Интерлюдия 8: Обещание между друзьями

Элерион смотрел на горизонт. Солнце уже давно зашло, но темнота ещё не наступила. Вместо этого небо было освещено яркими полосами фиолетового, индиго, изумрудного, лазурного и пурпурного цветов. Если бы они были севернее, он бы назвал это прекрасным. В конце концов, мало кто мог сказать, что путешествовал так далеко на север, чтобы увидеть знаменитое северное сияние.

Но так далеко на юг?

Нет. В этом сиянии не было ничего прекрасного. Вместо этого те, кто понимал его истинную природу, могли лишь смотреть на него с нарастающим ужасом. Мир снов проникал в физический мир — ещё один признак того, что сила Кагами достигла поистине чудовищных масштабов.

Огромная тень упала на него, и он сдержал проклятие. Его никогда не переставало удивлять, как бесшумно мог двигаться Думвинг, когда ему этого хотелось. Если бы ему пришлось гадать, дракон использовал несколько заклинаний высокого уровня в сочетании с мощными рунами, чтобы скрыть своё приближение. Конечно, дракон бы это отрицал, но для кого-то столь огромного просто невозможно передвигаться так тихо без помощи магии.

«Завтра», — прорычал Думвинг. «Так или иначе, завтра всё закончится». Высоко над Элерионом золотые глаза слегка сузились, а мощные мышцы напряглись под сверкающей рубиновой и сапфировой чешуёй. «Ты боишься?»

Элерион коротко рассмеялся и протянул руку. Она дрожала. «Конечно, боюсь. Мы в милях от неё, и всё же… я чувствую её силу, даже не прилагая усилий. Кагами всегда была сильнее меня. А сейчас? Она кажется сильнее тебя, старый друг». Он покачал головой. «Я не думал, что это возможно».

«Я силён», — сказал Думвинг. «Но моя сила меркнет по сравнению с некоторыми врагами, с которыми я сталкивался». Воздух наполнился силой и сожалением. «Если бы ты мог видеть то, что видел я… какой бы могущественной ни стала Кагами, она не стала настолько сильной, чтобы я не мог представить себе победу».

«Ты когда-нибудь сталкивался с таким врагом? Врагом, которого ты даже не мог себе представить победить?»

Думвинг издал низкий рокот. Он доносился из глубины его груди, звук, похожий на обрушение горного склона. «Да».

«Но ты же победил, верно? В конце концов, ты все еще здесь».

«Победил? Нет». Думвинг покачал головой. «Я должен был умереть в тот день. Я был тогда молод, очень молод, но даже сейчас, после всех этих лет и всей силы, которую я приобрел, я не могу представить себе победу над этим конкретным врагом». Его взгляд скользнул к разбитому небу над ними. «Тогда драконов было больше, мой друг, так много, так много, что казалось, небо не может вместить их всех». На мгновение Думвинг показался моложе. И Элерион почти мог представить себе, каким же маленьким птенцом он был так давно. «Самые могущественные из нас еще жили тогда, и боги все еще ходили по миру».

«Что случилось?» — спросил Элерион.

«Они погибли. Величайшие драконы, когда-либо жившие, и все боги — они погибли. Почти все мои сородичи погибли. Столько из нас пало в тот день, что наши кости лежали грудами высотой с горы, а чешуя была как песчинки в пустыне».

Элерион молчал. Что он мог на это ответить? И тут, несмотря на серьезность ситуации, он почувствовал, как на уголке его губ появилась кривая улыбка. — «По сравнению с тем, кто способен на такое, Кагами уже не кажется такой уж сильной».

Ухмылка Думвинга была сплошь из зубов. — «Нет. Нет, не кажется».

Элерион сжал кулак, чтобы рука не дрожала. — «Должно быть, ты считаешь меня трусом».

«Нет. Если бы ты не боялся, я бы посчитал тебя дураком. Ты не я, Элерион. Ты, может быть, и величайший из людей, но ты всё ещё человек. Твоя сила не сравнится с моей, как и с силой Кагами. Для неё ты был бы муравьём. Кроме того, труса здесь бы не было. Они бы давно сбежали».

«Верно, трус сбежал бы», — усмехнулся Элерион. «Остались бы только храбрые… или глупцы».

Следующие несколько мгновений они провели в молчании, и взгляд Элериона привлёк его отражение в озере перед ним. Его фиолетовые глаза всё ещё были острыми, но лицо было худым и обветренным, а волосы теперь были скорее седыми, чем золотистыми. Он постарел, или, может быть, он был стар уже давно и только сейчас это осознал. С Кагами и Хикари рядом было так легко не замечать, как быстро сменяются времена года. Он был так счастлив. Они были так счастливы.

