ГЛАВА 17

На рассвете стадо проснулось. Ночь на вершине холма, хоть и голой, дала им необходимый отдых.

Мощь смог подняться без помощи. Его рана всё ещё ныла, но он держался стойко. Зо, с прикрытой мхом лапкой, тоже была готова идти.

— Тень, ты ведёшь. — сказал Мощь.

Тень кивнул и двинулся вперёд, бесшумно, как и подобало его имени. Он вёл их не по прямым тропам, а запутанными, скрытыми путями, которые знали только беглецы и хищники.

Рог шёл прямо за Тенью. Он внимательно наблюдал за каждым шагом нового проводника.

Северный Лес был настоящим испытанием. Это был лабиринт из упавших стволов, густых зарослей и колючего кустарника. Каждый метр давался с трудом. Заря, Ветвь и Ясенька снова взяли на себя бремя нести Мощь.

К полудню они впервые наткнулись на метку Утёса.

— Стой! — прошептал Тень, резко замирая.

На стволе старого, толстого кедра были глубокие, свежие царапины, оставленные рогами. Метка была высокой и широкой, свидетельствуя о массивности того, кто её оставил.

— Что это? — прошептал Ветвь.

— Это пограничный столб. — объяснил Тень, его шерсть встала дыбом. — Здесь Утёс или его подручные регулярно патрулируют. Мы должны отойти подальше.

Тень тут же свернул в самые непроходимые заросли, где им пришлось буквально проталкивать Мощь сквозь колючие ветви.

Первый день перехода был самым тяжёлым. Стадо выбилось из сил. Они были исцарапаны, измучены голодом, и их мускулы дрожали от постоянного напряжения.

Вечером, когда Тень нашёл небольшую, заросшую елями нишу для ночлега, Рог подошёл к отцу.

— Ты в порядке, папа?

— Я продержусь, сын. — прохрипел Мощь. — Но мы не сможем идти так ещё два дня.

— Мы сможем. — сказал Рог, глядя на Зо, которая прижималась к Заре. Он подошёл к белке.

— Зо. — тихо сказал Рог. — Как твоя лапка?

Белка медленно подняла голову.

— Лучше, чем вчера... — ответила Зо, в её голосе звучала радость.

Тень вернулся с небольшим количеством лишайника. Пищи было хоть и мало, но должно было хоть как-то набить желудки оленей.

Всё стадо набросилось на еду. Каждый жевал быстро и жадно, пытаясь заполнить пустоту в желудке.

— Мы должны ускориться. — сказал Тень, передавая свою долю Зо. — Если мы будем двигаться так медленно, мы умрём от голода, прежде чем доберёмся до Скал.

— Но если мы ускоримся, Мощь не выдержит. — возразила Заря.

Рог посмотрел на густой, тёмный Лес вокруг. Он должен был найти способ, который позволит им двигаться быстрее, но при этом сберечь силы отца.

Мощь, который слушал их разговор, покачал головой.

— Мы не будем ничего решать сейчас. — сказал Мощь. — Мы пережили первый день. Это уже победа. Заря, Зо... Всем спать. Тень, Рог. — посмотрел на них. — Вы на дозоре.

Тень, тут же занял позицию у входа в нишу. Рог, хоть и был изможден, лёг так, чтобы видеть звёзды.

"Должен быть способ... Должен быть способ." — Рог закрыл глаза, пытаясь вспомнить все уроки отца.

Усталость навалилась на него тяжёлым грузом.

Он провалился в глубокий сон.