Вампир усердно трудится

Маркус на мгновение сделал глубокий вдох прохладного ночного воздуха. Вампирам, по сути, не требовалось дышать, но дыхание всё же облегчало нагрузку на другие его способности. Что ещё важнее, было что-то отчётливо приятное в том, чтобы остыть после ночи кровопролития и разрушений.

Засада прошла так, как и ожидалось. Вражеский Древний перебрасывал свои войска на север, чтобы занять оборонительную позицию на утёсе, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Маркус спрятал свои войска вдоль узкой тропы, ведущей к утёсу, и захлопнул ловушку в тот момент, когда другой Древний направился по тропе.

Это может показаться бессердечным, но другой Древний был единственной частью противостоящей силы, которая имела значение. Даже если бы остальные его войска сбежали, если бы Древний пал, Маркус счёл бы атаку успешной. Целью его собственных сил было отвлечь силы противника, чтобы он мог лично противостоять другому Древнему, не подвергаясь нападению вражеских солдат. Да, он мог легко их уничтожить, но даже секундное отвлечение могло оказаться фатальным против другого Древнего.

План сработал. Враг был застигнут врасплох, и его войска успешно вступили в бой с вражескими солдатами, а также с вампирами-птенцами и старейшинами. Он поручил Ивару уничтожить вампиров, составлявших костяк вражеской командной структуры. Полукровка, возможно, и не обладал достаточной силой, чтобы в одиночку противостоять более сильным старейшинам, но его лук и стрелы, данные ему Маркусом, уравняли шансы.

Лука, сделанного из ветви Дочернего Древа, и стрел из драконьего серебра было достаточно, чтобы прорвать оборону практически любого птенца или старейшины. Ивар мог знать только базовые и низшие руны, но те, что он изучил, подходили для охоты на вампиров. Насадите несколько таких стрел на стрелу, и попадание в голову или сердце может легко оказаться смертельным даже для древнего вампира.

Сам Маркус сразу же бросился на другого древнего. Он не знал имени другого древнего, но не отнесся к нему легкомысленно. Вампиры обладают практически идеальным ночным зрением, поэтому ослепление может застать врасплох даже большинство древних. Маркус использовал большую руну ослепления, чтобы лишить противника зрения, а затем несколько меньших рун сдерживания, чтобы удержать его на месте.

К его чести, другой древний почти сразу же прорвал руны сдерживания, но Маркус никогда не планировал, что эти руны будут его удерживать. Вместо этого они должны были отвлекать его, позволяя Маркусу спрятаться и создать кровавого двойника. Кровавые двойники были дорогостоящими созданиями.не только с точки зрения количества собственной крови, которую Маркусу пришлось пролить, но и количества магии и ментального контроля, необходимых для их создания и поддержания.

Однако кровавые двойники были превосходными копиями тех, кто их создал. Они могли обмануть даже при ближайшем рассмотрении и даже могли внести свой вклад в бой. Двойник, которого создал Маркус, был примерно в четверть сильнее его самого и, возможно, потратил на создание половину его общей силы.

Но даже кровавый двойник не мог обмануть опытного древнего, а его противник действительно доказал своё мастерство. Он использовал более мощную руну изгнания, чтобы освободиться от руны ослепления Маркуса, прежде чем обратить внимание на двойника. Ему потребовалось примерно три четверти секунды, чтобы понять, что двойник был подделкой.

Но в битве между древними вампирами три четверти секунды могли решить всё. Вампиры могли чувствовать тепло и кровь и обладали выдающимся слухом и обонянием, но, тем не менее, они полагались в первую очередь на своё зрение, чтобы определить угрозу. Ослепление противника позволило Маркусу скрыться, а появление двойника задержало магию наблюдения и обнаружения на три четверти секунды.

Маркус воспользовался этим временем, чтобы появиться позади противника и отрубить ему голову, прежде чем вонзить нож в сердце. Руна истинной смерти должна была положить конец битве на месте, но его противник не бросился в бой неподготовленным. Он носил амулет невероятного качества, хранивший древнюю руну полного восстановления.

На долю секунды две древние руны столкнулись, когда он и его противник пытались исказить историю мира в своих интересах. В конце концов, Маркус проиграл. Его противник, должно быть, потратил годы, вливая энергию в амулет, чтобы довести силу древней руны до абсурдного уровня.

То, что должно было стать мгновенной победой, превратилось в долгую, изнурительную битву, поскольку он и его противник оставили след позади и опустошили окружающий ландшафт. Кровь павших вырывалась из их тел и превращалась во враждебные бури багровой смерти, когда они рвали друг друга кровавыми когтями, клинками и зубами.