«Ты умрешь. Ты же знаешь это, правда?» — пробормотал Думвинг. «Завтра, во время битвы. Ты точно не выживешь. Если Кагами не убьет тебя сама, то это наверняка сделает кто-нибудь из ее приспешников. Ни Маркус, ни я не сможем тебя защитить, учитывая всех врагов, с которыми нам самим придется столкнуться. Даже в расцвете сил это было бы правдой. А сейчас…»

Губы Элериона изогнулись в улыбке. «Просто скажи это, старый друг. Я старик, давно миновал свой расцвет. Даже если бы Кагами не сошла с ума и не решила убить нас всех, я бы прожил еще лет десять, в лучшем случае».

Он оглянулся через плечо, в сторону лагеря, где собрались его последователи. Все они были хорошими, надежными людьми. Некоторые были с ним с самого начала, а большинство выросли, не зная другого короля, кроме него. Он был Верховным Королем, и они следовали за ним, потому что он вел их за собой, потому что они верили, что пока он жив, у них есть шанс на победу, какой бы безнадежной ни казалась битва.

У них был шанс победить, но победа не должна была прийти от их мечей и копий. Нет. Вся их надежда на успех покоилась на Думвинге. Они были здесь лишь затем, чтобы не дать дракону оказаться окружённым. Они умрут — все до единого — в надежде, что их смерть выиграет достаточно времени, чтобы Думвинг смог сделать то, что должен.

Это было бы смешно, если бы не было так трагично.

«Знаешь, я им солгал», — сказал Элерион. «Когда они спросили меня, сможем ли мы победить, я сказал, что сможем».

«Сможем. Мы победим».

«Может быть. Но я умолчал о том, что они все умрут. Я умолчал о том, что умру сам». Элерион глубоко вздохнул. «Мой молодой я был бы в ужасе. Но… я уже давно Верховный Король, Думвинг. Жизнь — не сказка. Иногда правда не освобождает».

Дракон издал глубокий, звучный рык. Озеро затряслось, и Элерион задрожал. «Ты так же глуп сейчас, как и тогда, когда мы впервые встретились! Думаешь, они не знают? Они своими глазами видели, на что способны Кагами и её последователи. Они знают, насколько безнадежно они уступают мне. Они знают, что их единственная цель — отдать свои жизни, чтобы я мог сразиться с Кагами, не будучи побежденным».

«Тогда почему…?»

«Потому что ты их король. Потому что они верят, что ты не стал бы просить их об этом, если бы был другой способ… и потому что они любят то, что оставили после себя, больше, чем боятся врага, который их ждет». Взгляд Думвинга снова устремился к небу. «Кроме того, если они побегут, куда они смогут пойти, чтобы Кагами не смог последовать за ними? Лучше умереть здесь, пока победа еще возможна, чем бежать и сдаться верному поражению, каким бы долгим и мучительным оно ни было».

Элерион тяжело сглотнул. Ему еще многое хотелось сказать, но он не мог подобрать слов, или, возможно, боялся облечь в слова мысли, которые не покидали его разум. Высказать свои страхи означало бы сделать их реальными, и сейчас, как никогда, он не мог позволить страхам овладеть им.

«Как ты думаешь, нас запомнят?» — наконец спросил Элерион. «Это кажется глупым, но если мы все умрем здесь, я хочу, чтобы нас помнили».

«Кем?»

«Кем-нибудь», — сказал Элерион. «Клянусь… клянусь нашими потомками или любыми оставшимися после этого королевствами людей. Я просто… они хорошие люди, Думвинг. Они не заслуживают того, чтобы их забыли. И я… я хочу верить, что был хорошим королём. Я тоже не хочу, чтобы меня забыли».

Дракон смотрел на него сверху вниз, и тяжесть его взгляда была больше горы. Годы прошли, и Элерион перестал быть Верховным Королём. Он стал тем глупым, недалёким деревенским парнем, которому каким-то образом удалось убедить дракона, что он не достоин быть съеденным. В тот момент достаточно было одного слова Думвинга, чтобы сломить его решимость. В прошлом, возможно, Думвинг мог бы это сделать. Элерион лучше многих знал, что дракон не из тех, кто смягчает свои слова, лишь бы не обидеть чувства других.

И всё же слов критики не последовало – по крайней мере, не так, как ожидал Элерион.

