Дракон видит нечто необычное

Как бы ни был почетен мир, наблюдавший за его величием, Думвинг прекрасно понимал, что бывают времена, когда лучше путешествовать незамеченным. Дракон его размеров и силы склонен привлекать неприятности – как в виде претендентов, так и в виде людей, стремящихся завоевать его расположение. Сегодня он был не в настроении ни для того, ни для другого, поэтому решил скрыться. В лучшем случае это была посредственная маскировка, заклинание десятого порядка, скрывающее его присутствие от других. Однако, если он столкнется с одной из немногих сил, способных бросить ему вызов в битве, руна сокрытия будет истолкована как прелюдия к столкновению. Это заклинание, однако, давало понять любому, кто обладал достаточными навыками и силой, что он не ищет сражения, а надеется путешествовать без помех.

Внизу, казалось бы, бесконечный лес, которым правила Антрасия, сменился обширной, холмистой равниной, покрытой травой и усеянной редкими деревьями. Над равниной возвышались шпили чёрных скал, тянувшиеся к небу, и колонны из полированного серого камня, возвышавшиеся ещё выше. Колонны были покрыты древней магической письменностью гномов и пронизаны целым набором рун, от простых до нескольких более сложных.

Крыло Смерти слабо улыбнулся.

В далёкие времена Третьей Эпохи, когда моря поднялись, чтобы поглотить мир, эта местность находилась под водой. Хотя многие эльфы искали убежища в ветвях Дочерних Деревьев, другие объединились с гномами, стойкими детьми земли. Гномы лишились своих домов из-за поднявшейся воды, и большинство из них отступило на самые высокие и удалённые вершины в поисках безопасности. Однако некоторые нашли убежище не в горах, а в небе, объединившись с единомышленниками-эльфами, чтобы построить корабли, способные бороздить облака, и даже город, парящий в небесах.

Этим кораблям и этому городу требовалось огромное количество магии, чтобы оставаться в воздухе. Шпили чёрных скал на равнине служили естественными проводниками, по которым магия текла между землёй и небом. Гномы и эльфы изучили их и создали серые колонны, чтобы делать то же самое, но таким образом, чтобы их кораблям и городу было легче собирать эту магию для своих нужд.

Это были славные времена. Гномы и эльфы той эпохи глубоко проникли в пересечение магии и механики и разработали техники, которые объединяли их с разрушительным эффектом. Их корабли и город обладали оружием, черпающим огромную энергию, струящуюся через мир. Они направляли эту силу через артефакты изысканного мастерства, которые преобразовывали эту чистую магическую энергию в заклинания впечатляющей мощи.

Думвинг был очарован их подходом к магии и провёл много лет, обучаясь и исследуя вместе с ними. Тогда он был меньше ростом, что значительно облегчало ему поиск убежища на большом парящем острове, на котором был построен город. И он был в хороших отношениях с Аурай, дриадой, обитавшей в самом сердце города. Только такая дриада, как она, могла управлять многочисленными механизмами и магией, позволявшими городу летать, и только она, из всех Дочерних Деревьев, любила небо больше земли. Но

эти дни продлились недолго, и в конце концов она и почти все гномы и эльфы, которых она ценила, погибли в битве с Третьей Катастрофой. С их смертью эльфы и гномы покинули небеса, и больше не было ни одного города, парящего в небе, ни одного корабля, плывущего в облаках. Теперь гномы мечтали лишь о скалах и камнях, а эльфы редко покидали свои лесные жилища. Возможно, однажды он встретит гномов и эльфов, которые всё ещё мечтали о небе, и, возможно, снова научит их летать.

