Сюрприз от принцессы

Мир медленно вернулся в фокус, и Антария осознала, что лежит на спине и смотрит в ночное небо. Над ней появилась знакомая мордашка одного из волчат, и волчонок ласково лизнул её, прежде чем появилось ещё одно знакомое, но менее приятное, лицо.

«Поздравляю», — сказал конструкт Думвинга. «Ты выжил».

«…» — Антария уставилась на неё. «Ты ожидал, что я умру?»

«Нет. Однако существовала ненулевая вероятность того, что твоё тело не сможет адаптироваться к необходимым условиям. В зависимости от того, насколько сильно ты оступишься, существовала вероятность, что даже я не смогу тебя исцелить». «

Не помню, чтобы ты говорил об этом раньше».

«Я думала, это будет очевидно, когда я сказала, что это потенциально смертельно. Вот что, в конце концов, означает «потенциально смертельно».

Ей не хотелось признавать, что он был прав. «Где твоё настоящее тело?»

«Убедившись, что ты выживешь и не понесёшь никаких… непоправимых повреждений, я ушёл. Мне нужно кое-что отнести к моему вулкану, а ещё нужно проверить гномов. Было бы ужасно, если бы они каким-то образом погибли, проделав весь этот путь. Их лидер разумен, но гномы известны тем, что принимают глупые решения, столкнувшись с перспективой огромного богатства».

«Ты хочешь сказать, что они становятся помешанными на золоте ублюдками, которые делают глупости?» Антария слышала множество историй о том, как далеко гномы готовы зайти ради сокровищ. Именно поэтому её королевство всегда с подозрением следило за независимыми гномьими отрядами, которые время от времени проходили мимо. Их навыки всегда были желанными, но меньше всего им хотелось, чтобы они ограбили сокровищницу, особенно учитывая, что её отец был так полон решимости потратить эти деньги на подготовку королевства к войнам, в которых не было смысла участвовать.

«Да», — усмехнулся конструкт. «У меня был друг-гном… Однажды я совершил ошибку, показав ему свои сокровища. Кажется, он немного сошел с ума. Мне пришлось стереть ему память о них, чтобы он пришол в себя».

«Твои сокровища настолько впечатляют?» — спросила Антария. Она всегда предполагала, что они будут впечатляющими, но для гнома это действительно должно быть впечатляюще.

«Скажу так. Если бы я выпустил только монеты, накопленные за годы, это обрушило бы то, что в эту эпоху считается экономикой. Совокупные сокровища королевств, объединенных Элерионом, меркли в сравнении с мирскими сокровищами моих сокровищ, не говоря уже о более… эзотерических предметах, ценность которых практически невозможно оценить».

«Знаешь, — сказала Антария. — Я бы не отказалась от части этого богатства».

«Ты управляешь этой территорией от моего имени. Поэтому ты будешь иметь право на часть прибыли, которую она приносит. Считай это стимулом для обеспечения максимальной продуктивности этой территории». Конструкт жестом пригласил её встать. «Как ты себя чувствуешь?»

«Хм…» Антария встала и потянулась. «Я думала, горло будет болеть от криков, но всё в порядке. На самом деле… я чувствую себя лучше, чем просто хорошо. Я чувствую себя… великолепно».

«Я использовала магию, чтобы залечить все остаточные повреждения, которые ты получил. Иначе ты бы ещё долго не могла говорить».

«Спасибо». Антария приняла боевую стойку и нанесла несколько ударов руками и ногами. Она была поражена тем, насколько быстрее и сильнее стала, и волчата издали изумлённые звуки. Из любопытства она призвала свою магию и получила ещё один удар. Её запасы магии увеличились в несколько раз, а каналы, проводящие магию по её телу, словно исчезли. «Э-э… я только что заметила кое-что странное».

«У тебя больше нет больших каналов, проводящих магию по телу».

«Ага», — Антария скривилась. «Я почти уверена, что они мне нужны, чтобы, ну, не умереть ужасной смертью. Что с ними случилось, и сколько мне ещё осталось жить?»

«Ты чувствуешь, что умрёшь?» — спросил конструкт.

«Нет. Но это не значит, что я не умру, верно?»