Маркус поймал себя на мысли, что никогда раньше не слышал об этом древнем. Этот вампир явно обладал исключительными способностями, но для древних было обычным делом уединяться на века, появляясь лишь тогда, когда им требовались ресурсы или еда. Маркус также провёл большую часть Шестого века вдали от других вампиров, и последние тысячу лет он, мягко говоря, не проводил в поисках опасности.

В конце концов Маркус победил, потому что был немного опытнее и эффективнее в использовании своей силы. Это было мелочью, и в более коротком бою это не имело бы значения, но по мере того, как битва затягивалась, превратившись из секундной схватки в почти часовую, эта небольшая разница в опыте и эффективности позволила Маркусу нанести один удар, затем другой, и ещё один. Его небольшие преимущества накапливались, как снег на северном склоне холма, пока наконец не превратились в лавину.

Его противник упал, и Маркус, и его меч жадно пили. Маркус не пил крови Гая. Этот человек был глупцом, и чем меньше Маркус будет иметь с ним дело, тем лучше. Если история забудет его, мир станет лучше. Но его противник был достоин уважения. Он продолжит жить благодаря Маркусу, и это было величайшим уважением, которое Маркус мог ему оказать.

Смертью противника, Маркус снял шлем и начал долгий путь обратно к тропе. Ночной воздух прохладил лицо, и в нём чувствовалась свежая чистота, которую можно было ощутить только здесь, на пустынном севере, вдали от шумных магистралей и многолюдных рынков, которые можно было найти в более гостеприимном климате. Он напомнил ему о ночах, которые он проводил, скитаясь по тому, что осталось от родины вампиров.

Думвинг уничтожил их так беспощадно, что они стали совершенно неузнаваемы.

Но среди этого опустошения была красота. Он не смог остаться надолго – магия Думвинга оставила на этом месте шрам, который только начинал заживать – но ночное небо было прекрасно. Его отец, глупец, преобразил саму землю, чтобы подпитывать своё восхождение к власти, построив бесчисленные башни и другие сооружения, чтобы использовать окружающую магию региона.

Весь край был окутан миазмами неестественного света, звезды сменились пульсирующей дымкой чёрного, фиолетового, синего и зелёного сияния. На него было больно смотреть, и его вид сводил с ума многих. Его отец находил это забавным, но Маркус был рад, что он исчез, превратившись в ничто благодаря магии своего друга.

И всё же он был немного озадачен. Он всё ещё находился под теневой вуалью, но звёзды были видны отчётливо. Как это работает? Вуаль просто блокирует солнечный свет, пропуская звёздный свет? Или, возможно, это просто тот случай, когда вуаль не препятствует его вампирскому зрению. Как бы то ни было, он уже много раз испытывал вуаль. Даже птенец мог ходить в полдень, не чувствуя ни малейшего покалывания на коже.

Он почти добрался до своих, когда почувствовал, что кто-то приближается на большой скорости. Их магия показалась ему смутно знакомой, но он всё же приготовился к битве. Сейчас, когда он израсходовал большую часть своей силы, настало идеальное время для засады. Он снова надел шлем и начал черпать энергию из меча. Кроваво-красная сталь загудела, и он почувствовал, как энергия вливается в него. Это было почти как пить кровь.

Его глаза сузились, когда стая летучих мышей – гораздо быстрее обычных – приблизилась и приземлилась неподалёку. Летучие мыши сбились в кучу, а затем исчезли, оставив позади человека, которого он давно не видел.

«Давно это было, Маркус». Фаустина была прекрасна, как всегда: длинные тёмные волосы, бледная кожа и глаза, в которых одновременно читалась печаль и задумчивость. Он подавил желание нахмуриться. Его всегда интриговали учёные, а Фаустина была учёной, как и любой другой вампир, которого он когда-либо встречал. Конечно, она была немного безумным учёным, но было что-то странно притягательное в том, как она хихикает над своим новым экспериментом.

Однажды он попытался объяснить это Думвингу, но дракон лишь презрительно усмехнулся.

«Мать Древо однажды велела мне избегать безумия. Очевидно, тебе никто никогда этого не говорил».

Он хотел возразить, но потом Фаустина взорвала его особняк. Ему этот особняк довольно нравился, но он всё равно, возможно, простил бы её, если бы её «извинения» не сводились по сути к «Мне жаль, что тебе жаль, что твой особняк взорвался, потому что он был слишком плох, чтобы пережить мой эксперимент».

