Мечты гнома

В детстве Харальд мечтал летать. Гномы Небесного Когтя содержали отряд наездников на Рухах – отважных гномов, которые летали на этих больших птицах, гнездящихся среди вершин. Рухи были своенравными созданиями, но, выбрав себе всадника, они были преданы до конца. Больше всего на свете он хотел, чтобы его выбрали.

И он был выбран.

Он стал одним из самых молодых наездников на Рухах в истории своего народа и проводил как можно больше времени среди облаков. Его брат был рад за него, несмотря на то, что его не выбрали, но Бьорн никогда не мечтал о небе и облаках так, как Харальд. Вместо этого его старший брат был счастлив, стоя обеими ногами на земле.

Рух Харальда был его лучшим другом. Златокрыл выбрал его, когда тот был едва ли не птенцом, но он быстро вырос, как и свойственно Рухам. Харальд обожал Златокрыла почти так же сильно, как его родители. Некоторые смеялись над ним, ведь, хотя Харальд и был самым юным из избранных Рухом, Рух, выбравший его, был ещё слишком юн, чтобы летать. Обычно только взрослые Рухи выбирают себе всадников.

Но ни оскорбления, ни насмешки не имели значения после того, как он и Златокрыл впервые поднялись в воздух вместе. Полёт был нелёгким и не изящным, но Харальд никогда не забудет этот опыт. Они летали прямо перед рассветом и вместе наблюдали восход солнца.

Харальд тогда был ещё юным гномом, но думал, что знает, что значит восход солнца. И всё же, видеть это с воздуха, видеть, как горизонт сменяется от чёрного к оранжевому, жёлтому, золотому и розовому, было ни с чем не сравнимым опытом. В тот день дул резкий ветер, и холод разреженного воздуха высоко над землёй пробирал до костей, но он никогда не чувствовал себя лучше, умиротворённее, чем там, наверху, в компании одного лишь Златокрыла.

Они с Златокрылом разделили множество сражений и одержали немало побед. Конечно, они тоже проигрывали, но эти поражения лишь заставляли их работать усерднее и искать новое оружие и стратегии. Но гномы жили дольше, чем Рухи, и пришло время, когда Златокрылу больше не хватало сил нести Харальда в небо или даже летать в одиночку.

Рух выглядел таким пристыженным, словно каким-то образом подвёл Харальда. Харальд изо всех сил старался убедить своего старого друга, что он не злится и не разочарован. Да и как он мог быть таким? Без Златокрыла он бы никогда не взмыл в небеса. Время – враг, которого никто не мог победить, а Златокрыл пал жертвой собственного успеха. Более слабый Рух пал бы в бою задолго до старости, но Златокрыл был слишком быстр и искусен в воздухе, чтобы упасть. Вместо этого он прожил достаточно долго, чтобы познать слабость, присущую неумолимому течению времени.

Златокрыл прожил недолго после этого. Рухи не должны были увядать на земле. Им суждено было парить в небесах и бороздить облака. Харальд остался с ним до конца, а затем приказал сжечь тело друга по гномьему обычаю, а пепел развеять с самой высокой вершины Гор Небесного Когтя.

Для наездников Рухов было обычным делом искать себе нового скакуна после смерти своего, но Харальд не мог заставить себя сделать это. Он ловил себя на том, что сравнивал каждого нового Руха с Златокрылом, и всегда находил их недостойными. И всё же он гордился, когда его детей выбирала Рух, ибо они разделяли его мечты о небе.

Прошли десятилетия с тех пор, как Харальд летал, но даже в те далёкие дни он никогда не летал так быстро и так высоко, как сейчас.

Море внизу было размытым пятном, которое, казалось, простиралось до самого горизонта. Тёмные тучи сгустились на юге, и огромные молнии пронзали небеса, устремляясь к воде внизу. Но гром не достигал его ушей, и острова, которые он видел на далёком горизонте, словно достигали его, а затем исчезали за считанные мгновения, пока он мчался на север.

