Интерлюдия 4: Монстры под кроватью

«Кажется, под моей кроватью монстры», — серьёзно сказала Хикари.

«Неужели?» Думвингу действительно показалось забавным, что одним из её любимых занятий была рыбалка… прямо у него на морде, когда он дремал или лениво валялся в озере. Из-за его огромных размеров найти подходящее место для отдыха было не всегда легко.

«Да», — кивнула Хикари. Рядом с ней стояла корзина. Пока она поймала только одну рыбу, но скоро добавит ещё. Зная её, она оставит достаточно для себя и родителей, а остальное отдаст прислуге, обслуживающей её семью. «Под моей кроватью определённо монстры».

«Ты же понимаешь, что дворец сильно защищён, особенно покои твоей семьи. И даже если монстру каким-то образом удастся проникнуть внутрь, ему придётся столкнуться с королевской гвардией и твоими родителями».

Королевская гвардия была могущественной по человеческим меркам, а Элерион превосходил их всех вместе взятых. Однако Кагами была тем самым «слоном в комнате». Девятихвостая кицунэ — противник, к которому даже большинству драконов пришлось бы отнестись со всей серьёзностью. К тому же обычно рядом находился Маркус, и древний вампир тоже был далеко не слаб, особенно учитывая, что его набор умений почти идеально подходил для борьбы с ассасинами и им подобными.

«Я знаю… но что, если они используют сверхмощную магию телепортации и смогут обойти всех охранников и все такое?» — Хикари понизила голос до заговорщического шепота. «Думаю, у монстров под кроватью есть телепортационный якорь».

Думвинг мысленно отметил, что нужно быть осторожнее в том, о какой магии он говорит в присутствии Хикари. Телепортация, безусловно, возможна, хотя в бою она используется редко. Просто для ее эффективного использования требуется слишком много времени и энергии. Телепортация на большие расстояния также используется редко из-за кошмарной стоимости и психического напряжения. Это не значит, что ее никто не использовал. Драконы, принадлежащие к роду драконов разлома, были особенно искусны в манипулировании пространством и временем, поэтому они могли избежать большинства негативных последствий, связанных с телепортацией. Мать Думвинга принадлежала к этому роду. Однако он не унаследовал каких-либо особых навыков в этой области. Тем не менее, он тщательно изучал телепортацию. Существовали способы сократить время, необходимое для произнесения заклинания телепортации, хотя затраты были достаточно высоки, чтобы они были действительно эффективны только в экстренных случаях.

«Для этого им уже пришлось бы пробраться внутрь. Не говоря уже о том, что защитные заклинания вокруг замка определенно обнаружили бы телепортацию».

«Думаю…» Хикари скривилась. «Не могли бы вы создать конструкцию и поместить её под мою кровать? Таким образом, если появятся какие-нибудь монстры, вы сможете их поймать».

"..." Думвинг подумывал отказаться, но потом решил, что, возможно, проще будет просто согласиться. "Хорошо." К тому же, у Хикари была хорошая интуиция. Он сомневался, что под кроватью действительно прячутся монстры, но вполне могло быть что-то странное, с чем нужно разобраться, например, нелояльный слуга, передающий информацию одной из фракций при дворе Элериона.

Кагами уставилась на другую кицунэ и едва удержалась от того, чтобы не разорвать её на куски. Позади неё беспокойно шевелились хвосты, изумрудные искорки света то появлялись, то исчезали, а в воздухе дрожало множество полусформированных заклинаний. Элерион снова вывел Хикари на прогулку по рыночной площади, что было весьма кстати. Было бы жаль, если бы её возлюбленному или их дочери пришлось иметь дело с этим… бардаком.

«Пожалуйста!» — закричала кицунэ, бросаясь на землю. «Пощадите меня!»

Конструкция Думвинга проигнорировала воющую лису. «Я поймала её, когда она пробиралась в комнату Хикари. Я думаю, она использовала комбинацию хождения по теням и хождения по снам, чтобы пробить оборону замка».

