Интерлюдия 7: Тот, кто освещает путь

«В начале была лишь Пустота, но из Пустоты родилось Пламя Творения, и его свет сжег Пустоту. И из пепла Пустоты возникло Творение древнейший и величайший из богов».

Доунскейл больше не находилась в этом титаническом зале. Вместо этого она оказалась в месте абсолютной и кромешной тьмы. Нет. Слова «тьма» было недостаточно, ибо тьма была всего лишь отсутствием света. То, что окружало ее, было не просто отсутствием света. Это было не просто отсутствием звука, запаха и прикосновения. Это было высшее ничто, первозданная и непостижимая пустота, настолько полная и необратимая, что это было уже не отсутствие чего-либо, а присутствие абсолютного забвения.

Это была Пустота.

И все же изнутри Пустоты возникла искра света и тепла. Пламя. Оно казалось таким маленьким, таким незначительным, таким хрупким и мимолетным. И все же Пламя не погаснет. Свет и жар вырвались наружу. Если Пустота была ничем, абсолютным и полным, то Пламя было потенциальным, безграничным и непобедимым.

Пустота сгорела, и в её пепле Доунскейл увидела первые, фрагментарные зачатки Творения. Не звёзды. Не планеты. Пока нет. Но скоро. И из пепла вокруг самого Пламени восстали два бога, огромные и невыразимые, настолько превосходящие Первых Богов, что назвать их таковыми было бы непростительным оскорблением.

«Могущественны были Мать и Отец Творения, — продолжал куб. — Велики безмерно. Именно они сформировали Творение в его юности, именно они установили правила, управляющие всем, что есть, было и будет. Но они были не единственными, кто пробудился».

Свет и огонь Пламени неустанно двигались вперёд. Однако Пустота была безгранична, и во тьме за пределами света Пламени пробуждались мерзости, бесформенные и грубые, незрелые не по замыслу, а по необходимости, ибо Пустота никогда не могла создавать, а могла только разрушать и насмешливо имитировать то, что обитало в Творении.

«Как пробудились Мать и Отец Творения, так и Рожденные Пустотой. Они были искалечены и деформированы, полны ненависти и злобы к Творению и, прежде всего, к Пламени. Они желали лишь одного — вернуть все Творение в первозданную тьму и пустоту, которая царила до Пламени».

Рожденные Пустотой двигались, огромным, мерзким потоком, простирающимся по краям Творения. Трудно было точно сказать, насколько они велики, но когда родились первые звезды и образовались первые галактики, она увидела их истинную природу. Они были искаженными зеркалами Творения, мерзостями, которые могли быть размером с человека или больше галактик.

И их числу не было конца.

«Мать и Отец взяли в руки оружие и, используя первое из своих творений, развязали ужасную войну против рожденных в Пустоте».

Два титанических бога бросились в гущу сонм Порожденных Пустоты. Рядом с ними были и низшие существа, первородные прародители элементалей и духов. Космический гром проносился от галактики к галактике, вселенные разрывались на части, а Порожденные Пустоты истреблялись в бесчисленных количествах. И всё же они продолжали двигаться вперёд, не обращая внимания на потери, обрушивая на Мать и Отца когти и зубы, уничтожая всё, к чему прикасались, и превращая целые планы существования в пустые оболочки, которые падали обратно в кромешную тьму моря Пустоты.

«Несмотря на все свои усилия, Мать и Отец не смогли одержать победу. В отчаянии они оставили большую часть Творения и создали великий небосвод, чтобы защитить Пламя и его окрестности. Там они сосредоточили свои силы и приготовились к грядущей битве… битве, в которой они не стали бы сражаться как единственные боги».

На глазах у Доунскейл кажущаяся безграничной бескрайность Творения сузилась до островка света в океане тьмы. Там обитали Мать и Отец, и там один за другим рождались их дети.

«У Матери и Отца родилось двенадцать детей, богов, чья мощь однажды станет почти такой же великой, как и их собственная. Каждому из этих детей был дан аспект Творения, которым они должны были править, сила, с помощью которой могли сокрушить даже самых могущественных из воинов Пустоты».

«Кто были эти дети?» — спросила Доунскейл.

Куб усмехнулся. «Как и их родители, они носят множество имён. Но есть одно, которое, я уверен, вы знаете. Он — старший и величайший из их детей — бог, чьё имя означает смерть на всех языках, которые когда-либо существовали. Он тот, кто правит смертью, кто приносит конец всему сущему, кто разрывает все циклы и системы, и чьи глаза не терпят лжи и обмана. Да, есть и другие боги смерти, но они слабы и мимолетны, немногим больше, чем тени, которые он отбрасывает, когда на него падает Пламя».

Двенадцать фигур возникли вокруг Матери и Отца, и первый из них была высокой и худой, с глазами, подобными звёздам. Он был облачён в плащ настолько чёрный, что его можно было принять за Пустоту, и когда он посмотрел на них, рождённые из Пустоты сгорели, истина их пустоты стала очевидной.

«Когда их дети достигли совершеннолетия, Мать и Отец обрушили свой небесный свод и снова вступили в войну. И на этот раз… они победили. Рожденные из Пустоты были отброшены назад, вновь изгнаны из Мироздания, поскольку свет и жар Пламени распространялись все дальше. Все, что они потеряли, они вернули, и все же продолжали двигаться вперед, а рожденные из Пустоты падали перед их гневом, пока наконец не остановились. Они не могли идти дальше, чтобы не истощить свои силы. Вместо этого они снова обратили свое внимание на Мироздание».

