Смена режима
Приближаясь к столице, Думвинг понял, почему это место казалось таким знакомым в воспоминаниях Джарода. Он уже бывал там раньше. Более того, он регулярно посещал её ближе к концу Шестой Эпохи.
Столица представляла собой мешанину из зданий. Самые большие и красивые из них явно были остатками Шестой Эпохи, обветшалые и потрепанные, но всё ещё великолепные, свидетельство высот, которых достигло человечество до Шестой Катастрофы. Большая часть магии, некогда защищавшей их, угасла, скорее всего, потому, что методы, необходимые для её поддержания, были забыты столетия назад. В соответствии со вкусами Элериона в архитектуре, в зданиях широко использовались широкие арки, витиеватые колонны и стройные, устремлённые ввысь башни.
Честно говоря, Думвинг всегда считал всё это несколько вычурным, но он был драконом. Его сородичи никогда не придавали особого значения архитектуре, потому что им никогда не требовались здания для укрытия. Их чешуя была неуязвима даже для самой непогоды, а огонь, живущий в них, защищал от любого холода, который мог выплеснуть этот мир. Для дракона важна была только обороноспособность. Крепкая крепость, защищённая множеством солдат, магов и оружия, была куда приятнее для драконьего глаза, чем любые эстетические требования.
Элерион назвал его грубияном, и Маркус с ним согласился. Впрочем, это не имело значения. Драконы никогда по-настоящему не верили в демократию. Вместо этого они ценили силу и власть. В этом отношении Думвинг был явно прав, потому что был сильнее обоих своих друзей. Кагами согласился с ним, хотя и подозревал, что она сделала это только из желания насолить. Как же на неё было похоже сказать что-то возмутительное, чтобы спровоцировать реакцию Элерион. Она, пожалуй, была единственным человеком в мире, способным взглянуть на Верховного короля и назвать его очаровательным.
Жаль, что позже ему пришлось убить её, хотя к тому моменту она уже не была Кагами.
Остальные здания в столице выглядели не так впечатляюще, хотя и были явными признаками прогресса. Здания, которым было около двух столетий, были в основном построены из кирпича, и их прочность или внешний вид не вызывали особых похвал. Однако самые новые здания, некоторые из которых, похоже, были построены в последние десять-двадцать лет, демонстрировали похвальную кладку, а в камень были вплетены заклинания второго и третьего порядка. Это было далеко не впечатляюще, но улучшение всё же было достойно похвалы.
Однако то, что действительно привлекло его внимание, – это большое, почти идеально круглое озеро рядом со столицей.
Он помнил, как создал это озеро. Элерион жаловался, что нет подходящего озера, где он мог бы построить дворец для отдыха, и Думвинг так устал от его нытья, что использовал свою силу, чтобы высечь круглый кратер и заполнить его водой. Кагами, конечно же, отругал его за безрассудное использование силы, но это не помешало ей тут же взять под контроль строительные бригады, отправленные Элерионом. Поскольку он фактически строил дворец для неё, она не видела причин не руководить строительством лично.
Жаль, что она потом его взорвала.
И всё же было приятно снова увидеть озеро. Он почти забыл о нём. Нет. Он старался не думать о нём из-за всех воспоминаний, которые с ним связаны. Было много хороших воспоминаний, но было и много плохих. Он до сих пор помнил их споры о том, какую рыбу пускать в озеро. В конце концов, он позволил другим решать. Не то чтобы что-то из того, что они могли добавить, было достаточно большим, чтобы насытить его аппетит, ведь любой достаточно большой, вероятно, сожрёт всё остальное, что они поместят в озеро. Ну что ж. Если ему захочется кита или кракена, он всегда сможет слетать к морю. Это было недалеко, не для него.
Пролетая над столицей, он понял, что город охвачен волнениями... и не из-за него. На улицах сражались солдаты, а большой комплекс зданий, который, как подсказывали воспоминания Джарода, был дворцом, сейчас горел. На них напали? Нет. Солдаты были одеты в похожую форму и доспехи, что означало, вероятно, какое-то восстание. Но что могло его вызвать? Его губы скривились. Он почувствовал воздействие магии связи, пролетая над границей. Сообщение о том, что гигантский дракон движется к столице, могло стать тем импульсом, который был нужен потенциальным мятежникам. В конце концов, если король разгневал вышеупомянутого гигантского дракона, то он явно был некомпетентен и его нужно было устранить.