«Тебя забудут, — сказал Думвинг. — Ты — король людей, а память у людей коротка. Какими бы доблестными ни были твои подвиги или мудрым ни было твоё царствование, придёт день, когда королевства людей забудут твоё имя, и твои деяния выйдут за рамки даже мифов и легенд».

Элерион вздрогнул, словно его ударили, но Думвинг всё равно продолжил.

«Но я не человек. Я дракон. Я — Думвинг. Я родился, когда боги ещё ходили по миру. Я помню объятия Матери-Дерева перед её падением. Я наблюдал, как поднимаются океаны, и видел, как мертвые, словно чёрная чума, проносятся по миру. Я сражался со звездой, которая упала, и теперь я противостою ткачу сошедших с ума снов. Я, Думвинг, видел всё это. Я, Думвинг, забыл больше, чем большинство когда-либо узнает. И я обещаю тебе вот что, Элерион. Твой собственный народ может забыть тебя. Твои деяния, твоё правление, даже твоё имя могут стерться из памяти твоих потомков. Но я, Думвинг, не забуду тебя. С этого дня и до моего последнего дня я буду помнить тебя».

Элерион открыл рот, чтобы ответить, но слова не выходили. Вместо этого он мог лишь склонить голову в знак благодарности и притвориться, что влага на его щеках — это дождь, который только что начался.

«Иди». Думвинг склонил голову в сторону лагеря. «Ты провёл здесь достаточно времени. Проведи свою последнюю ночь с теми, кто решил отдать свои жизни рядом с тобой. Улыбайся. Смейся. Живи. Дай им знать, что их король всё ещё верит в возможность победы. Пусть их последние воспоминания о человеке, который ведёт их, будут воспоминаниями о Верховном Короле, достойном этого титула. И завтра… завтра веди их, веди их к концу, достойному рассказов и песен. Пусть мои последние воспоминания о моём друге будут не воспоминаниями о мальчике, которым он был, а воспоминаниями о человеке – о короле, которым он стал». А затем, тише, так тихо, что это было едва слышно, словно лёгкий ветерок. «Иди».

Это были последние слова, которые они когда-либо произнесли друг другу.

И в последний раз, когда Думвинг увидит Элериона живым, Верховный Король будет слеп, его доспехи разорваны, меч и щит разбиты, а тело покрыто бесчисленными ранами. Его вассал будет лежать мёртвый рядом с ним, верный до конца, а королевское знамя растоптано в крови и грязи поля боя. Вокруг него грудами лежали тела его врагов, на его губах играла улыбка, когда он сжигал свою душу, используя её как топливо, чтобы продержаться ещё хоть мгновение — и чтобы убедиться, что исцеление уже невозможно.

Даже тогда, посреди этой ужасной битвы, Элерион чувствовал на себе взгляд Думвинга. Если бы его удалось спасти, дракон мог бы попытаться спасти его самого, и Кагами наверняка воспользовался бы этой его слабостью. И поэтому он сжигал свою душу, используя её как топливо, чтобы оставаться на ногах, чтобы позволить себе сражаться ещё немного — и потому что это сделало бы его недоступным даже для Думвинга.

Смертельно раненый, Элерион попытался заговорить. Но слова не приходили, кровь забивала горло, а ужасная слабость сковывала конечности.

«Уходи», — хотел он сказать. «Не смотри назад на умирающего. Обрати свой взор к будущему, которое увидишь только ты». Вместо этого он смог лишь улыбнуться.

И так он умер, с улыбкой на губах.

И именно таким Думвинг всегда будет помнить его. Не просто как деревенского парня, у которого было больше храбрости, чем здравого смысла, а как человека, умершего с улыбкой. Хорошего короля, но ещё лучшего друга.

Примечания автора:Работа над этим произведением должна быть завершена в конце этого месяца, поэтому я надеюсь вернуться к нему всерьёз. Из-за других моих обязательств ежедневных обновлений или чего-то подобного не будет. Вместо этого я надеюсь на регулярные обновления раз в неделю. Лучше не обещать, а, возможно, превзойти, чем наоборот.

Что касается этой главы, да. История дружбы Думвинга с людьми, не являющимися драконами, довольно печальна: почти все они, кроме Маркуса, умерли, хотя большинство из них погибли героически. Конечно, смерть есть смерть. На данный момент из друзей Думвинга, не являющихся драконами, остались… в основном Маркус и Хикари, и можно сказать, что они с Хикари провели больше времени в отчуждении, чем в дружбе.

С другой стороны, Маркуса нелегко убить, и он вряд ли умрет от старости.