«Что… это?» — прошептал Харальд.

Рядом с ним появился Думвинг. «Это моё воспоминание». Великий дракон усмехнулся. «У тебя есть вопросы, гном. Задавай их».

«Так быстро ты летаешь?» — спросил Харальд. «А гром… почему нет грома?»

Думвинг ухмыльнулся. «Что быстрее, молния или следующий за ней гром?»

«Молния, конечно», — ответил Харальд. «Сначала ты видишь молнию, и лишь потом до тебя долетает гром».

Ухмылка Думвинга стала шире. «Если бы ты мог обогнать гром, ты бы его услышал?»

«Ты…» — Харальд с благоговением уставился на него. «Ты можешь летать быстрее грома?»

«Я намного превосходю низших драконов Седьмой Эпохи. Я – первобытный дракон. Я родился в Первой Эпохе. Это воспоминание из Третьей Эпохи, но даже тогда я был могущественнее, чем вы можете себе представить. Детёныши Седьмой Эпохи летают только крыльями. Истинный дракон использует для полёта каждую часть своего существа. Дракона, постигшего свою истинную природу, не догнать ничто столь медленное, как гром».

«Ты всё время так летаешь?» – спросил Харальд. Предки… чего бы он только не отдал, чтобы полетать так хоть раз!

«Нет», – усмехнулся Думвинг. «Это утомительнее, чем летать только на крыльях. К тому же, это очень шумно и несколько грубо. Люди подумают, что ты собираешься напасть, если приблизишься к ним с такой скоростью».

«Я… понятно». Харальд прищурился. Он увидел что-то впереди. Похоже, это был небесный кит. Зверь был длиной, должно быть, с полмили.и его окружали… «Это что…?» Он с трудом сглотнул. «Это небесные корабли?»

«Да». Думвинг улыбнулся, и мир вокруг них изменился. Теперь они смотрели вниз на другого Думвинга, который был значительно меньше крылатого титана, которого встретил Харальд. «Это я из Третьей Эпохи. Тогда я был всего на две трети меньше своего нынешнего размера».

«Ты всё ещё огромный», — сказал Харальд. «Ты собираешься атаковать эти небесные корабли?»

«С чего бы?» — рассмеялся Думвинг. «Они принадлежат моим друзьям. Они вызвали меня с помощью магии, потому что зверь, с которым они сражаются, оказался куда опаснее, чем они ожидали. Внимательно следи за небесными кораблями, гном. Если хочешь когда-нибудь восстановить тот, что нашёл, тебе придётся использовать то, что я тебе покажу».

Харальд яростно кивнул. «Я не забуду ни единого мгновения».

Они приблизились к небесному киту, и Харальд наконец впервые по-настоящему увидел небесные корабли. Каждый из них был примерно пятьсот футов в длину и был вооружён пушками, гарпунами и другим оружием. Быстроногие гномы сновали взад и вперёд по палубам, в то время как гномы в доспехах готовились запрыгнуть на небесного кита или взмыть в небо на Рухах.

Его внимание привлекли три пары парусов. Одна пара была похожа на паруса обычного корабля, а две другие были расставлены по бокам, словно крылья. Харальд запечатлел их в своём сознании, как и замысловатые сети гномьих надписей, покрывавших корпуса кораблей.

«Паруса нужны как для поглощения энергии магических потоков, текущих по небу, так и для использования этих же потоков для движения кораблей. У них были двигатели, которые позволяли им двигаться даже вне этих потоков, но обычно лучше было полагаться на паруса, когда это было возможно, чтобы экономить энергию».

Его видение небесных кораблей изменилось. Он словно видел их насквозь, прямо в их сердцевину. Он понял, что Думвинг показывает ему, как выглядят их внутренности, как устроены все эти многочисленные механизмы. Для большинства гномов это показалось бы полной тарабарщиной, но Харальд провёл столетие, изучая руины небесного корабля, пока они его раскапывали. Он не мог сказать, что понимал, как тот летает, но теперь, глядя на небесные корабли с этой точки зрения, всё вставало на свои места.