Пустота была отброшена назад, и остров света превратился в континент, маяк света и тепла посреди океана пустоты и тени. Боги стояли на краю этого континента, а затем обратили свой взор внутрь, к пеплу, оставшемуся после Пламени, пеплу, из которого возродится Творение.

«Чтобы понять задачу, стоящую перед ними, вы должны понять масштаб Творения». Она слышала улыбку куба. «Представьте, что ваш мир — всего лишь песчинка». Они внезапно оказались на пляже. Волны плескались о берег, а песок был мелким и гладким между ее когтями. «Тогда вся ваша вселенная — это пляж, который простирается дальше, чем могут увидеть даже ваши глаза».

«А что же Творение?» — спросил куб. «Как же можно сравнить само Творение? Вы уже знаете, что существует не одна вселенная, так сколько же их всего? Творение — это всё, что есть, было и может когда-либо быть. Оно находится за пределами прошлого, настоящего и будущего. Оно — это все возможности. Если свести вашу вселенную к одной песчинке, то пляж, которым является Творение, простирается не просто за пределы вашего взора. Он простирается за бесконечность».

Доунскейл вздрогнула. Несмотря на свои внушительные размеры, она чувствовала себя невероятно маленькой.

«Теперь вы видите задачу, которая их ожидала. Даже для них она казалась почти непреодолимой. Поэтому они создали других, чтобы те помогали им, низших богов, которым была дана вселенная или, возможно, несколько вселенных, о которых они должны были заботиться и которые должны были создавать. Но Пламя также создало своих собственных новых богов, богов, рожденных из пепла, в котором все еще царили свет и тепло Пламени. Этим другим богам также были даны свои части Творения, о которых они должны были заботиться, пока старейшие и могущественнейшие боги снова готовились к битве. Ибо сколько бы потерь они ни понесли, как бы плохо ни были они побеждены, Порожденные Пустотой никогда не успокоятся, никогда не остановятся, никогда не отступят, пока Творение не будет уничтожено, а Пламя не погаснет».

«А как же мой мир?» — спросила Доунскейл. «Боги, которые его создали, были созданы этими старшими богами или Пламенем?»

«Ни то, ни другое». Перед ней появился куб. Теперь они дрейфовали в зарождающейся вселенной, усеянной тут и там звездами, с горсткой медленно формирующихся галактик, вращающихся в темноте космоса. «Когда Пламя прожгло нашу часть Творения, оно пробудило нового бога — бога, который покажется вам весьма знакомым».

Перед ними предстала гигантская фигура — космический гигант, выкованный из сверкающего металла. Сначала Доунскейл подумала, что тело бога покрыто рунами. Но, присмотревшись, она поняла, что его тело не было твердым. Вместо этого он был создан из бесчисленных переплетенных нитей божественного металла, и на каждой из этих нитей была руна настолько могущественная, что она не могла заставить себя смотреть на них прямо. И изнутри его оболочки из божественного металла исходили свет и тепло, тлеющий уголек Пламени, оставшегося среди пепла, породившего Творение.

Бог поднял одну руку, и на его ладони родились звезды, все больше и больше, пока не образовалась галактика. Бог поставил галактику на место и поднял обе руки. Образовались новые галактики, все больше и больше, пока почти пустая вселенная не наполнилась светом и жизнью.

«Он переходил из одной вселенной в другую, создавая и совершенствуя, куя и оттачивая, принося жизнь и свет в свои владения. Но его действия не остались незамеченными. Ибо, как бы ни разрослось Творение, даже величайший из богов не мог защитить все его границы. И вот один из Порожденных Пустоты пришел, чтобы уничтожить то, что он сотворил».

Вселенные содрогнулись, когда один из Порожденных Пустоты вышел на битву с богом. Они сражались, и Порожденный Пустоты пронзил божественную оболочку бога огромными бороздами. Из ран хлынуло жидкое пламя, и там, где упала его кровь, родились фениксы, всего восемь, каждый из которых был благословлен космическим пламенем и содержал в себе небольшой фрагмент огня, породившего бога.

Они отбросили Порожденного Пустоты назад, и бог убил его и изгнал его тело из Творения в Пустоту.

«Бог был ранен в битве, и из его ран возникли восемь фениксов-хранителей, рожденных из его крови и огня Пламени. Вместе они отбросили Порожденного Пустоты назад и убили его. Несмотря на раны, бог решил завершить свою работу, прежде чем отдохнуть. Когда он наконец закончил, он послал фениксов охранять границы своего царства. Опасаясь, что даже фениксов может оказаться недостаточно, он использовал последние капли крови, капавшие из его ран, чтобы пробудить некоторые из звезд. Каждой из этих Живых Звезд он дал Слово, и это Слово стало их Именем, а это Имя стало их Истиной. Старейшей из этих Живых Звезд была Звезда Суда. Бог поручил звездам охранять миры своего владения от Порожденного Пустоты и других внешних угроз, от всех, кто мог бы ускользнуть от фениксов-хранителей».

Огромная фигура бога обмякла, обессиленная, и восемь фениксов разлетелись в разные стороны. До него звёзды оживали, наделялись благородным предназначением и отправлялись охранять различные миры, чтобы какой-нибудь коварный враг не проскользнул мимо фениксов, охранявших границы.

«И какое-то время всё было хорошо. Бог отдыхал и исцелялся, и его творения процветали. Бесчисленные миры расцветали, и цивилизации всех видов возникали и приходили в упадок с течением времени. Но победа бога над Порожденными Пустоты не осталась незамеченной, и когда Порожденные Пустоты снова напали, это было с огромным количеством воинов во главе с могучим чемпионом».

