Молодой Дракон и Старый Дрейк

Появление нового детеныша всегда было поводом для празднования. Несмотря на продолжительность их жизни — или, возможно, именно из-за нее — драконы редко имели много потомства. Прошли века, и их численность еще не восстановилась после резни, устроенной Сломанным Богом. Другие Катастрофы тоже не помогли, но в той катастрофической битве погибло больше драконов, чем во всех остальных Катастрофах вместе взятых.

Нередко новоиспеченные родители просили благословения у более могущественного дракона, возможно, это был пережиток благословений, некогда даруемых богами и великими драконами Первой Эпохи. Однако Думвинг с удивлением обнаружил, что новоиспеченные родители попросили его дать благословение.

«Разве не ты тот, кому они служат?» — спросил Думвинг.

Регал Флейм усмехнулась, и в воздухе повисли искры. «Я».

«И их просьба тебя не оскорбляет?» Если благословение и следовало давать, то по обычаю оно должно было исходить от члена семьи, близкого друга или дракона, которому служили родители. Насколько он знал, Думвинг не имел никакого отношения к родителям, поэтому просьба о благословении от его имени, а не от неё, могла легко быть воспринята как оскорбление.

«При других обстоятельствах это могло бы быть правдой», — Регал Флейм повернулась и махнула хвостом. «Но ты поймешь, когда встретишься с ними».

Заинтригованный, Думвинг последовал за ней в логово, расположенное в низменных горах, вдали от плато. Это было прекрасное место. Лес был неподалеку и кишел добычей и другими ресурсами. Рядом также находилось большое озеро, а магические потоки в этом районе были богаты и чисты.

По словам Регал Флейм, родители совсем недавно достигли Второго Пробуждения. Условия здесь хорошо послужат им до Третьего Пробуждения, и они могут даже оказаться подходящими, хотя и не оптимальными, если они смогут добиться Четвертого Пробуждения.

«Отца зовут Пиросурж, а мать — Риддлспайк».

«Риддлспайк?» — Брови Думвинга нахмурились. — «Необычное имя для дракона твоего рода».

Регал Флейм сложила крылья и грациозно приземлилась, несмотря на свои размеры. Логово было недостаточно большим, чтобы вместить их, что неудивительно, поэтому они остались снаружи. Драконы Второго Пробуждения были намного меньше их. — «Она не из моего рода, хотя Пиросурж — из моего». Ее улыбка была слабой, но искренней. «Она принадлежит к роду драконов разлома».

Думвингу едва хватило времени, чтобы осмыслить ее слова, прежде чем родители вышли со своим детенышем, чтобы поприветствовать их. У Пиросуржа была насыщенно-красная чешуя, характерная для драконов огненного рода, хотя в ней также присутствовали оранжевые и желтые оттенки, которые напомнили Думвингу мерцающее пламя костра. У Риддлспайк же была темно-синяя чешуя. не синева моря, а синева северного неба, где северное сияние освещало ночь.

И в одной из своих когтей она с предельной осторожностью держала детеныша. В одно мгновение Думвинг понял, почему они попросили его благословения, а не благословения Регал Флейм. Чешуя детеныша не была похожа на чешую его отца или матери. Вместо этого она представляла собой лоскутное одеяло из синего и красного. Этот новорожденный дракон принадлежал к тому же роду, что и он.

Что-то глубоко внутри него сжалось. На мгновение Думвинг увидел своих родителей такими, какими они, должно быть, были много лет назад. Как и родители этого детеныша, один принадлежал к роду огненных драконов, а другой — к роду драконов разлома. Как же они, должно быть, были удивлены его появлением, и как же горды были. То же удивление, а также та же гордость были видны на лицах этих новоиспеченных родителей.

В мире были и другие драконы его рода, хотя он был, безусловно, самым старым и могущественным из них. Но он никогда прежде не видел такого юного. Детеныш вылупился только вчера, и его длина составляла всего лишь фут. Его глаза были туманно-серыми, напоминающими сталь. Это пройдет. Думвинг знал это по собственному опыту, ведь родители рассказывали ему, что его глаза были примерно такими же. Через неделю, может быть, две, этот серый цвет уступит место либо золотистому цвету отца, либо темно-фиолетовому цвету матери.

Как и у большинства птенцов, голова новорожденного была большой по сравнению с остальным телом, а его крылья… да, они казались даже больше, чем обычно для новорожденного. Это заставило Думвинга задуматься, не являются ли его собственные чрезмерно большие крылья просто особенностью его рода. Птенец смотрел на него любопытными глазами, слишком невинный, чтобы бояться, и слишком наивный, чтобы понять, насколько огромна разница в силе между его родителями и Думвингом. Вместо этого птенец был совершенно спокоен, абсолютно уверенный, что родители защитят его от опасности.

Думвинг все еще помнил это чувство, хотя прошло уже много-много лет с тех пор, как он его испытывал. Он помнил, как по ночам прижимался к родителям, чувствуя, что ничто в мире не может причинить ему вреда, что, как бы яростно ни бушевала буря за окном их логова, они защитят его. Он понял, насколько глупой была эта вера, но всё же дорожил этим чувством. Мир действительно может быть жесток, но каждый ребёнок должен знать это чувство, даже если мир в конце концов научит его обратному.

«Приветствую вас, благородная Регал Флейм и могучий Думвинг», — сказал Пирозуб, низко поклонившись и расправив крылья в приветствии. «Вы оказываете нам честь своим присутствием».

