Дракон разговаривает с деревом

«Есть новости от капитана Эванса?» – спросил Каллан. Они с Джародом приехали из соседних городов, поэтому во время обучения сколотили ещё один отряд. Ни один из них не был знатного происхождения, поэтому им часто приходилось сталкиваться с детьми знатных людей, жаждущими поставить на место двух простолюдинов. В конце концов, они доказали свою состоятельность. Джарод заслужил благосклонность короля и стал одним из самых известных рыцарей королевства. Каллан не достиг столь высокого положения, но его положение капитана форта на границе было гораздо лучше, чем могла бы быть его жизнь третьего сына фермера.

Солдат, которому было поручено наблюдать за землями на востоке, покачал головой. «Сигналов не было, капитан».

«Понятно». Каллан нахмурился. Джарод уже должен был возвращаться со своими людьми, и он должен был послать луч света в качестве сигнала.

«Им нужно пройти много пути», – сказал солдат. «Возможно, им просто требуется больше времени, чем ожидалось».

«Ага», – кивнул Каллан, больше себе под нос, чем собеседнику. «Вот оно».

План набегов на деревни на территории дракона ему не понравился. Дракон пробуждался лишь раз в столетие, так что до пробуждения зверя должно было пройти ещё двадцать пять лет. Поговаривали, что у короля был план, как справиться со зверем, если тот вдруг появится, но Каллан не так быстро, как другие, отвергал слухи о его размерах. Дракон длиной в милю? Звучало как безумие, но на протяжении веков истории были поразительно последовательны в этом вопросе. Вполне возможно, что все их предки были глупцами, которые относились к силе рептилии с большим почтением, чем она заслуживала, но он сомневался, что все они были слепы.

На них упала тень. Каллан и солдат подняли головы, и у капитана пересохло во рту. В серебристом свете луны, словно облако рубинов и сапфиров, сверкал дракон. Обычно на заставе кипела жизнь, даже в это время ночи. Сейчас ни один человек или животное не осмеливались пошевелиться или издать звук. Виверны, которых разведчики использовали для патрулирования суровой, пересеченной местности к северу и югу, прижали головы к земле и сложили крылья в знак почтения.

Каллан уже сражался на вивернах. Он даже видел дракона издалека. Его виверна тогда не преклонила колени. Она рвалась в бой, стремясь доказать, что достойна своего места в небе. Но не в этот раз. Столкнувшись с драконом длиной в милю, виверны могли лишь выразить почтение и надеяться, что дракон не посчитает нужным уничтожить их за то, что они осмелились летать в его небе.

«Капитан…» Солдат сглотнул. «Должны… должны ли мы отправить наездников на вивернах, лучников и магов?»

Каллан уставился на него. «Ты с ума сошел? Что они вообще сделают против зверя таких размеров? А посмотри на виверн. Думаешь, хоть один из них осмелится взлететь, пока эта штука ещё в воздухе?» Его кулаки сжались. Если дракон пересёк границу, то Джарод, вероятно, уже погиб, как и все его воины. «Передай в столицу весть с кристаллом связи. Мы должны предупредить их».

Кристалл связи был одним из сокровищ аванпоста. Он обладал достаточной дальностью действия, чтобы достичь самой столицы, хотя магия, используемая в нём, была слишком хрупкой, чтобы выносить кристалл за пределы аванпоста. Вместо этого его приходилось хранить в специальной комнате, где опытные маги и ремесленники проводили большую часть времени, поддерживая его в оптимальном состоянии.

Если бы Думвинг знал об этом, он бы рассмеялся. Представьте себе, сколько времени тратить на кристалл, использующий заклинание пятого порядка. Какой смех! Капитаны Шестой Эпохи носили с собой подвески с гораздо большей дальностью и гораздо большей надёжностью. Элерион даже получил от своей дочери послание, которое позволяло ей разговаривать с ним, даже когда он находился на другом конце континента.