«Потрясающе». Харальд сжал кулаки. Подумать только, он нашёл небесный корабль! Пусть сейчас он и превратился в руины, но когда-то он парил в небесах, как и корабли до него. «И они очень похожи на обычные корабли, потому что тоже приземлялись на воду, верно?»

«Да. В Третью Эпоху моря поднялись и попытались затопить мир. Возможность действовать как обычный корабль была мерой предосторожности и уступкой тому факту, что только один город был способен летать. Остальные их поселения располагались на островах, разбросанных по морю.«

Ты можешь показать мне этот город?» — спросил Харальд.

«Я буду, но не сейчас», – кивнул Думвинг, обращаясь к своему молодому «я». «Смотри. Смотри, как сражались твои предки».

Харальд с благоговением наблюдал, как гномы Третьей Эпохи сражаются с небесным китом. Корабли били из пушек и стреляли гарпунами, чтобы не дать небесному киту сбежать. Всадники Рухов то появлялись,

то исчезали из битвы, метая копья и применяя магию. Но самым невероятным, что он увидел, были гномы в доспехах, которые прыгали с кораблей на небесного кита. Они приземлились на огромного зверя, каким-то образом удержавшись на ногах, и принялись рубить и рубить магическим оружием. Лучшим из них был огромный гном с длинной бородой из огненных волос. Он рассмеялся, нанося удар, спрыгнул с небесного кита и вонзил топор в его бок, прежде чем использовать заряд магии из доспехов и крюк, чтобы перебраться на другую сторону, продолжая рубить своим оружием.

Когда младший Дуумвинг приблизился, высокий гном остановился и обернулся, его смех стал громче, когда он обратился к дракону.

«Ты опоздал, Дуумвинг!» Гном погрозил дракону топором. «Я уже почти всех убил за тебя».

«Ты лжец, Рагнар». Младший Дуумвинг рассмеялся в ответ. «Ты всего лишь оставил несколько царапин. Тебе и остальным стоит отойти в сторону. Я покажу тебе, как это делается».

«Ба! И позволить тебе присвоить себе всю славу? Не понимаю, зачем капитан позвал тебя. Этот ублюдок, может, и большой, но с ним справятся даже несколько гномов с крепкими топорами».

«Да, ты отлично справляешься», — протянул Дуумвинг, когда лопнули лини, удерживающие несколько гарпунов. Небесный кит издал тяжёлый рёв и бросился на один из небесных кораблей. Судно едва успело увернуться, и последующая атака сорвала один из парусов. «О, посмотри-ка. Чудеса гномьей инженерии».

«Вот это боевые слова, дракон!» Рагнар опустил топор, и раздался взрыв, когда оружие вонзилось в спину небесного кита невероятно глубоко. «Посмотрим, кто нанесёт смертельный удар!»

Позже, после того как небесный кит был убит и зажат между тремя небесными кораблями, младший Крыло Смерти разговаривал с Рагнаром, который сидел у него на морде.

«Похоже, тебе нравится сидеть у меня на морде». Младший Крыло Смерти уставился на гнома.

«Удобное местечко». У Рагнара с собой было несколько бутылок выпивки. «Отличная охота. Хочешь выпивки?»

«Тебе нужно что-то гораздо больше, чем эти бутылки, чтобы удовлетворить меня». Младший Крыло Смерти хмыкнул. «Я думал, ты будешь сильнее расстроен. Я нанёс смертельный удар».

«Ба!» Рагнар отмахнулся от его слов. «Продолжай говорить себе это.Очевидно, это был мой топор, который убил зверя. —

Он был уже мёртв, когда ты его ударил. К тому же, это я дал тебе этот топор.

