Дракон впечатлён

Гигантский змей полз к деревне. Жалкие стены человеческого поселения не смогли бы удержать его. Он прорвётся сквозь них и сожрёт людей внутри. Руины станут его новым домом, и он будет наслаждаться мощными потоками магии, струящимися здесь. Он станет сильнее и превзойдёт ограничения своей нынешней формы. Он был так близко, что почти чувствовал её вкус. И как только он вознесётся, только дракон будет достаточно силён, чтобы остановить его. Но дракон никогда не бодрствовал долго. Вскоре дракон снова уснёт, и змей освободится, чтобы продолжить свой рост. Возможно, однажды у него даже хватит сил бросить вызов дракону. Да. Это была приятная мысль. Он вырвет сердце дракона из груди и проглотит его целиком.

За ним низшие монстры ждали, когда он сделает свой ход. Все они были слабы, но их численность делала их полезными. В обмен на то, что они не будут их пожирать, они служили ему. Они ждали за пределами деревни и ловили любого, кто пытался сбежать. А если они провалятся и позволят кому-то из людей сбежать? Змею не нужны были бесполезные слуги. Он съедал неудачников в назидание остальным.

Резко зашипев, змея приказала им занять позицию, прежде чем броситься к деревне. Он ударился о деревянную стену и прошёл сквозь неё. Глаза его горели злорадством, он уже собирался разбить ближайший дом, чтобы полакомиться его обитателями, но инстинкты кричали ему уклониться. На долю секунды он подумал проигнорировать их. Что могло угрожать ему теперь, когда дракон исчез? Но те же инстинкты позволили ему возвыситься над другими монстрами. Было бы глупо игнорировать их сейчас.

Он увернулся.

И земля, где он лежал, взорвалась.

Змей отпрянул, его тело свернулось кольцами, готовое взорваться, когда с его длинных клыков капал смертельный яд. Когда пыль рассеялась, встала женщина. У неё были чёрные волосы и фиолетовые глаза, а лунный свет высветил хмурое выражение на её лице.

«Чёрт возьми. Я надеялась убить тебя этой атакой». Её взгляд упал на разрушенный участок стены. «Это будет сложно исправить. Придётся извиниться перед старостой, что не убил тебя до того, как ты успел её сломать».

Змей сверкнул глазами. Убить его? Неужели этот глупый человек сошёл с ума? Он уже сталкивался с людьми. Никто не ранил его десятилетиями. Его чешуя была толстой, кольца – крепкими, а яд мог убить за считанные секунды. И всё же… змей почувствовал первые признаки беспокойства. Он потянулся чувствами, ожидая ощутить обычные жалкие запасы магии, которые он привык ожидать от людей. Даже самые сильные из его предыдущих врагов обладали лишь малой долей его силы.

Этот человек был другим.

У неё было больше магии, чем у любого человека, с которым он сталкивался в прошлом. Однако магии у неё всё ещё было меньше, чем у него. Он тихонько хмыкнул от удовольствия. Этот человек, должно быть, сильно возгордился. Да. Она была сильнее других людей, поэтому, должно быть, думала, что сможет его победить. Как глупо. Как наивно. Как абсурдно. Он убьёт её, а затем сожрёт, и её сила станет его силой. Достойный конец для такого глупца.

Змей приготовился к удару. Он использовал три заклинания пятого порядка, чтобы увеличить свою скорость, силу и ловкость. Он не прожил бы так долго, будучи беспечным. Он сокрушит эту женщину одним ударом!

«Ты собираешься стоять здесь всю ночь, или мы будем сражаться?» Женщина издала звук отвращения. «Я правда думала, ты придёшь раньше. Мне сейчас не до сна. Поторопись и атакуй, чтобы я могла тебя убить». Она скривилась. «А змея вообще вкусная? Надо спросить у жителей деревни. Ох, надеюсь, кто-нибудь из них – повар. Если мне придётся съесть ещё одного обугленного монстра…»

Змея больше не могла терпеть её оскорблений. Единственной, кого съедят, будет она!