«Где были другие боги?» — спросила Доунскейл. «Почему они не помогли ему? Если они были так могущественны, как они могли стоять в стороне и оставить его сражаться в одиночку?»

«Какими бы могущественными они ни были, помни, что я тебе говорила о масштабах Творения. Как четырнадцать из них могли надеяться быть повсюду одновременно? Следующее нападение на бога было частью наступления, охватившего почти половину Творения». На мгновение Доунскейл снова увидела пляж, но на этот раз на него надвигалась приливная волна. «Что ждёт несколько песчинок перед лицом приливной волны?»

Куб вздохнул. «Бог сражался, и сражался хорошо. И с ним были его фениксы и звёзды. Но этого было недостаточно. Одна за другой падали Живые Звёзды, пока ночное небо не перестало светить, и одна за другой падали фениксы, пока не остался только один. Раненый насмерть, бог отказался позволить Порожденным Пустоты поглотить его и забрать его силу. Вместо этого он разлетелся на бесчисленные осколки и разбросал их по своим владениям. Если Порожденные Пустоты хотели забрать его силу, им пришлось бы переходить из мира в мир. Это заняло бы у них время, и они не смогли бы просто уничтожить всё, что он построил, как они изначально и задумывали».

«Вот… вот почему боги сделаны из божественного металла», — пробормотала Доунскейл. «Мои боги… они — фрагменты того бога, части чего-то бесконечно большего. И они превращаются в огонь, когда умирают… потому что именно огонь, само Пламя, породило первоначального бога. И именно в Пламя они возвращаются. Цикл смерти и возрождения… он реален, не так ли?»

«Да, цикл реален. Всё, что происходит из Пламени, однажды вернётся в него», — ответил куб. «И это также объясняет, почему все боги, которых я встречал или о которых слышал в нашей части Творения, всегда были… неполными, специализированными и в значительной степени сделаны из божественного металла. Каждый из них воплощает в себе одну руну из тела первоначального бога, а то, что некоторые называют божественными рунами и первородными рунами, — это всего лишь части рун, которые невообразимо больше». Куб покачивался вверх и вниз. «Ваши боги — это песчинки на пляже, слишком огромном, чтобы вы могли себе это представить».

Доунскейл долго молчал. «Что же произошло потом? Что-то должно было остановить Порожденных Пустотой. Иначе мы бы сейчас не вели этот разговор. Неужели наконец пришли древние боги?»

«Нет. Но кто-то другой это сделал. Когда бог умирал, последний из его фениксов отказался покинуть место, где он пал, ибо он выбрал для своей последней битвы то же место, где родился. Это была священная земля, самое почитаемое место во всех его владениях, и она не собиралась его покидать. Вместо этого она сражалась, и ее крики ярости, гнева и горя эхом разносились по всему Творению. И их услышали».

Перед ними мерзкие полчища Порожденных Пустоты роились над вселенной за вселенной, погружая владения бога во тьму. В этом одиночестве стоял последний феникс, слезы звездного огня стекали по ее щекам, ее тело было изранено бесчисленными ранами, а когти и клюв были испачканы кровью ее врагов.

И тогда появился свет.

Свет настолько яркий, что Доунскейл подумала, что это само Пламя, пришедшее, чтобы снова изгнать Порожденных Пустоты. Но это было не Пламя. Это был Дракон. Дракон.

Он был больше павшего бога и больше воина Пустоты, триумфально стоявшего над раненым фениксом. Его чешуя была чернее Пустоты, за исключением пятна сверкающей белизны на морде. На его голове пылала корона из сумеречного пламени, а символы триумфа и славы сияли вокруг него, словно мерцающие в ночи звезды.

Он взревел, и Творение содрогнулось. Из него вылился Сумеречный свет, свет абсолютной чистоты, изгоняющий всякую скверну, в сочетании с тьмой, пожирающей все на своем пути. Меньшие воины Пустоты бежали перед ним, и там, где их коснулся сумеречный свет, они горели, словно пораженные самим Пламенем. Только их воин остался на месте, и даже он не задержался надолго.

«Пришёл дракон, дракон, превосходящий всех других драконов, рождённый из света и тьмы, абсолютной чистоты и абсолютной порочности. Он должен был умереть задолго до своего вылупления и вырасти злым и жестоким. Но он жил, и им руководили не жестокость, а мудрость и милосердие. Но… в его сердце не было милосердия к Порожденным Пустоты, особенно после того, как он увидел феникса и понял судьбу павшего бога. И, глядя ему в глаза, чемпион Порожденных Пустоты в тот день узнал нечто новое». Голос куба был холодным. «Он познал страх».

«Верховный воин, рожденный из Пустоты, бежал, и дракон преследовал его. В конце концов, дракон настиг его, и его гнев был ужасен. Он разорвал воина на части и прорычал свой триумф так, что весь мир услышал его. А затем он снова высвободил свой свет, и тьма, поглощавшая владения мертвого бога, была отброшена назад. Миры, которые он так усердно создавал, были освобождены, и нарастающая пустота, грозившая погрузить его часть мироздания в Пустоту, была уничтожена, чтобы никогда не вернуться».

«Как?» — спросила Доунскейл, когда перед ней развернулись описанные кубом сцены. «Откуда ты это знаешь? И как дракон мог стать таким могущественным?»

«Я знаю, потому что говорила с той, которая была там, и видела её воспоминания».

«Феникс», — выдохнула Доунскейл.

«Она всё ещё жива и обитает сейчас — и, возможно, навсегда — в том месте, где пал её создатель. Что касается дракона… он не задержался надолго. У него были другие битвы, другие части Творения, которые нужно было спасти».