Они поспорили, а затем расстались, и с тех пор пересекались лишь пару раз. Он не стал бы говорить, что между ними была вражда, но и не собирался делить с ней постель, пока не убедится, что она не будет подкладывать туда столько алхимической взрывчатки, что хватило бы, чтобы сравнять гору с землёй. У неё была хорошо скрытая злобность, что тоже привлекало его.

И снова, Думвинг лишь закатил глаза, когда Маркус упомянул об этом.

«Излишняя злобность — нежелательная черта для партнёра».

Возможно, это прозвучало странно из уст дракона, но Думвинг спокойно объяснил, что излишняя злобность — верный способ погибнуть. Многие драконы погибли, потому что отказывались отступать перед лицом битвы, которую не могли выиграть. Думвинг не был трусом, но твёрдо верил в необходимость использовать одно-два «тактических отступления» при столкновении с действительно опасным противником, чтобы лучше понять его сильные и слабые стороны.

Слишком свирепый партнёр, вероятно, рано погибнет, как он заметил. Они могли даже погубить своих детёнышей. Когда дело касалось детёнышей, важно было поставить их безопасность на первое место. Если это означало отказаться от гордости и славы, что ж, пусть так и будет. Драконы жили долго. Славу они могли найти позже. Однако они размножались не так быстро, как другие виды, поэтому им нужно было обеспечить надёжную защиту своих детёнышей, пока те не подрастут достаточно, чтобы защитить себя.

«Не думаю, что ты здесь, чтобы убить меня, не так ли?» — спросил Маркус.

На таком расстоянии он был уверен, что сможет добраться до неё и при необходимости сразить. Он предпочёл бы этого избежать, но сделал бы это, если бы пришлось. Будучи исключительно одарённым алхимиком, Фаустина была наиболее эффективна вдали от передовой, где она предлагала поддержку в виде лучшего оружия, зелий и другой помощи.

«Ты серьёзно?» Фаустина смотрела на него так, словно у него выросла вторая голова. «Если бы я пытался тебя убить, я бы навесил взрывчатку на всех своих летучих мышей, прежде чем они сбросят бомбы на всю эту территорию в гигантский кратер. Я здесь, потому что хочу войти».

«Внутрь?»

«Да, внутрь». Фаустина огляделась и понизила голос. «Я столкнулась с Думвингом. Этот чешуйчатый ублюдок всё так же угрюм, но он рассказал мне кое-что интересное. Если ты собираешься попытаться захватить территорию под завесой тени, я могу тебе помочь».

«В самом деле?» Глаза Маркуса сузились. «Чего ты хочешь?»

«Разве я не могу помочь тебе просто по доброте душевной?» — спросила Фаустина.

«Ты ужасный лжец», — ответил Маркус. «Дело в моём поместье? Потому что если ты хочешь отплатить мне за это, я приму плату оружием и доспехами…»

«Дело не в твоём поместье!» — резко бросила она, скрестив руки на груди. Маркус подумал, что это был отличный сундук. Нет. Сосредоточься. Не смотри на сумасшедшего алхимика. «Если будет король вампиров, признаю, ты, пожалуй, наименее ужасный выбор. По крайней мере, ты не превратишь всё в одну большую оргию». Она содрогнулась. «Я помню, как Гай пытался нанять меня, чтобы я делала для него всякую всячину, но это была лишь попытка втянуть меня в оргию».

Маркус усмехнулся хищно. «Гай мёртв».

«Ну, это мило», — сказала Фаустина. «Он всегда был мудаком. В любом случае, если ты собираешься стать королём вампиров — а я думаю, у тебя, пожалуй, самые высокие шансы на победу, — то я хочу помочь».

«И я предполагаю, что ты хочешь получить награду за свою помощь?» — спросил Маркус.

«Конечно. Равный обмен. Так работают алхимия и отношения». Фаустина глубокомысленно кивнула. «Ты знаешь, что я могу сделать. Я могу сделать тебе оружие, доспехи, зелья, артефакты и кучу всего другого. Взамен я хочу изучать теневую завесу и получить финансирование на создание исследовательской академии. Естественно, определённая часть наших исследований будет посвящена темам, которые тебе интересны».

«Хм…» Маркус вынужден был признать, что в целом идея неплоха. У него были кузнецы, изготавливающие доспехи и оружие, и несколько ремесленников под его началом, которые были неплохи. Однако Фаустина была лучше любого из них. Даже если не брать в расчёт её личные навыки в этой области, её способность снабжать их лучшими материалами также значительно повысила бы их эффективность.

