Интерлюдия 9: Жрица и Буря
Император Штормовых Островов открыл глаза. Жизнь была прекрасна. Он был здоров и полон сил, и у него было по меньшей мере четверо детей, достойных стать его преемниками. Конечно, это могло создать проблемы, если бы он неожиданно умер, но он всегда заботился как о своем наследии, так и о своей личной безопасности. Он оставил инструкции относительно престолонаследия пяти разным лицам, к каждому из которых он относился с высочайшим уважением и которые обладали безупречной честью и преданностью. Откровенно говоря, если бы он когда-нибудь заболел, он бы обязательно публично объявил своего преемника перед смертью. Он не войдет в историю как император, чья непримиримость положила конец столетиям процветания.
Его острые чувства, отточенные десятилетиями тренировок, подсказывали ему, что солнце еще не взошло. Он зевнул и уже собирался снова заснуть, когда в его спальню вошел член королевской гвардии. Его глаза зловеще сузились. Вход в его спальню без предупреждения был серьёзным нарушением протокола, если только…
«Ваше Императорское Величество!» Гвардеец опустился на одно колено перед кроватью, старательно игнорируя женщину рядом с императором. Она была одной из новых наложниц, своего рода подарком от нового главы клана, стремящегося вернуть его расположение после ошибок предыдущего главы. «Стражи Бури доложили! Буря набирает силу!»
Император на мгновение задумался над словами, а затем вскочил на ноги. Женщина в постели вскрикнула от резкого движения, но император проигнорировал её, предпочтя как можно быстрее одеться.
«Вы уверены?» — спросил он. «Если это ошибка…»
Стражник кивнул и помог императору одеться, прежде чем зашагать рядом с ним, когда тот покинул свои покои. Предыдущие правители настаивали, чтобы стража шла позади них. Он считал это глупостью. Как его стражники должны были помешать кому-нибудь заколоть его, если все они находятся у него за спиной? «Подтверждено». Губы гвардейца сжались. «Я тоже смотрел на запад. Буря движется. Она скоро должна быть здесь».
«Черт возьми». Император смутно осознавал внезапный всплеск активности в императорском дворце и столице в целом. Его советники доказывали свою состоятельность. Уже велись магические защитные сооружения и более обыденные приготовления. Но, пересекая внутренний двор, он смотрел только на западное небо. Там нависала огромная и ужасная буря, стена черных туч, казалось, простиралась по всему горизонту, возвышающиеся грозовые тучи освещались острыми молниями, превращавшими ночь в день. «Она почти здесь». Он повысил голос, добавив к нему магию, чтобы его было слышно сквозь раскаты грома. «Где жрица?»
Акеми с трудом сдержала крик, торопливо одеваясь. Как жрица, она считала своим священным долгом и высшей честью служить связующим звеном между великим драконом, правившим Штормовыми Островами, и человеческой империей, которая лишь притворялась, что правит ими. Много веков назад первая жрица отправилась во владения могущественной Штормбрингер, чтобы попросить дракона о помощи. Чтобы доказать свою состоятельность, жрица приняла участие в священном ритуале, даровав благословение достойным животным. Видимо, она прошла испытание Штормбрингер, и дракон даровал ей благословение.
За прошедшие с тех пор столетия линия Жриц стала связующим звеном между драконом и людьми, жившими в её владениях. Эта должность не передавалась по наследству. Вместо этого после смерти предыдущей Жрицы среди юных девушек империи отбирались особые кандидатки. Лишь самая достойная из них принимала мантию Жрицы, становясь, возможно, вторым по значимости человеком во всей империи. Сама Акэми до избрания не была никем важным. Она была всего лишь дочерью сапожника. Тем не менее магия, использованная для её определения, была разработана самими Штормбрингер и Тихе. Она не могла ошибаться, и дракон объявил Акэми особенно достойной Жрицей после того, как её участие в священном ритуале, по-видимому, дало выдающиеся результаты.