С последним шипением змея бросилась вперёд. Его форма была идеальной. Его скорость была непревзойдённой. Женщина умерла, даже не успев осознать, что произошло.

Или так и должно было быть.

Вместо этого женщина посмотрела прямо на него, её фиолетовые глаза сверкали в темноте, а затем она улыбнулась. Что-то закружилось вокруг неё, какая-то сила, которую змея не могла ни увидеть, ни понять, и затем она исчезла. Змея промахнулась, и он обернулся, чтобы найти её, но понял, что она стоит у него на голове.

«Я очень не хочу ломать свой меч, так что придётся обойтись этим». Женщина подняла над головой камень размером с кулак. Эта странная, необъяснимая сила закружилась вокруг камня, а затем она обрушила его.

БУМ.

Антария сдержала проклятие.

О чём, чёрт возьми, она думала? Улучшить себя, а затем ударить гигантскую змею по голове руническим камнем казалось отличной идеей, пока череп проклятой твари не взорвался фонтаном крови, покрыв её смесью из обломков костей, крови и мозгов. Эту одежду не отчистить. Придётся сжечь её... если только она не убедит Думвинга очистить её или, может быть, научит её простой руне для чистки. Должна же быть какая-то руна, верно? Она сомневалась, что обычной магии хватит, чтобы избавиться от пятен и зловония.

Когда тело змеи рухнуло на землю, она на мгновение прикинула его длину. Деревенские оказались правы. Оно было около тридцати метров в длину. До встречи с Думвингом она бы ужаснулась, столкнувшись с таким существом в одиночку. На самом деле, она не чувствовала бы себя уверенно, если бы рядом с ней не было десятков солдат и магов.

А теперь посмотрите на неё.

Она не боялась его. Её злило, что она так всё испортила, убивая его.

С другой стороны, похоже, клыки змеи уцелели. Она не знала, сможет ли превратить их в оружие, но, пожалуй, стоило попробовать. В крайнем случае, она могла бы использовать обычную магию, чтобы сохранить их, а затем пронзать ими что угодно. Она не была оружейником, но превратить клыки в кинжалы или, скажем, наконечники копий, должно быть несложно.

«Ты... в порядке?» — спросил Уильям, староста. Для старика он был довольно храбрым и первым появился, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке.

«Я в порядке. Просто злюсь». Антария нахмурилась. «Моя одежда испорчена, и тебе придётся починить эту часть стены». Она помолчала. «Извини».

«Всё... всё в порядке». Уильям быстро кивнул. «Эта змея легко могла убить нас всех».

«Да, ну, это ещё не конец». Антария схватила то, что осталось от головы змеи, и потащила её за собой, направляясь к дыре в стене. «Снаружи куча монстров. Я поговорю с ними».

«Поговорить с ними?» — спросил Уильям.

«Смертокрыл сказал мне, что монстры становятся умнее, чем сильнее. Те, что снаружи, должны быть достаточно умны, чтобы понять, что я говорю. Я могу убить их всех, или…»

«Или?»

«Увидишь». Антария широко улыбнулась. «Просто подожди здесь».

Она вышла из деревни и остановилась там, где её могли видеть все монстры. Никто из них не был сильнее только что убитой ею змеи. Самый маленький из них был размером примерно со взрослого мужчину, а самые крупные – во много раз больше. Одна из них открыла пасть, чтобы завыть, но тут же замерла и замолчала, увидев, что она тащит за собой. С презрительным фырканьем она бросила изуродованные останки змеиной головы на землю перед собой.

Это был беспорядок, но она была уверена, что они поймут, что это такое.

«Я убила вашего предводителя этим камнем». Антария подняла камень, которым она его ударила, в другой руке. Он всё ещё был испачкан кровью. «А теперь я предоставлю вам выбор. Я могу убить остальных этим камнем, или вы поступите умнее. Можете встать на колени. Здесь много работы, и вы все выглядите весьма полезными».