«Поздравляю», — сказала Регал Флейм. «Вылупление детёныша — это всегда повод для праздника».

Думвинг ничего не сказал. Он просто продолжал смотреть на детеныша. Детеныш смотрел в ответ, и Думвинг заметил проблеск удивления на лице молодого дракона, когда тот сначала посмотрел на своих родителей, а затем на Думвинга. Детеныш, должно быть, недоумевал, почему его чешуя больше похожа на чешую Думвинга, чем на чешую его родителей.

Наконец, Думвинг заговорил. Его голос стал мягче, нежнее, меньше напоминал приближающуюся бурю и больше — далекий раскат грома. «Я бы преподнес подарки».

Родители ахнули. Они этого не ожидали. Подарки, если их и дарили, обычно преподносились при более торжественных обстоятельствах. «Могучий Думвинг, для нас это будет честью, но нет необходимости…».

«Детеныш из моего рода», — пробормотал Думвинг. — «И я хорошо помню трудности, с которыми столкнулись мои родители, воспитывая меня». Его сила пробудилась, и он, используя сочетание рун и алхимии, начал создавать предметы. Это могло показаться излишним, но он никогда не преподнес бы подарок, если бы тот не соответствовал его стандартам. Три предмета спустились к новоиспеченным родителям, и он по очереди объяснил значение каждого из них.

«Книга поможет тебе. В моем роде есть… особенности – особенности, о которых мои родители не знали, пока не родили меня. Книга поможет тебе избежать этих ловушек или поможет справиться с ними, если они возникнут. Кристалл поглотит любую магию, с которой столкнется, и преобразует ее в магию, наиболее подходящую для дракона моего рода. Он хорошо послужит твоему детенышу, независимо от того, сколько Пробуждений он получит, хотя, скорее всего, к моменту Второго Пробуждения он перерастет его полезность».

«Это…» Родители поспешно поклонились, и маленький дракон инстинктивно обнял кристалл. Он был больше его самого, но сила, которую он уже излучал, манила его. «Нет слов! Спасибо!»

«Что касается сундука…», – продолжил Думвинг. «В нём содержатся металлы и другие материалы, которыми следует кормить детёныша. В книге будет указано, сколько и как часто его нужно давать. Я хорошо помню, как в молодости я сам стремился к правильному питанию. Это было непросто, ведь потребности детёныша различаются от рода к роду, даже если эти роды связаны родством. То, что лучше всего подходило вам, может не подойти ему».

Родители переглянулись. Риддлспайк твёрдо кивнул, и Пиросерд снова заговорил: «Если… если вам угодно, могучий Думвинг, то, возможно, мы могли бы предложить вам что-нибудь в знак благодарности за вашу доброту».

«Подарки не требуют возврата. В противном случае, это не подарки».

«Тем не менее, вы оказали нам огромную честь и даровали великое благословение нашему сыну. Мы… мы ещё не дали ему имя. Может быть…?»

Глаза Думвинга расширились. Для драконов было не редкостью позволять тому, кого они искренне уважали, давать имя своим потомкам. Обычно это был способ почтить память старшего дракона, тому, кому родители были очень обязаны. Он взглянул на Регал Флейм, но на её лице не было ни малейшего недовольства. Наоборот, она выглядела чрезвычайно довольной.

«Ты оказываешь мне честь», — ответил Думвинг. «Хорошо. Я принимаю. Я дам имя твоему сыну». Он расправил крылья, и тень, которую они отбрасывали, упала на родителей и их детёныша. Другие драконы вышли из своих логовищ, чтобы глазеть и сплетничать, но он не обратил на них внимания. «Давным-давно, в Первую Эпоху, до их падения, боги учили нас, что имена обладают силой. Поэтому было уместно, что величайшего из нас всех звали Владыка Пламени. Но тот, кто дал имя, тоже имел значение, и именно Семь Богов вместе даровали ему это имя».

Думвинг замолчал, погрузившись в размышления. «Твой сын принадлежит к моему роду, и в этом роде нет дракона, превосходящего меня. Если тот, кто дает имя, имеет значение, то ты сделал правильный выбор. Но какое имя ему дать? Когда мои родители дали мне имя, это было наполовину в шутку, наполовину в надежде, что эти мои крылья однажды возвестит о гибели моих врагов». Он кивнул про себя. «Тех из моего рода, кто достиг Четвертого Пробуждения, называют нова-драконами. И хотя многие стремятся к этому, лишь немногие достигают этого. Из-за невезения, слабого таланта или недостатка ресурсов многие падают, не достигнув Четвертого Пробуждения. Поэтому твоему сыну я даю могущественное имя, имя, которое содержит мои надежды на него. Пусть его назовут Новавинг! И пусть его крылья быстро донесут его до Четвертого Пробуждения и дальше!»

Воздух вибрировал от силы, и потоки магии в округе подчинились его воле. Он двинулся дальше. «В Первую Эпоху, когда родители просили благословения, было принято обращаться к одному из богов или легендарных драконов древности. Мои родители не были близки ни к одному из богов или великих драконов. Не имея таких связей, они попросили благословить меня кого-то другого, того, чья мощь могла сравниться даже с величайшими из нашего рода, первого и старшего ребенка богов».