«Это может сработать», — согласилась Кагами. Хождение по теням позволяло перемещаться сквозь тени, а хождение по снам можно было использовать для перемещения между физическим миром и миром снов. Хотя замок обладал грозной магической защитой, она была построена в основном людьми, а Кагами добавила несколько собственных оборонительных сооружений. Защитные сооружения, подобные тем, что она использовала вокруг своей резиденции в царстве кицунэ, были просто невозможны, учитывая имеющиеся материалы и политическую ситуацию, с которой приходилось справляться Элериону. Тем не менее, имеющихся у них средств защиты должно было быть достаточно. «Особенно если они знали, какие именно средства защиты там установлены».

Существо на мгновение задумалось. «Виновник — кицунэ. Здесь явно замешано предательство».

«Ты знала о защите дворца, не так ли?» — обратилась Кагами к съежившейся кицунэ. «Говори». Кицунэ молчала, и Кагами зарычала. «Говори!» На этот раз за приказом стояла магия, и у другой женщины пошла кровь из носа, когда она попыталась подавить принуждение. Глаза Кагами засияли изумрудным светом, а хвосты натянулись. «Ты будешь говорить».

Другая кицунэ начала говорить.

Убедившись, что она узнала всё, что могла, Кагами взмахом запястья и заклинанием обезглавила другую кицунэ. Та рухнула на землю, и Кагами с помощью магии собрала кровь, разлившуюся по земле, а затем другим заклинанием уничтожила тело.

«Это было необходимо?» — спросила конструкция Думвинга. «Она могла быть полезна в качестве пленницы».

«Она была всего лишь расходным материалом, не более того. Оставлять её в живых не имело бы смысла, особенно учитывая, что её намеренно держали в неведении относительно всего, что выходило за рамки её цели, или так она считает. Кроме того, я собрала её кровь. Я могу отдать её Маркусу. Он сможет заглянуть в её воспоминания, и ей не обязательно быть живой, чтобы он мог это сделать». Голос Кагами был спокойным, пугающе спокойным, несмотря на кипящую внутри неё ярость.«Я не ожидал, что мои враги среди моего народа вступят в контакт с моими врагами среди народа Элериона».

«Можно сказать, что они довольно лицемерны, работая с кицунэ, когда одна из главных причин неприязни некоторых фракций при дворе Элериона заключается именно в том, что ты кицунэ».

«Я бы и себе не доверяла, будь я на их месте», — признала Кагами. «Но я бы и не стала планировать похищение ребенка». Ее брови нахмурились. «Как она попала в комнату Хикари? Я сама защитила эту комнату. Меня бы предупредили, если бы кто-то вошел туда без приглашения. Она, похоже, не понимала, как это делается, только то, что это возможно для нее».

«Хикари была права. Под ее кроватью что-то было. Это был не телепортационный якорь. Это было устройство, создающее теневой туннель сквозь защиту комнаты. Именно так эта кицунэ проникла внутрь, не активировав защиту комнаты. Оно было удивительно хорошо спрятано».

Глаза Кагами сузились в щели. «Как устройство было тайно пронесено в комнату? Я допросила её, но даже она не знала, как это было сделано».

«Оно было зарыто в пол под кроватью Хикари. Я думаю, его поместили туда во время строительства дворца».

Кровь Кагами похолодела. «Так долго? Они планировали это так долго?»

«Похоже, что да».

«Думвинг», — сказала Кагами. «Я…»

«Я просканирую дворец», — сказал конструкт. «Сомневаюсь, что что-либо сможет остаться незамеченным перед лицом множества древних рун. Я также сам укреплю оборону дворца. Этот инцидент не повторится».

«Мне нужно поговорить с Элерионом. Персонал нужно будет проверить… и мне придётся разбираться с делами в своём дворе. Дримсонг последние несколько месяцев находилась в самых глубоких уголках глубокого сновидения. Вероятно, именно поэтому они предприняли этот шаг. Иначе им было бы невозможно действовать незаметно для неё».