Но, продолжая лететь над равниной, он заметил нечто весьма необычное. Кентавры сражались с огромной пятиголовой гидрой. Само по себе это не было чем-то странным. Гидры часто встречались на равнинах, где они охотились на овец, бизонов и всё, что попадалось им на глаза. Кентавры, будучи крупнее обычных лошадей, были идеальной добычей для голодной гидры, особенно если гидра могла застать их врасплох или когда у них были детёныши. Да, кентавры могли опережать гидру, но гидры не так быстро уставали и могли поддерживать постоянный темп несколько дней, постепенно изматывая кентавров, пока те либо не останавливались для битвы, либо не оставляли позади тех, кто уставал быстрее всех. В любом случае, гидра была накормлена.

Однако необычно было то, что гоблины ехали на спинах кентавров. На мгновение Думвинг подумал, не работают ли гоблины на гидрой. В Пятую Эпоху, когда кентавры воевали с эльфами, дети леса быстро усвоили, что запрыгнуть на спину кентавра — лёгкий способ убить его. Однако эти гоблины не нападали на кентавров. Вместо этого они использовали магию или луки, чтобы атаковать гидру, в то время как кентавры держались на расстоянии, время от времени бросаясь вперёд, чтобы ударить рептилию длинными копьями или метнуть копья.

Думвинг усмехнулся. Нечасто ему доводилось видеть что-то новое, но это было определённо новым... и очень забавным. Наблюдая за этим, он не мог не поразиться их слаженности. Гоблины, по большей части, были довольно слабы физически. Их главное преимущество заключалось в быстром взрослении. Гоблин мог прожить в лучшем случае пятьдесят лет, но уже к семи-восьми годам был готов сражаться. Эльфы же, напротив, могли жить сотни лет, но ни один эльф моложе пятидесяти не появлялся на поле боя, разве что в совсем критической ситуации. Продолжительность жизни кентавров была сопоставима с человеческой.

Гоблину на спине кентавра не нужно было беспокоиться о том, что его превзойдут в силе или скорости. Любому, кто оказывался достаточно близко, приходилось состязаться с кентавром, а кентавры были очень сильными и очень быстрыми. Маркус часто ворчал, как раздражает сражаться с умелым кентавром в прочной броне, с крепким щитом и копьём. Устроившись на спине кентавра, гоблины могли использовать магию или стрелы, пока тот двигался. Отступая всякий раз, когда гидра пыталась атаковать, кентавры могли сохранять безопасное расстояние от зверя, пока гоблины на их спинах уничтожали его стрелами и магией. Только когда он спотыкался или оставался незащищённым, кентавр атаковал копьём или копьём, магия гоблина-мага на спине усиливала их тело и защищала от урона.

На мгновение он представил Маркуса и Элерион верхом на кентавре, прежде чем со смешком отбросил эту идею. Эти двое потратили бы больше времени на препирательства и борьбу за позицию, чем на сражение, и кентавр, вероятно, сбросил бы их в порыве раздражения в считанные минуты. Хм... возможно, ему удастся найти кентавра, на котором Антария могла бы поехать верхом, хотя бы назло своему единорогу.

Гидра взревела, и один из кентавров потерял равновесие. Всадник пошатнулся, и головы гидры откинулись назад, готовясь выпустить залп кислоты, который убьёт кентавра и гоблинов на его спине. Думвинг решил вмешаться не потому, что ему было особенно важно, выживут ли кентавр и гоблины, а потому, что ему было любопытно узнать больше, а самый простой способ сделать это — расспросить тех, кто в этом участвовал.

Он применил заклинание десятого порядка. Это была простая атака, которая одновременно уничтожала все жизненно важные органы цели. Гидра ахнула от неожиданности и упала на бок, но была далека от смерти. Гидры были регенераторами. Такой обыденной вещи, как массовое уничтожение органов, было недостаточно, чтобы убить пятиголовую гидру. Он применил второе заклинание, ещё одну магию десятого порядка, которая препятствовала регенерации и исцелению. Только после этого гидра умерла.

Кентавры и гоблины в замешательстве закружились, и вот Думвинг выдал себя.