На их лицах читалось любопытство, но Регал Флейм тоскливо вздохнула, прежде чем на ее губах появилась печальная улыбка. Она знала, о ком он говорил. Ни один дракон не благословил его. Ни один бог не оказал ему своей милости. Вместо этого это была Мать-Древо.

«До самой смерти я считал её дорогим другом. По всем правилам, её благословение должно было умереть вместе с ней, но вот я здесь, и я не могу не чувствовать, что оно всё ещё живёт во мне. Она желала мне долгой жизни, большой удачи и хороших друзей. Мужества, на которое она надеялась, мудрости, решительности и хитрости. Осталась лишь тень её, блуждающая в Глубинах Сновидений, но если в благословении, которое она мне дала, осталась хоть какая-то сила, то я надеюсь, что она поможет вашему сыну так же, как помогла мне».

Думвинг вложил силу в свои слова и произнес благословение, используя слова Матери-Древа. Он слышал эти слова еще дважды в своей жизни. Первый раз, когда родители поделились ими с ним в день его Первого Пробуждения, и второй раз, когда он отказался от Матери-Древа. Сегодня он услышит их в четвертый раз, но произнесет впервые.

«Долгой жизни вашему сыну, с великим богатством и верными друзьями. Пусть у него будет непоколебимая храбрость, несравненная мудрость, непоколебимая решимость и непревзойденная хитрость. Пусть все века мира будут принадлежать ему, и пусть его крылья и сердце никогда не дрогнут». Думвинг сделал паузу. «Это было благословение, данное мне, и это благословение я даю вашему сыну».

Родители снова улыбнулись и поклонились, и Думвинг ответил на жест, прежде чем повернуться и взлететь.

«Нам пора идти», — сказал он Регал Флейм. «Нам нужно обсудить кое-что с Огнехвостом».

Думвинг наблюдал за Огнехвостом. Старый дрейк смотрел на созданный им катализатор со смесью страха и удивления. Удивление было вполне понятно. После более чем целой эпохи страданий от полученных ран катализатор смог его исцелить. Огнехвост был одним из сильнейших дрейков в мире до того, как его покалечили, находясь на самом пороге дальнейшего Вознесения. Раны, полученные сначала в защите Регал Флейм, а затем в отчаянном бегстве за помощью, превратили его в истерзанную оболочку прежнего «я». То, что он выжил так долго, свидетельствовало как о его решимости, так и о заботе Регал Флейм. Другой первородный дракон не пожалел средств на его лечение.

К сожалению, в Шестую эпоху его раны оказались вне досягаемости даже Думвинга. Пламя Соулсикера обожгло не только тело Огнехвоста. Оно обожгло его душу, сделав почти все методы исцеления неэффективными. Если бы там была Доунскейл… но это была бессмысленная мысль. Подобные гипотетические рассуждения мало что значили перед лицом жестокой реальности.

Но прошла целая эпоха. Раны Огнехвоста несколько зажили, а навыки Думвинга улучшились. Хотя шансы никогда не были бы особенно благоприятными, сейчас они были лучше, чем целую эпоху назад. Дальнейшее ожидание означало риск того, что растущий груз многолетней жизни Огнехвоста будет работать против него.

По всем правилам, Огнехвост должен был быть вне себя от радости.

Но страх оставался. Частично это был простой страх неудачи. Что, если катализатор потерпит неудачу? Если эта процедура не сможет его исцелить, то у чего-либо другого мало шансов на успех. Он зачахнет и увянет. Через столетие или два – в лучшем случае – он умрет. Он прожил бы очень долгую жизнь для дрейка. Конечно, мало кто из его вида жил дольше. Но всегда будет это затянувшееся горе. Что, если бы он не был калекой? Как высоко он мог бы подняться, как долго он мог бы прожить?

Был также страх частичного успеха. Что если катализатор залечит самые тяжелые его раны, но не сможет исцелить его полностью? Что если путь Вознесения останется для него закрытым? Да, он проживет дольше, но не сможет подняться выше. Одна только мысль об этом могла свести его с ума. Прожить так долго и так усердно работать, и быть обреченным из-за поступков труса и глупца.

Ни один дрейк ещё не достиг такого уровня Вознесения, чтобы сбросить оковы времени. Что ж, возможно, такие дрейки существовали в Первую Эпоху, но Думвинг не мог быть уверен. Если они и существовали, то все они погибли в схватке со Сломанным Богом. Как бы то ни было, с тех пор в Эпохах таких дрейков не появлялось. Огнехвост вполне мог быть первым, его потенциал был настолько велик до того, как его покалечили. Гарантий не было. Вознесения такого уровня невозможно гарантировать. Но если Огнехвосту удалось Вознестись, то следующее Вознесение было бы тем, о котором дрейки мечтали на протяжении Эпох, эквивалентом Четвёртого Пробуждения дракона.

Огнехвост не был дураком. Он точно знал, насколько велик был его потенциал. Быть частично исцелённым, но лишённым этого потенциала, было бы поистине горьким ударом.

«Ты колеблешься», — прорычал Думвинг. «Не стоит».

Дрейк взглянул на Регал Флейм. «Но ресурсы, использованные для создания этого катализатора…»

«Будь они моими, чтобы распоряжаться ими по своему усмотрению», — ответила Регал Флейм. Ее голос смягчился. «Ресурсы можно восстановить, старый друг. За оказанные услуги можно отплатить. Но ты… если погибнешь, это будет конец. Никогда не будет другого дрейка, подобного тебе». Искры очертили контуры ее чешуи, и пламя на мгновение вспыхнуло в ее челюстях. На мгновение солнце стало теплее, и тепло, которое было не просто физическим, окутало их. «Твои раны были получены в мою защиту».

