. Такая магия обычно делится на степени, и каждая степень сильнее и сложнее предыдущей. Самые талантливые из вас уже достигли пятой степени, но вам ещё предстоит долгий путь. Даже такой слабый бог, как я, может относительно легко использовать магию десятой степени». Он сделал паузу, и выражение его лица стало серьёзным. «Ты хочешь изучать руны, потому что они способны на то, чего не может сделать другая магия. Когда ты правильно используешь другую магию, ты меняешь мир вокруг себя. Когда ты правильно используешь руны, сам мир меняется для тебя. Это может показаться не таким уж важным, но подумайте об этом так. Допустим, ты на пляже. Ты можешь создать небольшую волну, разгоняя воду руками или взмахивая крыльями. Если ты достаточно большой и сильный, ты можешь создать даже очень большую волну. Но может ли эта волна сравниться с силой приливов, с самим морем, поднимающимся из самых глубин к поверхности? Конечно, нет. Что такое сила даже самого могущественного человека по сравнению со всем морем? В конце концов, даже боги, создавшие море, не создали его в одиночку, и даже сейчас ни один из них не может управлять им без посторонней помощи».

Думвинг внимательно слушал. Его родители рассказывали ему о рунах, но у них не было ни красноречия Диона, ни его непринужденного обаяния. Людям нравилось его слушать, и Думвинг не был исключением.

«Не могли бы вы показать нам разницу?» — спросил Штормозуб.

«Я надеялся, кто-нибудь спросит об этом». Дион усмехнулся. «Мать Древо, цель, если можно?»

Дриада вздохнула и жестом указала. Часть ветви поднялась, образовав нечто, отдалённо напоминающее дерево. «Постарайся не создавать слишком много беспорядка».

«Как будто простой огонь может причинить тебе вред», — указал Дион. «Начну с простого огненного заклинания седьмого порядка». Слова сопровождались вспышкой света и жара, за которыми последовал оглушительный грохот. Сфера обжигающего пламени окутала цель. Воздух загорелся, и ударная волна взрыва накрыла их. Эта атака превратила бы холм в лужу расплавленного камня. Когда заклинание рассеялось, Думвинг взглянул на цель. Она была обожжена и обгорела, но практически не пострадала. «Ты пытаешься выставить меня в плохом свете?» — спросил Дион, приподняв бровь.

Мать-Дерево прикрыла рот рукой, чтобы скрыть смешок. «Работайте усердно, дети, иначе станете такими же, как он».

«Ты меня ранил». Дион театрально схватился за грудь, прежде чем выпрямиться. «Как видите, даже простое заклинание седьмого порядка не нанесло цели ничего, кроме поверхностного урона. А что, если я использую высшую руну огня?» Он сделал жест, и Мать Древо призвала точно такую же цель. Дион начертил в воздухе замысловатые фигуры, и вокруг цели появился клубок багрового света.

А затем она сгорела.

За считанные секунды цель превратилась в пепел, развевающийся по ветру.

«Именно поэтому, дети, вам следует изучать руны». Дион изобразил поклон, и Крыло Смерти выпрямилось, как и остальные. «Когда я использовал заклинание седьмого порядка, я пытался сжечь цель. Когда я использовал высшую руну огня, сам мир приказал цели сгореть. Обратите внимание, как быстро цель сгорела, и как практически не было сопутствующего ущерба. Вот на что способна руна».

«Значит, все мы так можем?» — с нетерпением спросил эльфийский ребёнок. Крыло Смерти видело, как загорелись её глаза при мысли о поджоге – редкость среди эльфов, большинство из которых, похоже, не любили огонь, когда его использовали для разрушения.

«И да, и нет. Теоретически любой, обладающий достаточной силой, может выучить все руны, требующие этого уровня силы. Однако, правда в том, что некоторые руны вам почти наверняка покажется более простыми в использовании, чем другие. Например, наши друзья-драконы почти наверняка окажутся весьма искусными в использовании рун, связанных с огнём и разрушением, в то время как наши друзья-эльфы лучше справятся с рунами, управляющими ростом, жизнью и природой. Это не значит, что вы не сможете использовать другие руны, но вам придётся усерднее работать, чтобы их изучить и использовать. Но это нормально», – сказал Дион. «Отличаться – не значит плохо, и мир был бы скучным, если бы все были одинаковыми».

Мать-Древо хлопнула в ладоши. «Уверена, вы все умираете от желания попробовать». Все с энтузиазмом закивали. «Распределитесь по ветке».

Думвинг нашел себе место и приготовился. Какую руну они будут изучать первой? Возможно, Дион научит его той руне, которой он уничтожил цель, или, может быть, той, которая изменяет гравитацию. Он был почти уверен, что мать использовала руну гравитации, чтобы вытащить его из своего маленького хранилища, когда ему не хотелось двигаться.

«Твои родители расстроятся, если кто-то из вас взорвет себя, поэтому начнем с более простой руны». Дион улыбнулся. «С базовой руны света».

Глаз Думвинга дрогнул, когда Дион показал. Над рукой бога появился небольшой шар света и исчез. «Итак, вот что тебе нужно сделать. Ты должен начертить руну и провести магией вдоль узора. Вот как…»

Крыло Смерти смотрело вниз, на Древо Матери. Великое Древо уже горело, но даже объединённых усилий оставшихся драконов было недостаточно. Она регенерировала почти так же быстро, как они могли причинить ей вред. Им нужна была атака с подавляющей силой, которая могла бы нанести ей такой урон, что её регенерация была бы полностью подавлена. Он уже попробовал заклинание двенадцатого порядка. Этого оказалось недостаточно.

В глубине души он, вероятно, знал, что этого не будет.