Конструкт усмехнулся. «Ты начинаешь учиться. Но нет, тебе не грозит непосредственная опасность. На самом деле, исчезновение крупных каналов, проводящих магию по твоему телу, — это хорошо».

«Как?»

«Попробуй направить магию по своему телу и внимательно следи за происходящим».

Антария закрыла глаза и сделала, как он просил. Результат был одновременно странным и внушающим благоговение. Её магия больше не циркулировала по её телу по крупным каналам. Вместо этого, казалось, по всему её телу проходило множество более мелких каналов. Испугавшись, она попыталась направить магию в кулак. На долю секунды бесчисленные меньшие каналы, проходившие сквозь её руку, объединились, образовав большой канал, который вливал силу в её кулак, где она мгновенно распределялась по множеству меньших каналов, которые формировались для её максимально быстрого и эффективного распространения.

«Что случилось?» — спросила Антария. «Потому что я почти уверена, что моё тело раньше этого не делало».

«Случилось то, что ты превзошёл мои ожидания». Конструкт улыбнулся. Это было ужасно. «Я ожидала, что поедание сердца небесного кита приведёт к увеличению силы, мощи и ряда других характеристик. Однако я ожидала, что это увеличение будет носить преимущественно количественный характер. Вместо этого тебе удалось добиться качественных изменений.

«Качественное изменение?»

«Да. Люди не проходят такого же вознесения, как монстры. Тем не менее, они всё ещё способны радикально менять то, как их тело обрабатывает магию. Обычно у людей есть магическая кровеносная система, состоящая из множества крупных каналов, проводящих магию по телу. Люди обычно увеличивают свою силу, укрепляя и расширяя эти каналы, одновременно увеличивая резервы, что позволяет их телу вмещать больше магии, которую они могут использовать для заклинаний или для укрепления тела. Однако тебе удалось достичь следующей стадии».

«Почему я об этом не слышала?» — спросила Антария. «Если это так важно, кто-нибудь наверняка бы об этом написал».

«Подозреваю, ты, возможно, первый человек в этой Эпохе, достигший этого уровня и выживший».

«О». Антария моргнула. «Погоди… значит, я довольно крутая, да?»

«Значит, ты не совсем безнадёжен». Она надула губы, и конструкт закатил глаза. «Да, полагаю, ваши результаты… впечатляют. Вы изменили свою магическую систему кровообращения. Вместо того, чтобы состоять из нескольких основных каналов, ведущих к увеличению числа второстепенных, у вас теперь огромное количество невероятно гибких более мелких каналов, которые могут объединяться или разделяться по мере необходимости».

«Верно», – кивнула Антария. «Но… что именно это значит? Я не совсем эксперт в этом и предпочитаю ничего не пробовать, пока не получу хотя бы некоторое представление о том, что происходит».

«Вы видели это, когда вкладывали магию в кулак. Ваше тело создало гораздо более широкий и сильный канал для передачи магии в кулак, где она распределялась по серии гораздо более мелких каналов, которые формировались для её распределения гораздо эффективнее и быстрее, чем раньше. Это означает, что теперь вы можете направлять в кулак гораздо больше магии за гораздо меньшее время, чем раньше, и при этом распространять её гораздо быстрее и эффективнее. Другими словами, когда вы что-то ударяете…»

«Я смогу ударить по этому гораздо сильнее, чем раньше!» Ухмылка Антарии напугала бы кого угодно, кроме Думвинга. Даже волчата выглядели немного встревоженными, увидев, как она безумно смотрела на свой кулак, прежде чем потрясти им в небо. «Я собираюсь этим столько всего избить…»

«Как бы забавно ни было видеть, как ты превращаешь всё в порошок, тебе нужно расширить кругозор. Подумай о том, как ты используешь магию, чтобы бегать быстрее».

Антария нахмурилась. «Я просто пропускаю магию через всё тело во время бега». Её глаза расширились. «Погодите… если бы я могла изменять каналы, проводящие магию по моему телу, я бы смогла выборочно увеличивать размер каналов, проводящих магию к частям тела, наиболее задействованным при беге. Изменение каналов также позволило бы мне делать это эффективнее и быстрее, так что мне не пришлось бы беспокоиться о случайной травме, если бы я могла не отставать. Если бы я могла контролировать это должным образом, я смогла бы бежать гораздо быстрее, используя при этом меньше магии, потому что я бы нацеливалась на те части тела, которые наиболее полезны для бега, а не просто улучшала бы всё тело».