Теперь, в свои девятнадцать лет, Акеми обладала властью, уступающей только власти самого императора, хотя некоторые утверждают, что её власть даже больше. Она жила в священном храме на окраине столицы, под защитой не только элитного ордена дев-воительниц, но и ряда последователей Штормбрингер, включая одного из внуков великого дракона. И именно на этого внука Акеми теперь направляла свой гнев.
«Неужели не было никакого предупреждения?» — завыла Акеми на Тайфунболта.
«О чём?» Дракон продолжал изображать выброшенного на берег кита на склоне рядом с храмом.
«Насчет этого!» — взвизгнула Акеми, указывая на гигантскую стену грозовых туч, приближавшуюся к столице с пугающей скоростью.
«А, ты имеешь в виду бабушку?» — Тайфунболт поднялся. «Да, она сказала, что едет в поездку с остальными. Что-то насчет встречи».
«…» — Акеми подавила желание закричать, отбросив все мысли о сдерживании. Вместо этого она поспешила к Тайфунболту и нанесла дракону магически усиленный удар. Ее стражники ахнули от изумления — только жрица осмелилась бы поднять руку на дракона! — но Акеми могла лишь выругаться, когда ее удар бесполезно отскочил от чешуи Тайфунболта. Черт. Она, кажется, сломала себе руку.
«Эй». — Тайфунболт поднялся. И легкий луч целительной магии скользнул по раненой руке Акеми. «Почему ты так паникуешь?»
Акеми глубоко вздохнула. Она была избрана ещё в детстве, и едва ли помнила времена, когда Тайфунболт ещё не появлся в её жизни. Дракон, возможно, иногда и был досадно расслаблен, но Акеми доверяла ему свою жизнь. «Потому что эта буря разнесёт столицу вдребезги!»
«Хм...» Тайфунболт скривился. «Теперь, когда ты об этом заговорила, бабушка действительно склонна забывать о таких вещах». Он пожал плечами. «Она говорила что-то о желании произвести впечатление во время путешествия, но, возможно, забыла о том, что может случайно убить вас всех, если не будет должным образом контролировать свою силу».
«...» Акеми издала хриплый звук. Ей хотелось разозлиться из-за этого замечания, но это было до смешного, ужасно правдиво. Приближающаяся буря не была чем-то, что Штормоносец делала намеренно, чтобы уничтожить их. Нет. Это был всего лишь результат того, что могучая драконица ослабила крепкую хватку своих сил. В конце концов, она была самой могущественной из всех штормовых драконов, существом, которое бросало вызов пониманию. Она не столько вызывала бури, сколько была самой великой бурей в мире, воплощенной в плоть, бурлящим, неистовым потоком силы, который мог легко сокрушить все на своем пути, если бы она не была осторожна. «Слушай, — сказала Акеми. — Просто… можешь попросить ее обойти столицу или что-нибудь в этом роде? Пожалуйста!»
Тайфунболт вздохнул. «Да. Да. Я передам ей сообщение». Его хвост вытянулся, и самый кончик его нежно похлопал Акеми по голове. «Ты выглядишь так, будто вот-вот заплачешь, а мы оба знаем, как ужасно ты выглядишь, когда плачешь. Так что перестань хмуриться. Я передам сообщение своей бабушке».
Штормбрингер улыбнулась, когда один из её внуков, Тайфунболт, обратился к ней с помощью магии общения. Молодой дракон достиг своего Первого Пробуждения менее века назад и была занят закреплением своих достижений. Поскольку большую часть времени ему предстояло посвятить самоанализу, Штормбрингер поручила ему присматривать за новоиспечённой жрицей. Люди очень хрупки, и было бы неприятно, если бы с девушкой что-то случилось. Магия удачи встречается крайне редко, и хотя повышенная удача, которую давали жрицы, похоже, действовала только при бросании предметов в Бассейн Вознесения, она всё же была весьма полезна, хотя и не слишком часто. В лучшем случае жрица могла обеспечить по-настоящему удачный исход примерно раз в год, но это было нормально. Один год — это совсем недолго для первобытного дракона.