«Верь во что хочешь». Рагнар сморщил нос и ухмыльнулся. «Я знаю, что это я его убил».

«Ты, гном-неудачник. Мне следует попросить вернуть мне свой топор».

Рагнар прижал оружие к груди. «Не посмеешь!»

«Он был хорошим другом», — сказал Думвинг Харальду. «И среди гномов той эпохи, смею сказать, мало кто мог превзойти его в бою».

«Что с ним случилось?» — спросил Харальд.

«Он пал, как и почти все гномы и эльфы, любившие небеса». Думвинг прорычал. «Если хочешь увидеть всю мощь гномов Третьей Эпохи, я могу показать тебе. Но предупреждаю, Харальд. Это будет нелёгкое зрелище, ибо пик их могущества был виден лишь за мгновения до падения».

«Я… я хочу увидеть», — сказал Харальд. «Но что могло уничтожить людей с такими небесными кораблями?»

«Я покажу вам».

На мгновение всё погрузилось в пустоту, а затем они внезапно оказались в другом месте.

Харальд ахнул и огляделся. Это… это было больше, чем он мог себе представить.

В небе вокруг него кружило столько небесных кораблей. Их, должно быть, были сотни, а то и тысячи! Размеры их варьировались от кораблей длиной в несколько десятков футов до гигантов длиной более тысячи футов. Некоторые были явно гномьей конструкции, с полированным деревом, сверкающим металлом и развернутыми парусами. Другие, должно быть, были эльфийского дизайна, потому что казались почти живыми с корпусами из живого дерева, парусами из гигантских листьев и древесными людьми вместо пушек. А третьи представляли собой великолепный союз двух стилей, идеальное сочетание мастерства механики и развитой биологии.

А в самом центре скопления небесных кораблей, больше, чем все они вместе взятые, находился город. Это был гигантский плавучий остров почти круглой формы и, возможно, десяти миль в поперечнике. Здания на нём представляли собой сочетание форм деревьев, которые предпочитали эльфы, и каменной кладки гномов. Весь остров держало огромное дерево, корни и ветви которого, казалось, были связаны со всем оружием, встроенным в остров, и с гигантскими двигателями – светящимися сферами из магического материала, которые пульсировали и гудели, удерживая остров в воздухе рядом с мерцающими цветами и листьями, похожими на паруса.

«Смотрите», – сказал Думвинг. – «Город, парящий в небе и плывущий в облаках. Гномы называли его Облачным Домом, а эльфы – Небесной Рощей. Но я всегда называл его Аурай».

«Аурай?»

«Так звали дриаду, которая мечтала о небе, дриаду, чьи силы сделали город возможным». Думвинг кивнул на гигантское дерево. «Это её дерево».

Харальд пытался охватить всё – город, небесные корабли, всё.«Что... что могло уничтожить такую силу?»

Ведь небесные корабли и город были не одиноки. Бесчисленное множество других кораблей бороздили моря внизу, а драконы, дрейки и другие летающие существа заполняли небеса рядом с небесными кораблями. Самые крупные из драконов были размером с Думвинта. Каждый из них мог бы легко опустошить несколько королевств, но, похоже, они столкнулись с врагом настолько могущественным, что почти все собравшиеся здесь силы погибли бы.

«Там». Думвинт посмотрел на горизонт. «Вот наш враг».

Горизонт представлял собой сплошную массу грозовых облаков, которая, казалось, охватывала весь мир. Лил дождь, и чёрные тучи разрывались бесконечными молниями. Гром был единым непрерывным рёвом, который, казалось, никогда не закончится. Среди бури были и другие летающие существа. Там были драконы, дрейки, виверны, грифоны и всевозможные другие звери, не уступающие тем, что были рядом с небесными кораблями. Но были и странные крылатые змеи, которых Харальд никогда раньше не видел.

А в самом сердце бури находилось существо, в реальность которого Харальд едва мог поверить.