Она хихикнула. «И это касается любого движения. Если бы я смогла всё сделать правильно, я бы смогла… использовать своё тело почти как рогатку, нагружая мышцы магией, чтобы они достигли предела своих возможностей в нужной последовательности, при этом вкладывая в них достаточно магии, чтобы не травмироваться. Если я бью кулаком, я бы смогла нанести удар с гораздо большей скоростью и силой. Возможно, я даже смогла бы двигаться так, как обычно невозможно, делая слабые мышцы намного сильнее, чем они есть в норме».

Глаза конструкта заблестели. «Вижу, ты начинаешь понимать. Конечно, научиться правильно контролировать бесчисленные каналы, которые теперь проходят по твоему телу, будет непросто».

Антария фыркнула. «Это не может быть больнее, чем съесть сердце этого небесного кита…» Она замолчала. «Погоди… это же не может быть больнее, правда?»

«Хм… это зависит от того, как быстро ты научишься. Неспособность должным образом контролировать магические каналы, проходящие через твоё тело, может привести к самым разным осложнениям. Например, теперь ты можешь вывихнуть руку, нанося удар, или даже оторвать её, если не сможешь должным образом контролировать свою магию и каналы, по которым она проходит».

«Хорошо. Звучит ужасно».

«Поскольку твоё тело не привыкло к каналам, которые ты можешь контролировать в той степени, в какой ты сейчас способен, потребуется немало упражнений и практики, прежде чем необходимый тебе контроль станет автоматическим. В процессе обучения тебя могут ожидать многочисленные травмы. Однако будь уверен, я позабочусь о том, чтобы ты не умер, если только ты не будешь настолько глуп, чтобы перегрузить всё своё тело до такой степени, что взорвёшься».

«Это возможно?»

«Я видел это много раз. Это… неприятно. Я бы посоветовал этого избегать».

«Я так и сделаю», — Антария поморщилась. «Есть что-то ещё, что мне следует знать?»

«Да, вообще-то». Конструкт нахмурился.«Нередко бывает, что человек, достигнув этой стадии развития, развивает склонность к дополнительной форме магии. Похоже, удача благоволит вам, поскольку вы развили дополнительную склонность, выходящую за рамки магии усиления».

«Да!» — Антария ударила кулаком по земле — и в ней образовался кратер. «Все эти страдания были не напрасны! Ха! Я думала, что умру, поедая сердце этого дурацкого небесного кита, но оно того стоило! Оно того стоило!» Она с нетерпением повернулась к конструкту. «Так… теперь я могу метать молнии? А как насчёт огня? Спорим, я могу метать в людей огненные шары, или, может быть, стрелять кислотой, или создавать лёд или воду?»

«Ты не можешь делать ничего из этого».

Антария упала на колени. «Ты серьёзно?» Конструкт кивнул. «Тогда какая же у меня способность?»

«Хм… Подозреваю, на неё повлияли три фактора: сердце небесного кита, небесный корабль и твоё собственное стремление к свободе. Твоя новая способность связана с магией ветра и неба».

«Подожди…» — ахнула Антария. «Значит ли это, что я умею летать?»

«Теоретически, со временем ты сможешь освоить магию полёта».

Антария ничего не могла с собой поделать. Она бросилась к конструкту и обняла его. Не обращая внимания на то, что конструкт был невероятно крепким и немного зазубренным, она обняла его изо всех сил. «Это так офигенно!»

«…» Конструкт Думвинга пожал плечами. «Я бы так не сказал, но иметь дополнительную способность обычно полезно».

«Но что ты имеешь в виду под «в конце концов»?» — спросила Антария. «Почему я не могу научиться летать прямо сейчас?»