У Крыла Смерти возник соблазн сжечь дотла все форпосты вдоль границы. Но если он собирался короновать себя императором, то эти форпосты скоро станут его. Не было смысла сжигать их, разве что обитатели этих форпостов были настолько глупы, чтобы сражаться с ним. До сих пор все они изображали из себя кротов, прячась в своих маленьких строениях и надеясь, что он их не заметит. Он также наткнулся на патруль всадников на вивернах. Три из четырёх виверн поступили разумно и немедленно приземлились, поклонившись ему, как и положено этим тварям. Виверны всегда казались ему забавными сочетанием рептильных и птичьих черт. Однако, в отличие от дрейков, виверны знали своё место в пищевой цепочке и без колебаний признавали тех, кто выше их. Он уже сбился со счёта, сколько дрейков пытались бросить ему вызов. Эти прыгающие ящеры, казалось, считали, что смогут победить его, если просто соберутся в большем количестве.

Конечно, у них не было ни единого шанса. Это была простая математика. Тысяча раз ноль – всё равно ноль.

С другой стороны, драконы были вкусными. Ах, чего бы он не отдал, чтобы хороший дракон пришёл и затеял драку. Ему бы очень пригодилась кучка морских драконов на ужин. У них был замечательный солёный вкус, которого не хватало другим драконам, а чешуя у них была приятной и хрустящей. Ну что ж. Может быть, он позже посетит побережье. Там обязательно найдётся хотя бы несколько глупых драконов, которых он сможет съесть.

Четвёртый и последний виверн был единственным, кто оказался достаточно глуп, чтобы бросить ему вызов. К ужасу своего всадника, зверь издал пронзительный, пронзительный крик и спикировал к нему. Зверь был храбрым, хотя и невероятно глупым. Крыло Смерти ухмыльнулся и открыл пасть. Зачем искать закуску, когда она сама пришла к нему? Мгновение спустя его челюсти сомкнулись, раздавив и виверну, и её всадника. Как и все драконы, Думвинг пожирал не только плоть, но и металл. Виверна и её всадник были всего лишь кусочком, а обломки металла, выдававшие себя за доспехи и оружие, были безвкусными и безвкусными. Обычная сталь с намёком на магию, ничего выше второго порядка.

Продолжая путь к месту, где, по воспоминаниям Джарода, должна была находиться столица, Думвинг ощутил знакомую крупицу силы. Он тихонько заурчал и решил сменить курс. Столица всё ещё будет там позже, и эта сила вполне может оказаться полезной для фермеров на его территории. Он повернул на юг и приземлился возле комплекса заброшенных зданий. Судя по всему, они были заброшены и не видели настоящего ухода как минимум несколько столетий.

Сила, которую он ощущал, была где-то глубоко внутри, и он просто двинулся вперёд, прокладывая себе путь сквозь разрушающиеся, заброшенные здания, пока не достиг внутреннего святилища комплекса. Там, озарённое слабым изумрудным светом, стояло дерево. Большое дерево, высокое, толстое, кипящее жизнью. Семьи злобных енотов смотрели на него сверху вниз, а стаи белок выбегали пожать ему лапки. Он усмехнулся. Как забавно. Еноты и белки этой Эпохи проявили больше храбрости, чем люди. Элерион смеялся бы до упаду.

Изумрудный свет на дереве слился перед ним в человекоподобную фигуру.

«Давно я не встречал дочь Материнского Древа», — прогрохотал Думвинг.

Дриада пристально посмотрела на него. Человек, возможно, не заметил бы этого, но он видел мельчайшие признаки страха, который она не могла контролировать, и ощущал едва скрываемый ужас внутри неё. И всё же она стояла там, полная решимости, несмотря на полное неравенство сил, больше озабоченная тем, что он может сделать с животными, обитавшими в её ветвях, чем лёгкостью, с которой он сможет уничтожить её. Это было достойно похвалы, и он снова опустился на корточки, больше не возвышаясь, а отдыхая. Она слегка расслабилась и откашлялась. Как и у большинства её сородичей, её кожа представляла собой смесь зелёного и коричневого, а глаза напоминали ему свежий сок северных клёнов.