«Что случилось, Тайфунболт?» — спросила Штормбрингер.
«Бабушка, ты думаешь, ты сможешь обойти человеческую столицу? Ты же её разнесёшь в пух и прах».
«Разнесёшь в пух и прах?» Брови Штормоносицы нахмурились. «Что ты имеешь в виду?»
«…» Наступила тишина, пока Тайфунболт не продолжил: «Бабушка, помнишь, как ты хотела устроить представление по дороге на собрание?»
«Да…» Это было очевидно. Встречи между первородными драконами были не только практичным, но и зрелищным событием. Быть сильным было недостаточно. Нужно было, чтобы тебя видели сильным. Штормбрингер намеревалась напомнить всем, почему её и её потомство следует уважать. Пусть они воочию увидят мощь великой бури и поймут, на чьей они стороне. Да, другие первородные драконы уважали её, даже если некоторые из них презирали её увлечения. Однако многие молодые драконы ещё не видели её и её потомство в бою. Для них их поступки были бы всего лишь историями… а со временем истории могли бы превратиться в мифы и легенды, вещи, которым следует верить, а не пренебрегать ими. Но увидеть — значит поверить. «И что?»
«Я знаю, ты не пытаешься сделать это специально, но даже высвобождение небольшой части твоей полной силы может уничтожить людей на твоем пути». В голосе Тайфунболта послышалась нотка тревоги. «Смотри вперед, бабушка».
Штормбрингер посмотрела. Впереди люди в городе готовили всевозможные магические и обычные средства защиты. Обычно Штормбрингер оскорбилась бы, если бы кто-то попытался защититься от нее такими жалкими средствами, но эти средства защиты, вероятно, были лучшим, на что были способны люди. Однако сам факт их использования говорил о многом. Они были в ужасе, и не в забавном смысле. Нет. Они были в ужасе от того, что их полностью уничтожат.
«Хм... наверное, ты прав». Штормбрингер жестом указала на остальных, летевших рядом с ней. «Очистите небо», — приказала она. «По крайней мере, пока мы не улетим с архипелага и не окажемся над открытой водой». Она усмехнулась. «Я планирую встретиться с Фатхомбиндером по пути, и всегда интересно посмотреть, смогу ли я отнять у него контроль над дождем».
Акеми с облегчением упала на колени, когда небо прояснилось. Несмотря на то, насколько зловещей казалась приближающаяся буря, теперь над головой не было ничего, кроме чистого неба и звезд. Это изменение было одновременно поразительным и ужасающим. Это была сила Штормбрингер, дракона, правившего Штормовыми Островами, того самого дракона, который дал этим островам их название. Над головой в небе парили более двух десятков титанических фигур. Самая большая из них была исполиным чудовищем, на которое было больно смотреть.
И все же Акеми посмотрела, потому что за всю свою жизнь она никогда не видела ничего столь прекрасного, как Штормбрингер.
Великий дракон блистал в свете звезд, его чешуя представляла собой ослепительное сочетание серебра, синего, серого и черного. Её фигура была огромной, но грациозной, крылья настолько широкими, что, казалось, простирались по всему небу. Каждый дюйм её гигантской формы источал мощь, чистую и совершенную, бурю, воплотившуюся в плоть. Маленькие молнии сверкали над её чешуёй, и каждый взмах её крыльев был порывом ветра, грозившим сбить Акеми с ног, несмотря на то, как высоко дракон летал над землёй.
«Фух», — Тайфунболт широко улыбнулся. «Похоже, сегодня ничего не разобьётся».
Акеми кивнула. «Да. Похоже». Она помолчала. «Эм... если это не слишком сложно, не могли бы мы присоединиться к ним, хотя бы на время?»
Тайфунболт посмотрел на неё. «Присоединиться к ним?»
«Я...» — кулаки Акеми сжались. «Говорят, что Штормбрингер однажды позволила Четвёртой Жрице прокатиться у себя на спине».