Он приземлился с грохотом, от которого сотряслась земля, и кентавры с гоблинами уставились на него в ужасе и недоумении. Он видел, как некоторые из них готовят оружие, но морщинистый, сморщенный гоблин кричал, призывая к спокойствию.

«Не нападать!» — крикнул гоблин. «Не нападать!» Раздалось ворчание, но кем бы ни был этот гоблин, он, должно быть, пользовался большим авторитетом, потому что все подчинились. Гоблин подтолкнул кентавра, на котором сидел, и всадник поскакал вперёд. «Могучий дракон», — сказал гоблин. «Я Дерзу, вождь гоблинов, обитающих в этих краях. Возможно ли договориться?»

Думвинг оскалился. «Возможно. Но зачем ты вообще спрашиваешь?»

Дерзу пожал плечами. «Думаю, можно с уверенностью сказать, что это ты убил гидру, с которой мы сражались. С твоей силой мы были бы уже мертвы, если бы ты желал нам зла. Мне кажется, ты чего-то от нас хочешь, и я хочу спросить, чего именно, чтобы мы могли уйти отсюда живыми».

«Ты умён, Дерзу», — усмехнулся Думвинг. «Я — Думвинг. Я прохожу через эти места в поисках определённых растений и древесных людей. Однако я заметил тебя и твоих товарищей, когда пролетал над нами».

«Мы тебя не видели», — сказал Дерзу.

«Моя магия скрыла меня», — ответил Думвинг. «Я прожил много-много лет, но никогда не видел гоблина верхом на кентавре, разве что тот пытался убить кентавра».

«А», — Дерзу слабо улыбнулся. «Хочешь знать, почему мы работаем вместе?»

«Мне любопытно».

Улыбка Дерзу стала шире. «Долгие годы мой народ и кентавры воевали.

«Войну мы выигрывали», – сказал кентавр, на котором он ехал.

«Ба! Это был тупик», – резко ответил Дерзу. «Жизнь на равнинах не всегда легка, а еды и других ресурсов не хватает. Однако три столетия назад нам пришлось заключить союз, когда на равнины наводнили огромные волки. Охотясь стаями, они представляли угрозу как для гоблинов, так и для кентавров. В отчаянии наши предки заключили союз. Мы смогли дать отпор волкам и поняли, что жить вместе легче, чем когда мы пытаемся убить друг друга». Он пожал плечами. «И с тех пор союз остаётся в силе».

«А гидра?»

«Гидры охотятся и на гоблинов, и на кентавров». Дерзу скривился. «Мы странствуем по равнинам, разбивая лагерь там, где условия лучше». Эта гидра уже давно за нами следит, и мы хотели отогнать её от нашего лагеря, чтобы не потерпеть неудачу. По крайней мере, тогда наши сородичи смогли бы спастись. Он низко поклонился, как и другие гоблины и кентавры. «Я ожидал потерять по крайней мере дюжину кентавров и гоблинов, но мы все в безопасности, потому что ты победил гидру».

«Я бы не смог задавать тебе вопросы, если бы ты был мёртв». Думвинг, конечно, мог бы, но не стал бы прибегать к некромантии без крайней необходимости. Четвёртая Катастрофа заставила его с опаской относиться к подобной магии. «И для меня это было пустяком».

«Для нас это было не пустяком». Дерзу усмехнулся, широко раскрыв зубы. «Мёртвая гидра — это благо не только из-за безопасности, которую даёт её смерть, но и из-за богатой добычи, которую оставляет после себя её тело».

«Да?»

«Яд и кровь гидры смертоносны, как и её кислота. У нас есть способы хранить все три, и, покрывая ими наши стрелы и копья, мы можем с лёгкостью убивать врагов. Чешуя гидры прочна и устойчива к ядам и магии, поэтому мы можем создавать из неё прекрасные доспехи. Точно так же зубы можно использовать для изготовления оружия. Даже плоть полезна, хотя её нужно обескровить и очистить магией перед употреблением. Она вкусна, сытна и может помочь и молодым, и старым увеличить свою силу. Воистину, ты сегодня сделал нам великий дар... то есть, если ты готов отдать нам гидру».