Оно напоминало змею, но с восемью парами драконьих крыльев, раскинутых вдоль тела, – а длина этого тела, должно быть, достигала двенадцати миль. Оно извивалось сквозь бурю, и каждое движение его тела вызывало новые раскаты грома и молнии. Каждый рёв, вырывавшийся из его горла, приводил море внизу в неистовство, и волны взмывали вверх и вперёд, поглощая остров за островом. Приливные волны проносились по поверхности моря от горизонта до горизонта, и только использование мощной магии спасало флоты внизу от полного уничтожения до начала серьёзной битвы.

«Предки… что… что это такое?» – прошептал Харальд.

«Мы называли его Повелителем Приливов». Голос Думвинта был полон ненависти. «Жалкое потомство дракона бури и тропического левиафана Первой Эпохи. Он спрятался, когда Разбитый Бог объявил войну, и спрятался, когда Древо-Мать обратилось против нас. Он спрятался… и питался трупами павших, упавших в воды мира. Он питался, питался и питался, становясь больше и сильнее, пока наконец не уверился в своей силе настолько, чтобы явить себя. Это он поднял воды, и это он хотел затопить мир, пока не останутся только океаны. Он убедил многих в… величии своего замысла, но мы возражали. Само собой, переговоры были невозможны».

«Что случилось?»

«Мы победили», — сказал Думвинг. Но цена… цена оказалась почти невыносимой. Аурай погибла, и её народ – гномы и эльфы, любившие небо – погиб вместе с ней. Правда, некоторые выжили, но их горе было таково, что они больше никогда не мечтали о небе, и когда вода отступила, они решили жить так, как жили до Третьей Эпохи. С тех пор ни один гном не мечтал о небе… до тебя.

«Это… это трагедия». Слёзы катились по щекам Харальда. «Но отказаться от их мечты о небе… просто… забыть? Я бы так не смог. Хотя я не летал с тех пор, как погиб мой Рух, Златокрыл, я всё ещё мечтаю о небе. Я всё ещё мечтаю о полётах. Небесный корабль, который мы нашли… если бы я мог его починить, я бы не отказался снова летать».

«Это не было бы предательством», — пробормотал Думвинг. «Потому что ты бы не летал на другом ездовом животном».

«Да». Харальд кивнул. «Я бы никогда не смог летать на другом ездовом животном после потери Златокрыла. Но на корабле? Я бы смог. Но я даже не знаю, с чего начать. Как мы сможем вернуть всё, что потеряли?»

Думвинг усмехнулся. «Я расскажу тебе, как только мы выберемся из этого сна».

Сон оборвался, и Харальд, спотыкаясь, поднялся на ноги и потёр глаза. Его щёки были мокрыми, но он не стыдился. Какой гном не заплакал бы, увидев, что они потеряли?

«Ты покинул свой дом, потому что не хотел украсть первородное право брата». Крыло Смерти величественно взмахнуло крыльями, и только магия уберегла Харальда и других гномов от того, чтобы их разбросало, словно листья в бурю. «У меня есть предложение для тебя, принц Харальд. Я – Император Драконов Крыло Смерти. Мне нужны достойные, честные и умелые подчинённые». В воздухе рядом с ним возникло изображение. Оно было грубее того, что он показывал Харальду во сне, но в нём безошибочно узнавались суровая местность и блеск лавы. «В моих владениях – земля огня и камня. Ты знаешь так же хорошо, как и я, что там, где бьёт ключом расплавленная кровь земли, можно найти несметные богатства. Служи мне, Харальд, и ты больше не будешь принцем. Ты станешь королём и будешь подчиняться только мне».

Харальд, как и его почётная гвардия, смотрел на изображение. Крыло Смерти говорил правду. Гномы прекрасно знали о богатствах, которые можно найти в местах, где обнажается огненная кровь мира. «И чего бы вы попросили у меня, если бы я согласился?» — спросил он.