Он выиграл все битвы, в которых участвовал, но выиграть войну было бы сложнее. Битвы можно было выиграть тактикой, но войны часто сводятся к логистике. Этому он научил Элериона ещё в детстве, когда его давно умерший друг был мальчишкой. Тактика и стратегия были очень важны, но выиграть большинство войн можно было, просто имея больше и лучше противника.

Больше войск. Лучшая армия.

Больше оружия и доспехов. Лучшее оружие и доспехи.

Больше припасов. Лучше припасы.

Сейчас Маркус всё ещё оттачивал свою логистику. Воины Крайнего Севера привыкли к небольшим конфликтам, в которых редко участвовало больше нескольких сотен воинов одновременно. Однако всё быстро менялось. Всякий раз, когда падал древний, большинство его воинов обычно присоединялось к победителю. Большинство из них не питали особой преданности тому или иному вампиру. Напротив, они были заинтересованы в том, чтобы присоединиться к победившей команде.

Это было довольно напряжённо, но Маркус понимал логику. Север был суровым и негостеприимным. Простое убийство побеждённых быстро сокращало численность до полного вымирания. Вместо этого, народ Крайнего Севера выработал традиции, которые делали возможной почётную капитуляцию. Справедливости ради, Маркус не принимал в свои ряды кого попало. Если он считал, что кто-то может стать предателем или причинить больше вреда, чем пользы, он либо отсылал их, либо разбирался с ними. Иногда враг просто отказывался сдаваться, сражаясь до последнего. Он уважал это, даже если считал это глупостью.

Присоединение Фаустины к его войскам было бы огромным благом. Несмотря на её навыки алхимика, она всё же была древним вампиром. Возможно, она не специализировалась на сражениях так же, как он, но она не была слаба и могла постоять за себя в бою, если понадобится. Он подозревал, что по мере продолжения войны и формирования фракций у небольших групп, возглавляемых менее могущественными древними, не останется иного выбора, кроме как отказаться от своих завоевательных амбиций и присоединиться к главным претендентам.

Марк сейчас был одним из главных кандидатов, но чем сильнее он сможет собрать свои силы, тем меньше сражений ему придётся провести. Большинство древних были одновременно рациональны и боялись смерти. Если он предложит разумные условия, они присоединятся к нему. С их точки зрения, лучше жить дворянином в новом порядке, чем умереть правителем своей собственной фракции.

«Хорошо», — наконец сказал он. «Ты можешь присоединиться ко мне, но нам нужно будет обсудить детали, когда вернёмся в мой лагерь».

«А, кстати». Фаустина вытащила пергамент. «У меня готов контракт. Всё, что тебе нужно сделать, — это подписать здесь, добавить немного своей крови и магии, и всё готово!»

Он проигнорировал её лучезарную улыбку. «Не получится. Я не подпишу ничего из написанного тобой, не проверив всё самым тщательным образом. На самом деле, я даже попрошу Квинта проверить. Он мастер в таких делах».

Она надула губы. «Ты мне не доверяешь?»

«Руины моего поместья доверились тебе».

«Эй!»

Маркус развернулся на каблуках. «Пошли. Мои солдаты будут гадать, где я». Он остановился на полушаге.

«Что?»

«Ты когда-нибудь встречал древнего по имени Аттикус?» — спросил Маркус. Благодаря выпитой крови он наконец-то получил доступ к некоторым воспоминаниям побеждённого им вампира. Скорее всего, пройдёт несколько недель, прежде чем он узнает точно, сколько воспоминаний получит. Надеюсь, некоторые из них будут содержать полезную информацию, например, о магии или боевых приёмах.

«Аттикус?» — Фаустина скривилась. «Возможно, я слышала о нём пару раз. У него было логово у моря, далеко к югу отсюда. Он довольно замкнутый, но, как говорят, неплохой боец. А почему ты спрашиваешь?»

«Это тот древнего, которого я убил незадолго до твоего прибытия». Маркус встряхнулся. «Я сейчас получаю кое-какие его воспоминания. Придётся послать кого-нибудь проверить его логово, когда всё это закончится. Он не смог взять всё с собой»,

Фаустина оживилась. «Логово ещё одного Древнего, говоришь? Не думаю…?»

«Я даже думать об этом не буду, пока эта война не закончится. Сосредоточься».

«Ты!» — Квинтус ткнул пальцем в Фаустину. «Ты, изверг!»

Зашипела Фаустина, словно кошка, и схватила ближайший стул, подняв его над головой, готовая в любой момент обрушить его на другого древнего вампира. «Ты!»

«Хватит». Маркус вырвал стул из рук Фаустины и сел, а затем жестом пригласил двух других вампиров занять свои собственные стулья.