Оценка гоблина Думвинтом возросла. Он был вежлив, но в то же время достаточно умен, чтобы понимать, что получит только то, что Думвинт скажет ему. «Меня не интересует гидра. У меня другая добыча». В последний раз, когда он проходил этим путём, здесь были небесные киты. Он был бы не прочь съесть несколько, если бы увидел их. «Взамен я хочу узнать, что произошло в этих краях. Кто здесь главные силы? Не было ли чего-то необычного? И если вы расскажете мне что-нибудь о дриаде, которая должна жить неподалёку, я буду рад».

«А. В таком случае, мы будем рады поделиться тем, что знаем, только… ты хочешь ей навредить?» — спросил Дерзу, прежде чем быстро продолжить. «Я не берусь указывать тебе, что делать, но мы уже имели с ней дело. Она торгуется, но справедлива и держит свои клятвы. Я бы не хотел, чтобы ей причинили вред».

«Я не собираюсь причинять ей вреда», — сказал Думвинг. «Но именно она может указать мне путь к растениям и древесному народу, которых я ищу».

«Рад это слышать». Дерзу кивнул. «Мы поделимся тем, что знаем».

Из информации, которой поделился Дерзу, Думвинг обратил внимание на три вещи. Во-первых, дриада всё ещё была здесь, хотя, по-видимому, в последнее время испытывала трудности. Что это было, Дерзу не мог сказать, потому что не счел нужным ему рассказать. Во-вторых, небесные киты действительно были, хотя появлялись лишь раз в несколько месяцев, задерживаясь на несколько недель, прежде чем улететь. Если расчёты Дерзу верны, они должны были прилететь со дня на день. Думвинг облизнул губы, услышав эту новость. Прошли века с тех пор, как он ел небесного кита. Последней важной информацией, которой поделился Дерзу, было присутствие гномов. Судя по всему, они прибыли на окраины равнин, возможно, столетие назад. Он толком не знал, что они делают так далеко от своих горных жилищ, но иногда они обменивали с ними припасы на оружие.

«Твоя информация оказалась полезной», — сказал Думвинг.

«Спасибо». Дерзу почесал затылок. «Ты... собираешься охотиться на небесных китов?»

«Эта мысль пришла мне в голову», – сказал Думвинг. «Они очень вкусные».

«Вы едите всё тело?» – спросил Дерзу.

«Собираетесь захватить несколько кусочков для себя?» – с улыбкой спросил Думвинг.

«Зубы очень полезны для нас, как и некоторые другие части. Однако охотиться на них непросто. Мы убивали только тех, кто был слишком стар или болен, чтобы держаться в воздухе».

«Понятно», – рассмеялся Думвинг. «Хорошо. Если я кого-нибудь убью, то оставлю то, что не съем. Если ты или кто-то другой наткнётесь на останки, что с ними будет – не моя забота».

Дерзу снова поклонился. «Благодарим вас».

Думвинг взмыл в воздух, оставив гоблинов и кентавров. Кому-то его обращение с группой могло показаться странным, но для него это было совершенно разумно. Королевство Антарии отправило солдат на его земли. Он оказал им заслуженное уважение, которого они не заслуживали, а оно было полным. Однако Дерзу и его товарищи проявили уважение, предоставили полезную информацию и не совершили ничего глупого. Думвинг не был безмозглым зверем, готовым убивать их без причины.

К тому же, разумные отношения с местными жителями могли бы легко принести пользу ему и его территории в будущем. В крайнем случае, возможно, ему удастся уговорить несколько кентавров и гоблинов присоединиться к нему. Теперь нужно выяснить, что случилось с дриадой, поохотиться на небесных китов, а затем проверить, как там гномы. Им здесь делать нечего, разве что… да. Возможно, они искали реликвии Третьей Эпохи.