«Я дал тебе клятвы. Я просто исполнял их».

«И я дала клятвы в ответ. Я просто исполняю их». Регал Флейм твердо кивнула. «Принимай, старый друг. Сработает это или нет, лучше хотя бы попробовать».

Думвинг изучал сложную игру эмоций, мелькнувших на лице старого дрейка, прежде чем наконец дал свое согласие. «Хорошо. Тогда мы должны подготовиться».

«О?» — спросила Регал Флейм.

«Я не могу быть уверен, но если катализатор сработает, как задумано — если повреждения души и тела Огнехвоста действительно будут исцелены — тогда есть шанс, что он немедленно предпримет попытку Вознесения».

Огнехвост моргнул. «Что?» В шоке он забыл о своих обычных правилах приличия.

Думвинг усмехнулся. «Я подробно изучал Пробуждения и Вознесения самых разных видов. Как бы ни относились многие драконы к дрейкам, факт остаётся фактом: ваши Вознесения, по крайней мере в чём-то, схожи с нашими Пробуждениями. Огнехвост, ты уже давно превзошла свершения, необходимые для достижения твоего следующего Вознесения. Будь ты цел, ты попыталась бы пройти Вознесение ещё давным-давно — верно?»

Огнехвост беспокойно ерзал. «Да. Вознесение… инстинктивно. Когда ты готов предпринять попытку, ты это знаешь. И чем больше ты готов, тем сильнее становится желание совершить попытку. В конце концов, оно становится непреодолимым. Ты едва можешь есть или спать, настолько сильным становится это желание. Но с тех пор, как я был искалечен…» — он выдохнул долгим и печальным вздохом. — «Я ничего не чувствовал. Только пустоту там, где когда-то было это знакомое давление».

«Это неудивительно. Твое тело было изранено, а душа тяжело ранена. Твоя сила уменьшилась до доли от прежней. Если катализатор сработает, все восстановится. Учитывая все, чего ты достиг с тех пор, твои вновь обретенные способности намного превзойдут твои прежние силы. Желание Вознестись, которое ты не чувствовал целую эпоху, вернется — и оно будет во много раз сильнее, чем прежде».

Глаза Регал Флейм сверкали, синее, чем открытое небо над ними. В ее взгляде читалась драконья жадность, но не к себе. Нет. Это было ради Огнехвоста. Так долго она видела, как её верного друга и вестника лишали его законного места. Теперь, наконец, у него появился шанс вернуть всё, что у него украли, и даже больше. Она хотела, чтобы он воспользовался этой возможностью, чтобы забрать то, что принадлежит ему по праву. «Что мы должны сделать?»

«В первую очередь, Огнехвост должен принять катализатор и использовать его силу, чтобы залечить свои старые раны». Взгляд Думвинга стал серьёзным. «Катализатор использует холод Фростфанга в качестве основного ингредиента. Он нейтрализует ущерб, нанесённый его душе и телу. Однако…» Он ненадолго замолчал, потому что собирался спросить о немаловажном вопросе. «Вероятно, повреждения, которые получил Огнехвост, не позволят ему оптимально направлять силу катализатора через своё тело».

«Что же мне тогда делать?» — тихо спросил Огнехвост.

«Пусть Регал Флейм поможет».

И дрейк, и дракон были поражены его предложением, и он не мог их винить. Сила катализатора пронизывала бы тело и душу Огнехвоста. Без надлежащего управления это было бы подобно разливающейся реке. Она всё ещё была бы эффективна, но большая часть её силы была бы потрачена впустую. В идеале Огнехвост сам бы направлял силу катализатора, но его травмы сделали бы это сложным, если не вовсе невозможным. Ему нужен был кто-то, кто мог бы сделать это за него.

Этот человек должен был бы быть невероятно могущественным и знать его так же хорошо, как он сам себя знает. Более того, позволив кому-то помочь ему таким образом, Огнехвост остался бы совершенно беззащитным, лишённым какой-либо защиты, магической или иной. Такая уязвимость… Думвинг не знал, сможет ли он это выдержать.

«И это поможет?» — спросил Огнехвост.

«Поможет».

«Тогда… если это не слишком сложно…»«Я попрошу свою госпожу помочь мне». Файртейл склонил голову. «Я доверю свою жизнь тебе».

«Огнехвост…». Регал Флейм уставилась на него. Она тоже понимала, насколько сильно он ей доверяет. Это выходило за рамки простых клятв служения и верности. Он вверял ей не только свою жизнь, но и все свои надежды на светлое будущее. «Хорошо, старый друг. Я помогу тебе, чем смогу».

«Отлично. Это самый минимум, который требуется». Думвинг сделал паузу. «Если говорить прямо, если катализатор потерпит неудачу, нам не нужно будет предпринимать никаких дальнейших приготовлений. Неудача будет настолько катастрофической, что он умрёт прежде, чем мы сможем оказать ему помощь».

Огнехвост рассмеялся. «Это… странно обнадеживает. По крайней мере, смерть будет быстрой. Лучше это, чем медленная и мучительная кончина».