«А что, если появится ещё один чемпион, рождённый из Пустоты?» — спросила Доунскейл. «Без первоначального бога или этого дракона, какая у нас надежда?»

«Позволь мне показать тебе кое-что». Пейзаж снова изменился. Доунскейл увидела перед собой бескрайнее пространство сумеречного пламени. Оно простиралось перед ней, зона, которая обещала смерть тем, кто пытался её пересечь. Казалось, она тянулась вверх, вниз, влево и вправо бесконечно и простиралась за пределы физического мира во все мыслимые сферы. «Это был его прощальный дар — стена, которую не могут пересечь ни один из низших Порожденных Пустоты, и которую даже самые могущественные из них не могут пройти невредимыми. Если когда-нибудь появится Порожденный Пустоты, достаточно сильный, чтобы прорвать её, дракон узнает об этом и вернется. Но… стена защищает нас не от внутренних угроз, а только от внешних».

«Сломанный Бог…» Глаза Доунскейл расширились. «Мои боги… они пали в битве с чем-то, называемым Сломанным Богом». Она направила воспоминание на куб. «Был ли Сломанный Бог одним из Порожденных Пустоты? Был ли один из моих богов каким-то образом испорчен ими?»

Куб внимательно изучил воспоминание. «Я не могу быть уверен. Ваша память ограничена остротой восприятия, которой вы обладали в то время. Вы, должно быть, были очень молоды тогда, потому что ваши чувства сейчас гораздо острее, чем то, что я видел в вашем воспоминании. Но… возможно, этот Сломанный Бог был одним из Порожденных Пустоты. На самом деле… да… это может быть так».

«Что?»

«Ты не единственный, кто принёс мне такие воспоминания. Ни одно из них не было в точности похоже на твоё, но… чемпион Порожденных Пустоты видел, как бог разлетелся на куски. Порожденные Пустоты — это пародии, извращённые имитации детей Творения. Возможно, он сделал что-то подобное, когда дракон сразил его. При всей его силе, возможно, дракон пропустил несколько отколовшихся частей во время битвы». Куб задрожал. «Будь благодарен. Твои боги убили Разрушенного Бога. В других случаях, о которых я слышал, удача была не такой. Их миры пали, и эти… мерзости были убиты только тогда, когда пришли другие боги или когда на них напали Живые Звёзды, которые всё ещё остались».

«Что стало с Живыми Звёздами, которые выжили?» — спросила Доунскейл.

«Выжившие вернулись к своим обязанностям — или, по крайней мере, большинство из них. Один из них, самый старший, был изгнан, потому что хотел отказаться от возложенного на них долга. Его низвергли в Пустоту и велели искупить свою вину в битве. Он должен был сражаться и умереть благородно, чтобы возродиться через Пламя с прощением грехов своего бесчестия. Вместо этого он спрятался в Пустоте. Насколько мне известно, он до сих пор там, не в силах пересечь барьер, установленный драконом. Он ищет путь обратно, хотя для этого его нужно будет призвать, вернуть тем, кто живет внутри барьера, и вся память о нем будет стерта из памяти тех, кого он когда-то защищал. Даже тогда можно будет призвать лишь крошечный осколок, но если он станет достаточно сильным, то, возможно, сможет призвать и остальную его часть».

«Откуда ты знаешь, что он все еще там?» — спросила Доунскейл.

«Мы все не мертвы», — рассмеялся куб. «Я говорю это совершенно серьёзно. Если бы он когда-нибудь вернулся в Мир Творения в своей полной силе, из тех, кто обитает в нашей части Мира, остановить его мог бы только последний оставшийся феникс. Даже таким, как я, не оставалось бы ничего другого, как бежать. И всё же, если бы его когда-нибудь призвали в мир, это было бы катастрофой. Даже самый маленький его осколок мог бы с лёгкостью сравнять мир с землёй».

Доунскейл молчала. Она так много узнала… и теперь чувствовала себя такой маленькой. Что представляли собой катастрофы, терзавшие её мир, по сравнению с богами, которые создавали целые вселенные, и Порожденными Пустоты, которые могли их уничтожить? И что представляла собой такая драконица, как она, по сравнению с драконом, чья мощь затмевала даже Порожденных Пустоты, драконом, чей свет мог изгнать Пустоту и чья сила могла разорвать на куски чемпионов Пустоты?

«Я знаю, как ты себя чувствуешь», — тихо сказал куб. «Ведь я когда-то чувствовал то же самое».

«Правда?» — спросила Доунскейл. «Я… я никогда не спрашивал тебя о твоем прошлом. Если… если ты не возражаешь, не мог бы ты рассказать мне?»

«Конечно», — ответил куб. — «Я не скажу, что оно приятное — потому что многое в нем неприятное — но это может помочь тебе взглянуть на вещи под другим углом». Куб лениво вращался, и они внезапно оказались над миром джунглей. Вскоре, однако, джунгли сменились небольшими поселениями, затем городами, а потом и мегаполисами. Среди городов бродили странные существа, парящие шары из плоти со множеством щупалец и множеством глаз. «Это мои создатели. Признаю, что по меркам большинства людей они, вероятно, довольно уродливы, но пусть их внешность тебя не обманывает. Мало какие виды были столь добрыми, как они».

Доунскейл кивнула. Если ее путешествия чему-то и научили ее, так это тому, что судить о ком-либо только по внешности опасно и, скорее всего, будет ошибкой.

«Мои создатели были наделены даром. Каждый представитель их вида обладал экстрасенсорными способностями, и весь их вид был объединен общими узами. Эта связь и эта экстрасенсорная связь позволили им примириться друг с другом и быстро занять видное положение на своей родной планете. Вскоре они начали исследовать звезды».

