Дракон разговаривает с другим деревом

Обитатели леса чувствовали приближение бури, но Антрасия знала, что это не так. Она была старейшей из Дочерних Деревьев, оставшихся в живых, и никогда не спутает приближающееся с бурей.

Потоки магии, текущие по земле и небу, извивались и изгибались при его приближении. Ветер доносил шёпот его имени – не того, что дали ему родители, а имен, которыми сам мир наделил его за деяния. Мало кто удостаивался этой чести, и даже среди первобытных драконов никто не носил столько имён, как он.

Заклинатель.

Ткач магии.

Искатель рун.

Эти имена мир дал ему за его мастерство в магии. Не было никого, кто превосходил бы его глубиной и широтой своих познаний. Она подозревала, что его мудрость и знание тайной магии превзошли даже титанов Первой Эпохи. О, Первые Боги были могущественны, некоторые из них были за пределами понимания даже её рода. Но Думвинг жил долго, и он стремился постичь секреты магии так же жадно, как и приумножать свои сокровища.

Бог-Скорбящий.

Убийца Матереи.

Разрушитель Океанов.

Убийца Мертвых.

Покоритель Зверей.

Освободитель Воли.

Эти имена он заслужил за Эпохи в битвах с Катастрофами. В то время как многие из его рода отступили из мира или даже бежали из него, Думвинг упрямо продолжал сражаться. Он один из всех первобытных драконов сражался против каждой из Катастроф. Он был много раз ранен и едва не погиб в нескольких своих битвах, но всё равно сражался.

Она всё ещё помнила, когда видела его в последний раз, пусть и только глазами эльфов, покинувших безопасный лес, чтобы присоединиться к битве против Шестой Катастрофы. Несмотря на всю свою силу, она не могла покинуть лес, поэтому одарила их всеми дарами, которые могла, и отправила сражаться вместо неё с любыми древесными народами и монстрами, которых смогла выделить. Лишь горстка из них вернулась, но она видела финальную битву их глазами.

Верховный король Элерион пал от руки своей возлюбленной, доблестный до последнего, тела его врагов были сложены в огромные горы рядом с ним. Ослепший, со сломанными доспехами и оружием, он сражался до конца. Это был славный конец, достойный Первой Эпохи, и его вид так тронул сердца выживших, что до сих пор слагают песни о величайшем из королей людей в ту Эпоху, когда они были на пике своей силы. Маркус тоже был там, окружённый со всех сторон, с оскалёнными клыками, с кровавым клинком, сияющим алым, когда он прорубал себе путь сквозь кицунэ и их сторонников, полубезумный от горя, ярости и скорби.

Были и другие герои, вся мощь и слава той Эпохи собрались в решающей битве против той, кто обладал мастерством и силой, способной сокрушать разумы других и подчинять их своей воле. Целые народы пали без сопротивления, их короли были порабощены, их народы околдованы, их армии превращены в марионеток. Лишь великая магическая защита защищала их, сотканная самим Думвингом и подкреплённая всеми повелителями снов и разума, которых они смогли найти, но не связали свою судьбу с Кагами.

И тогда Думвингом пал.

Копьё из божественного металла пронзило его, его поверхность была покрыта божественными рунами, считавшимися утерянными со времён Первой Эпохи. Антрасия понятия не имела, откуда Кагами его взял. Единственным источником божественного металла были Первые Боги, и все они пали в Первую Эпоху. И когда они пали, божественный металл их тел не задержался. Он исчез в ослепительных вспышках божественного огня, проделавших дыры в реальности и потрясших мир. Не должно было быть возможности найти даже осколка божественного металла, но Кагами нашла копье из этого материала и либо сама создала божественные руны, вопреки своей природе, либо нашла копье целым и невредимым, с этими рунами на нём.

Думвинг должен был умереть.

И он бы умер, если бы хоть на долю медлил в своей защите.

Древние руны великой и ужасающей силы возникли, чтобы защитить его и смягчить удар копья. И всё же оно пронзило чешую на его груди и сорвало его с небес. Руны на копье пели о смерти, роке и неотвратимой судьбе. Но Думвинг не дрогнул. Даже когда из ран лилась расплавленная кровь, он изучал оружие, пытавшееся убить его, и увидел способ победить. До сих пор Антрасия не понимала, как ему это удалось, но Думвинг сломал копьё и вырвал его из тела, прежде чем оно успело убить его.