Фаустина сопровождала его к войскам и вернулась вместе с ним в лагерь. Несмотря на свою истинную сущность — чрезмерно увлечённого — Думвинга, сказал бы он, сумасшедшего — алхимика, она прекрасно справлялась с ролью таинственного, манящего и величественного древнего вампира, когда ей этого хотелось. Его люди хмурили брови, и ему не нужно было использовать свои силы, чтобы понять, о чём они думают.

Но называть свой лагерь просто лагерем уже становилось неуважением. Квинтус не был специалистом по бою, но мало кто мог лучше него организовать и организовать всё. Под руководством Квинта лагерь преобразился. Были построены более качественные здания, наконец-то достроены укрепления, которые так упорно строил Марк, и добавлены всевозможные удобства.

Свирепые воины севера были склонны ставить силу выше всего остального, но все они полюбили Квинта. Кто бы не оценил того, кто позаботится о лучшем жилье, лучшей постели и лучшей еде? Это также укрепило их решимость следовать за Марком, и он знал, что их преданность только возрастет, как только они получат доступ к оружию, доспехам и артефактам, которые могла создать Фаустина.

«Зачем этот парень здесь?» – простонала Фаустина. «Он работал на Гая. Держу пари, он тоже мерзавец».

«Мы оба знаем, что у него не было особого выбора. Гай был его отцом», – ответил Марк. «Кроме того, ты знаешь, как он хорошо управляет. Подумай, что ты сможешь сделать с его помощью».

Фаустина проворчала, но села.

«Должен отметить, что у неё довольно неразборчивый подход», — сказал Квинтус. «Я понимаю, почему она пыталась убить Гая после его попыток… поймать её в ловушку, но она также взорвала большую часть окрестностей во время своего побега. Мне повезло, что я выжил!»

Маркус поднял бровь. «Большую часть окрестностей?»

Фаустина пожала плечами. «Я хотел быть уверен, что Гай погиб. До сих пор не могу поверить, что он выжил. Я постарался сделать взрыв максимально смертоносным, используя то, что у меня было под рукой».

«У него было несколько артефактов для защиты», — сказал Квинтус. «Он был довольно… зол, когда их уничтожили, но они позволили ему выжить».

«А ты?» — спросил Маркус.

«Мне понадобился год, чтобы исцелиться в бассейне, полном крови».

«Ты крепче, чем кажешься», — сказала Фаустина. «Этот взрыв убил бы большинство древних».

«Мне нравится жить, да». Квинт огляделся. «А Ивар к нам не присоединится?»

«Нет», — ответил Марк. «Ему пришлось использовать много своей силы во время битвы. Он держался молодцом, но ему нужен отдых. К тому же, это не официальная встреча. Я просто хотел, чтобы вы встретились наедине, а не на публике».

«Мудрый ход», — сказал Квинт. «Но не бойтесь. Я буду вежлив и уважителен на людях».

«И наедине?» — спросила Фаустина, пронзительно цокая зубами.

«Я окажу вам должное уважение».

«…» — глаз Фаустины дёрнулся. «Я сделаю то же самое для вас».

«В любом случае», — сказал Марк. «Кто-нибудь из наших разведчиков вернулся из леса?»

Квинт покачал головой. «Ни одного. Я собирался спросить тебя об этом, поскольку некоторые из них были достаточно опытными. Я был готов списать потерю первых нескольких на медведей или других животных, но даже обычные монстры не смогли бы убить всех разведчиков, которых мы послали в этот раз».

«Что это за лес?» — спросила Фаустина.

«Дальний север — земля, слишком холодная для выживания человека. Даже нам, древним вампирам, было бы трудно выжить там долго без магии. Однако добраться до Крайнего Севера непросто. Обширный лес отделяет его от чрезвычайно холодных, но всё ещё пригодных для жизни северных районов».

«Лес — это один большой круг?» — спросила Фаустина. «Потому что если это не так, разве нельзя просто бродить вокруг, пока не найдёшь в нём просвет?»

«В лесу есть просветы», — сказал Квинтус. «Но они… опасны, там обитают всевозможные могущественные монстры, например, ледяные черви».

«Ледяные черви?» — нахмурилась Фаустина. «Разве это не гигантские черви, которые роются глубоко в вечной мерзлоте и ледниках? Они, вроде как, тоже должны быть довольно большими. Помню, видела голову экземпляра длиной, как предполагалось, в тысячи футов». Она широко улыбнулась. «Из них можно получить довольно интересные алхимические ингредиенты…»

«Мы не собираемся охотиться на морозных червей», — сказал Маркус. «Самые крупные из них настолько опасны, что нам всем троим, возможно, придётся сражаться. Возможно, после войны мы попробуем, но не сейчас». Маркус кивнул на Квинтуса. «Я думал, нам просто нужна древесина из леса. Наверняка мы сможем собрать несколько деревьев на опушке».