«Какое у тебя ко мне дело, дракон?» — спросила дриада.

«Мне интересно, как ты оказалась в землях людей», — ответил Думвинг. «Ты не просто дриада. Ты — дочь Материнского Древа, и я никогда не видела подобных тебе за пределами земель эльфов».

«Что ты знаешь о Материнском Древе?» — спросила дриада.

«Я знаю много». На мгновение Думвинг погрузился в воспоминания. «Я играл в её ветвях, когда был ещё совсем птенцом, но даже тогда она была такой высокой, что казалось, будто её ветви держат звёзды и колыбелью для солнца и луны. Она одаривала меня плодами со своих ветвей и гладила мою чешую, когда я уставал, а мои родители были далеко. Я знал её, маленький саженец, и я был рядом, когда она умерла». «В драконий огонь!» — прошипела дриада. «Сгореть дотла от твоих сородичей!» Слёзы защипали её глаза и текли по щекам печальными голубыми реками. «Я знаю это, хотя семя, породившее меня, долго дремало, пробудившись лишь тогда, когда затихла песнь Шестой Катастрофы. Но её воспоминания во мне, переданные мне, как и всем её дочерям».

Долгое мгновение Думвинг молчал. Он не видел дриады. Он видел её мать. Он видел, как она настаивала на том, что была права до самого конца, умоляла его попытаться понять, увидеть, что всё будет лучше, если он и другие драконы просто прекратят сражаться и последуют её планам. Она произнесла эти слова, стоя на вершине горы мёртвых эльфов – лесных жителей, настолько преданных ей, что они не отступили даже перед лицом драконьего огня, а вместо этого решили остаться и сражаться против всех свободных народов мира, пока их некогда славная империя не обратилась в пепел и руины.

И всё же, даже в ту последнюю ночь, эльфы сражались. Их погибло так много, что даже к концу Шестой Эпохи они так и не смогли по-настоящему восстановиться. Но они были великолепны. Он отдал им должное. Ни до, ни после дождь не грозил пронзить его чешую, но стрелы эльфов были многочисленны, и магия, вплетенная в них, была великолепна. Они убивали драконов, когда те были ещё могущественны, и не отступали, какой бы безнадёжной ни стала битва.

Древо Матери было их родовым домом, и именно она заботилась о них и питала их всю жизнь. Умереть, защищая её, было честью, и Крыло Смерти даровало её многим в тот мрачный день.

А затем Древо Матери сгорело, опаленное драконьим огнём и взорванное магией, разорванное на части и развеянное по ветру в буре пепла и углей. В последние мгновения жизни она выпустила свои семена, и те немногие эльфы, которым не было поручено защищать её, забрали эти семена и бежали. Эти семена дали начало великим лесам последующих Эпох, и эльфы возродили свою жизнь вокруг них. Он пытался заговорить с несколькими из них, но они знали его лицо и его огонь, поэтому не отвечали. Но он не был бездумным зверем. Пока они не следовали по стопам матери, у них не было причин его бояться.

И он всё ещё помнил дни, когда старейшие деревья предлагали ему плоды и гладили его чешую. Родители научили его всему, что должен знать дракон, но драконы не знают ни милосердия, ни утешения, ни сотни других вещей. Это были слабости, а дракон должен быть сильным. Он не научился этому у Материнского Древа. Он был тогда слишком юн, слишком укоренён в своих привычках. Но она всё равно показала ему их, и если бы не она, возможно, он бы никогда им не научился.

«Ты сожжёшь меня дотла, как сжёг мою мать?» — спросила дриада.

«Нет, пока ты не объяснишь мне, — наконец сказал Думвинг. — Говори. Как ты здесь оказался?»