А затем, едва осознавая, почти лишившись сил, он взял осколки копья и вырвал из них божественный огонь, что таился в них, обратив его против Кагами и сразив её. Осколки копья исчезли, обратившись в совершенное небытие, и Думвинг наконец позволил себе упасть, раненый и истощённый, на поле битвы, полном трупов, ибо абсолютная мощь его контратаки убила всех, кроме самых сильных из сражавшихся, но даже они были тяжело ранены.

Маркус первым добрался до него, и древний вампир высосал из его меча всю накопленную силу и вложил её в отчаянные руны и заклинания, пытаясь исцелить друга. К тому времени, как он закончил, меч был тусклым и тёмным, но Думвинг выжил, хотя даже Маркусу не удалось полностью залечить рану на груди Думвинга. Маркус стоял на страже у дракона, не подпуская никого к себе, пока Думвинг не пробудился. В конце концов, дракон покинул поле боя, медленно летя к вулкану, который он называл своим домом, и погрузился в огненные глубины, чтобы отдохнуть и исцелиться.

Теперь Думвинг был достаточно близко, чтобы её зоркие дети, эльфы, могли его разглядеть, и какое же он был зрелище! Издалека он казался грядой рубиновых и сапфировых облаков, а солнце на его чешуе отбрасывало красные и синие лучи на пейзаж и небо. Драконы были не самыми крупными созданиями, бороздящими небеса, но самыми быстрыми и грациозными. Думвинг летел так, словно небо принадлежало ему. Каждый взмах крыла возвещал о его могуществе, и небеса пустели, когда более слабые летуны расчищали путь.

Ни одна птица не взмывала в воздух, пока он был над ними. Ни один дракон или виверна не осмелились бы. Даже гордые и непреклонные грифоны знали, что лучше не бросать ему вызов. В Первую Эпоху были драконы и покрупнее. Величайшим из них был Владыка Пламени, Отец Драконов, Сын Ветра и Огня и Всепоглощающее Пламя. Он погиб, как и все великие драконы той Эпохи, но его пламя опалило божественный металл тела Разбитого Бога. Владыка Пламени был бушующим потоком силы, пылающим, обжигающим, сокрушительным всплеском драконьей мощи, которого мир больше никогда не увидит. Думвинг был другим. Он был бритвой с крыльями, тонкими, как игла, но острее любого копья, когда-либо выкованного богами или смертными. Согласно воспоминаниям, полученным ею от Матери-Древа, Владыка Пламени был стихийным бедствием, воплотившимся в жизнь, диким и необузданным. Сражаясь в полную силу, Думвинг был мастером, безжалостно управляющим сражениями, пока его победа не стала единственно возможным результатом.

По правде говоря, она бы больше беспокоилась, если бы он не проявил себя так открыто. Если бы он хотел напасть на неё всерьёз, он бы спрятался, а затем применил заклинания и руны, которые убили бы всех её детей и союзников, которых она могла призвать. Затем он атаковал бы её издалека, стремясь уничтожить её в битве, которая играла бы на его силе, а не на её. Вместо этого он приближался, замедляя шаг, чтобы не причинить лишнего вреда её лесу.

Он, должно быть, хотел поговорить, но она не могла позволить себе показать слабость ни ему, ни кому-либо ещё.

И поэтому она решила показать ему, над чем работала последние тысячу лет, пока он спал.

Крыло Смерти протянуло руку, используя свою магию и чувства. Антрасия пока не атаковала, что было очень хорошим знаком. Однако она решила встретить его так, что большинство сочло бы это угрожающим. Однако он нашёл это освежающим. Антрасия была права, опасаясь его, но, в отличие от многих своих сестёр, она его не боялась.

Внизу, в лесах, пробудились древесные люди. Они были ростом в сотни футов, и у каждого одна рука была сделана в форме колоссального удара, а другая держала стрелы, способные одним ударом убить низшего дракона. Эти стрелы были сделаны из их собственных тел, из магической древесины, укреплённой заклинаниями и рунами до сверхъестественной прочности. Этих древесных людей были сотни, так что даже ему пришлось бы серьёзно отнестись к полному залпу.