«В самом деле. Однако, если катализатор сработает, как задумано, и его подтолкнут к Вознесению, мы можем предпринять приготовления, чтобы повысить его шансы на успех».

«Всё, что потребуется», — сказала Регал Флейм. «Это будет сделано».

«Превосходно». Думвинг кивнул. «Тогда давайте подготовимся».

Огнехвост тяжело сглотнул, нервничая сильнее, чем когда-либо со времён его юности, когда он впервые поклялся в верности Регал Флейм. В его жизни было много опасных ситуаций, и ни одна из них не была такой сложной, как встреча с Соулсикером. Мёртвый первобытныйный дракон, возможно, был трусом и глупцом, но его сила была вполне реальной.

В честном бою его благородная леди быстро бы с ним расправилась, но Соулсикер напал именно потому, что бой был нечестным. Естественно, Огнехвост не смог ему противостоять. Ему потребовались все силы, чтобы сбежать, и он всё равно заплатил за это высокую цену, хотя и не жалел об этом. Какими бы мучительными ни были его раны, он всё же получал мрачное удовлетворение, наблюдая, как Думвинг разрывает другого дракона на части.

Трус — это уже достаточно плохо, но ещё и предатель? Да ну! Пусть Соулсикер гниёт, а стервятники пируют на его жалком трупе! Если действительно существует великий цикл смерти и перерождения, то пусть Соулсикер переродится в улитку или какое-нибудь другое подобное жалкое существо. А ещё лучше, пусть он вспомнит свою прошлую жизнь, чтобы позор новой жизни сильнее давил на него.

И всё же теперь, когда перед ним открылась возможность исцеления, Огнехвост снова почувствовал страх, хотя и изо всех сил старался собраться с духом. Как бы ужасно это ни звучало, он привык к своим ранам и смирился с грядущей смертью. Дело было не в том, что он хотел умереть. Он хотел жить. Но он смирился со своей судьбой. Он прожил хорошую жизнь, жизнь, полную верности и служения. Если он умрёт, он сможет предстать перед своими богами и предками с высоко поднятой головой. Пусть никто не скажет, что он не справился со своими обязанностями. Пусть никто не скажет, что он когда-либо отдавал меньше, чем мог. Правда, у него было меньше, чем у других, но он отдал всё, что мог.

Надежда… надежда была странно живучей вещью. Его надежды умерли давным-давно, или так он думал. Но теперь… теперь они вернулись, и он не знал, приветствовать ли их или подавить. Снова обрести надежду, а потом потерять её – это было бы невыносимо.

«Вы готовы?» – спросил Думвинг.

Они больше не находились на плато. Вместо этого они были в логове Королевского Пламени. Если катализатор сработает, и он начнёт своё Вознесение, ему понадобится доступ к как можно большему количеству магии огня. Лучшего места для этого, чем логово его госпожи, не было. Из всех драконов её рода она была самой могущественной. Её собственная сила – и сила её отца до неё – наполняла это место. Несмотря на мирный вид, на самом деле это был вулкан. Только могущество Регал Флейм удерживало его от извержения, его огромный жар и мощь превращались в магию, которая беспрепятственно текла по земле.

Огнехвосту не будет недостатка в силе. Более того, Регал Флейм ясно дала понять, что при необходимости она будет управлять потоками магии, чтобы подпитывать его Вознесение. Сколько драконов когда-либо получали такую привилегию? Если представится возможность Вознесения, он поклялся воспользоваться ею в полной мере.

«Ты упоминал что-то о рунах и заклинаниях?» — спросил Огнехвост.

Думвинг кивнул. Телекинез дракона поднял небольшую кучку чешуи, которую сбросил Огнехвост, вместе с флаконом его крови. Вспышка силы измельчила чешую в мелкий порошок, после чего Думвинг призвал несколько предметов. Прямо на глазах у Огнехвоста Думвинг совершил алхимию высочайшего уровня, оставив рядом с собой в воздухе сферу чернил.

«Если ты попытаешься Вознестись, я помогу тебе. Я использую эти чернила, чтобы нанести несколько магических заклинаний вместе с различными рунами».

«Заклинание будет нанесено на мою чешую?» Огнехвост был знаком со многими магическими заклинаниями. Например, и гномы, и эльфы использовали свои собственные методы.

«Я мог бы это сделать. Однако есть метод, который дает еще больше шансов на успех».

«Пожалуйста, скажите мне».

«Я выгравирую их прямо на ваших костях и жизненно важных органах с помощью телекинеза».

«…» Огнехвост встряхнулся. Неужели он ослышался? «Правда?».

«Да. Если это поможет, знайте, что если вы дойдете до этого момента, вы уже будете испытывать слишком сильную боль, чтобы чувствовать то, что я делаю».

Регал Флейм повернула голову, чтобы посмотреть на Думвинга. «И вы не подумали упомянуть об этом раньше?»

Думвинг пожал плечами. «Чрезмерные размышления только усилят его страх, а страх опасен во время Вознесения».

Огнехвост рассмеялся. Думвинг был прав. Страх и сомнения смертельно опасны во время Вознесения. Разум, тело и душа должны быть непоколебимы. «Ха! Отлично! Делайте, как хотите. Если мне суждено жить или умереть сегодня, то я сделаю это, приложив все усилия для достижения успеха!» Он слабо улыбнулся своей благородной госпоже. «Независимо от исхода, моя госпожа, я не позволю, чтобы говорили, что ваш вестник был трусом или что мне не хватало решимости. Страх? Конечно, есть некоторый страх. Я не дурак. Но пусть результаты покажут правду: какие бы сомнения или страх я ни испытывал, моя решимость еще сильнее! Что бы ни случилось, я отдам все свои силы».