«Делайте, что считаете нужным», — сказала конструкция. «Я останусь, пока ситуация не разрешится».

Кагами кивнула. «Благодарю вас». Она помолчала. «Если случится худшее…»

«Дримсонг примет её. Вы это знаете. Но если по какой-то причине это станет невозможным, я сама этим займусь».

Маркус вздохнул. Он не возражал против кровопролития. Он был вампиром. Но Кагами, возможно, немного перегибала палку. Да, её враги совершили ошибку, нацелившись на Хикари, так что он вряд ли собирался проливать по ним слёзы. Однако между убийством людей и их истреблением есть разница. И это определённо был случай последнего, а не первого.

В пагоде обитала определённая группа кицунэ, которые были против того, чтобы кицунэ имели детей от людей, которые не являются кицунэ. Маркусу эта идея всегда казалась немного странной, поскольку генетика кицунэ отличается от человеческой генетики. Не существует полукровок-кицунэ в том смысле, в котором большинство людей понимают этот термин. Вместо этого дети либо полностью проявляют своё кицунэ-наследие, либо не проявляют его вовсе. Хикари, возможно, была наполовину человеком по происхождению, но по ощущениям от её крови она вполне могла быть полностью кицунэ.

Эта группа довольно открыто выражала свои взгляды, и их особенно раздражала Хикари, поскольку Кагами, казалось, слишком ей благоволила. Вероятно, они боялись, что Кагами предпочтёт Хикари своих чистокровных детей-кицунэ, но Маркусу было трудно в это поверить. Дело было не в том, что Кагами любила Хикари больше, чем своих старших детей. Скорее, её старшим детям были столетия, даже тысячелетия. Им не нужна была её опека. В отличие от них, Хикари всё ещё была ребёнком. Конечно, Кагами собиралась её баловать.

Когда Кагами появилась и потребовала поговорить со старейшинами, которые правили группой, они отказали. Уже одно это было оскорбительно. Кагами правила кицунэ. Отказать ей таким образом означало, что они уже знали, в какую беду попали. Да, они хорошо замести следы, но Маркус был древним вампиром. Для умелого и могущественного кицунэ было возможно скрыть воспоминания и мысли даже от Кагами, но пока ему удавалось добыть достаточно чьей-то крови, остановить его было практически невозможно.

Под руководством Кагами он пропил свой путь по метафорической пищевой цепочке, пройдя путь от потенциального убийцы/похитителя до её куратора и так далее, пока не получил доказательства того, что группа в пагоде несёт ответственность. Кагами немедленно отправилась противостоять им, даже не дожидаясь своих личных вассалов. Вместо этого она тут же ушла, оставив своих вассалов в спешке собираться вместе, и рядом с ней был только Маркус. К их чести, её вассалы скоро должны были прибыть, но к тому времени всё уже было бы кончено, судя по нынешним темпам Кагами.

Получив отказ, Кагами немедленно напала на пагоду. Кицунэ были мастерами обмана, хитрости, иллюзий и ментального воздействия. Немногие из них были экспертами в кровавых, жестоких боях, в которых Маркус оттачивал свое мастерство. Но Кагами была. Она была старше всех обитателей пагоды, достаточно взрослой, чтобы помнить, как кицунэ были вынуждены бежать после Пятой Катастрофы, и она вела кровавую войну за престолонаследие, когда ее братья и сестры пытались узурпировать ее власть после смерти матери. Эти кицунэ наслаждались относительно мирной жизнью благодаря силе правления Кагами и отсутствию внешних угроз.

Очевидно, они забыли, как Кагами обеспечила себе лидерство, и приняли ее часто добродушный характер за слабость.

Он сомневался, что они когда-либо снова совершат эту ошибку. Ведь большинство из них мертвы или находятся на грани смерти.