Как забавно. Думвинг почти поддавался соблазну позволить всему этому идти своим чередом, но если он хочет быть достойным императором, ему нужны достойные приспешники. Неумелый король не выживет за счёт более способных подчинённых.
Принцесса Антария зарубила ещё одного стражника и огляделась, чтобы убедиться, жив ли её дядя. Их попытка свергнуть отца не увенчалась успехом. Несмотря на безрассудные амбиции и жадность, паранойя отца сыграла ему на руку. Двадцать стражников, следовавших за ним повсюду, сопровождались ещё тридцатью, и все они скрывались с помощью артефакта, о котором она не знала. Добавьте к этому толпы обычных солдат и магов, которыми располагал её отец, и элитный ударный отряд, на который они с дядей рассчитывали быстро взять его под стражу, внезапно оказался окружён со всех сторон.
В какой-то момент какой-то дурак поджёг дворец. Они не только значительно уступали в численности, но и действовали в сжатые сроки. Пока что огонь ограничивался восточным крылом, но вскоре он должен был распространиться. Хуже того, начальник королевской стражи был искусным тактиком и медленно, но верно подталкивал их войска к огню. Они запросили подкрепление у своих сторонников в городе, но, насколько она знала, сейчас они сражаются с лоялистами на улицах.
«Антария!»
Она обернулась и с облегчением вздохнула. Её дядя был ещё жив, хотя его доспехи были помяты в нескольких местах, а левая рука безжизненно висела вдоль тела. «Дядя».
Другой королевский стражник бросился к ней, и она призвала на помощь свои тающие запасы магии. Огненное заклинание третьего порядка формировалось медленнее, чем ей хотелось бы, и в нём было гораздо меньше той силы, которую она могла собрать в начале битвы. Тем не менее, этого оказалось достаточно, чтобы вывести противника из равновесия, и она вонзила меч в забрало его шлема. Удар был неидеальным, но зачарованное лезвие оружия позволило ей пробить сталь его шлема.
Она вырвала меч и сдержала проклятие, когда в коридор хлынуло ещё больше солдат. «Дядя, мы проигрываем».
«Я прекрасно это понимаю», – сказал он. «Но мы оба знали, что это возможно, когда решили действовать».
«Это был наш лучший шанс», – ответила Антария. «С драконом на подходе, я думала, мы сможем застать моего отца врасплох. Кто бы мог подумать, что он будет больше беспокоиться о возможном восстании, чем о рептилии длиной в милю, одержимой местью?»
«Верно. Но мой брат всегда был параноиком по поводу предательства с тех пор, как именно так он захватил трон». Дядя вздохнул. «Убирайся отсюда. Мы зажаты, и это лишь вопрос времени, когда нас захватят. Ты знаешь все тайные ходы во дворце. Ты сможешь выбраться. Беги из города и попытайся найти поддержку. Если повезёт, дракон сожжёт это место дотла.и тебе даже не придется бороться с отцом за контроль».
«Мне всё равно придётся столкнуться с братьями», — ответил Антария. «И они старше и имеют больше поддержки».
«Они очень похожи на твоего отца. Я понимаю, что им хватило глупости бросить вызов дракону».
«Дядя…»
«Просто иди», — усмехнулся он. «Твой отец меня ненавидит. Я всё ещё жив только потому, что знает, что я лучше управляю королевством, чем он сам. Пока я был полезен, он был готов меня терпеть. Но теперь? Ни за что. Я убью их всех, кого смогу, прежде чем умру, и, может быть, мне даже повезёт, и я убью и его». Он сжал правый кулак. «Я всё равно никогда не был хорошим бойцом, но знаю пару заклинаний, которые могут здесь пригодиться».