Всё, что у него осталось, – это руны. Какая-то часть его восставала при мысли об их использовании против Древа Матери. Она, как и Дион, была его первыми учителями рун и вдохновляла его продолжать обучение, даже когда другие откладывали учёбу, оттачивая другие формы магии. А почему бы и нет? Изучение и использование рун становилось всё сложнее на высоких уровнях. Простая руна была достаточно проста, но когда кто-то добирался до более сложных рун, это было похоже на попытку нарисовать десятки разных узоров одновременно, направляя свою магию десятками разных способов. Умственное напряжение было таким, что даже у многих драконов болела голова. Штормозуб, его старая подруга, никогда не владела ничем выше низшей руны, хотя, возможно, и смогла бы, если бы не умерла так рано.

Он покачал головой. Сейчас не время предаваться воспоминаниям.

Его золотые глаза вспыхнули, и он начал вычерчивать элементы древней руны. Это было равносильно рисованию тысяч различных узоров одновременно, каждый из которых уникален и должен был точно соответствовать друг другу и в строгом порядке. Неудача хотя бы одного компонента привела бы к разрушению всей древней руны, что, скорее всего, привело бы к вытеканию мозгов из черепа. В то же время его магия устремилась наружу, наполняя бесчисленные узоры силой в точном порядке и с точно необходимым количеством силы.

Из носа у него пошла кровь, а глаза наполнились кровавыми слезами. Внизу, Мать-Древо, обратила внимание наверх. Должно быть, она почувствовала угрозу. Она начала создавать свою собственную древнюю руну, но Думвинг был быстрее, и он начал раньше неё. Даже этого было бы недостаточно, чтобы убить её, но это причинило бы ей достаточно боли, чтобы другие смогли нанести ей непоправимый урон. Она потянулась к нему, её мелодичный голос молил о понимании, о доброте, о милосердии.

Он ожесточил своё сердце.

Древняя руна была готова.

И мир взорвался.

Сверкающий луч сырого жара и силы пронзил небесную вершину, словно копьё одного из давно умерших богов Первой Эпохи. Это был свет, превосходящий ослепление, огонь, превосходящий сжигание. Всё, во что он попадал, уничтожалось. Облака испарились. Воздух горел и вырывался наружу. А почва мгновенно расплавилась, превратившись в стекло, прежде чем рассыпаться. Только Древо-Мать выдержало удар, её могучие ветви укрывали её, её крепкий ствол стоял твёрдо... но лишь несколько мгновений.

Перед силой руны даже Древо-Мать не могло устоять. Крыло Смерти обмякло, кувыркаясь в воздухе и падая на землю, вложив все свои силы в подпитку руны. Древо-Мать было полно решимости написать свою собственную историю, но Крыло Смерти не позволяло ей делать всё по-своему. Мир изменился, уступая его требованиям, и луч света усилился, словно космическое сверло, которое могло бы прожечь сам мир, если бы на его пути не оказалось Древо-Мать.

Но даже его огромные резервы не могли питать руну долго. Луч угас, и Думвинг заставил себя подняться. Древо-Мать всё ещё стояло, но все её листья сгорели, а со ствола падали огромные куски облупившейся коры. Она кричала, и он молил всех погибших богов, чтобы ему не пришлось слышать этого. Задыхаясь от слов, он заставил себя заговорить.

«В атаку!» — прогремел он. «Сейчас! Бей её всем, что у тебя есть!»

Огонь дракона ответил на его зов, и Древо-Мать горело так, как никогда прежде.

Примечания автора:

В настоящем Думвинге не использовал никаких рун против своих врагов, потому что это было бы уморительным излишеством. Обратите внимание, что наличие у Маркуса меча с рунами не является совпадением. Он, должно быть, получил его откуда-то, и он дружит с одним из немногих ныне живущих людей, которые могут использовать что-либо, кроме базовой или меньшей руны.

Что касается драконов, то, в основном, драконы принадлежат к родословным. Например, дракон может принадлежать к родословной огненных драконов. С каждым Пробуждением дракон «эволюционирует» в более мощную форму, принадлежащую этому роду. Насколько известно Думвингу, Четвертое Пробуждение приводит к высшей форме каждого рода. Ни один дракон никогда не заходил дальше. Пробуждение приводит к экспоненциальному увеличению силы и очевидным изменениям во внешнем виде. До его Первого Пробуждения чешуя Думвинга была тусклой и не особенно красивой. Теперь, однако, они великолепны, сверкают, как рубин и сапфир.

Для справки, родословная огненного дракона выглядит примерно так: огненный дракон => вспыхивающий дракон => пылающий дракон => дракон пожара => адский дракон. Отец Думвинга был пылающим драконом, когда умер.

Думвинг принадлежит к родословной взрывных драконов. Его родословная получена путем объединения двух отдельных родословных, поскольку его родители принадлежат к разным родословным. «Конечная форма» взрывного дракона — дракон Нова.

Причина, по которой родословные важны, заключается в том, что помимо способности дышать огнем, драконы разных родословных владеют и другими формами магии. В случае его матери, манипуляция пространством, временем и физическими законами является частью ее родословной. В случае Штормзуба родословная погодных драконов может управлять погодой и связанными с ней вещами (например, молнией, ветром, дождем, градом и т. д.).

Помимо родословной, драконов можно разделить на детёнышей, подростков, взрослых, старейшин, древних и первобытных. Крыло Смерти считается первобытным драконом, поскольку он существует с Первой Эпохи. Чтобы стать старейшиной, дракон должен прожить как минимум одну Эпоху. Поскольку драконы становятся сильнее с возрастом, более старые драконы, как правило, более могущественны, если они прошли одинаковое количество Пробуждений. Однако дракон, прошедший больше Пробуждений, теоретически может одолеть более старого дракона, в зависимости от того, насколько велика (или мала) разница в возрасте.