«Не знаю. Думаю, моё семя принесли эльфы, но с ними случилось какое-то несчастье. Но именно судьба привела меня в достойные руки. Моё семя нашёл король Альтариус вскоре после того, как стихла Шестая Катастрофа. Он узнал, кто я, и привёл меня сюда». Взгляд дриады стал отстранённым. «Тогда, дракон, здесь были поля, поля, насколько хватало глаз. Люди были счастливы, а земля была плодородной».

«Здесь больше нет полей», — ответил Думвинг. «Только сорняки. А земля сухая и безжизненная. Что случилось?»

«Алтариус был добрым королём», — сказала дриада. «И сын его был таким же. Но следующий сын был посредственным королём, а следующий – ещё хуже. Поля перестали приносить урожай. Им хотелось большего, и поэтому они решили использовать забытую магию, чтобы ускорить рост урожая, превзойдя даже мои силы. Я предостерегал их от этого. Когда поля засохли, а земля обратилась в пыль, они прокляли меня и оставили это место гнить. Думаю, они бы сожгли меня, но боялись меня настолько, что оставили в покое».

«Очевидно, они не вняли твоему совету».

«И теперь здесь мало что растёт, кроме сорняков». Дриада кивнула на животных на своём дереве. «Тогда их было много. Это всё, что осталось, и я не знаю, сколько ещё смогу их прокормить. Здешняя земля больше не предназначена для таких, как я».

«Король, который нашёл тебя, этот Алтариус, кто был его отцом?» – спросил Думвинг, уже зная ответ, но желая получить подтверждение.

«Его отцом был последний Верховный король, Элерион Доблестный, по крайней мере, так он говорил».

«Понятно». Думвинг знал Алтариуса. Он был хорошим человеком, у которого был сын. Элерион любил всех своих детей, но Алтариус занимал особое место в его сердце. Мальчик родился болезненным, но выжил и процветал, став сыном, которым гордился бы любой мужчина. Было приятно знать, что он был хорошим королём, хотя его потомки оставляли желать лучшего. «Значит, короли этой земли — его потомки?»

«Да».

«Все они глупцы?» — спросил Думвинг. «Неужели кровь Верховного короля настолько оскудела, что ни один из них не достоин королевского титула?»

«Нынешний король — глупец, по крайней мере, так говорят птицы, которые ко мне прилетают. Однако, говорят, у него есть младший брат, который мудр, и именно он не дал королевству рухнуть под тяжестью королевских амбиций. Старшая дочь короля, как говорят, больше похожа на своих предков, чем на отца, так что, возможно, у королевства ещё есть надежда». Гнев дриады, казалось, утих, словно угли в костре, разжигаемые для долгой ночи. «Что теперь, дракон?»

«Итак... я предлагаю тебе предложение». Крыло Смерти поднялось с корточек. «Твоя мать была моей подругой, несмотря на то, что я помог ей сразить. Если ты останешься здесь, ты умрёшь. Возможно, не на столетие, возможно, даже на два, но ты умрёшь. Использованная магия отравила это место, и у тебя нет ни сил, ни умения, чтобы её исцелить. Будь ты старше, возможно, но ты слишком молод для дриады». Крыло Смерти расправил крылья, словно собираясь взвалить на свои плечи всю тяжесть неба. «Хочешь снова оказаться среди полей, дриада?»

«Хотел бы, дракон. Но есть ли они у тебя?»

«У меня их много», — ответил Крыло Смерти. «И о них заботятся добрые люди. Если хочешь, я отведу тебя на земли, которые я захватил. Я посажу тебя в плодородную почву, и ты снова будешь среди полей. Там живут простые селяне и земледельцы. У них нет жадных, алчных рук недостойных королей. Им понравятся твои дары, и они будут беречь и защищать тебя».

«Как я могу тебе доверять?» — тихо спросила дриада. «Ты убил мою мать. Ты мог бы убить меня, даже не подумав».