Рядом с древесными людьми были лесные эльфы. Большинство из них были вне его внимания, неспособные собраться с силами, чтобы причинить ему вред, даже если он не будет защищаться. Однако были и те, кто заслуживал внимания. Один из них, в частности, владел реликвией Третьей Эпохи, Луком Пылающего Древа, изготовленным из сердцевины древесины, добытой на руинах Древа Матери. Он стрелял руническими стрелами, составленными из десятков рун, объединенных в единое целое. Хотя он сомневался, что эльф, владеющий этим луком, способен использовать его в полную силу, он был бы опасен, если бы мог черпать силу Антрасии.

Там также обитали звери всех видов, от крылатых змей, переживших Третью Эпоху и решивших жить на суше, до огромных орлов, гиппогрифов и других летающих существ леса. В бою ни один из них не мог сравниться с ним. Вместо этого они использовали бы своё число, чтобы отвлечь его и удержать на месте, пока древесный народ выпускал стрелы, а Антрасия использовала свою магию.

И тут случилось то, чего он не ожидал.

Листья на дереве Антрасии начали светиться, и воздух наполнился ими, миллионами и миллионами листьев, некоторые размером с человеческую руку, а другие больше дома. Они поднялись огромным облаком углей и пепла, и глаза Думвинга сузились, когда Дочернее Древо вплело руны в каждый из них. Только тот, кто считал целый лес продолжением себя, мог справиться с таким количеством рун одновременно. Да, подавляющее большинство рун не были очень сильными, но среди них были и более могущественные руны, а также несколько древних рун. И общее количество было намного больше суммы его частей. Даже Думвинг, считавший себя, пожалуй, величайшим из ныне живущих магов, был впечатлен.

Но Антрасия ещё не закончила.

Буря листьев сжалась в комок и приняла форму феникса. Крылья, даже больше, чем у Думвинта, расправились, и голос Антрасии донесся из существа. Руны на листьях потрескивали в глазах Думвинта, дуги первобытной силы проносились взад и вперёд по телу феникса. Часть его жаждала сразиться с созданием, испытать себя против того, кого он уже считал достойным противником... но он пришёл сюда не для того, чтобы сражаться, и он больше не был глупым детёнышем, думающим только о битве и славе.

«Прошла тысяча лет», — сказала Антрасия. «Что привело тебя в мой лес».

Думвинт не видел смысла смягчать слова. «Я ищу растения и древесных людей». Рядом с ним возникли образы растений и древесных людей, которых он искал.

«Из моего леса?» Конструкция Антрасии мерцала рунической мощью, и Думвинг подумал, что произойдёт, если он ударит по ней древней руной рассеивания. Рассеются ли листья полностью, или им удастся сохранить свою форму и строение? «Ты должен понимать, что для поддержания этих растений требуется сила дриады, а эти древесные жители не поселятся вдали от дриады. Ты, может быть, и силён, Думвинг, но я не обреку ни растения, ни древесных жителей на смерть».

«Тогда мне очень повезло, что я недавно обзавёлся дриадой», — сказал Думвинг. Появилось изображение Дафны. «Она молода, очень молода, но я поручил ей благоустраивать мои земли».

Феникс из листьев пристально посмотрел на него, и он почувствовал на себе тяжесть её взгляда. «Ты никогда особенно не заботился о своих землях. Ты предпочитал отдыхать и залечивать раны, и даже до Шестой Катастрофы не проявлял особого желания менять безжизненную природу своих земель».

«Теперь я император драконов», – сказал Думвинг. «И ни один достойный император не согласится править пустошью».

«Император драконов?» – в голосе Антрасии слышался скептицизм. «Что за глупость?»

И он рассказал о своём споре с Маркусом о том, кто из них может стать великим королём. Когда он закончил, последовала долгая пауза, а затем Антрасия рассмеялась.

«Если бы кто-то другой сказал мне это, я бы назвал его лжецом, ибо тот Думвинг, которого я знаю, никогда бы так не поступил. Но вот ты здесь, и ты сам это сказал». Антрасия тихонько загудела, и листья затрепетали в воздухе, словно волны на море. «Меня интригует, во что превратится твоя земля. Хорошо, я дам тебе то, что ты ищешь... но не даром».

«Конечно. Я пришёл сюда не как нищий, требующий даров». Думвинг выдвинул две вещи. «Я ищу обмена».

«О?» — Феникс всмотрелся в то, что было рядом с ним. «А это что?»

Думвинг использовал свою магию, чтобы переместить розовый куст, который он принес. «Это розы Эмбер-Истины».

«Все они были уничтожены в Шестую Эпоху», — ответила Антрасия. «Знаю. Я заставила своих детей искать их повсюду».