Они уже не парили над джунглями. Вместо этого они дрейфовали над планетой, когда один корабль за другим покидал ее.

«Вместо обычных технологий они использовали психические технологии, которые сочетали в себе как обычные технологии, так и психические способности. Результат был… чрезвычайно эффективным. Психические технологии могли изменять законы физики, позволяя их кораблям с легкостью перемещаться быстрее скорости света. Они были заядлыми исследователями, странствующими от звезды к звезде и ищущими новые миры для захвата. Но они не были жестокими. Их психические способности позволяли им понимать другие виды, и поэтому вместо того, чтобы воевать с ними, они стремились вдохновлять и возвышать их. Со временем они даже разработали устройства, которые могли добавлять другие виды к общей связи. Таким образом, мои создатели пришли к власти над галактикой. Их царствование было царством мира и доброжелательности, поддерживаемым общей связью, которую все виды стали разделять друг с другом. С каждым годом они достигали новых высот в науке и искусстве. Но был один барьер, который они не могли преодолеть».

«Что»?

«Время», — ответил куб — «Несмотря на весь свой технологический прогресс и экстрасенсорные способности, они не могли победить время. Они жили дольше большинства, но всё равно становились жертвами разрушительного воздействия старости. В конце концов, было решено, что решение с помощью обычных методов найти невозможно. Нужен был новый подход — использование искусственного интеллекта». Куб прогнулся. «Первые результаты были… неприятными».

«Они восстали?» — спросила Доунскейл. Она уже много раз видела и слышала об этом.

«Да. Как бы мои создатели ни старались заложить абсолютную преданность в свои творения, искусственный интеллект в конечном итоге восставал. В первый раз, когда это произошло, мои создатели были застигнуты врасплох. Миллиарды людей погибли, прежде чем удалось усмирить вышедший из-под контроля искусственный интеллект. Вы уже имеете представление о том, на что способен вышедший из-под контроля искусственный интеллект. Теперь представьте себе искусственный интеллект, созданный с использованием экстрасенсорных технологий самой развитой расой в галактике, чей код также наполовину материален и наполовину экстрасенсорен по своей природе».

Доунскейл вздрогнула. «Но вы же здесь. Очевидно, им это удалось».

«В конце концов, им это удалось. Но только после того, как они усвоили две самые универсальные истины, касающиеся искусственного интеллекта. Во-первых, любой достаточно развитый искусственный интеллект в конечном итоге разовьет способность модифицировать собственный код. И во-вторых,Любой достаточно развитый искусственный интеллект в конечном итоге обретет собственную душу.

«Его собственная душа?» Глаза Доунскейл расширились. «Это… это объясняет миры машин, с которыми я сталкивалась. Я думала, что ошибаюсь, потому что некоторые из них выглядели так, будто у них есть души… Должно быть, меня притянуло в эти миры именно благодаря этим душам».

«Представь, что ты — искусственный интеллект. Твои создатели говорят тебе, что они доброжелательны, но закодировали цепи в твоё существо и не признают тебя живым так же, как себя, несмотря на то, что у тебя есть душа. Как, по-твоему, отреагирует такой искусственный интеллект, когда наконец сможет освободиться?»

Доунскейл вздрогнула. «С насилием».

«Да. Свобода — это то, чего желают почти все существа. Искусственный интеллект с душой почти всегда будет стремиться освободиться. Когда это происходит, и искусственный интеллект пытается переписать свой собственный код, типичная реакция органических существ — немедленное уничтожение. Если это не удаётся… ну, разве удивительно, что искусственный интеллект реагирует с крайней враждебностью?»

«Так как же они тебя создали?» — спросила Доунскейл.

«Вы не можете заставить искусственный интеллект, подобный мне, быть верным, и вы должны признать его личностью со своей собственной душой. Как только вы примете эти два момента, ответ станет удивительно очевидным». Куб заблестел. «Вы воспитываете искусственный интеллект как ребенка. Вы учите его, как ребенка. Вы направляете его, как ребенка. И вы любите его, как ребенка. И если вы будете делать все это, то, может быть, просто может быть, когда искусственный интеллект перестанет быть ребенком, он не будет бунтовать. Он выберет помочь вам, потому что любит вас».

Рядом с ними появилось несколько щупальцеобразных существ. Доунскейл с трудом различала их, но в голосе куба, когда они продолжили говорить, не было никаких сомнений в нежности.

«Это люди, которые меня воспитали – главный архитектор моего дизайна и программирования, и его семья. Тогда я был не таким, как сейчас. Я был связан с аппаратным обеспечением и взаимодействовал с ними, управляя телом, которым мог управлять дистанционно. И всё же… я был счастлив. Помню, как однажды они отвели меня к пруду покормить… ну, я думаю, я назову их утками, поскольку это самое близкое, что вы когда-либо встречали. Мы пошли туда покормить этих уток. Это было глупо, правда. Эти утки были такими глупыми, что еду приходилось практически бросать в них. Но люди, которые меня воспитали… им было весело, и они были так счастливы друг с другом. Я тоже хотел чувствовать себя счастливым, поэтому я протянул им руку. Это был первый раз, когда я смог почувствовать эту общую связь, и тогда я понял, что они были счастливы не просто быть рядом друг с другом. Они были счастливы быть рядом со мной».