«Мы оба можем выбраться», — настаивала Антария. «И…»
Земля сильно затряслась, и бойцы настороженно переглянулись. Кто-то из них это сделал? Землетрясение? Была ли третья группа…
Потолок развалился. Нет. Его оторвали и отбросили, словно щепку. Над ними сверкнули золотые глаза, а рубиново-сапфировая чешуя засверкала в свете костра. Это был дракон.
«Добрый вечер», – протянул дракон, и его голос прогремел, словно гром, прокатившийся по равнине. «Я помешал?»
Отец, появившийся, скорее всего, чтобы посмотреть, как она и её дядя погибнут, указал пальцем на зверя. «Чего вы тут стоите? Убейте его! Убейте дракона!»
К их чести, королевская стража повиновалась. Один титанический коготь опустился, и дюжина из них мгновенно оказалась раздавлена. Остальные замерли и уставились, а отец издал звук, похожий на визг и крик. Она бы рассмеялась, если бы ситуация не была настолько ужасной. Она даже не знала, что он способен издавать подобные звуки.
Взрыв силы вырвался наружу, и бушующее на них пламя погасло. Дракон улыбнулся, и Антария чуть не упала в обморок при виде его огромных зубов.
«Итак…» Взгляд дракона метнулся к её отцу. «Должно быть, ты тот самый король, который решил, что послать солдат напасть на людей, живущих на моей территории, – хорошая идея».
«…» Отец попытался что-то сказать, но слова не выходили из его уст.
«Эти люди были должны мне дань… дань, которую твои солдаты уничтожили». Глаза дракона сузились. «Ты украл у меня, а я не потерплю воров».
«Я король», – наконец выдавил из себя её отец. «У тебя нет надо мной власти».
«Думаешь, твой титул даёт тебе власть?» – рассмеялся дракон, и этот смех чуть не сбил Антарию с ног. «О, как забавно. Титулы не дают власти, человечишка. Нет. Власть – это то, что позволяет завоёвывать титулы. Как, по-твоему, Элерион Доблестный стал Верховным королём? Это была власть, чистая, подавляющая власть. Вот почему другие люди преклоняли перед ним колени, вот почему они предлагали ему свои короны, своих дочерей и свои королевства. И вот почему он никогда не был настолько глуп, чтобы требовать моего послушания, потому что знал, что, несмотря на всю свою силу, я всё ещё могу раздавить его, как букашку».
Её отец прорычал. «Ты переоцениваешь себя, дракон». Он лукаво улыбнулся. «Меня предупредили о твоём прибытии, и я приготовил для тебя достойное приветствие». Он повысил голос. «Немедленно! Исполни, что приказываю! Уничтожь дракона!»
Из тайных ходов появились маги, несущие с собой артефакты, добытые в хранилищах глубоко под дворцом. Глаза Анатарии расширились. Это были древние артефакты, одни из самых могущественных в королевстве. Её отец в прошлом использовал их, чтобы убить дракона.
«Ты собираешься попытаться убить меня ими?» Дракон закатил глаза. «Я оскорблён».
Артефакты и маги, державшие их, взорвались яркими фонтанами крови и расчленёнки.
Отец уставился на неё.
«Безделушки и игрушки», — сказал дракон. «Они настолько бесполезны, что я даже не стал бы добавлять их в свои сокровища. А теперь… что мне с тобой делать?»
Отец упал на колени. «Пощади меня, могучий дракон! Пощади меня, и я отдам тебе своё королевство и корону!»
Это было трусостью, но Антария не могла его винить. Дракон с лёгкостью уничтожил некоторые из величайших сокровищ королевства, и он был настолько огромным, что она не могла представить, чтобы кто-то мог причинить ему вред. Перед лицом такой подавляющей мощи что мог сделать её отец, кроме как преклонить колени? У него была мания величия, но он также любил жизнь. Конечно, если дракон пощадит его, она не сомневалась, что её отец в конце концов попытается ударить его в спину, как только он подумает, что может победить.
«Если я отдам тебе приказ, ты подчинишься?» — в голосе дракона послышалось веселье.
«Конечно», — ответил отец. «Только скажи слово, и я сделаю, как ты просишь».
«Хм... очень хорошо». Дракон снова улыбнулся. «Тогда умри».
«Что?»