Все монстры напоминали увеличенные, магически изменённые версии знакомых ей животных: волков, быков, тигров, змей, барсуков и птиц. Для процветания этой местности требовались вьючные животные. Так зачем же ограничиваться обычными зверями, когда монстры гораздо сильнее?

«Ты пошёл за этой змеёй-переростком, потому что она была сильнее любого из вас», – Антария пнула остатки головы. Монстры вздрогнули от брызг крови. «Теперь он мёртв, и это я его убила. Идите за мной. Делайте, как я говорю, и я позабочусь о том, чтобы у вас была вся необходимая еда. Если другие монстры нападут на вас, я сама их убью». Она сердито посмотрела на него, и магия внутри неё пульсировала, клокоча, пытаясь подражать ужасающей угрозе, которую так легко излучал Думвинг. «Ты боишься дракона?»

Монстры отказались отвечать. Вместо этого они отвернулись, испуганные одним лишь упоминанием о Думвинге.

«Хорошо. Значит, ты не глупая», — Антария уперла руки в бока. «Но тебе не стоит о нём беспокоиться. Ты недостойна его внимания. Тем не менее, он мой учитель, и он приказал мне улучшить эти земли. Я не собираюсь его разочаровывать. Тем, кто подчиняется и помогает мне, нечего бояться, но те, кто решит мне противостоять, умрут». Она развела руками. «Выбирай. Подчинишься или умрёшь?»

Монстры переглянулись, и один из них бросился на неё. Это был тигр размером с дом. Вокруг него сгустилась магия, пара заклинаний усиления пятого уровня превратила его в подобие живой лавины. Антария настолько наловчилась поглощать и распространять магию из своего окружения, что могла бы убить его в рукопашной схватке без использования рун. Но она не хотела его убивать. Она хотела уничтожить его, чтобы в следующий раз, когда кто-нибудь из монстров подумает о восстании, они вспомнят, что произошло, и решат, что лучше не испытывать ее терпение.

Она оплела свой камень парой рун и бросила его, когда тигр прыгнул на неё.

Тигр упал на землю и покатился по ней, останавливаясь перед ней. В его черепе зияла дыра, а рядом с ней – гораздо большая, там, где камень вырвался из тела. Антария улыбнулась, а затем нахмурилась, поняв, что теперь понятия не имеет, где её камень. Чёрт возьми.

«Он сам решил умереть». Антария опустилась на колени и подняла другой камень. Он был не таким большим, как её первый, но весил прилично, и то, как монстры вздрогнули, когда она встала и помахала им, было странно приятно. «Кто-нибудь ещё хочет умереть, или вы подчинитесь?»

Думвинг наблюдал через свою конструкцию, как Антария ведёт теперь уже послушных монстров к деревне. Они плелись за ней, словно утята, слишком боясь сделать что-либо большее, чем повиноваться. Староста, Уильям, недоверчиво смотрел на процессию, и выражение его лица становилось всё забавнее, когда она объясняла, что сделала.

Думвинг был доволен. Нет. Более того. Он был впечатлён.

Он ожидал, что Антария без труда убьёт гигантского змея, хотя допустить повреждение стены было её ошибкой в расчётах. Она также проявила достаточно ума, чтобы использовать другое оружие вместо своего потрёпанного меча. Хотя она могла бы использовать руну для укрепления меча, оружие уже было в таком плохом состоянии, что его поломка была лишь вопросом времени. Ему придётся найти ей оружие получше, пусть и не настолько хорошее, чтобы она полагалась на него вместо своих собственных способностей. Хм... возможно, он сможет научить её простой руне восстановления. Это была самая первая руна исцеления, которую выучил Элерион, и она действовала и на неодушевлённые предметы.

Он ожидал, что Антария убьёт остальных монстров. Именно так и поступил Элерион, оказавшись в подобной ситуации. Он видел, какую угрозу они представляют, и без колебаний уничтожил их. Это было впечатляющее проявление силы и решимости. Однако Антарии нужна была рабочая сила, а монстры были гораздо сильнее жителей деревни или их скота. Даже самые слабые из монстров могли тащить грузы, для которых обычно требовалась упряжка быков. Более того, некоторые из них умели летать, а другие рыть норы под землёй. У всех был потенциал применения.