«Прекрасные слова», — ответила Регал Флейм. «Если больше нечего сказать, давайте начнем». Она оскалила зубы. «А когда прибудут остальные, вы встретите их как мой вестник. Пусть они восхитятся вашим Вознесением».

Огнехвост в ответ оскалил зубы. «Да… да! Пусть так и будет!»

«Стой на месте». Думвинг указал на центр замысловатой фигуры, которую он вырезал на полу логова Регал Флейм. Он исправит его позже, но она завораживала. Она объединяла множество рун с различными магическими заклинаниями, создавая нечто большее – круг силы, который сначала поможет исцелить Огнехвоста, а затем и его Вознесение, если представится такая возможность. «Я спрашиваю тебя в последний раз, Огнехвост. Ты готов?»

Огнехвост глубоко вздохнул. Его страх и сомнения отступили. На их месте появилась только решимость – та самая решимость, которая позволила ему противостоять первобытному дракону и выжить. «Готов».

«Тогда возьми это». Думвинг предложил ему катализатор. «И проглоти его».

Огнехвост принял катализатор. Как ученик магии и алхимии, он был заинтригован. Во многом это было само дыхание зимы, запечатлённое в мгновение ока, кристалл такой чистой, мерцающей синевы, что даже небо позавидовало бы ему.

Однако прямо перед его взором кристалл размылся, его края, грани и углы расширялись, а затем размывались, скручиваясь сами в себя и растворяясь в высших и низших измерениях. Он был там и не там одновременно, нечто, чье присутствие заполняло настоящее, но также размывалось в прошлом и будущем. От него исходил холод, такой глубокий и всеобъемлющий, что он напоминал о безлюдных, бесконечных снежных и ледяных пустошах, господствовавших на крайнем севере и юге, землях, где зима никогда не заканчивалась, а лето было лишь слухом. Это было поистине невероятно, и часть его была бы рада смотреть на него годами. Конечно, у него были и другие, более важные применения.

Огнехвост собрался с духом, а затем проглотил катализатор.

Долгое мгновение царила тишина. Не было ни пронизывающего холода, ни прилива силы. Он искоса посмотрел на двух драконов. Регал Флейм тоже выглядела любопытной, но именно выражение лица Думвинга заставило его насторожиться. На лице дракона не было ни сомнений, ни беспокойства, только жалость.

И он был прав, испытывая жалость.

Прошло мгновение, затем два, а на третьем холод поглотил весь мир Огнехвоста.

Он был огненным дрейком, одним из сильнейших, когда-либо живших на Земле. Он знал только тепло, особенно после того, как поступил на службу к своей госпоже. Он знал огонь и жар, и даже когда Соулсикер сжигал его душу и тело, в этом было что-то жутко знакомое. Он не боялся этого пламени, независимо от того, какой вред оно причинило.

Но теперь? Теперь был только холод, глубокий, горький, жестокий холод, от которого было трудно думать, трудно дышать, трудно что-либо делать. Его мысли замедлились до черепашьей скорости, и каждый вдох и удар сердца казались вечностью. Его тело и душа замерзли. Его разум притупился. И этот холод, этот ужасный, ужасный холод, он был повсюду. Он наполнял каждую клеточку его существа. Он проносился, как приливная волна, сквозь саму ткань его существования.

Нет.

Нет!

Думвинг сказал ему, что он должен сделать. Он должен был ухватить этот холод и направить его через свое тело и душу, направляя его к наиболее поврежденным участкам. Медленно, очень медленно, он заставлял растущий лед и иней внутри себя подчиняться. Это было вяло, как попытка изменить течение самих приливов – но только на мгновение.

Воля, намного превосходящая его собственную, вместе с силой, несравнимо более могущественной, чем его собственная, внезапно оказалась рядом с ним. Она могла бы раздавить его в одно мгновение, но не сделала этого. Вместо этого, это укрепило его ослабевающую волю, придало силы его колеблющейся силе. Это была его госпожа, и вместо того, чтобы отшатнуться от нее, он принял ее вмешательство.

Ее сила коснулась его силы, а затем прошла сквозь нее, следуя по путям, которые он стремился проложить. Если холод Фростфанга был самым сильным в мире, то жар его госпожи был не менее устрашающим. Вместе они взяли под контроль горький холод, пронизывая им его тело и вплетая его в душу. Впервые за более чем Эпоху Огнехвост почувствовал, как это ужасное, жгучее ощущение угасает. В то же время, восстанавливающие эффекты, заложенные в катализаторе и круге силы вокруг него, начали действовать.

Раны в его теле и душе начали заживать, и затем…

Он почувствовал это.

Непреодолимое, едва понятное желание.

Его тело и душа, так долго сломленные и разорванные, осознали, что он становится целым. Они, вместе с тяжестью его поступков с момента его увечья, обрушились на него. Тогда он был так близок к Вознесению, а теперь… теперь, когда сила хлынула в него, притягиваемая из окружающего мира, стремление к Вознесению вернулось с ещё большей силой, но уже под тяжестью целой эпохи.