Кагами прорвалась сквозь пагоду, оставляя за собой в основном кровавую бойню. Тем, кто осмелился сдаться, был предоставлен шанс сложить оружие, и Маркус использовал магию, чтобы их обездвижить. Те, кто решил сражаться, погибли. Ужасно. Большинство людей забывают, что хвосты кицунэ цепкие. Кагами отлично владела копьем, и у нее было девять хвостов. Да. Женщина с копьем, которая могла использовать до девяти других видов оружия, а также иллюзии и контроль над разумом, чтобы полностью запутать своих противников, была врагом, с которым ни один из защитников пагоды не был готов столкнуться.

И вот теперь они находились на вершине пагоды, где лидеры группы умоляли о пощаде. Честно говоря, Маркус не пощадил бы их. Он бы оттащил их на быстрый суд, где все их злодеяния были бы преданы огласке, прежде чем казнить их в качестве предупреждения для всех, кто подумывает сделать то же самое.

Кагами решила сразу перейти к казни.

Честно говоря, это немного тревожило, но Маркус понимал. Такое предательство нужно было искоренить с корнем. Нельзя было позволять ему разрастаться, и нельзя было позволять людям считать его приемлемым. Более того, то, что старейшины запланировали для Хикари, было чем-то, что толкнуло бы любого родителя на насилие. Они не собирались убивать её. Вместо этого план состоял в том, чтобы похитить её и затем выкупить у Кагами в обмен на различные уступки. Однако это не было их истинной целью. Вместо этого они планировали использовать время, которое Хикари была в их руках, чтобы внедрить определённые ментальные навязчивые состояния, которые позволили бы им контролировать её и настроить против Кагами.

Кагами была слишком сильна, чтобы они могли противостоять ей напрямую. Но сможет ли она защитить себя от покушения со стороны её любимой младшей дочери?

Это было отвратительно, но Маркус тоже видел в этом безжалостную логику. Кагами действительно любила своих детей. Она бы точно колебалась, если бы Хикари попыталась её убить, а при правильной подготовке и снаряжении это могло бы оказаться смертельным. Конечно, это произойдёт не скоро. Хикари потребуется время, чтобы набраться сил и представлять хоть какую-то угрозу для Кагами. Возможно, им даже придётся ждать столетия, но они могли себе это позволить. Они были кицунэ.

И теперь все лидеры группы мертвы, за исключением самых старших членов, которых, вероятно, пощадили только для дальнейшего допроса, а затем и для публичной казни. Яркие брызги крови запятнали стены, пол и потолок, а обычно безупречные одеяния Кагами были насквозь мокрыми. Она могла бы легко использовать магию, чтобы очистить их или предотвратить их загрязнение, но она была слишком разъярена, чтобы об этом заботиться.

Когда наконец прибывшие приближенные слуги Кагами увели съежившихся выживших, Маркус стал искать место, где можно было бы сесть, не залитое кровью, и понял, что такого места нет. Вместо этого он продолжал стоять, радуясь, что отошел достаточно далеко, чтобы избежать худшего из всего этого беспорядка. Кагами, в общем-то, и не нуждалась в его помощи.

«Чувствуешь себя лучше?» — спросил Маркус.

«Нет». Кагами убрала мечи, но копье все еще крепко сжимала в руках. Это был шедевр, выкованный гномами в Третью Эпоху и переданный по наследству в ее семье. По словам Думвинга, его изготовил один из легенд той Эпохи, гном, чьи навыки считались поистине исключительными даже среди гномов. Предположительно, гномы Шестой Эпохи больше не обладали навыками изготовления такого оружия, и короли гномов из Небесных Коготьев предложили Кагами за него неприлично большую сумму. Конечно, она отказалась. «Не совсем».

«Ну, ты, конечно, выглядела так, будто тебе было весело».