«Потому что ты, вероятно, убьёшь себя. Несмотря на твою выносливость, падение с высоты нескольких тысяч футов, вероятно, всё равно убьёт тебя. В противном случае это приведёт к ужасным травмам, которые мне придётся лечить. Ты накопил некоторый опыт в магии усиления, но магия полёта совсем другая. Для её освоения требуется самоотверженность и понимание ряда связанных с ней принципов. В конце концов, ты не птица и не дракон. Полёт не даётся тебе от природы, поэтому у тебя нет инстинктов, необходимых для его правильного выполнения. Как минимум, тебе придётся сначала поработать над планированием и парением, а также выучить заклинания и руны, которые защитят тебя от самоубийства, когда ты неизбежно совершишь ошибку и упадёшь с неба или ударишься о землю».

«Но я смогу летать?»

«Если ты будешь внимателен, будешь усердно учиться и не убьёшь себя, совершив какую-нибудь глупость, то велики шансы, что однажды ты сможешь летать». Конструкт скривился. «Хмм… есть книга, которую я дам тебе почитать во сне».

«Да?»

«Её написала Аленна Скайсикер, эльфийка из Третьей Эпохи. Она научилась летать, используя только свою магию, и стала достаточно хороша, чтобы заслужить моё уважение».В воздухе она была не так хороша, как дракон, но из всех недраконов, которых я когда-либо видел, она была ближе всего к этому. Она написала об этом книгу, хотя никто другой не достигал её уровня.

«Что с ней случилось?» — спросила Антария. «Она… э-э… умерла из-за Третьей Катастрофы?»

Конструкт покачал головой. «Нет. Эльфы живут гораздо дольше людей, но они не вечны. Она родилась в начале Третьей Эпохи и умерла задолго до Третьей Катастрофы. Она скончалась на борту своего небесного корабля, в окружении друзей и семьи. Это была… хорошая смерть».

«Я думала, ты ценишь смерть в бою выше, чем такую смерть», — сказала Антария.

Конструкт смотрел вдаль, в место и время, которых она не могла видеть. «Мой друг-гном погиб так же славно, как мог бы умереть любой дракон, но я бы предпочла, если бы он разделил судьбу Аленны. Мне было бы больно видеть, как его дети хоронят его, но это было бы гораздо лучше, чем смотреть, как он бросает безделушки в море, не найдя тел своих родных».

«О». Антария склонила голову. «Мне очень жаль».

«Не извиняйся за то, в чём не виноват и о чём не мог знать. Ты задал вопрос. Я тот, кто решил на него ответить». Конструкт Крыла Смерти выпрямился. «Жить долго — значит видеть, как уходят те, кого любишь. Так устроен мир. И это особенно верно для таких драконов, как я, которым не нужно бояться старости».

«Знаешь», — сказала Антария. «Мы зажигаем свечи за наших усопших в последний день года, чтобы напомнить им, что о них не забыли. Можем зажечь свечи и за твоих друзей, если хочешь».

«Интересный обычай… и он берёт начало ещё в Первой Эпохе», — сказал конструкт. «Первые Боги верили, что все души пребывают в бесконечном цикле смерти и возрождения. Но как долго душа пребывает во тьме перед возрождением, неизвестно. Они зажигали свечи, чтобы осветить путь и направить эти души обратно в мир. Каким-то образом этот обычай никогда не забывался, хотя люди и забывали его причины».

«Ты в это веришь?» — тихо спросила Антария.

«Не совсем так». Конструкт помолчал. «Но вы можете зажечь свечи, если хотите». Он невесело усмехнулся. «Но вам следует зажечь только одну за моих старых друзей. Если бы вам пришлось зажигать свечу за каждого друга, которого я потерял, вам бы всё равно не хватило. Одной свечи будет достаточно».

«Это…» Антария не знала, что на это ответить. «Я… я зажгу свечу».

«Хватит об этом», — сказал конструкт. «Ваше усиление предвещает хорошую встречу с гномами. Более того, это также поможет с вербовкой в вашем королевстве».

«Что вы подразумеваете под вербовкой?»

«Как вы, несомненно, заметили, работы здесь слишком много, чтобы справиться в одиночку. Вам нужны администраторы и другие специалисты. Я начну обучать подающих надежды жителей деревни, но нам также нужно будет набрать новых из вашего королевства. Я поговорил с вашим дядей, используя свою магию. Похоже, приближается крупный турнир».

«Да», — ответила Антария. «Турнир проводится во время зимнего солнцестояния. Это одно из самых важных событий, поскольку он даёт сильнейшим воинам и магам королевства возможность продемонстрировать свою силу. Мой отец часто нанимал победителей или тех, кто показал хорошие результаты, чтобы служить ему».