Дракон снова опустил коготь, и так пролетел мимо отца Антарии, короля, осмеливавшегося называть себя Элерионом в честь их великого предка. Дракон поднял коготь и взмахнул им так же, как человек взмахивает рукой, раздавив муху.
«Какая жалость», – сказал дракон. «Настоящий Элерион не стал бы там на колени. Он бы погиб, сражаясь, как бы тщетно это ни было. Некоторые люди, в конце концов, не способны преклонить колени, а другие готовы пожертвовать всем, лишь бы прожить ещё один день». Его золотистые глаза метнулись к Антарии и её дяде. «Мне говорили, что у короля был младший брат, который был не совсем безнадёжен в управлении королевством. Это ты?»
Дядя сглотнул и кивнул. «Да, могучий дракон. Это я».
«Хорошо. Теперь ты король».
«…что?» – выпалил её дядя.
«Я завоёвываю это королевство. С этого дня я буду Императором Драконов Крылом Смерти. Это королевство теперь принадлежит мне, и скоро я добавлю к нему других. Ты будешь править им от моего имени, как король».
«Я… э-э… ладно?» – ответил дядя.
«Служи мне хорошо, и будешь щедро вознагражден. Служишь плохо, и умрёшь, как твой предшественник». Крыло Смерти снова оскалилось. «Тебя зовут Энарион, не так ли?» Её дядя медленно кивнул. «И ты очень интересуешься наукой, магией и знаниями прошлого, не так ли?» Он снова кивнул. «Я дракон Первой Эпохи».
«Первой Эпохи?» Дядя сделал шаг вперёд. «Значит… у тебя есть свитки и книги прошлого?»
«У меня есть все книги и свитки, о которых ты только можешь мечтать. Служи мне всем, чем можешь, и я позволю тебе прочитать копии некоторых из них. Более того, я даже предоставлю тебе доступ к определённым текстам, чтобы ты могла служить мне лучше».
«Что… что ты хочешь от меня?» — спросил её дядя.
«Мне сказали, что ты во многом ответственна за недавнее процветание этого королевства. Я дракон. Я хочу дани. Чем процветает это королевство, тем больше дани оно сможет мне дать. Поэтому твоя задача — привести это королевство, моё королевство, к ещё большему процветанию».
Её дядя снял шлем, и она увидела, что в уголках его глаз блестят слёзы. Кто мог его винить? Дракон пощадил их и, вместо того чтобы требовать отдать людей на съедение, приказал её дяде привести королевство к большему процветанию. «Я сделаю, как ты просил, великий Думвинг».
«Называй меня Императором-Драконом Думвинг».
«Конечно. Император-Драконом Думвинг». Дядя поморщился. «Но есть те, кто выступит против меня. У моего брата были сыновья. Они, без сомнения, попытаются свергнуть меня».
«Будьте добры сообщить им, что любое нападение на вас будет рассматриваться как нападение на меня». Глаза Думвинга горели обещанием насилия. «И второго шанса не будет. Только смерть. Они могут сотрудничать, или умереть». Он взглянул на оставшихся членов королевской гвардии, а также на солдат, которые до появления Думвинга изо всех сил старались их убить. «Это касается и всех остальных».
Гвардейцы и солдаты тут же упали на колени и начали клясться в верности. Это тоже было вполне понятно.
«Мне нужна ещё одна вещь», — сказал Думвинг.
«Что это, император драконов?»
«Она». Думвинг указал на Антарию. «Она мне понадобится».
Глаза Антарии расширились. «Я?» — прохрипела она. «Зачем я вам?»
«Зачем кому-то нужна принцесса?» — спросил Думвинг.
«Э-э...» Антария невольно вспомнила все прочитанные ею истории о драконах и о том, что они делают с принцессами. «Я...» Она посмотрела на дядю, ища поддержки. Он ответил ей тем же и беспомощно пожал плечами. «Ты что, меня съешь?» — наконец спросила она.
«...» Думвинг склонил голову набок. «Ты совсем крошечный. Ты даже закуской не пойдешь. Нет. Я тебя не съем. Мне нужен кто-то, кто поможет управлять деревнями на моей территории. Отныне это будешь ты».
«О».