«Мне нужны ваши люди и их опыт. Я хочу, чтобы вы помогли тем, кто служит мне. Моим владениям понадобятся здания, дороги и всевозможные механические устройства. Вы и ваши люди должны их предоставить. Взамен я дам вам земли, богатые дарами земли. Вам не нужно бояться, что земля разверзнется и извергнет огонь на вас и ваших близких. Я — Крыло Смерти. Я повелеваю землей, огнём и камнем в моих владениях. Где бы вы ни решили поселиться, я обеспечу безопасность. Клянусь в этом».

Это звучало почти слишком хорошо, чтобы быть правдой, но Харальд чувствовал в словах дракона долю истины. Крыло Смерти обладал неизмеримой силой. Если бы он захотел, он мог бы легко поработить их. Зачем заходить так далеко, если он не имел этого в виду?

«Ваше предложение превосходно».

«Оно идёт с условием»,— сказал Думвинг. — «Ты должен проявить себя».

«Как»? — спросил Харальд.

«Вот этим».

Холмы позади них расступились, и он ахнул, когда сила Крыла Смерти разверзла склоны. Обломки небесного корабля были подняты из земли с величайшей мягкостью, несмотря на их вес, и было использовано ещё больше магии, чтобы скрепить обломки. Вокруг корабля выросли каменные леса, поддерживая его и открывая гномам путь к нему.

«Я всего лишь собрал обломки. Это всего лишь оболочка. Он не может летать». Крыло Смерти взмахнул рукой, и на земле начали появляться предметы. «С их помощью ты сможешь починить небесный корабль». Губы дракона скривились. «И это будет твоим испытанием. Я говорил тебе, что во сне, который я тебе показал, ты увидишь всё необходимое для починки небесного корабля. Ты изучал и раскапывал этот корабль целое столетие. Если ты не сможешь починить его сейчас, используя то, что я тебе показал и дал, значит, ты вообще не был достоин летать на нём. Я ухожу, чтобы совершить последний этап своего путешествия. Вернусь через неделю. Если ты не сможешь починить его к тому времени…»

«Неделю? Это…» Харальд хотел сказать, что это невозможно, но он потратил целое столетие на изучение деталей небесного корабля. С увиденным во сне и с деталями, которые ему дали… да. Он уже понимал, как можно использовать некоторые из этих деталей. И если он вспомнит, что они узнали о корабле во время своих исследований, то большая часть деталей встанет на свои места. Это будет непросто, но возможно. «Мы сделаем это».

«Если ты сделаешь», — сказал Думвинг. «Тогда корабль твой, и я приветствую тебя не как принца, а как короля, состоящего на моей службе». Он достал сферический предмет, похожий на огромный опал. «А если тебе нужна дополнительная мотивация, вот яйцо феникса. Как король, состоящий на моей службе, ты получишь доступ к её пламени. Подумай, что ты мог бы сделать с ним»,

Харальд подумал, а затем встряхнулся и поспешил к лесам, на которых держался небесный корабль. «Собирайтесь все!» — прогремел он. «У нас есть неделя, чтобы починить этот корабль!»

Авторские примечания:

Думвинг никогда в этом не признается, но он скучает по тем дням, когда ему не приходилось парить в небесах в одиночку. Драконы любят небо, поэтому вполне естественно, что он наслаждается обществом тех, кто чувствует то же самое. Возможно, он хочет вернуть эти дни.

Думвинг собрал небесный корабль заново, используя свои силы. Однако, по сути, он ничего не исправил, кроме того, что корабль был разломан на несколько частей. Все важнейшие системы всё ещё сломаны. Тем не менее, он рассчитывает на исследования, проведённые Харальдом и остальными. Он подозревает, что они довольно близки к цели. Им нужно было всего лишь увидеть работающий корабль, чтобы понять, как правильно всё чинить, и он показал Харальду, как выглядели корабли, когда они работали исправно.

Скоро Думвинг отправится в обратный путь, и он вернётся с весьма интересной добычей.