«Кагами приказал их уничтожить, потому что розы пылающей истины сжигают иллюзии и ложь. Их лепестки можно измельчить, чтобы приготовить зелье, делающее людей неуязвимыми ко всему, кроме самых мощных иллюзий и магии, воздействующей на разум. Она знала, насколько они опасны, и избавилась от них прежде, чем мы смогли использовать их против неё. Однако горстка из них выжила — слабые, хрупкие и увядшие в забытых местах. Во время одного из моих пробуждений, почти семьсот лет назад, я нашла их. Видите ли, розы пылающей истины могут расти только там, где есть мощная магическая энергия и жар, и лучше всего они растут в местах, где обитают небесные драконы».

Феникс Антрасии взмахнул крыльями. «Рассветная Чешуйка улетела в конце Четвёртой Эпохи. Она была последним небесным драконом. С тех пор никто не достигал такого состояния».

«Она действительно ушла», – признал Думвинг. «Но она оставила мне несколько своих чешуек в подарок, возможно, в надежде, что я когда-нибудь присоединюсь к ней. У меня до сих пор есть эти чешуйки, и в них всё ещё таится её сила. Я взял розы пылающей истины, которые нашёл, и поместил их вместе с чешуйками в артефакт, который у меня есть. Прошло семьсот лет, но теперь у меня их несколько кустов. Я хотел бы подарить тебе этот куст в качестве части нашего обмена». Он осторожно пододвинул к ней розовый куст. «Теперь, когда куст такой большой, ему больше не нужна сила небесного дракона. Прикосновения дриады должно быть более чем достаточно, чтобы он рос и процветал».

«Достойная вещь», – пробормотала Антрасия.

Он чувствовал жадность в её словах. Как и Дафна, мысль о новом растении волновала её, особенно о таком редком, что она, вероятно, была единственным человеком в мире, у которого оно было.

«А другой предмет?» – спросила Антрасия.

Крыло Смерти кивнул на огромную чешую, плывущую рядом с ним. «Чешуя левиафана Третьей Эпохи. Ты ещё не был достаточно взрослым, чтобы убить самых могущественных из них, но я сразил многих. Опушки твоего леса граничат с морем. Эту чешую можно использовать для ковки доспехов, которые позволяют носителю дышать под водой и передвигаться под ней так же легко, как и по суше. В отличие от чешуи низших кракенов, эффект будет гораздо сильнее, а расход магии будет гораздо меньше».

Дриада взглянула на чешую, а затем её конструкт феникса кивнул. «Оба подходят. Я предоставлю тебе нужные растения и подберу подходящего древесного человека».

«Подходящего?» — спросил Крыло Смерти.

«Было бы неразумно приводить к такой молодой дриаде старших древесных людей, чтобы они не стали оспаривать её лидерство. Молодые древесные люди не будут такими сильными, но проблем не создадут».Они будут расти вместе, и связь между ними будет углубляться, пока не станет неразрывной».

«Я прислушаюсь к твоим словам. Ты знаешь о древесном народе больше меня». Думвинг обратил свой взор дальше на юг. «Мне нужно собрать ещё больше растений и древесного народа. Я хочу сначала собрать остальных, а потом вернуться сюда, поскольку ты ближе всего к моей территории».

«Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы всё было готово к твоему возвращению». Феникс Антрасии сердито посмотрел на меня. «Будь осторожна, когда будешь навещать моих сестёр, Думвинг. Они более... хрупкие, чем я».

«Я не сделаю ничего глупого, если они будут действовать разумно».

«А если нет?» — спросила Антрасия.

«Не бойся. Я не убью их и не причиню слишком много вреда, но я их обучу». Думвинг предложил Антрасии семя. «Семя связи от Дафны, дриады, которая находится на моей территории. Примешь?»

«Приму». К Думвинг подлетело семя. «А вот одно из моих. Отдай ей». Феникс Антрасии покачал головой. «Терпеть тебя нелегко. Ей будет полезно поговорить с другой дриадой».

Губы Думвинта скривились. «И быть деревом, должно быть, невыносимо. Неудивительно, что ты создал летающую конструкцию». Он помолчал. «Что теперь будет со всеми твоими листьями?»

Феникс Антрасии рассмеялся. «Я не настолько глуп, чтобы бездумно обдирать своё дерево. Они просто прикрепятся к моему дереву и не пострадают».