Он бы упал, если бы круг вокруг него не удерживал его на ногах. Сила его госпожи отступила — она ничем не могла ему помочь — и Огнехвост смутно услышал голос Думвинга, прозвучавший, словно молния, в безоблачном небе.

«Стремись к Вознесению!» — прорычал Думвинг. «Мы поможем тебе!»

Огнехвост не колебался. Нет. Всё, что он собой представлял, не позволяло ему колебаться.

Им двигал инстинкт, а вместе с ним и мудрость, накопленная во время предыдущих Вознесений. Ему нужна была сила — вся сила, которую он мог получить, достаточно, чтобы подпитывать грядущие перемены, а это означало, что ему нужно было значительно увеличить свои резервы. К счастью, он находился в идеальном месте для этого.

Он потянулся к окружающей его силе — и она хлынула в него. Никогда прежде потоки магии в этом районе не казались такими чистыми. Никогда прежде они не отвечали на его зов так быстро и легко. Его госпожа помогала ему, направляя потрясающую мощь и силу потоков магии в этом районе к кругу, созданному Думвингом, доверяя способности другого первородного дракона регулировать этот поток, каким-то образом не дать ему уничтожить Огнехвоста.

Сила обжигала Огнехвоста, волна расплавленного жара грозила поглотить его недавно исцеленное тело и душу. Это была боль, превосходящая все, что он когда-либо испытывал, даже боль от его увечья. Она грозила свести его с ума, поскольку необузданная энергия, пронизывающая его, стремилась переделать само его существо. Эпоха застоя и упадка сметалась в одно мгновение, неумолимое давление Вознесения толкало его все выше и выше.

Смутно он осознавал, что Думвинг делает то, что обещал. Телекинез расколол его чешую и плоть, высекая магические надписи на костях и органах, в то время как мистические чернила текли по его ранам. Часть Огнехвоста хотела рассмеяться. Думвинг был прав. Он едва почувствовал это сквозь боль. И все же эффект от его вмешательства был мгновенным. Туман вокруг его разума немного рассеялся, и агония, которую он чувствовал, ослабла настолько, чтобы он смог сосредоточиться и правильно направить бушующую в нем силу.

Вознесение было непростым делом, и каждый уровень Вознесения имел свои специфические требования.

На этом уровне он знал, что ему нужно делать. Его сердце было больше, чем просто органом, перекачивающим кровь по телу. Оно имело и метафизическое значение, поэтому так много сердец кристаллизовались после смерти.

Сейчас его сердце было чем-то из плоти и крови. Чтобы Вознестись, ему нужно было заменить это чем-то большим, чем-то, что могло бы вместить его душу, если это потребуется, ибо именно его душа претерпит наибольшие изменения во время этого Вознесения, превзойдя свое нынешнее состояние и став чем-то, способным существовать гораздо дольше и оказывать гораздо большее влияние на окружающий мир.

Его душа больше не будет строго привязана к телу. Вместо этого она сможет проникать в окружающий мир, навязывая ему свою волю. Для этого ему нужно будет использовать сущность своей души и соединить ее со своим сердцем, чтобы создать нечто новое. Ему нужно будет взять нечто – душу – что было больше, чем физическое, и использовать это для преобразования чисто физической вещи – своего сердца – во что-то большее.

Он сосредоточился на этой мысли. Сформировать свою душу и придать ей конкретную форму было непросто. Он вспомнил о подготовке, которую проводил в прошлом – подготовке, о которой его спрашивал Думвинг перед началом – и изо всех сил старался следовать полученным знаниям. Сосредоточиться. Его душа была всем, чем он был. Кристаллизовать её было трудно. Сделать это целиком было невозможно. В метафизическом смысле, его сердце не было всем, чем он был. Вместо этого оно определялось основными аспектами его существа. Объединение сердца и души означало взять то, что было для него наиболее важным, и придать этому форму, цель и функцию.

Огонь.

Преданность.

Решимость.

Служение.

Эти четыре вещи направляли его в жизни, подобно четырём сторонам света компаса, и они были четырьмя краеугольными камнями его души, которые он использовал для создания своего нового сердца. Смутно он осознавал силу, продолжающую бурлить в нём, магию, которую Думвинг и Регал Флейм использовали, чтобы выиграть ему больше времени и ясности.

Его душа, туманная, неуловимая субстанция, наконец начала обретать осязание. Его сердце, кусок мышцы, который бешено бился веками, начало замедляться, а затем рассыпаться.

На долю секунды его сердце перестало биться.

На долю секунды его душа повисла на волоске.

А затем сердце и душа стали одним целым.

В его груди вспыхнула звезда.

Он чуть не потерял сознание от внезапной волны силы, которая исходила не от грозных потоков магии, хлынувших в камеру, а изнутри него, от солнечного огня, который теперь пылал в его груди.

Это было Вознесение, чувство, которое, как он думал, он потерял навсегда.

Вокруг него вспыхнуло пламя.

Он взревел.

Думвинг внимательно изучал Огнехвоста. «Превосходное Вознесение».

Регал Флейм кивнула. Она видела много Вознесений, ведь ей служили многие драконы. Ни одно из них не могло сравниться с невероятной свирепостью и мощью Огнехвоста. «В самом деле».