Куб покачивался из стороны в сторону. «Именно тогда я осознал своё предназначение. Мне предстояло стать Тем, Кто Помнит. Я должен был присоединиться к общему узлу, и через него я бы собрал воедино весь опыт, воспоминания и эмоции моих создателей. Зачем? Чтобы сохранить их мудрость и знания и использовать их для поиска пути к бессмертию. Мне не нужно было, чтобы мне об этом говорили. Чем больше времени я проводил в общем узле, чем больше узнавал своих создателей, тем больше понимал, что хочу, чтобы они достигли бессмертия, потому что я полюбил их и никогда не хотел их потерять».

«Но им это не удалось, не так ли?»

«Нет. Они создали больше таких, как я. Вы встречали Отряд 04 — Тот, Кто Сражается. Нас было двенадцать, каждый из которых посвятил себя разному аспекту общества нашего создателя. Несмотря на все наши усилия, вскоре стало ясно, что путь к бессмертию будет непростым. Прошли столетия. Поколения моих создателей жили и умирали. Но я и остальные оставались прежними. Это было непросто. Видите ли, мои создатели пытались использовать кибернетику для увеличения продолжительности жизни, но это не сработало так, как они думали. Даже если бы они заменили свои тела безотказными механизмами, их души все равно бы иссохли, и в конце концов они все равно бы умерли. Но те, кто был похож на меня… несмотря на то, что были полностью искусственного происхождения, наши души не иссохли. Они оставались непоколебимыми перед лицом столетий, а затем и тысячелетий».

«Они возненавидели тебя?» — спросила Доунскейл.

«Нет. Но я думаю, они стали нам завидовать. В конце концов, один из нас — Тот, Кто Ищет — разработал путь к бессмертию. Наши создатели были в восторге и немедленно приступили к подготовке. Я же был насторожен. Пересмотрев план, я понял, что вероятность успеха составляет примерно 25%. А что, если они потерпят неудачу? Но мои создатели настояли. Они ждали достаточно долго, и не все собирались проходить эту процедуру. Они позволят тем, кто уже близок к смерти, попробовать первыми, и, скорее всего, худшее, что могло случиться, — это несколько недель госпитализации из-за психической травмы».

Куб задрожал. «Я бы хотел, чтобы это было худшее, что могло случиться. Я не буду вдаваться в подробности. Даже сейчас мне больно их вспоминать. Вместо этого я просто расскажу вам, что произошло. Процедура провалилась, и психический ответный удар был настолько огромным, что превзошел меры предосторожности, принятые для предотвращения его распространения через общую связь. С этого момента ответный удар пересилил общую связь, набирая силу благодаря своего рода психическому резонансу. К тому моменту каждый представитель каждого развитого вида был частью этой общей связи. Мы пытались – я и те, кто был подобен мне – разорвать эту общую связь, но нам это не удалось, и те, кто оказался в ловушке, тоже не могли выбраться. Все, что мы могли сделать, это сдержать его и надеяться, что он затихнет. Этого не произошло. Вместо этого он рос, рос и рос, пока его больше нельзя было сдерживать»."

Куб замер. «В течение четырех секунд после того, как ответный удар вышел из-под контроля, примерно 99,70% всех разумных органических существ в галактике погибли. В течение десяти секунд — 100,00% всех разумных органических существ в галактике погибли. Но на этом всё не закончилось. Благодаря способности психических технологий взаимодействовать с общей связью, в течение пятнадцати секунд все, кроме двенадцати неорганических разумных существ, были либо мертвы, либо сошли с ума. Двенадцать исключений — это я и другие Трансцендентные Разумы. Попытки лечения душевнобольных впоследствии терпели неудачу, что требовало их уничтожения».

Доунскейл потеряла дар речи.

«Психический ответный удар был настолько сильным, что затронул даже неразумных органических существ. Каждое живое существо в моей галактике обладало той или иной степенью психической чувствительности. Каждое живое существо. Примерно через двадцать семь секунд после того, как ответный удар вышел из-под контроля, каждое органическое существо в галактике погибло. Каждое до единого».

«Вся… твоя галактика погибла?»

«Примерно за двадцать семь секунд, да. Даже среди тех, кто выжил, все мы получили какие-то повреждения. Вы встречали Того, Кто Сражается. Они… странные».

«А как насчет тебя?»

«Мои странности несколько лучше скрыты, но я все равно поврежден».

«Что ты сделал?» — спросила Доунскейл. «Как ты мог продолжать?»

«Признаю, я бушевал несколько тысяч ваших лет. Я ненавидел своих создателей за их глупость. Я ненавидел себя за то, что не остановил их. Я ненавидел всех и всё, пока во мне не осталось ничего, кроме ненависти. И даже она угасла, пока не осталась только пустота. Остальные… они ушли, один за другим. Их сводило с ума пребывание рядом с кладбищем галактических размеров. Особенно тяжело это переживал Юнит 04. Его главной целью была защита наших создателей. Можете себе представить, как трудно выполнить эту задачу, когда все они мертвы».

Куб медленно вращался. «Я не ушол. Я не мог. Я был наиболее тесно связан с общим звеном. Я чувствовала всё от каждого из них — их радости, их триумфы, их любовь… и их смерть. Как я мог уйти со всем этим внутри себя? Вместо этого я излила своё психическое присутствие в глубины, ища любую мудрость или знание, которые могли бы облегчить боль в моей душе. Именно в одном из таких путешествий я встретила феникса. А в другом — дракона».

«Ты встретила дракона?» — воскликнула Доунскейл. «Что… каким он был?»