Думвинг глубоко вздохнул. «Зачем мне мелкие уловки и обман низших существ? Я – Крыло Смерти, дракон Первой Эпохи. Я не похож на слабых и трусливых драконов последующих Эпох. Я – то, чем должны быть драконы, и мои слова – правда. Я даю клятвы нелегко, но и не нарушаю их. Если ты поклянешься помогать мне в моих начинаниях и тем, кто служит мне, то мои когти, мои зубы и мой огонь защитят тебя!» Он понизил голос. «Твоя мать была добра ко мне, и мало кто проявляет доброту к драконам. Я отплачу за эту доброту, хотя бы этим малым».

«Как... как ты приведешь меня в свои земли?» – спросила дриада.

Крыло Смерти усмехнулся. «Я длиной в милю, дриада, и владею магией, которую неуклюжие заклинатели этой Эпохи не могут и надеяться постичь. Перенести тебя в мои земли в целости и сохранности не составит труда».

«А их?» Дриада оглянулась на животных в своих ветвях.

«Моя защита будет распространена и на тех, кто полагается на тебя».

«Тогда…» — дриада глубоко вздохнула. «Тогда я дам тебе клятву».

«Хорошо». Думвинг замолчал, задумавшись. «Как тебя зовут, дриада?»

«Ты только сейчас об этом спрашиваешь?» — усмехнулась она. «Дафна. Меня зовут Дафна».

Коментарии автора:Каждая Эпоха отделяется от следующей наступлением какого-либо катаклизма. Катастрофы – это люди или силы, вызывающие эти перемены. Катастрофы не обязательно связаны друг с другом, но есть те, кто подозревает, что по крайней мере две из них связаны.

Например, Первая Эпоха, более известная как Эпоха Богов или Эпоха Сотворения, закончилась, когда Разбитый Бог, стремясь к запретной силе, сошёл с ума. Последовавшая за этим война началась с богами, втянула в себя драконов и всех остальных и закончилась гибелью всех Первых Богов и почти всех драконов. Можно представить, как… были раздражены выжившие драконы этой катастрофой.

Четвёртая Эпоха была положена концом древнему вампиру-некроманту, в распоряжении которого были десятки миллионов нежити, и это число росло с каждым днём. Всё было настолько ужасно, что Думвинг в итоге уничтожил родину вампиров, пытаясь справиться с проблемой. Но этого оказалось недостаточно, и последовавшая битва едва не привела к гибели Маркуса и ещё большему разрушению.

В Шестой Эпохе произошла Катастрофа, которая едва не убила Думвинга, убила Верховного Короля Элериона, отправила цивилизацию обратно в Каменный Век и, в общем-то, разрушила мир. К концу Шестой Эпохи большинство человеческих королевств объединились под властью Верховного Короля и, как правило, считались сильнейшей фракцией (за исключением драконов и других подобных существ). Как мы видели из первых трёх глав, человечество и цивилизация в целом прошли долгий, долгий путь краха.

Каждая Катастрофа отличается от других, и некоторые из них определённо сильнее других с точки зрения чистой силы. Но чтобы считаться Катастрофой, что-то или кто-то должен обладать такой мощью и нанести такой урон, что мир будет необратимо и серьёзно изменён. Это почти всегда приводит к серьёзному отбросу цивилизации назад, вплоть до того, что начало новой Эпохи характеризуется жалким состоянием цивилизации по сравнению с её достижениями в конце предыдущей. Думвинг — один из немногих, кто был свидетелем каждой Катастрофы.От автора:В следующей главе мы расскажем о прибытии Думвинга в столицу. Это должно быть весело. Более того, он, возможно, даже не самая большая проблема, с которой столкнулась столица. То есть, да, физически он определённо будет самой большой проблемой, но у них есть и другая проблема. В конце концов, новости о гигантском драконе, направляющемся к ним, обязательно побудят некоторых людей сделать свой ход, поскольку король явно некомпетентен...