«Разведчикам было приказано не заходить в лес дальше, чем на сотню ярдов. Я это совершенно чётко дала понять. Тем не менее, никто не вернулся».

«Странно», — сказал Маркус. «Интересно…»

Он замолчал, чувствуя, как его накрыло знакомое чувство.Квинтус и Фаустина тоже это почувствовали: другой вампир-мужчина поднялся на ноги и приготовился к магии, а Фаустина злобно посмотрела в середину комнаты.

«Расслабьтесь», — сказал Маркус. «На нас никто не нападает».

Мгновение спустя посреди комнаты появилось изображение Думвинта. Дракон выглядел почти как обычно, хотя вид на вулкан позади него был другим. Вместо дыма и пепла воздух над вулканом был чистым, а над озером лавы, похоже, парило какое-то яйцо.

«Похоже, ты ещё жив», — протянул Думвинт. «Ты уже победил?»

Маркус усмехнулся. «Меня не так-то просто убить, и нет, я ещё не победил». Он указал. «Что это позади тебя?»

Дракон улыбнулся. «Яйцо звёздного феникса. Мне удалось раздобыть его во время путешествия на юг, вместе с несколькими другими интересными вещами… и людьми». Его взгляд упал на Фаустину и Квинта.

«Полагаю, я должен поблагодарить вас за то, что вы послали мне Фаустину», — сказал Маркус. «Если через месяц от меня не будет вестей, считайте, что она взорвала мой лагерь и отомстила за меня».

«Эй!»

Маркус указал на Квинта. «Это Квинтус. Он присоединился ко мне сравнительно недавно, но отлично справляется с управлением лагерем».

«В самом деле?» Взгляд Думвинта был пронзительным, несмотря на расстояние между ними. «Можно ли ему доверять?»

«Думаю, да».

«Если он предаст тебя, я с ним разберусь», — сказал Думвинт.

Квинтус прочистил горло. «Я не собираюсь предавать Маркуса, могучий Думвинг».

«Могучий Думвинг?» Маркус усмехнулся. «До сих пор странно слышать, как тебя так называют».

«Большинство так называют меня. Ты просто несносный».

«Полагаю, это правда. Так… чем ты занимался?» — спросил Маркус. «И можешь говорить свободно. Эти двое будут моими ближайшими советниками в будущем. К тому же, вряд ли они в ближайшее время к тебе пойдут».

Далее последовал краткий, но ёмкий пересказ того, чем занимался Думвинг с момента их последнего разговора. К тому времени, как он закончил, Маркус уже не знал, смеяться ему, кричать или плакать. Вместо этого он обхватил голову руками.

«Только ты», — сказал Маркус. «Только ты мог сделать всё это и как-то заставить это работать».

«Я — Думвинг», — ответил дракон. «Я могу заставить работать всё».

«Но небесный корабль Третьей Эпохи», — сказала Фаустина. «Не думаю, что у тебя есть ещё один, который ты мог бы одолжить нам для изучения?»

«У меня есть несколько», — ответил Думвинг. «В моём хранилище… где они и останутся. Меня тревожит мысль о тебе с ядром небесного корабля. Маркус может умереть, когда твой неизбежный эксперимент с ним провалится».

«И всё же», — сказал Квинтус. «Это хорошие новости, могучий Думвинг. Скоро мощь и влияние ваших территорий возрастут, и как только Маркус заявит о своих правах на север, мы сможем договориться о торговле.

— Потомок Элериона, — сказал Маркус, улыбаясь. — Судя по твоим словам, она очень на него похожа.

«Она ещё глупее его». Слова, возможно, и прозвучали резко, но в голосе Думвинга безошибочно угадывалась нежность.

«Вот как? Мне придётся как-то организовать встречу, когда я окажусь здесь».

«Возможно», — сказал Думвинг. «А ты, Маркус, чего ты достиг с момента нашего последнего разговора?»

Маркус сдержал смех. Самодовольство в голосе дракона было несомненным, хотя, честно говоря, поводов для самодовольства у него было предостаточно. «Ну…»

Рассказав Думвингу о последних событиях, он решил спросить его о лесу. «Ты что-нибудь знаешь о здешнем лесу и о том, почему в нём могут пропадать люди?»