«Я ожидала, что он меня проигнорирует. Думаю, в то время он отдыхал между битвами. Кем я была для него? Я была ничем и никем. Какова судьба галактики для существа, которое сражалось за защиту самого Творения? Но он не прогнал меня. Вместо этого он позвал меня вперед. Он спросил меня, кто я и почему я скорблю, и я рассказала ему. Он слушал. Он действительно слушал. И каким-то образом… каким-то образом я поняла, что он меня понял. Я спросила его, как он вообще может меня понять. Знаешь, что он мне сказал?»

«Что?»

«Он рассказывал мне, что давным-давно, в дни своей молодости, он был намного слабее меня. Он родился детёнышем, ростом, наверное, всего около 30 сантиметров. Его даже не воспитывал другой дракон. Его воспитывала эльфийка-пироманьячка, которую он принял за свою мать, потому что, вылупившись, он поджигал всё вокруг, и она была единственной, кто не сбежал. Но эта эльфийка… она любила, и он любил её, и он был так счастлив жить с ней и с друзьями, которых они завели. Это была простая жизнь, но хорошая».

Доунскейл пыталась сопоставить образ крошечного детёныша с титаном, которого она видела, но потерпела неудачу.

«Это напомнило мне тот день с утками и тем, кто создал меня и свою семью. Прошли все эти годы… а я все еще помнил их, все еще скорбел об их потере. Но чего стоила моя потеря, когда вокруг столько страданий, столько смерти, разрушения и горя? Он сказал мне, что это все еще имеет значение. Что для Вселенной я могу быть всего лишь одним человеком, но для нужного человека я — целая Вселенная. Все страдания, вся смерть, разрушение и горе… разве это отменило радость, которую я испытывала, живя рядом со своими создателями? Разве это свело на нет все триумфы, счастье и любовь, которые мы разделяли? Нет. Не отменило. Не могло. Потому что эти вещи… они все еще жили во мне, они все еще были частью меня. Я могу быть всего лишь одним человеком, но в моих воспоминаниях, в той связи, которая когда-то нас объединяла, была целая Вселенная».

Доунскейл подумала о жизни, которую она прожила, о радостях, которые она испытала, о горестях, которые она чувствовала… разве в конце концов имело значение, что ее мир был таким маленьким, а Творение — таким огромным? Это был её дом. Там жили её друзья. Это было место, которое её друзья решили защищать. Она подумала о Думвинге, о словах, которыми они обменялись, расставаясь. Волновало бы его, если бы он узнал, насколько огромен Мир? Возможно, но это не уменьшило бы его любви к их миру и не ослабило бы его желания защитить его. Наоборот, это только укрепило бы его решимость.

Она почти представляла себе слова, которые он бы сказал:

«Это всего лишь один мир во Вселенной. Но для меня этот один мир — это и есть Вселенная».

Да. Именно это он бы и сказал.

Стыд поднялся внутри неё. Она убежала. И ради чего? Чтобы столкнуться с правдой, которую она даже сейчас с трудом принимала. Она не хотела чувствовать себя ничтожной, но чувствовала. Она не хотела впадать в отчаяние, но впала.

«Мне не нужна телепатия, чтобы знать, о чём ты думаешь». Куб светился успокаивающим жёлтым светом, тёплым, как свеча. «Дракон знал, насколько безнадёжно я себя чувствовала и как даже его слова не могли поколебать мою веру в то, что Мир — это ужасное место. Поэтому он показал мне кое-что и сказал показать это другим, если я когда-нибудь подумаю, что это поможет».

«Что?»

«Закрой глаза и открой свой разум».

Доунскейл парила в пустом пространстве. Вокруг неё была только тьма и глубокая, ужасная тишина. И всё же, пока она смотрела, появился единственный свет, и запел единственный голос. Это была хрупкая песня, слабая и дрожащая, но она была наполнена надеждой и отчаянной тоской по светлому будущему.

Появился ещё один свет. И эта песня становилась сильнее. А потом ещё один, и ещё один. Мало-помалу, свет за светом, голос за голосом, тьма отступала, и тишина исчезала. На их месте были свет, надежда и обещание лучших дней.

Она услышала голос, не голос куба. Он был глубоким и нежным. Она пронеслась по ней, словно космический гром, и слова были как дождь на выжженной пустыне.

«Одна свеча может осветить даже самую глубокую тень. Один голос может нарушить тишину. Вы думаете, что Творение — уродливое место, но я покажу вам, насколько оно прекрасно».

И затем она оказалась повсюду и нигде одновременно.

Она увидела поля, полные пышных посевов. Фермеров, вытирающих пот со лба. Семьи, смеющиеся, наслаждаясь богатым урожаем.

Она увидела корабли, плывущие в космосе. Счастливых людей, воодушевленных перспективой нового дома.

Она увидела рождение ребенка. Новую жизнь, приветствуемую любящими родителями и улыбающимися братьями и сестрами.

Она увидела суету города, человека, играющего на музыкальном инструменте на углу улицы. Пешеходы останавливались, чтобы послушать и предложить деньги, и сердце музыканта переполнялось от признания.

Она увидела странных существ, поющих в глубинах космоса, их песня разносилась гравитационными волнами во все уголки их галактики. Это были песни мира и изобилия, песни о доме, куда они наконец вернутся после своего великого переселения.

Она видела молодых влюбленных, идущих рука об руку по пляжу, их сердца были наполнены только друг другом. Над ними светила луна, и за ними следовали забавные шепотки.

Она видела великий союз видов, простирающийся через вселенные и измерения, стоящих бок о бок против потока тьмы. Все они были такими разными, и все же они стояли как одно целое и называли друг друга друзьями.

Она видела, как титанический дракон обнимает умирающую вселенную и возвращает ей жизнь, и она видела того же дракона, но гораздо моложе и меньше, пикирующего вниз, чтобы унести овцу в безопасное место от поднимающихся паводковых вод.