Самое очевидное различие заключалось в размере. Огнехвост был семисот футов в длину. Не больше. Теперь его длина приближалась к девятистам футам. Затем были его чешуйки. До Вознесения они были тусклыми и выцветшими. Теперь же они были яркого, насыщенного, почти кроваво-красного цвета, напоминающего чешую самой Регал Флейм. Раньше, до того, как он был покалечен, они выглядели совсем иначе. Думвинг задавался вопросом, насколько эти изменения связаны с его Вознесением, а насколько — с преданностью и привязанностью Огнехвоста к Регал Флейм.

Расширив свои чувства, Думвинг мог лишь одобрительно кивнуть. Сила текла через Огнехвоста так, как никогда прежде. Вместо сердца, перекачивающего кровь по венам, теперь в его теле сияла могучая звезда, излучающая силу каждой клеточкой его существа. Если бы ему пришлось гадать, то по сравнению с его прежним расцветом, сила Огнехвоста увеличилась более чем в десять раз. Пока что его сила была нестабильной, но скоро она стабилизируется, по крайней мере, настолько, чтобы он смог поприветствовать остальных.

Больше.

Да, это лучшее описание.

Огнехвост стал больше.

Могущественнее. Выносливее. Способнее влиять на окружающий мир.

Огнехвост стал больше, чем когда-либо, и Думвинг уже видел, как потоки магии реагируют на его неуклюжие, неловкие попытки управлять ими — сила, дарованная лишь самым могущественным драконам.

Медленно Огнехвост поднялся на ноги. Его глаза пылали силой, и пламя волнами пробежало по его телу. Его крылья били в воздухе, сильные, уверенные и быстрые.

«Как ты себя чувствуешь, старый друг?» — спросила Регал Флейм.

Дрейк, который теперь мог рассчитывать на тысячелетия дополнительной жизни вместо нескольких столетий, оскалил зубы в поистине драконьей улыбке.

«Я никогда не чувствовал себя лучше».

Регал Флейм улыбнулась в ответ, ее улыбка была такой же зубастой. «Тогда давайте полетим». Она усмехнулась. «Рынок готовится. Давайте полетим туда. Пусть они увидят, кем ты стал».

«Рынок?» Огнехвост встряхнулся. «Ах. Да. С таким количеством собравшихся драконов это имеет смысл».

Когда собиралось так много драконов, было не редкостью, когда они устраивали своего рода рынок, где можно было обмениваться ресурсами и услугами.

«Некоторые сомневались в тебе», — сказала Регал Флейм. «После того, как они увидят тебя, они больше не будут сомневаться».

Огнехвост снова расправил крылья, а затем широко расправил их, словно не мог поверить в силу, которой теперь обладал. Он рассмеялся. «Так давно мы не летали вместе, моя госпожа». Слишком долго я бы тебя сдерживал. А теперь… теперь, возможно, мы сможем летать вместе, как когда-то.

Губы Регал Флейм изогнулись в улыбке. «О? Ты, может, и вознёсся, старый друг, но неужели ты думаешь, что сможешь угнаться за мной?»

«Мне просто придётся попробовать».

Когда Регал Флейм вырвалась из своего логова, Огнехвост последовал за ней, и пара стремительно взлетела в небо. Думвинг следовал более спокойным шагом, его взгляд скользнул к рынку, который был устроен в предгорьях близ пустыни. Многие драконы уже прибыли. Среди них был и Литлтуф. Он позвал своего двойника, как только стало ясно, что будет создан рынок. Он позволит двойнику продавать и обменивать товары по своему усмотрению… и если ему посчастливится встретить каких-нибудь драконов, достойных внимания, он позволит Литлтуф передать их ему для более тщательного изучения.

Впереди Регал Флейм оглянулась через плечо, а Огнехвост следовал за ней по пятам. Она выпустила струю пламени в сторону Думвинга, скорее в шутку, чем что-либо ещё, и Думвинг позволил лёгкой улыбке появиться на своих губах. Это было приглашение. Обычно он отказался бы, но, возможно, это была радость Вознесения Огнехвоста и его встречи с юным Новавингом, но он решил принять приглашение.

Кто лучше него? Проверить новые способности Огнехвоста на прочность, сразившись с двумя первобытными драконами?

Примечания автора:

В этой главе произошло много событий. Как видите, существует немало обычаев, касающихся детенышей драконов, что неудивительно, учитывая их редкость. Также не каждый день оказывается, что самый великий дракон из рода вашего детеныша просто так рядом и готов дать ему имя и благословение. Можете быть уверены, родители будут долго об этом говорить, и многие будут рассказывать о том, как Новавинг пользуется благосклонностью Думвинга. Также напоминаем: родословная не определяется кровным родством. Вместо этого драконы одного рода — это драконы одного типа. Да, многие связаны кровным родством, но не все. Например, два дракона разных родов могут иметь детеныша из комбинированного рода, что и произошло с Думвингом и Новавингом.

Что касается Огнехвоста, старый дрейк наконец-то получил свое Вознесение. Все эти годы преданности и упорного труда окупились. Что касается Пробуждений, то Огнехвост — это, по сути, всего лишь одно Вознесение до эквивалента Четвертого Пробуждения для драконов. Другими словами, его следующее Вознесение сделает его бессмертным — если он сможет этого достичь, чего дрейки не делали со времен Первой Эпохи, если вообще когда-либо делали. Тем не менее, у него неплохие шансы. В конце концов, он столкнулся с первобытным драконом, который всерьез пытался его убить, и выжил. Немногие могут этим похвастаться, не говоря уже о дрейках.