«Они получили по заслугам», — прорычала она. «Их не было рядом, когда мне приходилось сражаться с братьями и сестрами за свое право по рождению. Они бы ввергли нас в кровопролитие, пока от нас не осталось бы ничего, кроме угасающих воспоминаний в землях снов. Их не было рядом, когда нас было так мало, что многим из нас приходилось искать себе пару в другом месте. Их не было рядом, когда эти же дети доказывали свою состоятельность, отдавая свои жизни, чтобы помочь отразить ужасы глубокого сновидения, или рискуя всем, чтобы покинуть наше царство и принести столь необходимые припасы, когда Песнь Снов ушла в уединение. Кицунэ не может выбирать, насколько чиста их кровь, ибо ни один ребенок не может выбирать своих родителей. Важны поступки, и их поступки показали им, кто они на самом деле… предатели. И подумать только, они даже использовали мою собственную дочь против меня…»

«Такие люди всегда будут», — сказал Маркус. «Главное — разобраться с ними, прежде чем они выйдут из-под контроля».

«Да. Такие люди всегда были», — сказала Кагами. «Но, может быть, их и не должно быть».

Маркус вздохнул. «Пойдем. Давай приведем тебя в порядок. Тебе придется сделать заявление по этому поводу, и я сомневаюсь, что ты захочешь делать это, будучи весь в крови».

«Возможно, это будет эффективнее», — протянула Кагами. «В качестве напоминания о том, что есть границы, которые не следует переступать».

«Хотя бы отожмите одежду и волосы. С тебя повсюду капает кровь».

Примечания автора:Ужас. Кагами пострадала от собственного успеха. По сути, начало её правления было отмечено кровавой борьбой за власть против её братьев и сестёр, которые хотели узурпировать её власть, несмотря на то, что она была назначенной наследницей своей матери. Эта борьба за власть ещё больше сократила их численность, до такой степени, что многие из них начали искать себе возлюбленных и супругов за пределами кицунэ. Это помогло увеличить их численность, но привело к расколу между теми, кто был согласен с этим курсом, и теми, кто не был. И это несмотря на то, что генетика кицунэ, как правило, проявляется либо полностью, либо совсем не проявляется, поэтому у вас либо рождаются дети, которые выглядят исключительно как кицунэ (например, Хикари), либо те, кто совсем не похож на кицунэ.

В любом случае, правление Кагами было сильным и успешным до такой степени, что к концу Шестой Эпохи кицунэ достигли своего пика силы со времён до Пятой Катастрофы. К сожалению, это привело к политическим распрям, поскольку её народ забыл о борьбе и ошибках прошлого и начал стремиться к увеличению своей власти. Если Кагами умрёт, то любой её преемник будет гораздо менее могущественным, чем она, и им будет гораздо легче манипулировать или влиять на него. Некоторые даже подумывают о выходе из состава и создании собственных групп, но вместо того, чтобы просто уйти, они полны решимости захватить как можно больше власти и ресурсов, прежде чем уйти.

Для некоторых людей Хикари также представляет собой кошмарный исход. Для них существует, хотя и маловероятная, возможность того, что Хикари окажется на троне как человеческих королевств, так и кицунэ, поскольку её родители являются правителями этих двух фракций. Они опасаются, что в этом случае Хикари будет отдавать предпочтение людям перед кицунэ, поскольку она воспитывается в человеческих королевствах. Это убеждение основано на идее, что Кагами выбрала Элериона, чтобы у него родился ребёнок, имеющий кровные права на его трон, и что она тайно работает над тем, чтобы подготовить Хикари к его преемственности, одновременно отдавая предпочтение Хикари как преемнице, тем самым в конечном итоге объединяя две фракции. Они не понимают (или не верят, даже если им об этом скажут), что Кагами выбрала Элериона исключительно по романтическим причинам... и что Хикари воспитывается вдали от кицунэ из-за всех их интриг и заговоров. Они также считают её соглашение с Верховной Королевой притворством, полагая, что Кагами на самом деле тайно замышляет против неё заговор и предаст её и её сына, чтобы посадить Хикари на трон, хотя на самом деле соглашение совершенно искреннее, и Кагами не намерена её предавать. Да, политика кицунэ — это нелепо.

Честно говоря, если бы они могли вернуться в прошлое и всё переиграть, я почти уверен, что Думвинг просто уничтожил бы всех причастных и на этом успокоился бы.