Дракон на мгновение задумался, прежде чем кивнул, скорее себе, чем им. «Кажется, я знаю, почему, но меня не удивляет, что вы трое не знаете. Это произошло в начале Четвёртой Эпохи, и, насколько мне известно, ни один вампир не отваживался забираться так далеко на север как минимум до середины Четвёртой Эпохи».

«Что случилось?» — спросил Квинтус. Очкарик немного интересовался историей и был весьма заинтригован руинами, которые они обнаружили разбросанными по всему северу.

«После отступления морей многие дриады пытались захватить земли. Эти молодые дриады брали с собой группы эльфов и древесных людей и отправлялись на поиски новых земель из своих родных земель. Я не знал её лично, но слышал о дриаде, которая отправилась на север, к крыше мира. Когда холод стал невыносим для её последователей, она отказалась от своих поисков и решила поселиться так далеко на севере, как могли выдержать её последователи. Подозреваю, что именно она создала тот лес, о котором вы говорите».

«Если есть дриада, то мы сможем с ней договориться». Маркус потёр подбородок. «У меня есть кое-что, что может понадобиться дриаде, и я уверен, она не будет слишком возражать, если мы возьмём всего несколько деревьев на опушке леса». «

Никакой дриады нет», — сказал Думвинг. «Она умерла всего через несколько столетий после того, как обосновалась на севере».

«Умерла?» — изумилась Фаустина. «Как? То есть… существуют ледяные черви, но я никогда не слышала, чтобы ледяной червь нападал на дриаду без причины, и мне хотелось бы думать, что она не была такой уж глупой».

Маркус старался не усмехнуться. Интересное замечание от человека, который предлагал отправиться на охоту на ледяного червя ради алхимических ингредиентов.

«На крайнем севере, где не могут жить ни люди, ни эльфы, водятся ледяные великаны», — объяснил Думвинг. «Они время от времени забредают на юг и возражают против дальнейшего расширения леса. По словам эльфов, переживших конфликт и бежавших на юг, между ледяными великанами и дриадами началась война.Хотя силы обеих сторон были примерно равны, у ледяных великанов было то, что дриада не могла победить — ледяной титан.

Глаза Маркуса расширились. «Ледяной титан?» Ледяные гиганты были огромными созданиями, самые крупные из которых достигали, пожалуй, ста футов в высоту. Ледяные титаны – это ледяные гиганты, сумевшие возвыситься намного выше своего происхождения. Самый маленький из них был ростом в триста футов, и он слышал истории о ледяных титанах, достаточно больших, чтобы сразиться с Думвингом.

«Как вы можете себе представить, битва закончилась неудачно для дриады и её войск. Эльфы и древесные были отброшены, и ледяной титан смог убить дриаду, хотя и ценой собственной жизни. Без дриады эльфы решили уйти и вернуться на юг. Однако древесные гиганты остались, полные горечи от своей неудачи и ненависти к ледяным гигантам. Уход эльфов свёл их с ума, и они стали всё более агрессивными, нападая на любого, кто осмеливался войти в их лес. Они начали охотиться на ледяных гигантов, пожирая их и увеличиваясь в размерах, пока не стали сопоставимы даже с ледяными титанами».

Маркус с трудом подавил желание закричать. Забудьте о других древних вампирах. Если вокруг бродят ледяные титаны и столь же крупные и сильные древесные народы, у него были – буквально – проблемы поважнее. «Ладно. Если это правда, почему мы ещё не все вымерли?»

«Древовые народы больше озабочены уничтожением ледяных гигантов в отместку, чем тем, что происходит южнее. Скорее всего, они убили ваших разведчиков за вторжение в их лес, но вряд ли они покинут свой лес, если вы их серьёзно не спровоцируете. Судя по вашим словам, теневая завеса заканчивается прямо у самого леса, так что у них нет причин пытаться его уничтожить». Думфинг сделал паузу. «Хотя, если они всё же попытаются его уничтожить…»

«Мне, возможно, придётся обратиться к вам за помощью», – признался Маркус.

«Я собирался сказать, что могу связаться с Ледоклыком».

«А какое отношение к этому имеет Ледоклык?» – спросил Маркус.

«Задай себе вопрос. Если так много людей подчинялись воле Шестой Катастрофы, почему нас не окружили силы с севера? Подумать только, что могла бы сделать армия порабощённых древесных людей и ледяных великанов в финальной битве».

Маркус содрогнулся. «Для нас всё закончилось бы плачевно».

«Как ты знаешь, в битве участвовали мои собратья, изначальные драконы – не все, но некоторые. Морозоклык урегулировал ситуацию на севере. Подозреваю, что его влияние привело к своего рода перемирию между морозными великанами и древесными. Как минимум, их постоянные ссоры нарушили бы его сон. Какими бы сильными ни были морозные великаны и древесные люди, они были бы поистине глупцами, чтобы бросить вызов Морозоклыку в стране льда и снега».