«Ты примешь участие в этом турнире и сокрушишь всех так, что никто больше не усомнится в твоей силе. Ты станешь яркой звездой, за которой захотят следовать другие — будь то воины, чиновники или простые граждане».

«Мой дядя не обрадуется, если он просто украдет кучу талантливых людей», — заметила Антария.

«В вашем королевстве полно людей, которые могли бы быть нам полезны, но не могут подняться выше из-за ограничений, накладываемых политикой королевства. Ваш дядя преуспел, но даже он не может так быстро измениться. У вас таких ограничений нет. Вы правите от моего имени, и моя власть здесь абсолютна. Выиграйте турнир, наберите всех, кого сможете, и верните их сюда».

«Хорошо». Антария хрустнула костяшками пальцев. «Значит, мне придётся просто прорваться через турнир».

«Помните, победы недостаточно. Она должна быть лёгкой. Она должна быть ошеломляющей. Она должна быть абсолютной. Поэтому вы можете рассчитывать на строгие тренировки».

«Строгие? Не уверена, что мне это нравится. А как насчёт жителей деревни? Вы сказали, что будете тренировать некоторых из них. Будете ли вы тренировать их так же, как тренировали меня? Не думаю, что они это переживут».

«Конечно, нет. Я не глупый. Твои тренировки были суровыми, потому что я ожидаю от тебя большего. То, что ты не только выжил, но и превзошёл мои ожидания, говорит о тебе хорошо». Конструкт Думвинга усмехнулся. «С этого момента твои тренировки станут только сложнее. Но если ты продолжишь меня впечатлять, мы также начнём твою лётную подготовку».

Антария оскалила зубы почти драконьим жестом. Немного боли в обмен на обучение полётам? «Давай».

«Смелые слова», — протянул конструкт. «Смелые, но глупые».

От автора:

Антария продолжает расти. Конечно, это только усложнит ей жизнь. В конце концов, Думвинг твёрдо убеждён, что если что-то работает, то нужно продолжать это делать. И, судя по всему, держать Антарию на грани смерти – это творит чудеса. С другой стороны, научиться летать невероятно круто, но это будет непросто, и ей придётся пройти путь от планирования и парения, изучая всё, что можно, по книге, которую он собирается ей дать.

К этому моменту Антария контролирует достаточное количество монстров и людей, и ей нужны помощники, чтобы управлять ими всеми. Жители деревни, несмотря на то, что они очень хороши в своём деле, в основном фермеры, плотники и так далее. У большинства из них нет ни желания, ни таланта к лидерству. Думвинг, конечно же, определит тех, кто, по его мнению, может преуспеть, и будет продвигать их на эти должности. Однако им также нужно больше людей, в том числе с целым рядом различных навыков, которых нет у жителей деревни. И какой лучший способ завербовать их, чем заставить Антарию разнести в пух и прах самых грозных воинов и магов королевства?

Как минимум, жители королевства уважают силу, и, будучи самой грозной персоной в королевстве, она может рассчитывать на большой интерес, особенно учитывая, что работа на Думвинга не закончилась для неё катастрофой. Напротив, она превратила её в настоящего монстра. Более того, к началу турнира наступит зима, и пока все остальные будут изо всех сил пытаться прокормить себя, она сможет привезти огромное количество еды, которую жители деревни смогли вырастить с помощью Дафны. Она сможет указать на себя и на всю эту еду и честно сказать, что любой, кто пойдёт с ней, получит шанс оседлать волну и подняться выше, чем они могли себе представить, с поддержкой Думвинга.

Что касается самого тела Думвинга, он направляется к своему вулкану, потому что ему нужно проверить гномов (по пути), положить яйцо феникса в вулкан и проверить своё зеркало. Да, он может связаться с Эшхартом без зеркала, но зеркало значительно облегчает общение, и он даже может передать через него кое-что, если понадобится. Если бы у Эшхарта были серьёзные проблемы, он бы сам связался с Думвингом. Тот факт, что он этого не сделал – и не было никаких других мощных взрывов – говорит о том, что с ним всё в порядке и он свяжется с Думвингом, когда будет готов.