«Четвёртая Жрица?» — Тайфунболт скривился. «Ах. Бабушка несколько раз упоминала её. Они довольно хорошо ладили». Он вздохнул. «Жаль, что она была человеком. Она прожила всего сто двадцать лет, прежде чем умерла».
«Не думаю, что сделала что-то, чтобы заслужить такую честь, но всё же я хочу летать, если не на великом Штормоносце, то, возможно, на тебе». Акеми попыталась, но не смогла скрыть тоску, которую испытывала. «Я хочу узнать, каково это — парить в облаках, как драконы, летать быстрее ветра, —»
Огромный коготь протянулся и очень осторожно подхватил её, прежде чем посадить на спину Тайфунболта. Магия мгновенно зафиксировала её в нужном положении. «Как давно ты это чувствуешь?» — спросил Тайфунболт не тихо, а мягко.
«Долго», — ответила Акеми. «С тех пор, как я впервые увидела, как великая Штормбрингер парит в небе».
«Да, вид летающей бабушки может так повлиять на тебя. О, конечно, все драконы умеют летать». Тайфунболт рассмеялся. «Но бабушка… она умеет летать ». Она помолчала. «Но знаешь, если бы ты так сильно хотела летать, ты всегда могла бы спросить меня».
"..." Акеми моргнула. "Что?" — прохрипела она.
«Да. Мог бы и спросить. Я всё думал, почему ты всегда путешествуешь к бабушке на этих гигантских волках, но предположил, что ты, возможно, боишься летать. Большинство существ, которые не умеют летать, боятся».
«Но… но мы никогда не проводили ритуал, чтобы доказать мою достойность», — выпалила Акеми.
«Ритуал? Зачем нам это нужно? Ваши предки этого не делали. Они просто попросили».
«Ты серьёзно? И всё?» — Акеми издала хриплый звук.
«Да. Разве они где-то это не записали?»
«Нет! Они этого не записали!» Акеми схватилась за голову руками. Она могла всё это время летать?
«Ну, нет смысла сейчас жаловаться». Тайфунболт переместился, мышцы напряглись, готовясь взлететь в небо. «Бабушка летит далеко не на полной скорости, но у неё есть небольшая фора, так что держись. Нам нужно кое-что догнать».
«Подожди секунду», — сказала Акеми. «Мне нужно сначала морально подготовиться. Это будет первый раз, когда я… а!»
Тайфунболт взмыл вверх, стремясь догнать Штормбрингер и остальных.
Внизу, только что прибывшие в храм, королевские гвардейцы, посланные императором, чтобы позвать Акеми, могли лишь недоверчиво смотреть вверх.
Примечания автора:
Да, я говорил, что будет глава про Штормбрингер и Фатхомбиндера, но я посчитал, что лучше сначала включить это сюда.
Забавно, как по-разному могут выглядеть вещи в зависимости от точки зрения. Для Штормбрингер полёты и вызов гигантской бури — это просто способ показать окружающим, что она и её последователи — сила, с которой нужно считаться. Для людей же это апокалиптическое событие, способное полностью уничтожить столицу, процветавшую веками. Ой. Помните, Думвинг критиковал её в предыдущей главе за некоторую небрежность в подобных вещах. Обычно это не проблема, поскольку она проводит большую часть времени в окружении других драконов и дриад (то есть Тихе и её дочерей), и все они прекрасно справляются с подобными ситуациями. Более того, Штормбрингер обычно поддерживает спокойную погоду вокруг себя, поскольку она, как правило, более расслаблена.
Забавно, но люди будут в восторге от этого. В конце концов, они, по сути, поклоняются Штормбрингер, поэтому увидеть её силу своими глазами было бы поистине впечатляюще. К тому же, она рассеяла шторм до того, как достигла столицы, так что они будут думать, что она им благоволит, особенно когда шторм восстановится после того, как они снова окажутся за открытым морем.
И да, должность Жрицы действительно существует, потому что Штормбрингер обнаружила, что есть люди, которые могут помочь ей обмануть гача-машину.