Маркус чуть не рассмеялся при мысли о том, что кто-то затеет драку с изначальным зимним драконом в таких условиях.Это было просто самоубийство с дополнительными действиями. «Почему я об этом не знал?»

«Я рассказал как можно меньшему числу людей», – сказал Думфэнг. «Потому что чем меньше людей знали, тем меньше было шансов, что Шестая Катастрофа узнает о ней. Она рассчитывала на то, что эти северные силы переломят ход битвы в её пользу. Потеря их без предупреждения стала одной из причин, по которой она отказалась от оборонительной позиции и атаковала. Она не была уверена, что сможет победить, если Морозный Клык и другие изначальные драконы, занимавшиеся её операциями по всему миру, присоединятся к битве вместе с нами».

Маркус скривился. Кагами был блестящим стратегом. У неё были десятки операций, разбросанных по всему миру, каждая из которых питала её силу и распространяла её волю. Чтобы победить её, пришлось завершить все эти операции одну за другой, не дав ей возможности найти замену. К сожалению, некоторые из этих операций были связаны с силами, с которыми приходилось иметь дело с другими изначальными драконами. В результате во время осады присутствовал только Думвинг. План состоял в том, чтобы остальные изначальные драконы разобрались с операциями Кагами, а затем бросились на осаду, чтобы помочь Думвингу одолеть её.

Кагами, должно быть, поняла, что произошло, и решила покинуть оборонительную позицию в надежде убить Думвинга до прибытия остальных изначальных драконов. Если бы ей это удалось, у неё появился бы шанс атаковать изначальных драконов по одному, уничтожая их до того, как они объединятся. Это был её единственный реальный шанс на победу, и ей почти удалось убить Думвинга.

«Почему остальные изначальные драконы не присоединились к нам после этого?» — прорычал Маркус. Он всегда задавался этим вопросом, но не мог заставить изначальных драконов ответить. «Ты была тяжело ранена».

«Отголоски смерти Шестой Катастрофы привели к тому, что многие её более сложные ритуалы и приготовления пошли наперекосяк». Думвинг нахмурился. «Я не понимаю точной механики – только Песнь Снов могла бы полностью объяснить её – но её предсмертные муки нанесли огромный ущерб землям сновидений, которые также пролились в физический мир. Мои собратья, изначальные драконы, потратили большую часть своей силы, не давая им полностью выйти из-под контроля. Вероятно, поэтому даже те, кто не был ранен так сильно, как я, до сих пор не проявляли особой активности».

«До сих пор?» – спросил Маркус.

«Пепельное Сердце пробудилось», – сказал Думфлинг. «И я чувствую, как на севере растёт сила Морозоклыка. Он никогда по-настоящему не спал так, как я, лишь дремал, но чувствует себя гораздо более активным, чем в прошлый раз, когда я бодрствовал. Мне нужно будет связаться с ним, чтобы узнать, что изменилось. Что касается остальных, некоторые уже проснулись, а другие, возможно, скоро пробудятся».

Маркус сел. Первобытные драконы были подобны силам природы. За пределами Катастроф они редко бодрствовали одновременно. Ожидались ли новые неприятности или же они просто просыпались в ответ друг на друга? «С Пеплосердом всё хорошо? В последний раз, когда я его видел, он был тяжело ранен».

«Полагаю, что да. Я скоро свяжусь с ним, чтобы проверить. Если бы он был болен, думаю, Алмазоклык или Адамантовое Сердце уже связались бы со мной». Крыло Смерти согнул крылья, словно человек, разминая ноги после долгого сидения. «Мне нужно поговорить с другими. С нетерпением жду твоей победы, Маркус. Конечно, я буду рад сообщить о своём успехе, когда мы поговорим в следующий раз».

«Да-да», — сказал Маркус, ухмыляясь. «Мне тоже было приятно с тобой пообщаться. Дай мне знать, если произойдёт что-то важное, и обязательно дай знать, если Фростфанг решит отправиться на юг. Надеюсь, мне удастся убедить врагов вступить с ним в схватку».

Примечания автора:

На этот раз глава получилась длиннее. Я мог бы, наверное, разделить её пополам, но решил оставить как есть.

Как видите, Маркус усердно трудился. Дела у него идут хорошо, и теперь, когда у него больше помощников, его завоевания должны только ускориться. Тем временем, Думвинг будет следить за людьми, пока его конструкт продолжает тренировать Антарию. Ей повезло.