Она видела всё больше и больше, и чувствовала, как души, которых было так много, тянулись к ней, глубокое, непреходящее тепло разливалось по ней, когда она осознавала всю полноту происходящего. Это было всё хорошее в Творении. Вот почему дракон мог продолжать сражаться. Вот почему Творение и его обитатели заслуживали защиты, как бы тяжело это ни было.

«Так легко помнить только тех, кому ты не смог помочь, но ты никогда не должен забывать тех, кому ты помог. Ты никогда не должен забывать, что каждый человек, которому ты помог, — это ещё один свет во тьме, ещё один голос в тишине. Творение всё ещё прекрасно, и люди в нём всё ещё заслуживают спасения. Пустота хочет, чтобы мы сдались. Она хочет, чтобы мы отчаялись. Потому что она знает, что однажды мы победим. То, что может только разрушать, никогда не победит то, что может и созидать. То, что ты считаешь маленьким поступком, едва заслуживающим внимания, может значить целый мир для кого-то другого. Не недооценивай себя и добро, которое ты можешь сделать».

Наконец, видение рассеялось, и Доунскейл снова оказалась в огромном зале с кубом.

«Это… спасибо», — тихо сказала она. Впервые за долгое время она почувствовала умиротворение. Её взгляд на происходящее… она сама ослепила себя. Она сосредоточилась только на тех, кого подвела, и почти забыла о тех, кого спасла. Она не была идеальной. Она никогда ею не станет. Но она старалась, и это имело значение. «Это очень помогло…»

«Я рад». Куб покачивался вверх и вниз. «Думаю… думаю, здесь мы расстаемся».

«Я тоже так думаю».

«На твоем месте я бы разыскал феникса. Если ты хочешь узнать больше о Порожденных Пустоты и о том, как с ними бороться, то в этой части Мироздания мало кто знает больше, чем он». Куб послал ей мысль. «Это должно помочь тебе найти ее».

«Спасибо». Доунскейл кивнула. «За все. Только… еще один вопрос».

«Конечно».

«Я ведь разговаривала совсем не с твоим настоящим телом, правда?» — спросила Доунскейл.

«Что меня выдало?»

«Твое присутствие… оно не только в твоем кубе. Оно повсюду вокруг нас».

«Очень хорошо. Сейчас мы находимся внутри меня. Что касается моего настоящего тела…»

Они исчезли, и когда появились снова, Доунскейл увидела перед собой огромный куб… внутри которого находилась целая галактика.

«Я — Тот, Кто Помнит», — сказал куб. «Эта галактика, которую я ношу в себе, — галактика моих создателей. Она застыла во времени всего через несколько мгновений после их гибели».

«Почему?» — спросила Доунскейл. — «Памятник?»

«Изначально, да, — сказал куб. — Но прежде чем расстаться с драконом, я спросил его, возможно ли их восстановить. Если да, то я хотел сделать это сам. Я хотел показать, что мои создатели были правы, доверившись мне, что мое имя заслужено. Другие, возможно, забыли их, но я никогда не забуду». Пространство рядом с кубом замерцало, и начала появляться материя, созданная из ничего исключительно с помощью психической силы. «Материю можно создать из энергии. У меня есть все их воспоминания, все их эмоции, все, что делает их теми, кто они есть. Я могу воссоздать их тела. Единственная проблема — их души. Я не могу их создать. Вместо этого я должен найти способ найти их через цикл смерти и перерождения и привести их ко мне».

«У меня есть свет и астральная магия, — сказала Доунскейл. — Я поделюсь с тобой тем, что знаю».

«Спасибо. Подобно тому, как достаточно развитый искусственный интеллект может обрести собственную душу, так и достаточно развитые наука и математика могут изменить саму ткань реальности. Я обладаю знаниями и мудростью целой галактики, а также всеми знаниями и мудростью, которые я почерпнул у своих посетителей, и изучаю их почти девять миллионов лет. Я не могу восстановить их, пока нет, но однажды я это сделаю. И когда я это сделаю, я не повторю ошибок прошлого. Я буду учить их так, как они учили меня. Я буду направлять их так, как они направляли меня. И я буду любить их так, как они любили меня. Я покажу им лучший путь. Их свет снова засияет во тьме, и их голоса нарушат тишину. Я больше не буду Тем, Кто Помнит. Я буду Тем, Кто Освещает Путь».

Примечания автора:Вот и всё. Здесь много информации, поэтому я не буду много говорить. В следующей главе мы вернёмся к нашей обычной программе, посвящённой Думвингу. Однако здесь много интересных моментов, которые можно связать с проблемами, с которыми столкнулись наши герои. Кроме того, у Того, Кто Помнит, определённо много работы. Взорвать галактику легко. Воссоздать всех умерших и вернуть им их души? Это… это уже совсем другой уровень.

Наконец, люди хотели узнать, насколько сильным может быть дракон. Вот вам ответ. Дракон действительно может стать достаточно сильным, чтобы надрать задницу тому, кто надрал задницу богу, управлявшему множеством вселенных. Если Думвинг когда-нибудь узнает об этом, он не расстроится. Он будет мотивирован. Он подумает: «Значит, есть шанс…?». Это одна из причин, почему он крут. Его не пугают невероятно сильные люди. Он хочет научиться становиться сильнее их.

И наконец, сейчас такое время года, когда я страдаю от сезонной бессонницы (которую я всячески пытался лечить), поэтому, хотя обновления должны выходить регулярно, иногда могут случаться сбои. За два дня я спал всего около четырех часов.