Обычный человек, взглянув на монстров, решил бы, что держать их здесь слишком опасно. Но Антария больше не была обычным человеком. Каким-то внутренним чутьём она понимала, что монстрам всё равно, кто ими командует, лишь бы их лидер был самым сильным и мог обеспечить всё необходимое.

Монстры справятся. Взамен они получали еду и кров. Если им угрожала опасность, Антария убивала врагов. Это был простой способ смотреть на мир, но до сих пор он работал на них, и Антария доказала свою силу лидера, убив сначала гигантского змея, а затем и гигантского тигра. Конечно же, её ездовое животное, Быстроход, решило показаться, и крылатый единорог теперь напирал, пытаясь дать понять, что он следующий в иерархии после Антарии. Однако Думвинг уже видел, как несколько монстров задумчиво поглядывали на единорога. Никто из них не был настолько глуп, чтобы думать, что сможет победить Антарию, но единорог был далеко не таким страшным. Возможно, они смогут занять его место.

Хм... Антарии придётсячётко обозначить, какого рода состязание она готова допустить, что, должно быть, будет интересно.

Убедившись, что Антария взяла ситуацию под контроль, он вернулся к своему текущему местоположению.

Покинув свои владения, он полетел на юг, и его цель уже виднелась на горизонте. Когда Древо-Мать выбрало свой путь, её дочери последовали её примеру. Они разделили её судьбу. Уцелели лишь те семена, которые она выпустила незадолго до смерти. Они не совершили никаких преступлений, поэтому Крыло Смерти и другие не хотели их уничтожать, не в последнюю очередь потому, что это обрекало бы на смерть оставшихся эльфов.

Вконце концов, они ограничились наблюдением за недавно проросшими Дочерними Деревьями, чтобы понять, захочет ли кто-нибудь из них последовать по стопам Древа-Мать. Некоторые согласились, и с ними разобрались. Однако большинство предпочли быть более благоразумными, либо потому, что искренне не соглашались с действиями Древа-Мать, либо потому, что были достаточно умны, чтобы понимать, что подражание ей – смертный приговор. Самой старой и могущественной из этих Древ-Дочерей была дриада, принявшая имя Антрасия.

В отличие от большинства других Дочерних Деревьев, очень похожих на Материнское Древо, Антрасия отличалась от других. Её листья были похожи на тлеющие угли, а кора – чёрной, как обгорелая древесина, и серой, как пепел. Она была живым напоминанием о судьбе Материнского Древа, одновременно предостережением для своих сестёр и увещеванием для тех, кто убил её мать. И она была сильна. Она стала выше и сильнее всех остальных, а эльфы, присягнувшие ей, были величайшими представителями своего рода, оставшимися в мире.

Думвинг был немаленьким. Он был примерно милей длиной, но по сравнению с Антрасией он был крошечным.

Глядя на величественное дерево, возвышающееся над густым лесом, простирающимся до самого горизонта, Думвинг улыбнулся. В ней было чуть больше четырёх миль роста, и он уже чувствовал, как её сила пробуждается при его приближении. Было искушение отложить этот визит на потом, но ему нужны были растения из её владений, а также несколько древесных людей, которых он хотел завербовать. Лучше было заняться этим сейчас, пока поездка не утомила его или не вынудила сказать что-нибудь неразумное.

От автора:
Антария и сама теперь немного монстр. И Думвингу предстоит интересное время. О, да, я знаю, что помог взорвать твою мать, но у тебя есть кое-что, что мне нужно. Это будет хорошо. С другой стороны, в худшем случае он всегда может попытаться улететь. Антрасия же не сможет вскочить и погнаться за ним. Двойное обновление (вроде как), так как я, вероятно, буду занят позже. К тому же, Антрасия всё ещё намного меньше, чем было Древо Матери.